Bab 2 — Jalan Biru Menuju Rumah

Aku kembali menyusuri jalan yang tadi kulalui, berhati-hati agar tidak terlihat oleh siapa pun. Mengingat betapa besarnya Pohon Fusou, orang-orang pasti bisa melihatnya mengangkatku dari jarak yang sangat jauh. Kota benteng garis depan Chinju sudah tampak gempar… dan aku menduga keributan itu akan segera mencapai Outo. Jika mereka mengetahui bahwa pergerakan pohon itu sepenuhnya karena aku, keadaan mungkin akan semakin buruk. Aku telah memutuskan untuk tidak lagi ikut campur dalam apa yang terjadi di Fusou, jadi aku tidak ingin ada yang menangkapku. Aku menduga Gon Tua dan Mizuyo akan menyadari sendiri bahwa itu adalah kesalahanku, tetapi mengingat mereka berdua, aku yakin mereka akan mengerti dan menertawakannya.

Setelah sekitar sebulan perjalanan, saya akhirnya kembali ke Pelabuhan Sunsea dan menaiki kapal menuju daratan utama. Namun, Fusou hanya berdagang dengan Kekaisaran Emas Kuno, jadi kapal ini hanya bisa membawa saya sampai Provinsi Laut Biru. Dari sana, saya harus mencari kapal lain untuk membawa saya ke tengah benua. Perjalanan itu cukup panjang, jadi saya mungkin harus berganti kapal beberapa kali.

Tampaknya ada beberapa kapal yang berlayar langsung dari Provinsi Laut Biru ke pusat benua, tetapi memesan tiket di salah satunya akan sangat sulit, karena kapal-kapal itu berukuran besar dan berlayar dalam armada yang dikendalikan oleh pemerintah. Itu bukan jenis kapal yang bisa dinaiki orang asing hanya dengan memberikan sedikit uang, dan mereka pun tidak sering melakukan perjalanan itu. Mungkin saja para mistikus dari Kekaisaran Emas Kuno akan memesankan perjalanan khusus untukku jika aku memintanya… tetapi aku tidak ingin menjadi beban bagi mereka.

Lagipula, meskipun aku mulai merasa rindu rumah, aku sebenarnya tidak terlalu terburu-buru. Bahkan jika butuh waktu berganti kapal di sana-sini, selama aku sampai di rumah, tidak masalah. Aku lebih memilih mengambil kesempatan untuk menikmati perjalanan.

Setelah mengamati sekeliling kapal, suasananya sangat berbeda dari kapal yang membawaku ke Fusou. Saat itu aku dikelilingi oleh orang-orang yang tampak seperti tentara bayaran, tetapi kali ini hanya aku dan kru. Fusou memang tempat seperti itu, ya?

Seorang pelancong yang kembali ke Provinsi Laut Biru dari Fusou saja sudah cukup langka, apalagi seorang elf—atau dalam istilah mereka, penduduk hutan—jadi para awak kapal dan kapten mengajukan berbagai macam pertanyaan kepada saya.

“Aku sudah berkeliling ke mana-mana. Aku pergi ke Fusou untuk melihat Pohon Fusou. Luar biasa! Ukurannya sangat besar sehingga membuat semua pohon raksasa lain yang pernah kulihat tampak kecil.”

Namun setelah jawaban seperti itu, sebagian besar dari mereka merasa puas. Secara khusus, para awak kapal yang lahir di Fusou sangat senang mendengar penilaian saya. Mustahil untuk mengatakan bahwa Fusou adalah tempat yang aman untuk ditinggali, tetapi kebanggaan yang mereka rasakan melihat orang asing begitu terpesona oleh simbol negara mereka menunjukkan betapa mereka mencintai tanah air mereka. Setelah semua pengalaman yang saya alami di sana dan semua orang yang saya temui, saya dapat memahami perasaan mereka.

Satu-satunya masalah adalah ketika mereka membahas rumor tentang Pohon Fusou yang dipindahkan. Ternyata hal itu memang menimbulkan kehebohan.

Menit demi menit, salah satu cinta baruku di negeri Fusou perlahan menghilang di kejauhan.

Rupanya saya telah meninggalkan kesan yang baik pada para awak kapal, karena ketika kami kembali ke Provinsi Laut Biru, mereka membantu saya menemukan kapal untuk membawa saya lebih jauh. Meskipun ada banyak kapal di sekitar, kualitas perjalanan yang mereka tawarkan sangat berbeda satu sama lain. Mereka mungkin mirip dengan kereta kuda karena mengangkut orang dan barang, tetapi Anda tidak bisa begitu saja turun dari kapal jika keadaan menjadi buruk. Yah, oke, secara teknis saya bisa dan berjalan kembali ke darat, tetapi biasanya Anda tidak bisa. Karena itu, kapten dan awak kapal memiliki otoritas yang sangat besar saat berada di laut. Bukan hal yang aneh bagi mereka untuk menggunakan pengaruh mereka untuk memaksa berbagai hal kepada penumpang mereka.

Namun, desas-desus tentang perilaku dan sikap mereka akan menyebar secara alami di kota-kota, memungkinkan seseorang untuk memahami dengan baik kapal-kapal yang baik dan buruk. Selain itu, perkenalan dari sesama pelaut mungkin akan menghasilkan perlakuan yang lebih baik, karena mereka tidak ingin membangun reputasi buruk di antara rekan-rekan mereka. Itu benar-benar sangat membantu. Meskipun saya tidak terburu-buru, bukan berarti saya tertarik untuk menderita selama perjalanan saya.

Dengan bantuan kapten kapal yang membawa saya ke sini, dan setelah menginap dua malam di Provinsi Laut Biru, saya naik kapal lain. Saya menggunakan waktu luang itu untuk menulis surat kepada para mistikus tentang apa yang telah saya pelajari di Fusou.

Kapal yang saya tumpangi berlayar ke selatan lalu ke barat, mengelilingi Provinsi Gunung Merah, singgah di beberapa pulau di sepanjang jalan menuju salah satu kerajaan di selatan Padang Rumput Besar, yang dikenal sebagai Mintar. Setelah membongkar muatannya dan mengisi kembali barang-barang baru, kapal itu akan kembali ke Provinsi Laut Biru, jadi saya akan berganti kapal lagi di sana. Tampaknya tindakan terbaik saya adalah membangun hubungan baik dengan awak kapal selama perjalanan kami, dengan harapan mereka dapat merekomendasikan pilihan yang baik untuk melanjutkan perjalanan lebih jauh ke barat.

Aku merentangkan kedua tanganku ke samping, menikmati semilir angin laut.

Ah, benar. Tentang perjalanan saya ke Mintar, dan apa yang menyebabkan keberuntungan saya mendapatkan rekomendasi untuk kapal lain…

Masalah yang mungkin Anda hadapi di laut tidak hanya terbatas pada kualitas kapal dan awak yang membawa Anda. Laut di dunia ini dipenuhi monster. Seperti rekan-rekan mereka di darat, mereka kuat, cerdas, dan ganas. Namun, dibandingkan dengan perahu yang berlayar di sungai pedalaman, kapal-kapal yang berlayar di laut sangat besar. Dalam hal alam, monster tidak terkecuali dalam mengakui bahwa ukuran mewakili kekuatan. Tidak banyak monster yang bersedia menantang kapal yang cukup besar untuk menyeberangi samudra. Tentu saja ada beberapa, tetapi mereka cenderung tetap berada di wilayah mereka sendiri, jadi melalui pengorbanan yang tidak sedikit, para pelaut telah berhasil memetakan rute aman di sekitar mereka.

Meskipun laut tampak seperti hamparan datar tanpa tanda bagi saya, sebenarnya laut itu ditutupi oleh jaringan jalan. Namun, begitu rute yang dapat ditempuh kapal terbatas, hal itu menciptakan lahan perburuan yang mudah bagi ancaman jenis lain: bajak laut.

◇◇◇

“Itu Skrolm!”

Teriakan terdengar dari pos pengintai di puncak tiang kapal, yang langsung membuat para awak kapal panik.

Skrolm adalah negara besar—mirip ukurannya dengan tujuan kita, Mintar—yang berjuang untuk menguasai perairan ini. Mereka adalah negara yang makmur berkat perdagangan maritim. Jadi mengapa para awak kapal khawatir melihat mereka? Nah, bagi para pedagang Mintar, Angkatan Laut Skrolm pada dasarnya adalah bajak laut. Seperti yang bisa Anda duga, penduduk Skrolm melihat kapal-kapal Mintar sebagai pengganggu yang hanya berguna untuk kekayaan yang bisa dijarah. Mengganggu perdagangan mereka menjadi bukan hanya hal yang wajar tetapi juga masalah kebijakan dalam perjuangan mereka untuk menguasai laut.

Meskipun demikian, mereka tetap mengakui nilai para pedagang yang berlayar di lautan ini. Bukan hal yang aneh bagi para pedagang tersebut untuk berganti afiliasi, sehingga sangat jarang Angkatan Laut Skrolm membunuh atau menenggelamkan kapal dagang. Sebaliknya, mereka mengenakan bea masuk untuk melewati wilayah mereka, mengambil sebagian uang dan barang di atas kapal untuk memastikan bahwa perdagangan dengan negara lain tidak akan menguntungkan.

Tentu saja, Mintar dan semua negara saingannya yang lain juga melakukan hal serupa. Meskipun dari sudut pandang saya itu adalah praktik yang brutal, di lautan lepas ini hal itu adalah akal sehat. Selain itu, para pedagang tidak hanya perlu khawatir tentang kapal angkatan laut. Ada juga bajak laut yang didukung negara dan bajak laut independen yang harus dihadapi.

Dari kejauhan, memang tampak bahwa kita sedang berhadapan dengan kapal angkatan laut resmi. Ada sebuah alat besar di dek yang terlihat seperti balista yang dibuat untuk menembakkan jangkar. Ketika memikirkan kapal, saya membayangkan mereka akan dipersenjatai dengan meriam, tetapi bubuk mesiu belum dikembangkan di dunia ini, jadi angkatan laut mempersenjatai diri dengan balista dan ketapel sebagai gantinya. Singkatnya, mereka kekurangan daya tembak untuk menenggelamkan kapal. Persenjataan jarak jauh mereka hanya dimaksudkan untuk menghambat dan membatasi pergerakan target mereka, sementara pertempuran sebenarnya akan diselesaikan dalam jarak dekat.

Meskipun kapal Skrolm dilengkapi dengan layar, sebagian besar tenaganya berasal dari dayung. Para pendayung akan mengangkat senjata dan bergabung dalam pertempuran begitu mereka mendekat, jadi jelas kami kalah jumlah. Tetapi mengenai kecepatan kami, kami memiliki angin yang bagus di belakang kami, jadi meskipun kapal kami sarat dengan barang dagangan, kami masih unggul.

“Mereka tidak terlalu dekat. Kita berlari! Maju dengan kecepatan penuh!”

Tampaknya kapten kapal kami—seorang pria bernama Suin dari Kekaisaran Emas Kuno—telah sampai pada kesimpulan yang sama, karena ia segera memberi perintah untuk mencoba melarikan diri dari mereka. Pengintai telah melihat mereka dengan cepat, jadi kami masih memiliki jarak yang cukup jauh di antara kami. Dengan kecepatan ini, kami mungkin bisa melarikan diri tanpa masalah.

Itu pun jika tidak ada hal lain yang terjadi. Tentu saja, kami tidak seberuntung itu.

Sekalipun mereka terlibat dalam pembajakan, kita berhadapan dengan kapal militer. Kita tidak bisa mengharapkan mereka berada pada level yang sama dengan penjahat biasa. Bukan dalam pengertian mental yang abstrak, tetapi pelatihan, peralatan, dan jumlah mereka membuat mereka sangat kuat. Masalah terbesar yang kita hadapi saat ini adalah yang terakhir itu.

