Bab 1 — Di Atas Pohon Penjulang Awan

“Kumohon, Tuan Forestfolk, aku mohon! Jangan jatuh!” Kapten kapal berteriak kepadaku dari bawah tiang layar.

Kurasa mungkin agak berlebihan meminta izin untuk naik ke sini. Tapi sensasi hembusan angin di puncak tiang layar kapal yang berlayar melintasi samudra begitu kuat dan membangkitkan semangat, benar-benar memenuhi hatiku dengan kegembiraan.

Setelah kupikir-pikir, ini adalah pertama kalinya aku berada di atas kapal yang berlayar di samudra. Melihat ke bawah dari sini, aku bisa mendapatkan gambaran yang jelas tentang betapa besarnya kapal itu. Mustahil kapal sebesar ini bisa berlayar di sungai pedalaman mengingat lambungnya yang terendam air.

Hembusan angin kencang tiba-tiba menerpa saya, cukup kuat sehingga manusia biasa mungkin akan terlempar dari tempatnya. Tapi saya adalah seorang elf tinggi. Saya memberi peringatan singkat kepada angin, memberitahunya bahwa jatuh akan berbahaya bagi saya, dan angin itu berlalu tanpa mendorong saya sama sekali. Perasaan rambut yang ditiup angin atau jubah yang berkibar tanpa memberi tekanan pada tubuh mungkin akan terasa sangat aneh bagi manusia.

Ingatan samar tentang kehidupan masa laluku mengingatkanku bahwa aku pernah menjadi manusia juga, tetapi saat ini, aku sudah sepenuhnya beradaptasi dengan kehidupanku sebagai elf tinggi. Namun, negeri Fusang yang sedang kami dekati memiliki budaya yang terdengar mirip dengan tempat tinggalku di kehidupan sebelumnya. Apa yang akan kulihat di sana? Bagaimana perasaanku nantinya? Aku tak sabar untuk mengetahuinya.

Di dasar tiang layar, sang kapten menatapku dengan pasrah, meskipun masih terlalu khawatir dengan keselamatanku untuk pergi. Sekalipun karena kecelakaan aneh aku terpeleset dan jatuh, aku selalu bisa menggunakan sihir untuk melayang turun ke dek… tapi itu sepertinya bukan intinya.

Aku memutuskan sudah waktunya untuk kembali turun. Aku telah diberi tumpangan di kapal ini sebagai bentuk bantuan, jadi aku tidak ingin meninggalkan kesan yang terlalu negatif. Sebelum turun, aku melihat ke depan untuk terakhir kalinya. Aku masih belum bisa melihat tujuan kami, kerajaan Fusang.

Perjalanan ke timur dari Provinsi Emas Kuno membawa saya ke Provinsi Laut Biru. Lebih jauh ke timur, saya menemukan sebuah pelabuhan besar di pesisir. Saya menaiki sebuah kapal besar di sana dan melanjutkan perjalanan menyeberangi laut, menuju Fusang. Saya telah memesan tiket kapal tersebut dengan bantuan kaisar, Longcui Dijun, dan gubernur Provinsi Laut Biru, Zhang Shegong.

Butuh waktu sekitar satu tahun untuk sampai ke titik ini setelah percakapan terakhirku dengan naga emas, sebagian besar waktu itu dihabiskan untuk mencoba membuat sesuatu dari sisik yang dia tinggalkan untukku sebagai hadiah. Sisik itu tidak bisa dilelehkan, tidak bisa dihancurkan, dan tidak bisa dipotong. Mungkin itu adalah material terbaik, tetapi tidak berguna tanpa cara untuk mengolahnya. Misalnya, bahkan berlian pun tidak memiliki banyak nilai sebelum teknologi berkembang untuk memotong dan memolesnya. Para mistikus juga belum pernah diberi sisik seperti ini sebelumnya, jadi bahkan dengan bantuan mereka, itu adalah tugas yang cukup sulit.

Bagaimanapun, itu adalah proses coba-coba yang panjang dan melelahkan untuk mengetahui berapa banyak panas yang dibutuhkan untuk melelehkannya dan berapa banyak gaya yang dibutuhkan untuk memecahkannya. Semua ini diperlukan karena, tanpa diproses, benda-benda itu terlalu mencolok dan terlalu besar untuk dibawa-bawa.

Pada akhirnya, aku memilih metode kekerasan. Aku meminta Baimao Laojun menggunakan sihir untuk mengurangi daya tahan sisik-sisik itu agar aku bisa memotongnya dengan pedang sihirku. Meskipun begitu, rasanya usahaku hanya berhasil seadanya.