“Kapten Suin, kita tidak bisa terus berjalan ke arah ini.”

Saat di laut, para awak kapal menyerahkan semua yang mereka miliki kepada kapten mereka. Mengetahui aturan ini, saya ragu apakah harus angkat bicara atau tidak, tetapi pada akhirnya saya menguatkan diri dan menyela perintahnya.

“Apa? Aku tahu kau orang hutan, tapi kau setuju untuk mendengarkan apa yang kukatakan saat kita di laut. Kau bisa lihat betapa sibuknya kami sekarang, jadi tolong jangan ganggu kami.” Terlepas dari hiruk pikuk kru dan Suin sendiri, dia berusaha keras untuk tetap tenang dan terkendali saat dia menghentikanku.

Yah, itu memang jawaban yang kuharapkan. Dia cukup kaya untuk seorang warga Kekaisaran Emas Kuno, dan juga cukup berpengetahuan, jadi dia tahu bagaimana bersikap sopan kepada penduduk hutan atau elf sepertiku. Jika dia berasal dari tempat lain, kemungkinan besar aku akan mendapat lebih dari sekadar omelan marah.

“Saya mengerti, tetapi ada dua kapal yang menunggu di depan kita di arah ini. Jika kita terus ke arah ini, Anda mungkin akan mengalami masalah.”

Tapi dia bukan berasal dari tempat lain, jadi kupikir dia mungkin benar-benar akan mendengarkan apa yang ingin kukatakan. Aku membayangkan dua kapal yang sekarang bisa kulihat di depan kami bersekongkol dengan kapal yang mengejar kami dari belakang. Jika tidak, tidak akan ada alasan bagi kapal di belakang kami untuk melanjutkan pengejarannya sementara jelas-jelas tidak memiliki kecepatan untuk mengejar. Mereka menggunakan jumlah mereka yang lebih banyak untuk mengepung kami. Kami sedang menuju tepat ke tengah jaring mereka.

Ekspresi Suin berubah muram. Tampaknya dia sepenuhnya memahami situasi yang kami hadapi sekarang dan menyesali pilihannya untuk melarikan diri. Tentu saja, denda yang dikenakan pada kapal yang mencoba melarikan diri jauh lebih besar daripada kapal yang patuh berhenti. Hal itu mendorong mereka untuk lebih kooperatif di masa depan dan menjadikan mereka contoh bagi kapal-kapal lain.

Ada juga kemungkinan bahwa kapten dari ketiga kapal tersebut, untuk memuaskan keserakahan mereka sendiri, secara khusus mencoba menipu kapal Suin agar melarikan diri sehingga mereka dapat memungut biaya tambahan. Bahkan di kapal militer, otoritas yang dimiliki seorang kapten di laut hampir mutlak. Semakin banyak mereka mengumpulkan biaya dan denda, semakin tebal kantong mereka sendiri.

Saya tidak mempermasalahkan hal itu. Sekalipun mereka bagian dari angkatan laut, kehidupan di laut lepas tetap berbahaya. Tanpa insentif tertentu, tidak akan ada alasan bagi siapa pun untuk mengambil posisi itu. Saya hanya merasa terganggu karena mereka kebetulan menargetkan kapal tempat saya berada.

Saya yakin angkatan laut Skrolm memiliki pertimbangan mereka sendiri, tetapi itu juga berlaku untuk Suin dan awak kapal ini. Suin memilih untuk melarikan diri karena dia tahu bahwa tunduk pada pungutan angkatan laut dapat berdampak signifikan pada bisnisnya di masa depan. Dan saya, sebagai seseorang yang telah memesan tiket di kapal ini, memprioritaskan tujuan mereka di atas tujuan angkatan laut.

“Kau bisa kabur lewat sana,” kataku sambil menunjuk.

Kami mendapat dorongan angin kencang dari belakang yang membuat kami tetap berada di depan kapal yang mengejar. Jika kami mengubah arah, kami akan kehilangan kecepatan yang diberikan angin dan akan disusul oleh kapal di belakang kami. Itulah mengapa dua kapal lainnya berada di posisi searah angin dari kami.

Namun Suin hanya menatapku beberapa detik sebelum mulai memberi perintah. “Baiklah, aku percaya padamu kali ini. Belok tajam ke kiri! Angin akan berubah! Bersiaplah!”

 

Ah, para pelaut memang sangat mudah beradaptasi. Mendengar teriakan Suin sungguh menyenangkan.

“Angin dan air…”

Jadi aku pun tak bisa menahan diri. Aku memohon bantuan roh-roh dalam angin yang bertiup melewati kami dan di lautan luas di bawah kami untuk mendorong kapal kami ke arah yang baru.

◇◇◇

Saat kami menuju ke barat, belokan ke kiri membawa kami ke selatan. Anda mungkin bertanya-tanya mengapa saya menyebutkan sesuatu yang begitu jelas, tetapi poin pentingnya adalah bahwa menuju ke selatan membuat kami semakin jauh dari daratan.

Saya sempat menyebutkannya secara singkat sebelumnya, tetapi kapal-kapal yang berlayar di lautan harus memetakan rute di sekitar wilayah monster yang cukup besar untuk mengancam mereka. Jika tidak, monster-monster besar itu akan menenggelamkan kapal, beserta seluruh awak dan muatannya. Bahkan jika awak kapal berhasil menyelamatkan diri dengan sekoci, sekoci-sekoci itu akan diserang oleh monster-monster yang lebih kecil. Pada intinya, selain pengecualian khusus seperti saya, jika sebuah kapal tenggelam di laut, seluruh awak kapal akan hilang. Jika mereka sangat beruntung, ada kemungkinan yang sangat kecil bagi para penyintas untuk terdampar di pantai.

Oleh karena itu, para kapten kapal laut mengawasi dengan cermat klaim teritorial monster-monster ini, bekerja sama satu sama lain untuk berbagi informasi dan mengelola jalur laut. Para pelaut selalu mendapatkan informasi terkini tentang pergerakan monster setiap kali mereka singgah di pelabuhan, sementara angkatan laut masing-masing negara merahasiakan informasi yang mereka temukan.

Dan ini mungkin juga sudah jelas, tetapi pengetahuan tentang wilayah monster-monster ini lebih baik saat Anda semakin dekat ke pantai. Dengan kata lain, semakin jauh Anda berlayar dari daratan, semakin sedikit informasi yang Anda miliki, dan semakin berbahaya lautnya. Karena itu, para pelaut biasanya lebih suka tetap sedekat mungkin dengan daratan.

Tentu saja ada pengecualian. Misalnya, kaum duyung yang tinggal di dekat Fusou berbagi informasi tentang monster yang hidup di laut bahkan di tempat yang jauh dari daratan. Selama seseorang memiliki informasi itu, bahkan berlayar jauh ke laut pun bisa relatif aman. Bahkan, perdagangan antar benua yang jauh pada dasarnya tidak mungkin tanpa bantuan kaum duyung.

Pokoknya, intinya adalah begitu kami berbelok ke selatan, pengejar kami langsung menghentikan pengejaran. Tapi tentu saja, itu tidak berarti kami bisa kembali ke rute standar kami. Jika kami melakukan itu, kami pasti akan tertangkap.

Menurut informasi yang dimiliki Kapten Suin, hanya ada satu rute aman melalui laut ke selatan, menuju negara kepulauan Badomode, tempat yang sebenarnya tidak akan ia rencanakan untuk kunjungi. Pulau Badomode memiliki populasi sekitar empat ribu manusia. Saya tidak yakin apakah itu termasuk populasi besar atau kecil, tetapi bagaimanapun juga, tampaknya manusia-manusia itu bukanlah penguasa pulau tersebut. Sebelum kami memasuki pelabuhan, Suin memperingatkan saya bahwa Badomode sebenarnya dikendalikan oleh, yang mengejutkan, para peri. Ya, sama seperti ras jahat yang tinggal di Padang Rumput Besar.

Para peri membuat rumah mereka di tengah pulau, sementara orang-orang yang tinggal di pesisir menangkap ikan dan bertani untuk memberikan upeti kepada mereka, memperlakukan mereka seperti dewa. Kadang-kadang para peri menculik anak-anak dan menggabungkan mereka ke dalam kesadaran kolektif mereka, tetapi tampaknya manusia di pulau itu menganggap nasib seperti itu sebagai berkah. Kedengarannya seperti kegilaan bagiku, tetapi jika itu adalah keyakinan mereka, kurasa aku tidak berhak mengkritik mereka.

Setelah penyelidikan lebih lanjut, saya mengetahui bahwa penduduk Badomode menganggap madu yang dibuat dan diberikan kepada mereka oleh para peri sebagai sesuatu yang sangat berharga. Madu ini tidak dapat diakses oleh siapa pun dari luar pulau, dan konon satu tegukan saja dapat menimbulkan keadaan euforia yang luar biasa.

Dahulu kala, beberapa pelaut yang tak mampu menahan rasa ingin tahu mereka mencuri madu itu dan mencicipinya. Meskipun mereka dieksekusi karena kejahatan tersebut, wajah mereka tetap menunjukkan ekspresi bahagia hingga saat kepala mereka dipenggal. Beberapa rekan mereka mencoba menyelundupkan mereka keluar dari pulau itu, tetapi para pelaku menolak untuk pergi. Bahkan mengetahui akan dieksekusi, mereka enggan meninggalkan pulau itu dan kehilangan akses ke madu tersebut.

Suatu kondisi euforia yang dipicu dan ketergantungan total… bagaimanapun Anda melihatnya, itu bukanlah zat yang baik. Itulah jenis tempat di mana Badomode berada.

Para peri di sini semuanya tinggal di tempat-tempat yang terkenal, jadi membasmi mereka mungkin saja dilakukan, tetapi saya ragu orang-orang yang tinggal di sana menginginkan hal itu. Tidak ada tempat bagi saya untuk mengkritik mereka, atau untuk bertindak.

Jadi, untuk menghindari masalah bagi penduduk Badomode, selama kapal kami berlabuh di sana, saya tetap berada di kapal. Peri memiliki indra yang jauh lebih tajam daripada manusia, jadi jika mereka menyadari bahwa ancaman seperti saya telah memasuki wilayah mereka, ada kemungkinan besar hal itu akan memicu respons yang ekstrem.

Kapten Suin dan mualim pertamanya berangkat untuk mengumpulkan informasi sebanyak mungkin tentang laut di sekitar Badomode, sementara bendahara kapal dengan giat menyusun ulang rencana perdagangannya untuk memperhitungkan kunjungan tak terduga mereka ke pelabuhan ini. Pelabuhan adalah fasilitas yang menarik kekayaan dari berbagai tempat. Memelihara infrastruktur seperti itu bukanlah pekerjaan yang mudah, jadi begitu sebuah kapal berlabuh, mereka tidak bisa begitu saja pergi tanpa melakukan perdagangan. Mereka harus menentukan rute selanjutnya, memilih barang apa yang akan dijual dari gudang mereka kepada penduduk setempat, dan mencari barang untuk mengisi ruang kosong tersebut. Tentu saja, mereka hanya akan mengambil kargo yang memiliki permintaan di pelabuhan-pelabuhan selanjutnya. Menyusun rencana perdagangan yang cermat bukanlah pekerjaan yang mudah. ​​Karena itu, kapal tersebut kemungkinan akan tinggal di Badomode selama dua atau tiga hari.

Dengan menggunakan pancing yang dipinjam dari salah satu awak kapal, saya menghabiskan waktu dengan santai memancing dan memandang langit. Sinar matahari di sini sangat kuat, langit berwarna biru tua yang menakjubkan. Anda mungkin mengharapkan hal itu dari sebuah pulau yang terletak jauh di selatan benua ini, tetapi ada banyak perbedaan antara tempat ini dan tempat-tempat yang saya kenal. Bahkan roh-roh dalam angin dan laut tampak lebih tenang.

Ngomong-ngomong, aku sepertinya ingat pernah mendengar cerita tentang serangga terbang seperti belalang yang terbawa angin menyeberangi laut. Aku bertanya-tanya apakah itu cara para peri sampai ke pulau ini. Jika memang begitu, ada sejumlah misteri menarik untuk dipikirkan. Para peri adalah ras yang mengorbankan individualitas mereka untuk mendapatkan keabadian sebagai kesadaran kolektif tunggal. Sulit bagiku untuk percaya bahwa hubungan mental antara anggota individu dapat melintasi jarak yang begitu jauh. Jadi, dugaanku, mungkin saja kelompok-kelompok peri memiliki kesadaran kolektif mereka sendiri, dan mereka akan menghubungi kelompok lain bila diperlukan, berfungsi sebagai cadangan satu sama lain. Itu akan menjaga keabadian ras tersebut.

Namun jika dugaanku benar, itu berarti para peri di Badomode berada di luar struktur keabadian ras mereka yang lain. Mungkin ini sudah jelas, tetapi karena terisolasi oleh laut seperti ini, bepergian bolak-balik antara daratan dan pulau bukanlah hal yang mudah. ​​Bahkan jika peri bisa terbang, tubuh mereka kecil dan ringan sehingga mencoba mencapai daratan dari pulau ini melalui angin di atas laut sangatlah berisiko.

Apa yang mendorong mereka pindah ke lokasi yang begitu sulit dijangkau? Aku merasa para peri ini sengaja pindah ke tempat di mana mereka tidak bisa mendapatkan bantuan dari kawanan lain… atau lebih mungkin, mereka diasingkan ke sini.

Tentu saja, tidak mungkin aku tahu mengapa hal itu bisa terjadi. Apakah mereka melakukan sesuatu yang membuat mereka terputus dari kaum mereka yang lain? Atau apakah mereka menganut gagasan yang tidak dapat diterima oleh kaum peri? Atau mungkin mereka tertular penyakit yang hanya menyerang peri? Apa pun alasannya, kawanan peri ini tidak dapat lagi hidup di daratan, dan karena itu mereka mempertaruhkan nyawa untuk menyeberangi laut dan menemukan rumah baru di sini. Fakta bahwa mereka berhasil adalah keberuntungan yang mereka raih dengan susah payah.

Akibatnya, mereka akhirnya mengembangkan hubungan kerja sama dengan manusia yang tinggal di sini. Saya pikir itu adalah hasil yang menarik, meskipun metode mereka dipertanyakan secara etis.

Saat aku merenungkan hal-hal ini dalam pikiranku, joran di tanganku terasa tertarik kuat. Tarikan sekuat ini pasti berasal dari ikan yang cukup besar. Tanpa terburu-buru atau menggunakan kekuatan berlebihan, aku membiarkan ikan itu menarik tali pancingku ke sana kemari sambil menunggu sampai ia kelelahan. Di tempat di mana matahari, langit, dan angin begitu berbeda, ikan jenis apa yang akan kutangkap?

◇◇◇

Pada malam kedua kami di Badomode, seseorang membobol kapal. Bisa jadi petugas keamanan pelabuhan lengah, tetapi meskipun begitu, kemampuan untuk menyelinap ke kapal, melewati sejumlah besar awak kapal, dan masuk ke kamar saya tanpa terdeteksi sama sekali adalah tindakan yang membutuhkan keterampilan luar biasa. Tergantung pada situasinya, ada kemungkinan besar saya juga tidak akan menyadari kehadiran mereka. Penyusupan mereka begitu senyap, seolah-olah mereka telah melebur ke dalam kegelapan malam.

Namun, bahkan di pelabuhan, bahkan di dalam batas-batas kapal, ini adalah wilayah roh air samudra yang perkasa. Saat penyusup itu menginjakkan kaki di kapal kami, roh-roh itu mulai bergerak, menghantam kapal dengan gelombang untuk memperingatkan saya. Jadi saat penyusup itu diam-diam membuka pintu saya dan mengintip ke dalam, saat mereka melangkah masuk ke ruangan…

“Berhenti. Jika kau bergerak sejengkal pun, kita akan menjadi musuh. Tubuhmu mungkin tidak berarti banyak bagimu, tetapi itu berarti perang melawan setiap orang di pulau ini.”

Setelah bangun dari tempat tidur, aku memegang pedang sihirku siap, meskipun masih di dalam sarungnya. Aku cukup terampil menggunakannya sehingga aku bisa menghadapi sebagian besar lawan dengan pedang masih tersarung, tetapi yang lebih penting, aku telah memutuskan bahwa ini adalah cara paling efektif untuk menghadapi penyusup tertentu ini.

Dan seperti yang kuduga, penyusup itu langsung mundur dari sarung pedang, berusaha menjaga jarak sejauh mungkin. Meskipun gelap, aku mampu melacak pergerakan penyusup itu, dan aku yakin mereka juga bisa melihat pergerakanku. Secara teknis, mundur seperti itu dihitung sebagai “bergerak satu inci,” tetapi aku sengaja mengacungkan pedangku karena tahu itu akan menakutinya, jadi aku membiarkan hal itu berlalu begitu saja.

Sepertinya cerita bahwa peri membenci Perak Peri itu benar. Karena ya, tidak ada keraguan dalam pikiranku bahwa penyusup itu adalah peri. Tetapi sosok yang menghadapiku bukanlah makhluk bersayap kecil yang bisa muat di telapak tanganku, melainkan seorang gadis manusia muda yang mengenakan jubah hitam dan topeng keramik putih. Dia tampak berusia dua belas atau tiga belas tahun. Dia pasti salah satu anak-anak pulau itu, yang diasimilasi oleh para peri. Meskipun aku tidak bisa mengatakan pikiran itu membuatku bahagia, aku sudah memutuskan untuk tidak ikut campur dengan adat istiadat pulau itu.

“U-Ugh… Yang Mulia, kami tidak menginginkan permusuhan. Kami mohon, jangan arahkan pedang itu ke arah kami,” ucapnya lirih. Sikap penyusup itu jelas menunjukkan kepatuhan, jadi untuk saat ini aku mengangguk, menurunkan ujung pedang. Tentu saja, hanya karena dia tidak secara terang-terangan bermusuhan bukan berarti aku bisa mempercayainya. Tetapi selama aku mengancamnya dengan Perak Peri, percakapan ini tidak akan menghasilkan apa-apa.

“Wahai Yang Maha Tua, terima kasih atas belas kasihmu. Kami adalah Ci. Terputus dari rekan-rekan kami di daratan utama, kami membangun koloni ini di sini. Kami memiliki permintaan dari Yang Maha Tua, dan karena itu kami tiba di sini.”

Anak itu berbicara dengan terbata-bata dan canggung. Karena menjadi semacam terminal bagi para peri, yang pikiran mereka saling terhubung, tidak ada alasan bagi mereka untuk berbicara lantang satu sama lain. Itulah sebabnya berbicara seperti itu mungkin menjadi tantangan baginya; dia memang tidak terbiasa.

Tak terpengaruh oleh suaranya yang terbata-bata maupun emosi yang terkandung di dalamnya, aku mendesaknya untuk melanjutkan. Hal pertama dan terpenting adalah berpikir dengan tenang dan rasional. Rasa ibaku pada gadis yang telah dirasuki peri, kebencianku terhadap peri secara umum, dan perasaan yang ditimbulkan oleh ucapannya yang terbata-bata akan mengganggu kemampuanku untuk mengambil keputusan yang tepat.

“Kami memohon. Tolong berikan kami buah kehidupan yang kau miliki. Sekarang, kami tidak memiliki hubungan dengan kawanan lain. Jumlah kami perlahan berkurang.” Gadis itu membungkuk.

Aku tetap tak bergerak, menunggu dia melanjutkan. Apa artinya bagi satu-satunya terminal di antara para peri untuk menundukkan kepalanya kepadaku? Karena aku sendiri bukan peri, aku tidak mungkin mengetahuinya.

Namun, aku sudah menduga masalah apa yang mungkin dihadapi para peri setempat. Tujuan mereka adalah Buah Persik Mistik di dalam tas ranselku yang kubawa dari hutan suci para elf di Kekaisaran Emas Kuno. Mereka mengincar buah Pohon Roh, tidak berbeda dengan apua. Kupikir buah Pohon Fusou mungkin termasuk dalam kategori yang sama, tetapi buah itu terlalu besar untuk kubawa.

“Dengan buah kehidupan, kita dapat memulihkan kemampuan kita untuk tumbuh. Kita dapat berproduksi lagi. Kunjunganmu ke sini pastilah takdir, wahai yang kuno. Kumohon. Kami memohon. Selamatkan kami.” Berulang kali gadis itu menundukkan kepalanya. Melihat peri dalam wujud manusia bertindak seperti itu mulai sedikit menyentuh hatiku. Pada akhirnya, aku benar-benar menyukai manusia.

Jadi sekarang aku mengerti apa yang sedang terjadi. Masalah yang dihadapi para peri di Badomode adalah kurangnya keragaman genetik. Meskipun peri sebagai spesies memiliki semacam keabadian semu, aku tidak tahu berapa lama tubuh individu mereka hidup. Aku menduga rentang satu generasi peri cukup pendek, kemungkinan jauh lebih pendek daripada manusia. Karena itu, mereka bertujuan untuk mencapai keabadian sebagai ras, bukan sebagai individu.

Tanpa adanya anggota baru yang datang dari luar kawanan, umur mereka yang pendek mempercepat proses pencampuran garis keturunan mereka. Aku tidak tahu banyak tentang kesulitan yang akan ditimbulkan oleh stagnasi semacam itu, tetapi berdasarkan penjelasan peri itu, hal itu mulai berdampak pada fungsi reproduksi mereka.

Dan tepat pada waktunya, aku datang ke pulau mereka dengan sekantong Buah Persik Mistik, salah satu buah kehidupan. Bukanlah berlebihan untuk menyebut buah-buahan ini sebagai konsentrasi kekuatan hidup. Buah dari Pohon Roh akan dengan mudah memulihkan fungsi tubuh para peri yang menurun. Ini adalah kesempatan ajaib bagi mereka.

Meskipun begitu, tanpa cara untuk meninggalkan pulau itu, Mystic Peaches hanya akan menunda hal yang tak terhindarkan jika keadaan terus seperti ini. Tetapi itu akan memberi mereka banyak waktu, mungkin cukup bagi mereka untuk menemukan solusi lain yang lebih permanen.

“Begitu. Saya mengerti situasi Anda. Tapi mengapa saya harus membantu Anda?”

Meskipun begitu, aku tidak terlalu peduli dengan situasi mereka. Meskipun aku tidak tertarik untuk secara aktif memusnahkan mereka, bukan berarti aku ingin membantu mereka bertahan hidup. “Lagipula, kau menyelinap ke sini dengan harapan mencuri mereka saat aku tidur, kan?” Tidak ada alasan lain baginya untuk diam-diam menyelinap ke kapal di tengah malam.

Meskipun ada juga kemungkinan dia memang berniat membunuhku dan mengambil semua hartaku. Bagaimanapun juga, aku tidak terlalu marah. Itu akan menjadi kesalahanku sendiri karena lengah. Tapi tentu saja, itu juga tidak membantu posisi para peri.

Meskipun begitu, aku tidak menolak permintaan mereka untuk berbicara. Pada akhirnya, aku bisa mengabaikan mereka jika ini hanya masalah bagi para peri saja. Tetapi dalam sakaratul maut mereka, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi pada manusia yang tinggal di sekitar mereka. Misalnya, jika manusia-manusia itu binasa bersama para peri, informasi tentang laut di sekitar pulau akan hilang, sehingga sebagian besar laut tidak lagi aman untuk dilayari. Itu pasti akan mengakibatkan banyak kapal menyimpang dari jalur laut dan memasuki wilayah monster, yang pada akhirnya akan menyebabkan kehancuran mereka.