Salah satu penemuan menarik yang saya dapatkan melalui proses mencoba mengolah sisik naga adalah bahwa sisik tersebut menghasilkan energi aneh ketika bersentuhan dengan mithril. Fenomena ini mirip dengan kekuatan yang memenuhi udara di sekitar naga emas yang sedang tidur, dan dapat digunakan seperti mana. Itu berarti bahwa dengan mithril, sisik naga emas, dan sesuatu yang bertindak sebagai konduktor seperti Perak Peri, Anda seharusnya dapat membuat relik kuat yang dapat digunakan siapa pun. Idenya tentu menarik, tetapi bahan-bahan yang dibutuhkan terlalu langka untuk menjadi prospek yang realistis. Selain Perak Peri, sebenarnya tidak mungkin bagi orang biasa untuk mendapatkan mithril atau sisik naga. Dengan mithril di gelang lengan saya, saya memiliki keduanya, tetapi menghasilkan mana yang di luar kendali saya terlalu berbahaya untuk saya gunakan secara teratur.

Aku menjahit beberapa pecahan sisik ke jubahku untuk dijadikan pelindung, lalu menyimpan sisanya di dalam ranselku. Aku yakin suatu saat nanti aku akan menemukan kegunaan yang baik untuknya. Dengan segenggam buah persik mistik di dalamnya, ranselku mungkin menjadi barang paling berharga di dunia saat ini. Bukan berarti ada yang akan tahu hanya dengan melihatnya.

Aku telah memutuskan untuk meninggalkan Sayr di Provinsi Emas Kuno. Dengan pasangannya, anak-anaknya, dan kasih sayang yang ia terima di sana, aku tidak tega memisahkannya dari semua berkah itu hanya untuk menghemat tenaga berjalan kaki. Mungkin itu bukan sikap yang tepat terhadap seekor kuda, tetapi aku mengenalnya sejak ia lahir, jadi aku sering menganggapnya sebagai teman atau anakku sendiri.

Ketika aku hendak meninggalkan Provinsi Emas Kuno dan dia melangkah maju untuk berjalan di sampingku, aku hampir menangis. Namun demikian, aku meninggalkannya.

Jadi sekarang, saat aku menuju kerajaan Fusang, aku sekali lagi melakukan perjalanan sendirian. Aku telah melakukan perjalanan dari Padang Rumput Luas ke Kekaisaran Emas Kuno, dari Provinsi Sungai Putih ke Provinsi Salju Hitam, lalu turun lagi ke Provinsi Emas Kuno, semuanya sambil mengayun di punggung Sayr. Kesepian yang kurasakan sekarang adalah bukti betapa aku sangat menikmati perjalanan itu bersamanya.

◇◇◇

“Mengapa Anda pergi ke Fusang, Tuan Penduduk Hutan? Satu-satunya orang yang pergi ke sana adalah para pejuang yang mencoba mencari nama baik.” Di tengah perjalanan, kapten tiba-tiba mendekati saya dengan pertanyaan itu. Rupanya dia memutuskan bahwa dia tidak bisa membiarkan saya lepas dari pandangannya selama sisa perjalanan.

Ini adalah kapal dagang, jadi kupikir dia tidak perlu lebih memperhatikanku daripada barang-barang yang diangkutnya. Mungkin aku agak terlalu berisik untuk pengalaman pertamaku di laut. Jika aku tidak dijebak secara pribadi oleh kaisar dan gubernur Provinsi Laut Biru, mungkin aku sudah babak belur sekarang. Mungkin introspeksi diri diperlukan.

Mengingat kembali kata-kata kapten, saya dapat melihat bahwa para penumpang lain yang memesan perjalanan di kapal ini memiliki aura yang jauh lebih intens. Mereka semua adalah pengembara yang bangga atau tentara bayaran berpengalaman. Apa pun itu, mereka semua menuju Fusang untuk mencari nafkah dari kekuatan senjata mereka. Namun, saya pergi karena alasan yang jauh berbeda.

“Saya hanya jalan-jalan. Saya dengar ada pohon besar yang tumbuh di sana dan saya pikir akan lebih baik jika saya melihatnya.”

Awalnya sang kapten tampak terkejut dengan jawabanku, tetapi segera mengangguk setuju. Pasti tidak banyak orang yang begitu aneh hingga mau melakukan perjalanan keliling dunia hanya untuk melihat pohon besar, tetapi karena aku adalah seorang elf—atau lebih tepatnya, di matanya seorang penduduk hutan, anggota ras yang hidup harmonis dengan hutan—itu pasti masuk akal baginya. Tentu saja bukan hanya karena dia menyadari sekali lagi betapa anehnya aku. Tapi itu benar; aku tidak berniat untuk bertarung, dan aku hanya ingin melihat Pohon Fusang sendiri.