Aku mulai menyukai para pelaut yang membawaku dari Fusou kembali ke Kekaisaran Emas Kuno, dan mereka yang berada di kapal Suin. Jika ancaman mungkin datang kepada rekan-rekan mereka, atau berpotensi kepada diri mereka sendiri, aku ingin mencegahnya sejak dini.

Namun tentu saja, tidak perlu bagi saya untuk memberi tahu para peri itu. Sekalipun saya bersedia memberikan buah persik itu, saya perlu menetapkan harga yang sangat tinggi agar mereka sedikit merasa rendah hati. Dalam berurusan dengan peri, jika Anda tidak memiliki pengaruh yang sangat besar atas mereka, Anda tidak akan bisa mencapai banyak hal.

“K-Kami siap menukar madu rahasia kami dengan mereka.” Meskipun gelap, sepertinya peri itu menyadari tatapanku, karena dia langsung menjadi gelisah. Tapi kata-kata itu membuatku mengangkat pedangku sekali lagi.

“Sepertinya kau hanya ingin aku bergantung pada kekasihmu agar kau bisa mengendalikanku.”

Madu yang dihasilkan para peri di sini memang sangat berharga, tetapi saya tidak menginginkan sesuatu yang akan membuat saya bergantung padanya. Ada kemungkinan mempelajari madu tersebut dapat menghasilkan aplikasi pengobatan untuk zat tersebut. Secara khusus, ada kemungkinan besar madu itu dapat menjadi obat penghilang rasa sakit yang ampuh. Namun demikian, saya tidak berniat terlibat dengan zat yang begitu berbahaya. Ini bukan soal menyeimbangkan manfaat dan kerugiannya. Saya hanya tidak menyukainya. Tentu saja, sudah jelas bahwa saya tidak akan pernah mengonsumsinya sendiri dalam situasi apa pun.

Aku tidak bisa memastikan apa niat peri itu dengan tawarannya. Kemungkinan besar dia hanya mencoba menawarkan kepadaku hal paling berharga yang mereka miliki. Namun demikian… atau lebih tepatnya, bahkan lebih dari itu, mencoba menggunakan zat yang menciptakan ketergantungan yang begitu kuat tanpa niat jahat justru membuat mereka lebih berbahaya. Jika mereka menggunakan madu sebagai cara untuk mengendalikan orang, setidaknya mereka akan menuai konsekuensi dari benih yang telah mereka tabur. Jika mereka hanya membagikan madu begitu saja karena berharga, menciptakan ketergantungan di antara korban mereka hanya akan menyebabkan penderitaan.

Tergantung situasinya, bukan tidak mungkin seseorang akan mencoba memonopoli produksinya, menangkap dan memperbudak seluruh koloni peri di pulau itu. Misalnya, jika saya tidak tahu tentang ketergantungan itu dan mencicipinya sendiri, saya hampir pasti akan melakukannya.

“T-Tentu saja tidak!” Di bawah tekanan yang semakin meningkat dan ancaman Pedang Perak Peri di sarung pedangku yang sekali lagi diarahkan padanya, gadis peri itu dengan putus asa meminta maaf. Sekalipun pikirannya telah dikuasai oleh para peri, mengancam seorang gadis manusia kecil seperti ini menyakitkan bagiku. Dia jelas-jelas gentar oleh tingkahku, jadi kupikir ancamanku sudah cukup. Sudah saatnya untuk mengakhiri negosiasi ini.

Sejak awal, tidak ada hal khusus yang saya inginkan dari para peri. Lagipula, saya tidak membayar untuk Buah Persik Mistik ini atau apa pun. Buah-buahan itu diberikan kepada saya secara cuma-cuma. Saya memiliki beberapa ide tentang bagaimana saya ingin menggunakannya, tetapi saya bisa memberikan beberapa tanpa memengaruhi rencana saya secara signifikan.

Aku menuntut harga dari mereka karena aku tahu bahwa, meskipun pengecut dan berhati-hati, peri juga makhluk yang kejam dan jahat. Jika aku tanpa pikir panjang menuruti keinginan mereka dan membantu memulihkan kemampuan mereka untuk bereproduksi, kejahatan itu dapat dengan mudah diarahkan kepada penduduk Badomode. Aku ragu itu akan cukup untuk menghancurkan hubungan yang saat ini terjalin di antara mereka, tetapi selalu ada kemungkinan untuk menjadi lebih buruk. Sebelumnya aku berpikir bahwa itulah jenis makhluk peri. Berbicara dengan gadis manusia yang mereka rasuki hanya semakin menguatkan kecurigaanku.

Jadi, daripada hanya menerima apa pun yang ditawarkan para peri, saya ingin menuntut sesuatu dari mereka yang hanya bisa mereka peroleh dari manusia yang tinggal di sini. Entah itu uang, perhiasan, atau alkohol, saya menginginkan sesuatu yang membuat manusia di sini lebih berharga di mata para peri. Ternyata, tampaknya ada semacam keseimbangan antara para peri dan manusia di Badomode. Manusia tidak ditindas secara sepihak, tetapi dengan teguh menghadapi kesulitan hidup dengan hadiah dari para peri. Jika para peri memiliki kendali penuh atas segalanya, mereka tidak akan menerima kapal asing di pelabuhan mereka.

Namun, jika jumlah peri bertambah, nilai manusia yang mereka ajak berurusan juga perlu meningkat untuk menjaga keseimbangan tersebut. Aku tidak tahu seberapa besar tuntutan seperti itu akan memengaruhi perilaku para peri, tetapi tidak ada salahnya mencoba.

Total keseluruhan barang yang saya minta dari mereka berupa uang, ornamen dekoratif, dan alkohol bernilai sekitar lima puluh koin emas besar. Ya, jumlah yang sama dengan yang Airena bayarkan kepada saya untuk seekor apua saat pertama kali kami bertemu, atau mungkin sedikit lebih banyak. Sebenarnya, buah seperti ini tidak banyak beredar, jadi hanya dengan mengumpulkan lima puluh koin emas besar tidak berarti Anda bisa membelinya. Tetapi tujuan saya bukanlah untuk menghasilkan uang, jadi harga itu cocok untuk saya.

Setelah menyerahkan salah satu buah persik, orang-orang Badomode membawa berbagai macam barang ke kamarku di kapal keesokan harinya. Tampaknya para peri tidak cukup bodoh untuk mengingkari janji.

Kapten Suin cukup terkejut dengan seluruh kejadian itu dan bertanya padaku apa yang sedang terjadi, tetapi menjelaskan semuanya terlalu merepotkan. Ada banyak hal sensitif yang terlibat, seperti situasi di antara para peri di sini dan fakta bahwa aku membawa Buah Persik Mistik bersamaku. Pada akhirnya, aku tidak menjelaskan banyak hal, hanya mengatakan kepadanya bahwa itu adalah kesepakatan antara para peri dan elf, dan sebagai permintaan maaf atas masalah yang ditimbulkan, aku akan memberinya salah satu tong alkohol. Karena bagaimanapun, memang baik mereka membawa semuanya ke sini, tetapi memiliki begitu banyak tong alkohol di kamarku sangat mengganggu. Tidak mungkin semuanya muat.

Sore itu, setelah semua persiapan kami selesai, kami meninggalkan Badomode. Setelah pengalihan rute yang tak terduga ini berakhir, kami kembali menuju kota pesisir Mintar yang merupakan pusat kekuatan ekonomi, tempat saya akan berpindah ke kapal lain untuk melanjutkan perjalanan ke arah barat.

◇◇◇

“Mari bersulang untuk teman kita!”

Mengikuti arahan Kapten Suin, para awak kapal saling membenturkan cangkir kayu mereka. Kemudian mereka segera menghabiskan isinya dan mulai menuangkan lagi. Itu adalah jenis jamuan makan yang agak tidak beradab, tetapi tidak apa-apa.

Alkoholnya terasa agak manis. Apakah terbuat dari tebu? Anda mungkin membayangkan sesuatu seperti rum, yang disuling dari sari tanaman tebu setelah gulanya diekstrak, tetapi ini berbeda. Tampaknya ini terbuat dari tebu itu sendiri yang difermentasi. Ini adalah minuman yang cukup menarik. Rasanya juga tidak buruk.

Setelah puas dengan rasa yang saya cicipi, saya meneguknya lebih banyak. Kandungan alkoholnya tidak terlalu tinggi, jadi saya bisa minum cukup banyak. Kemudian saya mengambil makanan, mengambil iga dan menggigitnya.

Di kapal seperti ini, daging harus diawetkan dengan cara diasinkan, jadi memiliki daging berlemak asli untuk disantap adalah sebuah kemewahan. Saya menyediakan minuman untuk pesta ini dari hasil tangkapan saya di Badomode, sementara Kapten Suin menyediakan makanan. Rupanya dia telah memperkirakan pesta seperti ini akan terjadi dan telah berusaha keras untuk mendapatkan daging segar. Seperti yang diharapkan dari seorang pedagang kelas satu seperti dia, dia tentu tahu apa yang dia lakukan.

Makan daging segar seperti ini untuk pertama kalinya setelah sekian lama membuatku rindu untuk berburu lagi. Meskipun sebagian alasannya adalah keinginan untuk makan steak yang masih meneteskan darah, kegembiraan berburu sendiri dan memakan setiap bagiannya adalah sesuatu yang kurindukan. Meskipun itu tidak akan terjadi dalam waktu dekat, begitu aku kembali ke tengah benua, aku harus menemukan hutan yang bagus untuk berburu.

Saat aku melihat sekeliling ruangan, mataku bertemu dengan salah satu awak kapal yang sedang berjaga, sehingga ia tidak dapat ikut serta dalam perayaan tersebut. Aku bisa memahami perasaannya, saat ia memalingkan muka dengan canggung. Siapa pun akan merasa iri melihat orang lain berpesta dan minum-minum. Tetapi aku yakin Suin akan memberikan kompensasi yang cukup bagi mereka yang tidak dapat bergabung, jadi aku hanya bisa meminta mereka yang sedang berjaga untuk bersabar dengan penderitaan mereka.

Aku meneguk minuman lagi. Satu demi satu, para awak kapal datang untuk berterima kasih karena telah menyediakan minuman, tetapi menurutku itu tidak sepadan dengan semua keributan itu. Tidak mungkin aku bisa minum sebanyak itu sendirian, jadi lebih menyenangkan bagiku untuk menghabiskannya seperti ini.

Setelah kami berlabuh di Mintar, saya akan mengucapkan selamat tinggal kepada kapal ini dan para awaknya. Mendapatkan kesempatan untuk membuat beberapa kenangan dengan makan dan minum bersama mereka sebelum itu bukanlah hal yang buruk.

“Hei, Tuan Forestfolk… eh, Acer. Bagaimana kalau Anda tetap menjadi anggota kru?” Di tengah pesta, Kapten Suin tiba-tiba melontarkan pertanyaan itu kepadaku. Karena tidak mengerti maksudnya, aku hanya memiringkan kepala. “Tentu saja, bukan sebagai kru biasa,” jelasnya. “Aku akan menyiapkan posisi resmi untukmu. Apa pun perlakuan istimewanya, kru tidak akan keberatan jika itu untukmu,” tambahnya buru-buru. Rupanya dia benar-benar serius.

Sebenarnya, itu bukan tawaran yang buruk. Bekerja di kapal yang berlayar keliling dunia terdengar sangat cocok untukku. Aku menyukai cara berpikir para pelaut yang lugas, dan hidup di laut yang selalu dikelilingi angin membuatku merasa lebih dekat dengan roh-roh.

Mungkin suatu hari nanti aku akan mencobanya. Meskipun, daripada bekerja di kapal, kurasa aku akan lebih menikmati memiliki kapal sendiri. Dengan bantuan angin dan roh air, aku bisa berlayar ke mana saja di dunia. Bahkan membayangkannya saja sudah membuat jantungku berdebar kencang.