Agar jelas, saya tidak menyimpan permusuhan terhadap iblis atau keturunan oni mereka yang mendiami tanah itu sekarang. Meskipun para elf tinggi menganggap mereka sebagai ancaman dan telah berperan penting dalam memusnahkan mereka, saya tidak memiliki kewajiban pribadi untuk memperjuangkan hal itu. Dan selain itu, oni yang tinggal di Fusang sebenarnya bukanlah iblis, melainkan hanya keturunan mereka. Ada perbedaan besar di sana.

Para iblis telah mengubah diri mereka dengan mana dengan harapan mencapai keabadian. Jika mereka berhasil, tidak akan ada kebutuhan bagi mereka untuk meninggalkan anak-anak. Mirip dengan naga sejati, tidak akan ada kebutuhan bagi mereka untuk bereproduksi. Peri tinggi agak berbeda, kurasa. Kami hanya abadi dalam roh, jadi tubuh kami tetap akan binasa pada akhirnya.

Aku tidak tahu apakah ada iblis yang benar-benar mencapai keabadian, tetapi aku menduga iblis-iblis yang dilindungi oleh para raksasa sejati telah punah jika mereka merasa perlu meninggalkan keturunan. Itu berarti, bahkan dari posisiku sebagai elf tinggi, tidak ada alasan bagiku untuk memperlakukan mereka sebagai musuh.

Apakah para oni ini lebih tepat dianggap sebagai manusia atau monster adalah pertanyaan yang berbeda sama sekali, tetapi jawabannya tidak terlalu penting bagi saya. Saya bukan penggemar pembunuhan tanpa alasan terhadap siapa pun. Tetapi tentu saja, saya tidak tahu apa yang akan dipikirkan para oni tentang saya.

Pulau Fusang memiliki lekukan tajam, membentuk bentuk bulan sabit yang sempurna. Rupanya, pengunjung pertama pulau itu menyebutnya sebagai “Pulau Cangkir”. Saat ini, bagian utara pulau itu diperintah oleh oni, sedangkan bagian selatan dikendalikan oleh aliansi manusia, makhluk langit, dan duyung.

Kapal ini menuju ujung selatan bulan sabit, sebuah pelabuhan perdagangan yang dikenal sebagai Pelabuhan Sunsea. Itu adalah satu-satunya pelabuhan yang memungkinkan masuk ke wilayah Fusang. Perjalanan dari Provinsi Laut Biru ke Pelabuhan Sunsea di Fusang biasanya memakan waktu sekitar seminggu, tetapi karena lamanya perjalanan sangat bergantung pada angin dan arus, itu hanyalah perkiraan. Tentu saja, dengan saya di atas kapal, tidak mungkin kapal tersebut terhindar dari berkah angin dan arus, jadi perjalanan kami hanya lima hari. Perjalanan berjalan lancar hingga membuat kapten kapal yang berpengalaman itu terkejut.

Sang kapten tak kuasa menyembunyikan kelegaan di wajahnya ketika akhirnya aku turun dari kapal, berulang kali mengucapkan terima kasih atas keramahannya. Melewati tangga kapal, aku kembali menginjak daratan.

Aku akhirnya sampai di Fusang. Mengingat kembali, aku terkejut menyadari bahwa sudah lima belas tahun sejak aku meninggalkan Ludoria. Rasanya perjalanan kali ini jauh lebih cepat, tapi kurasa aku telah mengambil beberapa jalan memutar di sepanjang jalan. Terlepas dari itu semua, akhirnya aku sampai di tujuan.

Muatan dari kapal diturunkan ke perahu-perahu kecil, yang kemudian ditarik di atas air oleh manusia duyung. Di Fusang, laut adalah milik mereka. Tampaknya manusia duyung yang menarik muatan melalui air dengan perahu-perahu kecil ini adalah hal yang biasa di sini.

Tentu saja, itu adalah pemandangan yang tidak akan pernah Anda temukan di daratan utama. Cukup menarik untuk disaksikan. Setelah disambut secara tak terduga dengan pemandangan yang sama sekali tidak bisa saya prediksi, saya sudah tersenyum.

Aku pernah mendengar bahwa ada juga kaum duyung yang tinggal di luar Fusang. Misalnya, di Vilestorika, aku pernah mendengar bahwa perdagangan dengan benua asing hanya terjalin dengan bantuan kaum duyung yang mendiami laut. Namun, kaum duyung yang bekerja dan hidup bersama manusia seperti ini sangatlah langka.