Namun sayangnya, justru itulah alasan mengapa saya harus menggelengkan kepala.

“Saya senang dengan tawaran itu, tetapi saya belum bisa menerimanya sekarang. Masih ada tempat yang harus saya kunjungi, dan orang-orang yang menunggu saya.”

Daya tarik perjalanan semacam itu membuatku tak bisa pergi sekarang. Jika aku naik kapal dan tersesat dalam perjalanan keliling dunia, orang-orang yang kukenal di darat akan lenyap sebelum aku menyadarinya. Tentu saja, bangsaku di Pulha, para roh, naga emas, dan para mistikus semuanya abadi, jadi mereka adalah masalah yang berbeda. Tetapi bahkan Airena dan para elf lainnya akan mati sebelum aku. Bahkan kuburan orang-orang yang kukenal akan membusuk sebelum waktuku tiba.

“Oh, benarkah? Sayang sekali. Tapi kau tahu, Acer, aku tidak akan pernah melupakan pengalaman ini memiliki seorang penduduk hutan di kapal… meskipun kurasa kita masih punya perjalanan cukup jauh sebelum mencapai Mintar. Senang bisa ditemani olehmu.” Menanggapi penolakanku, Suin mengulurkan tangannya, yang dengan senang hati kujabat.

Tepat pada saat itu, alkohol mungkin akhirnya mulai memengaruhi pikiran orang-orang, karena keributan terjadi di antara para kru. Acara yang telah kutunggu-tunggu akhirnya dimulai.

Melepaskan tangan Suin, aku mengeluarkan sarung tanganku dan memakainya, mengepalkan tanganku erat-erat. Suin sudah mengatakan dia akan selalu mengingatku, tetapi aku akan membuat legenda di sini yang tidak akan dilupakan oleh satu pun awak kapal. Aku akan menghabisi mereka semua.

Aku tersenyum pada Suin yang terkejut, lalu melompat ke tengah pertempuran.

◇◇◇

Berada di laut berarti terus-menerus merasakan deburan ombak. Bahkan di kabin saya di kapal, berbaring malas di tempat tidur dan tertidur, hal itu tidak berubah. Suara ombak yang menghantam lambung kapal, dan derit lambung kapal, semuanya berbeda dari apa yang akan Anda dengar di darat. Itu adalah fenomena yang sangat alami, tetapi juga berfungsi sebagai cara bagi saya untuk berkomunikasi dengan roh air di laut. Anda bisa menganggapnya sebagai suara samudra.

Tanpa peringatan, gelombang yang menggoyangkan kapal kami berubah. Perbedaannya begitu mencolok sehingga saya langsung menyadarinya, bahkan saat setengah tertidur. Gelombang menjadi kuat tetapi kecil, bersemangat tetapi berhati-hati agar tidak merusak kapal. Rasanya seperti seorang anak yang menarik lengan baju Anda, ingin menunjukkan sesuatu yang baru yang telah mereka temukan.

Aku perlahan membuka mata, lalu mulai mencari tahu apa yang membuat roh-roh itu begitu bersemangat. Roh-roh yang tinggal di lautan itu halus dan tenang, terkadang bahkan penuh amarah. Mereka jarang menunjukkan kegembiraan seperti ini. Ketika aku bertanya apa yang terjadi, mereka hanya menyuruhku untuk segera datang dan melihat. Aku tak kuasa menahan senyum melihat tingkah laku mereka yang seperti anak kecil.

Atas desakan roh-roh itu, aku bergegas keluar dari kamarku dan menuju dek, melihat sekeliling ke perairan yang mengelilingi kami… dan ternyata perairan itu penuh dengan bunga. Itu bukan metafora; benar-benar ada hamparan bunga putih bersih yang menutupi perairan di sekitar kami.

Di laut, warna yang paling umum adalah biru air, hitam malam, dan putih awan. Tapi sekarang, lautan itu sendiri berwarna putih. Pemandangan aneh itu menyebabkan sesuatu yang tak terlukiskan muncul dalam diriku. Aku merasa sangat terharu, cukup untuk menghilangkan rasa tidak nyaman atau kecurigaan yang mungkin kurasakan.

Namun, tampaknya hanya aku yang memiliki pengalaman positif, karena seluruh kru berlarian di sekitar kapal, pucat pasi karena takut. Layar dikembangkan sepenuhnya, dan kapal menambah kecepatan seolah ingin meninggalkan lautan bunga ini secepat mungkin.

“Ada apa?” ​​tanyaku pada Suin, yang tampak pucat seperti kru lainnya, tetapi setidaknya tidak panik. Tentu saja, sebagai kapten, dia masih sibuk memberi perintah, tetapi sepertinya tidak ada orang lain yang bisa kutanya.

“Ah, kau sudah bangun, Acer. Seperti yang kau lihat… yah, kurasa jika kau bukan seorang pelaut, kau tidak akan tahu apa artinya ini. Bunga-bunga ini, kami menyebutnya bunga Salju Laut berdasarkan warnanya, adalah sejenis tanaman yang tumbuh jauh di selatan, dan hanya muncul saat air pasang musim semi.”

Aku mencoba membayangkan apa artinya itu… tapi aku masih belum bisa memahami apa sebenarnya yang sedang kami hadapi. Itu hampir membuatku tertawa. Rasanya luar biasa bisa mengalami sesuatu yang begitu jelas menunjukkan kepadaku bahwa aku masih harus banyak belajar tentang dunia ini. Mungkin ada hutan-hutan di bawah laut, dan jenis Pohon Spiritual lain yang belum pernah kudengar sebelumnya. Bahkan memikirkan hal itu saja sudah mulai membuatku bersemangat.

“Terkadang bunga-bunga itu terlepas dari tanaman utama dan melayang sejauh ini ke utara. Tapi sungguh, aku belum pernah mendengar mereka muncul dalam jumlah sebanyak ini sebelumnya.”

Sepertinya Suin menganggap bunga Salju Laut ini sebagai pertanda nasib buruk. Tapi mengapa demikian? Dari yang kulihat, bunga-bunga itu sama sekali tidak berbahaya. Mereka memiliki aroma manis yang samar, bercampur dengan udara laut biasa, tetapi tentu saja tidak beracun. Sebagai elf tinggi, meskipun ini pertama kalinya aku melihatnya, tidak mungkin aku salah mengira apakah suatu tanaman beracun atau tidak.

Namun, setelah merenungkan kata-kata Suin, aku menyadari sesuatu. Dia mengatakan bahwa, meskipun dia seorang pelaut berpengalaman, dia belum pernah melihat bunga sebanyak ini, tetapi mungkin aku tahu alasannya. Mungkinkah ada begitu banyak bunga justru karena aku ada di sini? Mungkin roh-roh air begitu bersemangat karena mereka ingin menunjukkan pemandangan ini kepadaku. Jika demikian, meskipun tumbuh sangat jauh, roh-roh air pasti bertanggung jawab untuk mengumpulkan semuanya di sini.

“Bunga-bunga itu sendiri tidak berbahaya, tetapi ada semacam monster yang sangat menyukainya. Monster yang sangat besar, jenis yang biasanya tidak meninggalkan wilayah perburuannya sendiri. Mereka akan pergi ke mana saja untuk memakan bunga-bunga ini.”

Saat Suin berbicara, roh-roh itu memperingatkanku tentang sesuatu yang besar yang menerobos air ke arah kami. Roh-roh itu pasti mengetahui hubungan antara monster dan bunga-bunga itu… tetapi tidak ada tanda-tanda rasa malu pada mereka.

Yah, kurasa itu bukan hal yang mengejutkan. Bahkan monster yang cukup besar untuk mengancam kapal besar seperti ini pun tampak kecil di mata para roh. Mereka pasti berasumsi bahwa aku, sebagai makhluk yang mirip dengan para roh itu sendiri, juga akan menganggapnya tidak berarti. Tetapi keberadaan dan kekuatanku tentu saja berada pada tingkatan yang sangat berbeda dari para roh. Sesuatu sebesar itu masih bisa menjadi masalah besar bagiku, terutama mengingat ancaman yang ditimbulkannya terhadap kapal yang sedang kulayari. Tetapi meminta para roh untuk memahami hal-hal seperti itu hampir tidak masuk akal.

“Aku akan mengulur waktu. Setelah kita melewati bunga-bunga itu, bisakah kau memperlambat kapal untukku? Aku seharusnya bisa mengejar.”

Setelah mengatakan itu, aku menendang sisi kapal dan melompat ke air di bawah. Meskipun kurasa dengan bunga-bunga di sekitar kami, aku mendarat di hamparan bunga daripada di permukaan air. Bagaimanapun, roh-roh air ada di sana untuk membantuku berdiri.

Biasanya, aku ingin menyerahkan urusan di laut kepada Suin dan awak kapalnya, tetapi aku tidak bisa menghindari keterlibatan ini, terutama karena seluruh kejadian ini disebabkan oleh keberadaanku di atas kapal. Akan sulit untuk mengejar kapal jika terus melaju dengan kecepatan penuh, tetapi aku percaya pada Suin. Dia akan menungguku begitu mereka keluar dari hamparan bunga. Dan aku yakin dia juga mempercayaiku.

Setelah saya berada di dekatnya, saya mengerti bagaimana aroma harum bunga-bunga itu menarik monster laut. Bahkan saya pun merasa aromanya menyenangkan.

Monster itu mengangkat kepalanya ke permukaan, memperlihatkan wujudnya sebagai ular raksasa yang sangat panjang. Kurasa “ular laut” adalah nama yang tepat untuk makhluk seperti ini.

Aku menghadapi monster yang mendekat dan menghunus pedangku. Aku tidak berniat membunuhnya. Ia hanya ada di sini untuk memakan bunga-bunga, dan bahkan jika aku tertarik untuk memburunya, tidak mungkin aku bisa mengambil sisa-sisa tubuhnya untuk daging atau bahan lain di tengah lautan lepas ini.

Tidak ada alasan untuk membunuhnya, tetapi aku tidak bisa membiarkannya merusak kapal, jadi yang perlu kulakukan hanyalah mengulur waktu. Dengan bantuan para roh, itu tidak akan terlalu sulit. Dibandingkan dengan hamparan bunga indah yang tumbuh di laut yang telah kuterima, itu hanyalah pekerjaan kecil.

◇◇◇

Kapal kami tidak menghadapi rintangan serius lagi setelah ular laut itu. Kami mengunjungi sejumlah pulau untuk berdagang di sepanjang perjalanan hingga akhirnya sampai di negara pesisir Mintar yang kuat. Saya telah menghabiskan sekitar satu bulan di atas kapal. Itu adalah bulan yang cukup padat, dan meskipun saya telah menyukai kapal dan awaknya, sudah waktunya untuk mengucapkan selamat tinggal. Saya akan naik kapal baru dan menuju lebih jauh ke barat, sementara Suin akan mengisi persediaannya dengan lebih banyak barang dagangan untuk dibawa kembali ke Kekaisaran Emas Kuno.

Suin setuju untuk membantu saya mengatur perjalanan selanjutnya. Mintar adalah pusat ekonomi yang cukup kuat, jadi ada cukup banyak kapal yang berangkat dari sini menuju pusat benua. Dia dikenal oleh para pedagang di sini, jadi mendapatkan tumpangan bukanlah masalah baginya.

Meskipun dia mengatakan akan memakan waktu beberapa hari, saya sangat berterima kasih atas bantuannya. Biasanya akan membutuhkan waktu transit yang jauh lebih lama untuk dipindahkan ke kapal lain. Saya kira perjalanan saya saat ini sudah terasa seperti puluhan tahun, jadi menunggu beberapa hari untuk kapal tidak jauh berbeda dengan menunggu beberapa bulan, tetapi apa pun yang membuat saya pulang lebih cepat adalah sesuatu yang saya syukuri.