Saya datang ke sini untuk mencari tanah kelahiran Sekolah Yosogi dan untuk melihat Pohon Fusang, tetapi saya mulai menyadari bahwa saya akan menyaksikan banyak hal menarik lainnya selain itu.

◇◇◇

Dua hal yang langsung menarik perhatian saya saat berjalan melalui Pelabuhan Sunsea adalah perbedaan budaya—yang terlihat jelas bahkan dari pakaian yang dikenakan orang-orang—dan kehadiran makhluk duyung.

Selama perjalanan saya di Padang Rumput Luas dan Kekaisaran Emas Kuno, saya telah melihat berbagai macam pakaian, arsitektur, dan orang-orang, tetapi tempat ini memiliki kontras yang lebih mencolok. Tidak ada kata yang lebih tepat untuk menggambarkannya selain “Jepang.” Orang-orang yang berjalan di sepanjang jalan mengenakan kimono dan sandal tradisional Jepang yang dikenal sebagai zori . Saya pernah melihat semuanya sebelumnya ketika saya tinggal bersama Kaeha, tetapi melihat begitu banyak di satu tempat adalah pemandangan yang sangat berbeda. Saya memiliki ingatan samar tentang pakaian serupa di kehidupan saya sebelumnya, tetapi rasanya saya sendiri belum pernah mengenakannya. Dampak yang lebih besar bagi saya adalah kenyataan bahwa hal itu membuat hubungan antara keluarga Kaeha dan negara ini terasa lebih nyata.

Seperti yang bisa diduga, kaum duyung tidak bisa naik ke daratan. Namun demikian, mereka dengan senang hati menjawab pertanyaan saya tentang diri mereka sendiri. Menurut mereka, kaum duyung telah membangun kota-kota di laut yang terlindungi oleh lengkungan pulau itu, bergabung dengan kerajaan manusia di Fusang selatan—atau seperti yang dikenal secara lokal, Fusou.

Singkatnya, kaum duyung telah bergabung dengan manusia dalam perang mereka melawan oni. Meskipun demikian, oni tidak cukup gegabah untuk menyerang kaum duyung di kota-kota bawah air mereka, dan kaum duyung tidak mampu naik ke darat untuk melawan oni, jadi mereka tidak benar-benar berada dalam konflik langsung. Kaum duyung kemungkinan berfungsi sebagai dukungan logistik untuk kerajaan selatan. Misalnya, jika tentara menaiki perahu kecil yang ditarik oleh kaum duyung, mereka dapat menyerang tempat mana pun di pulau itu yang menghadap ke laut. Bahkan tanpa terlibat dalam pertempuran, kaum duyung tidak diragukan lagi merupakan aset yang luar biasa.

Kota para duyung, ya?

Saat ini, semua duyung yang kulihat menarik perahu adalah laki-laki, tetapi jika aku pergi ke kota, pasti akan ada perempuan juga. Meskipun gagasan itu menarik, aku tidak berharap kota bawah laut memiliki banyak makanan enak. Kecuali mereka memiliki bangunan tertutup dengan udara di dalamnya, mustahil untuk membuat api unggun, dan kau akan mendapatkan seteguk air laut setiap kali makan. Aku bisa bernapas di bawah air dengan bantuan roh, tetapi mereka tidak bisa membantuku makan.

Terlebih lagi, saya baru saja turun dari kapal, jadi saya ingin menghabiskan sedikit waktu di darat terlebih dahulu. Kota Sunsea Harbor jauh lebih ramai dan padat penduduknya daripada yang saya duga, mungkin karena letaknya yang jauh dari garis depan.

Menarik perhatian banyak orang yang penasaran, saya menyusuri jalanan mencari penukar uang. Jika saya berencana melakukan perjalanan darat untuk melihat Pohon Fusou, akan lebih baik jika saya memiliki mata uang lokal, meskipun biaya penukaran akan mahal. Terlepas dari nilainya, membayar dengan mata uang lokal daripada mata uang asing memberikan kesan yang jauh berbeda. Mencoba membayar dengan sesuatu yang tidak dikenal akan membuat siapa pun waspada terhadap saya, seolah-olah saya mencoba menipu mereka. Kecurigaan itu dapat menyebabkan mereka menagih saya terlalu mahal atau menolak bisnis saya sama sekali, jadi pilihan teraman dan termurah adalah menukar uang saya dengan mata uang lokal. Meskipun demikian, mereka yang menimbulkan kecurigaan dengan menyebabkan masalah semacam itu seringkali justru menang pada akhirnya.

Setelah mendapatkan uang lokal, saya menuju ke sebuah restoran yang melayani pekerja lokal dan menikmati mi soba. Mi tersebut otentik, dipotong dan disiapkan dengan tangan, disajikan dingin di piring untuk dicelupkan ke dalam sup kental sebelum dimakan. Saya mampir hanya untuk makan cepat, tetapi menemukan sesuatu yang lezat di luar dugaan. Aroma makanan yang menyenangkan dan kemudahan dalam menyantapnya tentu berperan dalam hal itu.

Pemandangan seorang elf yang makan dengan lahap tanpa ragu pasti cukup menarik, karena toko itu perlahan dipenuhi orang-orang di sekitarku, memesan mi mereka sendiri sambil memperhatikan aku makan mi-ku. Aku sudah terbiasa dengan orang-orang yang menatapku, jadi itu tidak terlalu menggangguku. Lagipula, jika itu membantu toko, maka aku senang membantu.

Kenangan saya tentang kehidupan masa lalu saya telah terstimulasi oleh negara ini dengan cara yang belum pernah terjadi sebelumnya. Tentu saja, tidak ada yang namanya manusia duyung di kehidupan masa lalu saya, tetapi budaya Fusou sangat mirip. Dan sejauh menyangkut mi, makanannya juga mirip. Gandum hitam juga tumbuh di wilayah tengah daratan dunia ini, tetapi diolah menjadi makanan seperti galette dan panekuk, bukan sesuatu yang menyerupai mi ini.

Setelah sekian lama tinggal di hutan dan hanya makan buah-buahan, saya jadi sangat ingin mencoba berbagai macam makanan enak. Saya tidak menginginkan sesuatu yang spesifik. Entah itu daging atau ikan; kentang, biji-bijian, atau sayuran; manis, asam, atau pedas; apa pun yang enak akan saya terima.

Aku memang pernah makan nasi saat tinggal di padang rumput dan di Kekaisaran Emas Kuno, tetapi jenis beras atau cara memasaknya sangat berbeda sehingga tidak terlalu mempengaruhiku. Namun sekarang, makan mi yang sangat familiar ini membuatku dipenuhi gelombang nostalgia yang menyenangkan. Bahkan kuahnya pun sepertinya mengandung sesuatu yang mirip dengan kecap.

Saat tinggal di rumah Kaeha, meskipun kami menggunakan sumpit untuk makan, kami hanya bisa mendapatkan makanan yang ditanam di sekitar situ, jadi kami tetap makan makanan lokal seperti bubur. Tentu saja ada kalanya kami bisa mendapatkan barang impor untuk membuat makanan seperti nasi atau hidangan ala Jepang lainnya, tetapi itu hanya untuk acara-acara yang sangat istimewa.

Aku mulai berharap bisa berbagi makanan ini dengan Kaeha dan ibunya, Kuroha. Apakah mereka akan menyukainya? Apa yang akan mereka katakan?

Dengan pikiran-pikiran itu, aku menghabiskan makananku… dan mulai merasa iri pada pria di sebelahku yang menikmati minuman. Setelah mi, datanglah sake. Keduanya sangat cocok. Aku mendapat kesan bahwa seharusnya kita menikmati minuman sambil menunggu mi disajikan.

Seandainya aku sudah menemukan penginapan, aku pasti bisa menikmati minuman juga. Mencari penginapan sambil mabuk berat tidak akan menguntungkanku, dan karena ini kunjungan pertamaku ke negara ini, akan terlalu gegabah untuk menghabiskan sepanjang malam dengan minum-minum. Jadi pertama-tama, aku perlu mencari tempat untuk menginap.

Meskipun dengan berat hati, saya menahan diri untuk tidak memesan minuman sendiri sambil memperhatikan minuman orang lain. Tampaknya mereka minum sake yang benar-benar jernih atau sake yang belum dimurnikan . Itu berarti minuman tersebut kemungkinan besar terbuat dari beras.

“Enak sekali, terima kasih.” Setelah membayar tagihan dengan ucapan terima kasih, saya meninggalkan restoran itu. Mi saja tidak cukup untuk memuaskan saya. Saya perlu mencari penginapan untuk malam ini, dan kemudian tempat untuk minum.

Antisipasi akan makanan dan minuman lezat memenuhi hatiku.

◇◇◇

Kota-kota pelabuhan adalah tempat berkumpulnya berbagai macam orang dan barang. Bahkan di negara dengan budaya yang sepenuhnya baru, aturan itu tidak berubah. Berkumpulnya orang dan barang tersebut pasti membawa serta informasi. Dengan cara yang sama, hal itu membawa banyak orang asing ke kota, yang berarti penduduk setempat lebih nyaman dengan orang luar daripada di kota pedesaan yang jauh, di mana orang luar akan selalu dipandang dengan tingkat kecurigaan tertentu.