Jadi, akhirnya saya menghabiskan beberapa hari di Mintar. Rasanya terlalu lama untuk duduk-duduk saja tanpa melakukan apa pun, tetapi tidak cukup waktu untuk benar-benar melakukan sesuatu. Yang paling bisa saya lakukan hanyalah berkeliling pelabuhan. Pelabuhan di sini cukup besar, jadi mungkin akan cukup menghibur saya setidaknya selama beberapa hari.

Berbeda dengan penduduk Padang Rumput Luas yang menyembah alam atau penduduk Kekaisaran Emas Kuno yang menyembah roh penjaga naga dan para mistikus, penduduk Mintar menyembah dewa angin dan laut. Tempat ibadah mereka disebut kuil, bukan gereja, tetapi fungsi sosialnya tampaknya kurang lebih sama dengan gereja di pusat benua. Singkatnya, gereja tersebut berfungsi untuk menanamkan iman seumur hidup sejak lahir hingga kematian, menangani pendidikan dasar, dan mencari anak-anak berbakat dalam Seni Ilahi.

Dalam konteks itu, Anak Api yang kutemui di Padang Rumput Luas mungkin berada dalam posisi yang agak berbahaya saat itu. Kekuatan supranaturalnya, pirokinesis yang oleh orang-orang di sini akan dikenali sebagai sejenis Seni Ilahi, cukup dahsyat. Jika dia terus merajalela, kuil di sini mungkin akan membentuk satuan tugas untuk menanganinya. Tidak peduli bagaimana Anda mendekati masalah ini, seseorang yang tidak percaya pada dewa mana pun tetapi memiliki Seni Ilahi yang begitu kuat dan menggunakannya untuk menyerang dan menjarah akan menjadi penghinaan bagi kuil di sini.

Sebagai organisasi yang terlibat dalam menemukan dan melatih anak-anak yang memiliki bakat dalam Seni Ilahi, gereja dan kuil memiliki pengetahuan yang luas tentang mereka. Karena Juyal tidak berusaha merahasiakan kemampuannya, seorang anggota kuil akan dengan mudah mengetahui sifat pirokinesisnya. Sekuat apa pun kemampuannya, begitu asal-usulnya diketahui, akan mungkin untuk mengambil tindakan penanggulangan terhadapnya. Jika lebih dari satu pengguna Seni Ilahi menghadapinya, terutama mereka yang sangat efektif melawan pirokinesis, Juyal tidak akan memiliki peluang. Mengingat bakatnya dalam Seni Ilahi, mereka mungkin tidak akan langsung membunuhnya… tetapi saya ragu dia akan pernah diberikan kebebasan.

Tentu saja, itu akan terjadi pada Juyal ketika dia menggunakan kekuatannya secara sembarangan. Dengan kondisinya sekarang, bahkan seseorang yang memiliki rencana untuk mengalahkan kemampuan pirokinesisnya pun tidak akan mudah mengalahkannya. Dia cukup tekun mempelajari ilmu pedang, jadi setidaknya dalam hal mengendalikan kekuatannya, tidak perlu khawatir tentang dirinya.

Selain itu, saya menduga dia telah mengakhiri serangan Dahlia ke kerajaan-kerajaan selatan. Saat berjalan menyusuri jalan-jalan kota pelabuhan Mintar, saya menemukan seprai wol yang dijual, yang pasti diperoleh melalui perdagangan dengan para nomad di padang rumput. Pemandangan itu membangkitkan berbagai macam kenangan.

Rasanya aneh merasakan kerinduan akan masa lalu padahal aku baru meninggalkan padang rumput sekitar satu dekade. Kerinduan itu membuatku mencari tahu lebih lanjut tentang padang rumput, dan di sana aku mengetahui bahwa tampaknya ada perubahan besar yang sedang terjadi. Seorang pedagang kaki lima tentu tidak akan tahu banyak, tetapi tampaknya salah satu suku besar sedang menyerap suku-suku lain dan mengumpulkan kekuatan yang cukup besar.

Terdengar seperti badai sedang mengamuk di timur, berpusat di sekitar para nomaden di sana. Meskipun berita itu membuatku sedikit gelisah, aku tahu Juyal, Zelen, dan bahkan Shuro telah tumbuh menjadi orang dewasa yang hebat, jadi aku yakin mereka akan melewatinya. Jika anak-anak angin dan api bergandengan tangan, mereka dapat mengatasi badai apa pun. Atau mungkin lebih tepatnya, mereka akan memulai badai mereka sendiri.

Meskipun begitu, munculnya faksi baru yang kuat di padang rumput juga membawa ancaman dari kerajaan-kerajaan selatan dan Kekaisaran Emas Kuno yang akan bertindak melawan mereka, jadi saya masih merasa sedikit khawatir.

Melihat beragam barang dagangan yang berjejer dari Padang Rumput Luas dan Kekaisaran Emas Kuno berdampingan juga sangat menarik. Ada juga banyak barang dari kerajaan pesisir dan pulau lainnya. Hanya dengan melihat barang-barang yang dijual di seluruh kota membuat saya merasa bahwa puluhan tahun yang saya habiskan di Timur baru sedikit menyentuh apa yang ada di sini.

Selain Mintar, ada juga kerajaan pesisir besar lainnya seperti Skrolm, dan aku bahkan belum pernah menginjakkan kaki di Provinsi Gunung Merah di kekaisaran itu. Suin banyak menggunakan kata-kata yang berwarna-warni untuk menggambarkan Skrolm, tetapi kupikir itu sebagian besar karena mereka adalah saingan ekonomi. Aku tidak akan tahu sifat sebenarnya dari tempat itu sampai aku melihatnya sendiri. Provinsi Gunung Merah tampaknya memiliki populasi manusia ular, serta kerajaan kurcaci. Ada juga banyak suku yang tinggal di Padang Rumput Besar yang belum pernah kutemui.

Ngomong-ngomong, ada juga para halfling dan peri di padang rumput. Aku belum banyak berkesempatan bertemu dengan para halfling, dan meskipun sebelumnya aku tidak tertarik pada para peri, aku kemudian menyadari bahwa masyarakat peri tidak semonolitik seperti yang terlihat pada awalnya. Mungkin ada semacam perubahan yang terjadi di antara mereka juga.

Ada banyak hal yang saya lewati dengan tergesa-gesa, banyak tempat yang tidak saya kunjungi… rasanya seperti saya menyia-nyiakan kesempatan, tetapi saya akan memiliki banyak kesempatan untuk mengunjunginya lagi di masa depan. Bagi manusia biasa, perjalanan saya mengelilingi wilayah timur benua ini akan menjadi pengembaraan seumur hidup. Tetapi bagi seorang elf tinggi seperti saya, segalanya berbeda. Dari seribu tahun yang diberikan kepada saya, beberapa dekade yang telah saya habiskan di sini hanyalah setetes air di lautan.

◇◇◇

Sambil menyaksikan para wanita berputar dan menari mengikuti musik, saya meraih piring makanan di atas tikar di depan saya: ikan cincang kukus, dibungkus dalam kulit seperti roti berbentuk silinder dan digoreng. Meskipun sausnya unik, Anda bisa dengan mudah memakannya dengan tangan, dan rasanya juga cukup enak. Setelah menelan satu suapan, saya melanjutkan dengan mengangkat teko kecil berisi jus buah ke mulut saya. Cairan yang kuat dan manis itu dengan nyaman masuk ke perut saya.

Aku melirik ke samping dan melihat Suin, yang membawaku ke sini, sedang mengobrol riang dengan pedagang lain. Dia mentraktirku makan di restoran yang tampak cukup mahal ini sebagai tanda terima kasih dan keramahan… tetapi itu baru setengah cerita. Setengah cerita lainnya adalah bahwa membawa tamu unik seperti peri bersamanya akan meningkatkan reputasinya di daerah tersebut, memperbaiki posisinya di Mintar. Sejujurnya, jika makan gratis akan membantu Suin dalam usahanya, aku dengan senang hati akan menurutinya. Aku menduga dia juga menggunakan perhatian yang kami dapatkan untuk mencoba menemukan kapal yang akan membawaku lebih jauh ke barat. Ini mungkin kesempatan terakhirku untuk menawarkan sesuatu yang berharga kepada Suin.

Hidangan berikutnya yang datang adalah sejenis ikan yang dimasak dalam minyak, yang dimakan dengan dibungkus sayuran berdaun. Budaya Mintari telah menghasilkan banyak makanan yang mudah dimakan dengan tangan kosong. Fakta bahwa minyak mahal dapat digunakan dalam jumlah besar untuk memasak makanan seperti ini menunjukkan kemewahan hidup masyarakat Mintar, meskipun restoran ini termasuk kelas atas. Tekstur makanan goreng yang menyegarkan di mulut saya berpadu dengan cita rasanya yang khas.

Makanan ini benar-benar mewah. Aku ingin larut dalam proses memasak, tetapi jika aku tidak bersikap sopan, reputasi Suin-lah yang akan tercoreng. Tentu saja, jika aku terlalu acuh tak acuh, para juru masak, yang bangga dengan budaya bangsa mereka, akan merasa tersinggung. Rasanya seperti tugas berat, tetapi kurasa aku harus berpura-pura menikmati makanan sepenuhnya sambil tetap menjaga sikap yang terkendali.

Namun, keesokan harinya, saya pasti akan mencari tempat di mana saya bisa bersenang-senang. Meskipun saya tentu bisa beradaptasi dengan lingkungan seperti ini, tempat ini bukanlah lokasi ideal saya.

Menahan keinginan untuk menjilat minyak dari jari-jari saya, saya melihat sekeliling dan melihat pengunjung lain menyeka tangan mereka pada kain di depan mereka, jadi saya melakukan hal yang sama. Saya tidak tahu apakah ini tindakan yang benar, tetapi setidaknya tampaknya lebih baik daripada menjilat jari-jari saya.

Aku menyesap lagi dari kendi kecilku. Rupanya budaya Mintari tidak memiliki kebiasaan memadukan alkohol dengan makanan. Bukan berarti alkohol itu sendiri dilarang atau apa pun, hanya saja itu adalah sesuatu yang dinikmati orang-orang secara pribadi di rumah mereka sendiri daripada di tempat umum. Kemungkinan itu adalah kebiasaan untuk menghindari masalah yang bisa ditimbulkan alkohol, tetapi praktik itu membuatku sedikit kecewa. Kekacauan, kesalahan, dan bahkan terkadang perkelahian yang disebabkan oleh minum adalah bagian dari apa yang kusukai darinya. Meskipun mungkin sikap itu lebih berasal dari sisi kurcaci dalam diriku daripada kehidupanku sebagai elf tinggi.

Meskipun begitu, pengalaman berinteraksi dengan budaya yang sangat berbeda itu sangat menarik. Pengalaman seperti ini seringkali menimbulkan rasa tidak nyaman terhadap nilai-nilai dan kebiasaan setempat, tetapi setelah mempertimbangkan iklim dan sejarah setempat, Anda dapat mengungkap alasan tersembunyi di balik semua itu. Apa yang menyebabkan alkohol menjadi kesenangan pribadi di Mintar? Mungkin suatu ketika, seorang raja di masa lalu melakukan kesalahan setelah mabuk di depan umum. Sekadar mencoba membayangkan situasi seperti apa yang memunculkan kebiasaan itu cukup menyenangkan.

Mataku kebetulan bertemu dengan salah satu penari. Dia benar-benar cantik, tak diragukan lagi menarik. Setiap gerakannya menarik perhatian semua orang di sekitarnya. Jika aku bisa menemukan satu kekurangan padanya, itu adalah sepertinya dia menari dengan cara yang lebih menonjolkan dirinya sendiri, daripada menjadi bagian dari pertunjukan yang terpadu dengan penari lain, meskipun tentu saja dia tetap selaras dengan mereka dan musiknya.