Dengan kata lain, cukup nyaman bahwa langkah pertama saya di Fusou berada di kota pelabuhan. Meskipun tentu saja, karena Fusou adalah negara kepulauan, tidak mungkin bagi saya untuk memulai di tempat lain.

Bagaimanapun, saya memutuskan untuk tinggal di Pelabuhan Sunsea untuk sementara waktu dan mempelajari Fusou sendiri. Mulai dari geografi hingga adat istiadat budaya, hukum-hukum penting, dan cara berpikir orang-orang di sini, ada banyak hal yang perlu saya pelajari. Meskipun budaya di Fusou mirip dengan dunia kehidupan saya sebelumnya, mengandalkan asumsi itu bisa sangat berbahaya.

Betapapun miripnya penampilan mereka, ini bukanlah Jepang. Ini adalah negara yang sedang berperang dengan ras oni. Akal sehat dan etika yang telah saya pelajari di kehidupan sebelumnya tidak berlaku di sini.

Selain itu, saya memiliki dua tujuan utama di Fusou. Yang pertama adalah tujuan awal saya untuk menemukan tanah kelahiran Sekolah Yosogi. Yang kedua adalah untuk menemukan simbol pulau ini, Pohon Fusou, untuk diri saya sendiri.

Sebenarnya aku tidak tahu apakah Sekolah Yosogi masih ada di Fusou. Lagipula, pasti ada alasan mengapa sekolah itu sampai ke kerajaan Ludoria di daratan utama. Ada kemungkinan besar bahwa bukan hanya Sekolah Yosogi itu sendiri, tetapi semua catatan tentangnya di Fusou telah lama hilang. Untungnya bagiku, aku punya banyak waktu untuk mencarinya. Dan tujuan keduaku, Pohon Fusou, jelas tidak akan hilang. Mencari di setiap sudut pulau akan menjadi tantangan, tetapi seiring aku mempelajari adat istiadat setempat, mengenal negara ini, dan menjalin pertemanan, jangkauanku akan terus meluas.

Sebaiknya saya berasumsi bahwa saya akan tinggal di sini selama sepuluh hingga dua puluh tahun. Jika saya tinggal lebih lama, mungkin tidak akan ada wajah-wajah yang familiar lagi ketika saya akhirnya kembali ke pusat benua. Saya bermaksud untuk menyelesaikan pencarian saya secepat mungkin agar saya bisa kembali ke sana.

“Wah, pakaianmu aneh sekali ya? Seberapa jauh kamu datang untuk sampai ke sini?”

Saat saya duduk di restoran yang sudah menjadi tempat makan langganan saya, menikmati makanan dan minuman, seorang pria yang tampak seperti pedagang yang kebetulan duduk di sebelah saya memulai percakapan. Sudah sekitar seminggu sejak kedatangan saya di Pelabuhan Sunsea, dan saya sudah mendengar pertanyaan yang sama berkali-kali.

“Jauh, sangat jauh ke barat. Di sisi lain Kekaisaran Emas Kuno terdapat Padang Rumput Luas, dan aku datang dari balik sana,” jawabku dengan senyum yang dipaksakan.

Yang mengejutkan, yang membuatku menonjol di negeri ini bukanlah karena aku seorang elf. Bukan rasku, melainkan pakaianku yang menarik perhatian orang-orang. Tampaknya orang-orang di sini menganggap “asing” identik dengan Kekaisaran Emas Kuno, jadi mereka cukup penasaran melihat seseorang yang tidak terlihat seperti berasal dari sana. Dan meskipun telingaku yang runcing unik, keberadaan kaum duyung dan kaum langit di Fusou berarti melihat orang dari ras lain bukanlah hal yang aneh. Menjadi orang asing jauh lebih menonjol. Itu adalah situasi yang cukup menarik.

Tentu saja, ada banyak kota yang dihuni oleh orang-orang dari berbagai ras. Bahkan di Ludoria, ada pandai besi kurcaci yang hidup berdampingan dengan manusia, serta elf yang lebih eksentrik yang berkeliling sebagai petualang. Di Provinsi Sungai Putih di kekaisaran, ada juga manusia bumi seperti Jizou yang bekerja. Namun, ras non-manusia masih cukup sedikit jumlahnya, jadi meskipun mereka bertetangga atau berteman, mereka tetap bukan anggota kelompok “dalam”.