Meskipun begitu, semua penari di atas panggung bertindak dengan cara yang sama, berjuang untuk membuat pesona individu mereka bersinar di atas yang lain. Saya mendengar dari Suin bahwa ini karena pelanggan dapat menyewa para penari di sini untuk menghabiskan malam bersama mereka. Tentu saja, hanya dengan memberi mereka uang saja tidak cukup. Mereka juga perlu menawarkan hadiah dan menunjukkan sikap yang tepat untuk memenangkan hati para gadis. Dengan tingkat pentingnya budaya tari di Mintar, para profesional seperti ini memiliki kedudukan yang cukup tinggi di masyarakat. Menikahi seorang penari terkenal dianggap sebagai tanda kekayaan yang luar biasa.

Pada dasarnya, itu berarti bahwa orang asing baik dari segi ras maupun kewarganegaraan seperti saya sepenuhnya berada di luar sistem mereka, sehingga dapat menikmati tarian tanpa motif tersembunyi. Saat saya bertepuk tangan sebagai tanda kekaguman atas karyanya, penari itu tersenyum bangga dan melanjutkan tariannya dengan lebih bersemangat.

Jika seseorang sepopuler Suin bertindak dengan cara yang sama, itu akan menimbulkan ekspektasi dan rasa iri dari para penari. Jelas sekali Suin sengaja menghindari menatap satu penari lebih dari yang lain, dan menjaga sikapnya tetap terkendali. Tapi semua itu adalah masalah yang tidak perlu saya hadapi, jadi saya bisa menikmati makanan dan menari sepuas hati.

Hidangan terakhir adalah buah-buahan yang diukir menjadi patung-patung yang luar biasa… satu-satunya hidangan yang terasa sayang untuk dimakan.

◇◇◇

Sekali lagi, aku mengarungi lautan. Sejak meninggalkan Fusou, aku telah menghabiskan banyak waktu di atas kapal, dan selama tiga hari penuh yang kuhabiskan di Mintar, rasanya seperti tanah bergoyang di bawahku.

Mungkin sudah jelas, tetapi bepergian dengan kapal memiliki banyak masalah. Pertama-tama, karena kapal harus membawa begitu banyak muatan, jumlah air dalam persediaan mereka terbatas. Ini tampak agak tidak rasional, mengingat kapal selalu dikelilingi air, tetapi air laut dan air minum bukanlah hal yang sama.

Aku bisa meminta air tawar kepada roh air kapan pun aku mau, tetapi karena mempertimbangkan pikiran dan perasaan orang-orang di sekitarku, aku tidak bisa mandi seenaknya kapan pun aku mau. Yang paling bisa kulakukan hanyalah mengambil air secukupnya untuk mengeringkan badan.

Jelas sekali tidak ada bengkel pandai besi di atas kapal, jadi mengolah baja tidak mungkin dilakukan. Pandai besi telah menjadi cara saya mencari nafkah, tetapi juga hobi. Itu adalah bagian yang tak terpisahkan dari hidup saya. Tetapi terakhir kali saya memegang palu adalah selama saya tinggal di Fusou… artinya, sudah cukup lama. Keinginan saya untuk menciptakan sesuatu mulai tumbuh. Belum tak tertahankan, tetapi hasrat itu tentu saja diperburuk oleh kenyataan bahwa saya tidak bisa melakukannya di kapal. Mungkin itu hanya masalah kepribadian saya. Bagaimanapun, hal-hal yang mustahil memang mustahil.

Namun, hanya karena aku tidak bisa menempa pedang bukan berarti aku tidak punya cara untuk menghabiskan waktu. Ketika berlatih ilmu pedang, gerakan konstan kapal di bawah kakiku memberikan tantangan langka yang tidak pernah kutemukan di darat. Bahkan berdiri diam pun mengharuskanku untuk fokus menjaga keseimbangan, membuatku sadar akan gerakanku saat mengayunkan pedangku dengan cara yang sama sekali baru. Ternyata latihan itu sangat menyenangkan.

Selain itu, mendengarkan angin yang berhembus melewati saya dan deburan ombak di sisi kapal membawa berbagai macam cerita menarik ke telinga saya dari para roh. Roh-roh di laut menceritakan tentang pergerakan kawanan besar ikan kecil, atau predator besar yang memburu mereka. Roh-roh dalam angin mengajari saya tentang kehidupan orang-orang yang tinggal di pulau-pulau terpencil, atau burung-burung yang terbang di atas ombak. Tentu saja, semua cerita ini berasal dari sudut pandang para roh, jadi cerita-cerita itu samar dan abstrak. Tetapi karena suatu alasan, hal itu justru membuat cerita-cerita itu semakin menawan dan menyenangkan untuk didengarkan.

Meskipun saya dibatasi dalam perjalanan ini, saya tetap menikmatinya.

Seperti yang sudah saya katakan sebelumnya, saya juga mulai ingin berburu. Saya benar-benar ingin menikmati hasil buruan yang baru saja saya tembak. Itu mungkin dorongan yang sangat aneh bagi seorang elf tinggi, tetapi saya adalah elf tinggi yang aneh, jadi saya rasa itu tidak akan mengejutkan siapa pun.

Aku mulai agak bosan dengan daging dan ikan asin. Salah satu tantangan hidup di laut adalah mendapatkan akses ke buah dan sayuran segar, yang kekurangannya mengancam penyakit kudis. Meskipun penyakit itu memang ada di dunia ini, penyakit itu dikenal sebagai “Wabah Pelaut,” dan lebih ditakuti karena kurangnya pengetahuan tentang asal-usulnya. Tetapi meskipun penyebab Wabah Pelaut masih menjadi misteri bagi mereka, orang-orang di sini tetap memahami bahwa buah dan sayuran segar dapat menangkalnya, jadi meskipun akses ke makanan seperti itu sulit dalam pelayaran panjang, mereka selalu memakannya dalam jumlah banyak setiap kali mencapai pelabuhan.

Masalah dengan daging sepenuhnya merupakan masalah preferensi kuliner. Terutama di kota-kota pelabuhan, makanan paling populer di dekat laut selalu ikan, artinya sebagian besar makanan berpusat pada ikan bahkan ketika kami berada di darat. Yang bisa kami lakukan hanyalah bersabar sedikit lebih lama.

Setelah kembali ke daratan, saya akan memanfaatkan kesempatan untuk mengunjungi hutan. Saya tidak menginginkan sesuatu yang ringan dan umum seperti daging unggas atau buaya, tetapi daging monster yang kuat dan khas, meskipun rasanya aneh seperti daging babi hutan. Mendapatkan kesempatan untuk kembali menggunakan keahlian saya dalam memanah juga akan menyenangkan.

Suin telah mengatur agar aku naik kapal yang berangkat dari Mintar, yang merupakan bagian dari armada yang lebih besar. Armada itu diorganisir oleh kerajaan itu sendiri, artinya aku berada di atas kapal yang pada dasarnya adalah kapal militer. Rasanya agak aneh berada di kapal yang sekaligus merupakan kapal militer dan kapal dagang, tetapi sekarang setelah kupikirkan, aku sudah cukup dekat dengan kapal yang sekaligus merupakan kapal militer dan kapal bajak laut, jadi sudah agak terlambat untuk mengeluh.

Di antara armada tersebut terdapat beberapa kapal perang yang dibawa sebagai pengawal. Abaikan saja monster, sebagian besar kapal dari negara lain tidak akan mengganggu armada sebesar ini, jadi risikonya kecil untuk mengalami masalah di laut. Armada dengan ukuran berapa pun tetap akan mengalami masalah jika mereka berada di tengah badai, tetapi itu tidak akan menjadi masalah selama saya bepergian bersama mereka.

Armada itu berlayar di bawah terik matahari yang hangat—atau lebih tepatnya, sangat panas—saat mereka meluncur dengan mudah melintasi samudra. Ini adalah pelayaran termudah dalam perjalanan saya sejauh ini, tetapi entah mengapa, hal itu membuat saya merasa ada sesuatu yang hilang. Sensasi perjalanan yang penuh bahaya, dan kegembiraan yang menyertainya, sama sekali tidak ada.

Dengan singgah di pelabuhan-pelabuhan di sepanjang jalan untuk mengisi kembali persediaan makanan dan perlengkapan, armada tersebut menghabiskan waktu sebulan untuk mengelilingi Rawa Pemakan Manusia dan menuju ke tengah benua.

Kami tiba di sebuah pelabuhan di ujung selatan Aliansi Azueda, di sebuah negara bernama Dolbogarde. Meskipun tidak sebesar Republik Vilestorika, Dolbogarde tetap memiliki hubungan perdagangan yang berkembang pesat dengan wilayah timur benua tersebut. Vilestorika sendiri juga menjalin hubungan perdagangan dengan benua lain, jadi dalam hal perdagangan laut, mereka benar-benar berada di level yang berbeda.

Armada yang saya ikuti pada akhirnya juga menuju Vilestorika, tetapi saya memutuskan untuk turun di sini, di Dolbogarde. Situasi di tengah benua tampaknya telah mengalami banyak perubahan dalam beberapa dekade sejak saya pergi, jadi saya ingin menelusuri dan melihatnya sendiri.

Hal itu akan sedikit memperlambat kepulanganku untuk mengunjungi Kaeha, tetapi akhirnya, aku telah kembali ke pusat benua. Sekalipun aku sedikit terlambat, atau bahkan membutuhkan beberapa tahun ekstra untuk sampai ke rumah, itu tidak banyak berpengaruh. Dia selalu menungguku, jadi sedikit lebih lama menunggu tidak akan mengganggunya sedikit pun.

◇◇◇

Saya belum pernah mengunjungi mereka sebelumnya, tetapi wilayah di selatan Aliansi Azueda terdiri dari tiga negara. Dolbogarde terletak di tengah-tengah ketiganya. Di sebelah timur adalah Siglair, dan di sebelah baratnya adalah Radlania. Ada juga satu negara kepulauan kecil di lepas pantai selatan, tetapi itu tidak penting untuk saat ini.

Dolbogarde, Siglair, dan Radlania bukanlah negara yang sangat besar, tetapi mereka sangat berbeda satu sama lain. Seperti yang telah saya sebutkan sebelumnya, Dolbogarde sangat terlibat dalam perdagangan dengan Timur. Meskipun tidak sebesar Vilestorika, negara ini tetap memiliki pengaruh yang kuat terhadap peredaran barang di negara-negara sekitarnya.

Siglair terletak di tepi Rawa Pemakan Manusia, sehingga memiliki militer yang kuat untuk melawan monster-monster yang muncul dari sana. Dalam hal ini, Siglair cukup mirip dengan tetangganya di utara, Bardoth dan Ortenon. Selain itu, Siglair juga terkenal dengan produksi marmernya. Dianggap sebagai hadiah dari dewa panen, marmer diperlakukan dengan penghormatan khusus oleh gereja, sehingga ekspor batu tersebut menjadi bagian penting dari perekonomian Siglair. Tentu saja, Siglair juga menghasilkan para pengrajin yang unggul dalam bidang arsitektur dan pahatan.

Konsumen terbesar marmer yang mereka produksi adalah yang terakhir dari ketiganya, Radlania. Negara ini adalah yang terkecil dari ketiganya, tetapi juga yang paling berpengaruh, karena menjadi markas utama organisasi keagamaan yang memuja dewa panen yang disembah di seluruh wilayah tengah benua. Radlania tidak diperintah oleh keluarga kerajaan atau bangsawan, tetapi oleh para pendeta dan seorang paus. Pengelolaan negara ini didanai oleh sumbangan para penganutnya, jadi—setidaknya secara lahiriah—negara ini tidak memungut pajak apa pun dari rakyatnya. Sistem ini agak sulit saya pahami.

Saya turun di Dolbogarde, karena tampaknya itu adalah tempat terbaik bagi saya untuk memulai pengamatan saya terhadap kondisi baru di pusat benua ini. Sebagai pusat logistik, tempat ini bukan hanya menjadi titik pusat bagi barang-barang untuk berkumpul, tetapi juga bagi orang-orang, dan orang-orang itu membawa informasi bersama mereka.