Perbedaannya mungkin tipis, dan itu adalah batasan yang saya sadari bisa dilewati. Cinta Kaeha kepada saya adalah bukti yang cukup untuk itu. Tetapi hanya ada satu kasus lain yang dapat saya pikirkan di mana anggota ras asing diterima oleh masyarakat umum sebagai sesama warga negara: Win dan saya di kerajaan para kurcaci. Itu adalah kasus yang sangat langka dan sangat istimewa.

Namun di Fusou, manusia duyung, manusia langit, dan manusia hidup berdampingan seolah-olah itu hal yang wajar. Jadi, alih-alih ras saya, tempat kelahiran sayalah yang menarik perhatian semua orang, dan juga membangun tembok pemisah di antara kami. Semakin banyak saya berbicara dengan orang-orang di Pelabuhan Sunsea, semakin kuat perasaan itu.

Apa yang telah terjadi hingga menciptakan lingkungan seperti ini? Saya tidak terlalu keberatan dengan orang-orang yang membangun tembok di antara kami. Seperti yang telah saya sebutkan sebelumnya, sangat mungkin bagi seseorang untuk melewati tembok-tembok itu. Tetapi saya sangat penasaran mengapa masyarakat mereka menjadi seperti ini.

Fusou telah memberiku misteri lain untuk dipecahkan.

◇◇◇

Dengan sedikit bermurah hati menggunakan uangku, membiayai minuman untuk diriku sendiri dan beberapa orang lain yang tampak bosan yang kutemui, aku mengumpulkan informasi sebanyak mungkin tentang Fusou. Salah satu hal yang pertama kali menonjol adalah betapa menariknya ibu kotanya, sebuah kota bernama Outo.

Rupanya ada lima kota besar di Fusou, Pelabuhan Sunsea adalah yang pertama. Sesuai namanya, kota ini berfungsi sebagai kota pelabuhan utama dan satu-satunya di kerajaan tempat penduduk Fusou dapat berdagang dengan penduduk daratan. Kota ini merupakan tempat berkumpulnya orang dan barang secara alami, menjadikannya tempat yang tepat untuk mengumpulkan informasi. Tetapi jika saya ingin menemukan sumber Sekolah Yosogi dan mempelajari bagaimana kerajaan ini menjadi seperti sekarang, saya perlu pergi lebih jauh ke pedalaman. Pelabuhan Sunsea hanyalah gerbang menuju Fusou.

Ibu kotanya, Outo, berjarak dua minggu perjalanan kaki menyusuri jalan ke timur laut dari Pelabuhan Sunsea. Nama itu berarti sesuatu seperti “kota pusat,” dan seperti yang mungkin Anda duga, letaknya tepat di tengah kerajaan. Namun, kota itu tidak berada di tengah seluruh pulau. Kota itu hanya menempati wilayah tengah kerajaan selatan.

Menuju ke timur dari ibu kota akan membawa Anda ke wilayah berbukit yang berisi kota Tendake, tempat tinggal kaum manusia langit. Di sebelah barat ibu kota terdapat lautan, tetapi jika Anda terus berjalan, Anda akhirnya akan menemukan kota manusia duyung Shin. Di sebelah utara ibu kota terdapat kota benteng Chinju, garis depan dalam perang melawan oni. Tentu saja ada kota-kota lain di seluruh kerajaan, tetapi kelima kota ini membentuk struktur penting yang membentuk Fusou.

Karena letak geografisnya yang berada di antara kota-kota lain, ibu kota menjadi tempat di mana ketiga ras Fusou berbaur dengan bebas. Itu adalah kisah yang cukup menarik. Meskipun saya dapat melihat manusia dan duyung bekerja sama di Pelabuhan Sunsea, tidak ada makhluk langit di sekitar sini. Setelah mengetahui bahwa ada cukup banyak pandai besi dan sekolah seni bela diri di ibu kota, dan setelah mempelajari cukup banyak tentang sifat dan budaya Fusou, saya tidak punya alasan untuk tidak pergi ke sana.

Aku meninggalkan Pelabuhan Sunsea dan menuju timur laut, di mana akhirnya aku menemukan sawah yang luas dan tergenang air. Itu adalah pemandangan yang cukup langka bagiku di dunia ini. Pemandangan itu membuatku merasa rindu kampung halaman secara tak terduga. Seharusnya itu tidak memiliki arti khusus bagiku dalam keadaanku sekarang, tetapi entah kenapa tetap terasa nostalgia. Bahkan setelah menelusuri ingatan samar-samarku tentang kehidupan masa laluku, aku tidak ingat pernah melihat sesuatu seperti ini.