Dalam hal ini, Anda mungkin berpendapat bahwa kekuatan ekonomi yang lebih besar seperti Vilestorika akan lebih bermanfaat bagi saya… tetapi tampaknya Vilestorika saat ini sedang terlibat dalam perang, yang berarti akan sulit untuk mendapatkan informasi dari sudut pandang objektif. Jadi, sebagai negara perdagangan terbesar kedua di wilayah tersebut, Dolbogarde paling cocok sebagai titik pengamatan untuk melihat wilayah lainnya.

Perang yang dimaksud disebabkan oleh Zieden, negara yang terbentuk dari penggabungan Zaints dan Jidael. Kedua negara kecil itu memiliki sejarah panjang konflik dengan Ludoria dan Aliansi Azueda, sehingga negara baru yang lahir dari penggabungan mereka dipandang dengan sangat waspada oleh negara-negara tetangganya. Ketika saya meninggalkan pusat benua, saya samar-samar ingat bahwa Ludoria sedang membangun benteng untuk memperkuat perbatasannya, sementara Aliansi telah memperkuat militernya.

Alasan yang diberikan Zaints dan Jidael untuk penggabungan mereka adalah untuk membantu pertahanan yang lebih baik terhadap serangan yang datang dari tetangga utara mereka, Darottei. Siapa pun akan menduga bahwa Zieden akan mengarahkan perhatiannya kepada mereka, atau salah satu dari dua musuh lama mereka lainnya. Tetapi karena suatu alasan, mereka malah mengerahkan pasukan mereka ke selatan, ke Kadipaten Kirkoim.

Kirkoim telah menjalin hubungan baik dengan semua negara di tengah benua, menjaga netralitas yang membantu menstabilkan hubungan di seluruh wilayah. Tentu saja, itu termasuk Zaints dan Jidael, sehingga invasi tersebut merupakan kejutan bagi semua orang, membuat Kadipaten sama sekali tidak siap. Pada saat yang sama, Darottei memulai invasi besar-besaran terhadap Aliansi, yang menyebabkan jatuhnya Zaile Utara, tembok utara yang melindungi sisa Aliansi.

Pasti ada semacam pakta rahasia antara Zieden dan Darottei, karena tindakan Darottei mencegah Aliansi untuk campur tangan dalam perang antara Zieden dan Kirkoim. Pada saat yang sama, Ludoria telah terperangkap, menunggu di benteng-benteng mereka untuk agresi yang ditujukan kepada mereka, sehingga tidak mampu bergerak cepat sebagai respons.

Dalam waktu yang sangat singkat, separuh wilayah Kirkoim telah jatuh ke tangan pasukan Zieden. Dengan separuh wilayah mereka hilang, Kirkoim meminta bantuan kepada Vilestorika. Republik tersebut telah secara terang-terangan menunjukkan upaya untuk memisahkan kekuatan teritorial dari kekuatan nasional, seperti yang ditunjukkan oleh perlakuan mereka terhadap Gaiatica, sisa-sisa dari negara Paulogia di masa lalu.

Dengan laju seperti ini, Kirkoim akan sepenuhnya dikuasai oleh Zieden, dengan Vilestorika sebagai target selanjutnya. Demi kelangsungan hidup mereka sendiri, Kirkoim menyerahkan diri untuk menjadi negara vasal Vilestorika sebagai imbalan atas perlindungan mereka. Sederhananya, situasi tersebut telah menjadi pertarungan sengit antara Zieden yang baru terbentuk dan Vilestorika dengan dua negara vasalnya.

Terjebak di antara dua pihak yang bertikai ini, Ludoria tidak bisa tinggal diam. Memmusuhi keduanya akan mengisolasi mereka, yang akan menyebabkan kemunduran perlahan yang tak terhindarkan. Pada saat yang sama, suara-suara di dalam Aliansi Azueda mulai menyerukan reformasi Kekaisaran Azueda untuk menumpas agresi dari Darottei. Pada intinya, itu berarti pembubaran banyak negara-kota Aliansi untuk membentuk satu negara yang lebih besar.

Sebagai pusat keagamaan di wilayah tersebut, Radlania dengan sungguh-sungguh menyerukan diakhirinya konflik, tetapi upaya mereka belum membuahkan hasil. Atau, mungkin, keberadaan suara-suara yang menyerukan perdamaian itulah yang menyebabkan konflik meningkat hingga titik ini sejak awal.

Begitulah rupa pusat benua yang familiar namun kini terasa asing itu selama ketidakhadiranku.

◇◇◇

Kota yang saya datangi di Dolbogarde, yang dikenal sebagai Neldania, terletak di tempat sungai yang mengalir ke selatan dari Aliansi bermuara ke laut. Tampaknya direncanakan sejak awal, kota ini dibangun di sekitar pelabuhannya, meluas ke pedalaman di sekitar sungai. Beberapa kanal besar dibangun dari sungai utama, dengan saluran-saluran yang lebih kecil menghubungkannya.

Oleh karena itu, bentuk transportasi utama di kota perairan itu adalah perahu. Para pengemudi perahu yang memimpin mereka ternyata sangat berpengetahuan. Selain penduduk Neldania, pedagang, pelancong, dan bahkan petualang sering menggunakan perahu untuk bepergian. Karena sering berinteraksi dengan begitu banyak orang dari berbagai kalangan, jalur air menjadi tempat berkembang biaknya rumor.

Selain itu, para tukang perahu kemungkinan juga bertukar informasi di antara mereka sendiri. Itulah kesimpulan yang saya dapatkan setelah menghabiskan sekitar dua minggu di Neldania, di mana hampir setiap tukang perahu yang saya temui sudah mengetahui tentang saya. Mereka mungkin telah berbagi bahwa seorang elf asing sedang mencari informasi tentang wilayah tersebut.

Sejujurnya, mendapatkan informasi dari para nelayan jauh lebih mudah daripada upaya apa pun yang pernah saya lakukan di masa lalu untuk mengumpulkan informasi dengan mengunjungi bar. Uang yang saya tukarkan untuk mendapatkan informasi dari para nelayan jauh lebih sedikit daripada yang saya habiskan untuk mentraktir orang minum di masa lalu, dan saya juga mendapatkan informasi yang jauh lebih baik.

Saya sangat berterima kasih untuk itu, tetapi hal itu juga mengajarkan saya rasa hormat yang baru terhadap para tukang perahu. Mereka memiliki akses terbuka ke banyak informasi baik tentang situasi di dalam maupun di luar kota, cukup bagi mereka semua untuk mengetahui banyak hal tentang saya hanya setelah dua minggu. Pada saat yang sama, para tukang perahu berperan sebagai kaki bagi penduduk kota, mereka juga berperan sebagai mata dan telinga kota.

Dengan kaki, mata, dan telinga, saya harus berasumsi bahwa kota itu juga memiliki kepala di suatu tempat. Pasti ada seseorang yang mengatur para tukang perahu, mengumpulkan informasi yang mereka peroleh dan memanfaatkannya. Apakah itu penguasa resmi kota, seorang pedagang yang kuat dan berpengaruh, atau beberapa organisasi bawah tanah, saya belum bisa memastikan. Jika saya tertarik untuk menghabiskan waktu lebih lama di kota itu, kemungkinan besar saya akan tertarik pada orang ini.

Aku pernah merasakan hal serupa sebelumnya… Ah, mungkin dari pengalamanku di Saurotay, kota di Vilestorika. Tampaknya Dolbogarde dan Vilestorika memiliki lebih banyak kesamaan daripada sekadar keuntungan dari perdagangan laut. Kecerahan masyarakat yang makmur diimbangi oleh kegelapan mereka yang mempertahankannya dalam bayang-bayang. Kekuatan manusia diimbangi oleh kemampuan mereka untuk menanamkan rasa takut.

Saya merasa salah satu kekuatan umat manusia lahir dari harapan hidupnya yang terbatas. Semakin pendek rentang hidup suatu ras, semakin cepat mereka dewasa dan bereproduksi. Tetapi manusia masih memiliki banyak waktu untuk mempelajari keterampilan baru, menyempurnakannya, dan mewariskannya kepada penerus mereka. Singkatnya, menurut saya panjang siklus hidup manusia berada pada posisi yang sempurna untuk perkembangan di masa depan.

Kekuatan lain yang mereka miliki adalah kesadaran sosial mereka yang terbatas. Sejauh yang saya tahu, ras yang paling terintegrasi secara sosial mungkin adalah para peri. Bahkan tanpa sampai ke ekstrem seperti itu, para elf jauh lebih terikat secara sosial daripada manusia, tidak termasuk pengecualian langka seperti kafilah elf dan saya. Hal itu menyebabkan perubahan datang perlahan kepada mereka.

Struktur sosial manusia jauh lebih sederhana, sehingga menghasilkan beragam masyarakat yang dapat beradaptasi secara fleksibel dalam jangka pendek. Mereka tidak hidup sepenuhnya terpisah, tetapi mereka tidak memiliki rasa harmoni yang kuat, dan sering berkonflik dengan sesama ras mereka. Hal itu justru membawa kemakmuran bagi mereka dan membuat pengalaman hidup di masyarakat yang mereka ciptakan menjadi menarik dan mengasyikkan.

Perpaduan antara terang dan gelap dalam diri manusia yang ditampilkan di Vilestorika dan di sini di Dolbogarde merupakan simbol kekuatan mereka sebagai suatu ras.

Dua minggu setelah tiba di Neldania, saya meninggalkan kota itu dan berjalan ke utara menuju Aliansi. Cara perjalanan yang biasa adalah dengan menaiki perahu menyusuri sungai, dan seperti yang telah saya alami berkali-kali, berjalan kaki akan memakan waktu jauh lebih lama daripada menaiki perahu.

Namun pada akhirnya, saya tetap memilih untuk berjalan kaki. Saya punya dua alasan.

Yang pertama adalah keinginan untuk berburu yang telah kupendam sejak pertama kali mulai bepergian dengan kapal. Bagi seorang elf tinggi sepertiku, berjalan di hutan liar yang tak terkendali sama mudahnya dengan berjalan di jalan raya yang terawat baik. Aku bisa sampai di hutan hanya dengan sedikit menyimpang dari jalan utama menuju Aliansi, dan pengalaman menghabiskan hari-hariku dikelilingi pepohonan akan menjadi cara yang baik untuk menjaga pikiran dan perasaanku tetap teratur.

Alasan kedua adalah bahwa perahu akan membawa saya ke utara, sampai ke Danau Tsia. Saya akan berakhir di Folka atau Luronte. Perahu dari Luronte dapat membawa saya ke kota sihir Odine, tetapi bahkan jika saya memilih jalur lain, sungai-sungai yang mengalir dari Danau Tsia dapat membawa saya ke mana saja di Aliansi. Itulah yang membuat rute sungai menjadi yang paling populer.

Namun, aku sudah memutuskan ke mana aku ingin pergi terlebih dahulu di Aliansi. Tidak ada makna khusus di balik keputusanku. Namun, ketika aku memulai perjalananku ke Timur, aku menghindari tempat ini. Karena tidak tahan memikirkan untuk berhenti di sana, aku bergegas melewatinya.

Namun sekarang, dengan semua perubahan yang dihadapi oleh Aliansi, atau lebih tepatnya perubahan yang sedang dihadapinya saat ini, jika saya ingin berkenalan kembali dengan Aliansi, tempat itulah yang pertama kali ingin saya kunjungi.

Kadipaten Travoya, kota Janpemon. Apakah kapal batu itu masih terapung di lautan gandum? Tidak akan ada manusia yang kukenal yang masih hidup di sana, tetapi meskipun begitu, aku ingin mengunjungi kembali kota itu sendiri sebelum pergi ke tempat lain di Aliansi.