Jalan menuju ibu kota membelah wilayah yang tampaknya merupakan daerah pertanian utama. Karena letaknya yang jauh dari garis depan, terasa seolah-olah mereka berusaha memanfaatkan setiap jengkal tanah yang ada untuk menghasilkan makanan yang dibutuhkan untuk mendukung upaya perang. Rupanya, dahulu kala, meskipun sangat jarang, para oni akan melakukan perjalanan menyusuri sungai-sungai yang mengalir dari Pohon Fusou untuk menyerang wilayah bahkan sejauh ini di selatan. Tujuan mereka adalah menculik para wanita di sini, dan khususnya wanita manusia. Bahaya itu sebagian besar telah berlalu, dengan perbatasan yang dijaga sangat ketat sehingga bahkan jika mereka mampu menyelinap masuk, hampir tidak mungkin bagi mereka untuk kembali ke rumah dengan hasil rampasan mereka.

Para oni lebih kuat dan hidup jauh lebih lama daripada ras lain, tetapi jumlah mereka jauh, jauh lebih sedikit. Itu tampaknya standar untuk ras yang berumur panjang, dan jika dikaitkan dengan fakta bahwa mereka berada di ambang kepunahan, itu sama sekali tidak mengejutkan. Dalam pertempuran, jumlah sangat berarti. Untuk mengisi kekosongan dalam barisan mereka, para oni menggunakan wanita manusia untuk menghasilkan setengah oni.

Lebih kuat dari manusia tetapi lebih lemah dari oni, makhluk setengah manusia setengah oni ini tumbuh dewasa jauh lebih cepat dan membentuk semacam kelas prajurit budak di kerajaan utara. Makhluk setengah oni ini juga mampu menghasilkan anak-anak setengah oni mereka sendiri. Medan perang di tengah pulau sebagian besar dihuni oleh makhluk setengah oni ini. Dugaan saya adalah bahwa oni di sini adalah keturunan manusia yang telah berubah menjadi iblis.

Sejauh yang saya tahu, sangat sulit bagi manusia, elf, dan kurcaci untuk memiliki keturunan satu sama lain. Jika, secara kebetulan, lahirlah seorang blasteran, kemampuan mereka untuk bereproduksi juga akan sangat terbatas. Meskipun saya sebenarnya tidak ingin menggunakan Win sebagai contoh, jika dia menikahi seorang manusia atau elf, masih ada kemungkinan mereka memiliki anak bersama, tetapi peluangnya jauh lebih rendah daripada dua manusia atau dua elf.

Namun, jika ia menikahi kurcaci atau manusia setengah hewan, kemungkinan mereka memiliki keturunan hampir nol. Saya belum pernah mendengar kasus spesifik tentang setengah elf yang mencoba memiliki anak di antara mereka sendiri, tetapi berdasarkan pengalaman ras campuran lainnya seperti manusia setengah hewan, peluang mereka tetap tidak begitu baik.

Namun demikian, para oni menghasilkan anak-anak setengah oni dengan manusia. Jika mereka menghasilkan cukup banyak anak untuk menjadi sebagian besar militer mereka, rasanya mereka beroperasi di luar aturan yang membatasi ras campuran lainnya. Itu berarti ada kemungkinan besar bahwa oni yang direproduksi tersebut lahir sebagai manusia.

Seluruh cerita itu membuatku merasa agak khawatir. Mengesampingkan kebrutalan perilaku mereka saat ini yang tidak menyenangkan, aku tidak melihat peningkatan kekuatan oni akan membawa dampak positif apa pun.

Pertempuran yang mereka alami saat ini disebabkan oleh perebutan wilayah. Itu memang tak terhindarkan. Bahkan hewan pun bertarung memperebutkan wilayah. Tragedi seperti ini terlihat di mana-mana di dunia. Yang kuat menggunakan kekuatan mereka untuk bertahan hidup. Itu seperti hukum alam.

Namun, bahkan jika mereka berperang untuk mengamankan wilayah yang diperlukan agar mereka dapat bertahan hidup, penggunaan setengah oni untuk memperkuat barisan mereka sangat berbahaya. Perilaku itu bertentangan dengan motivasi mereka yang tampak, membuat seolah-olah mereka bertarung hanya demi bertarung. Jika demikian, dan oni akhirnya menaklukkan seluruh Fusou, apakah mereka akan merasa puas?

Meskipun itu sepenuhnya spekulasi dari pihak saya, saya menduga hal itu tidak akan terjadi. Mereka akan terus menggunakan setengah oni dan manusia untuk menambah jumlah, dan akhirnya menyatakan perang terhadap daratan utama. Jika itu terjadi, mereka akan berhadapan dengan Kekaisaran Emas Kuno.

Kekaisaran itu sangat besar. Bahkan keturunan iblis pun akan kesulitan berperang melawan mereka, terutama dengan lima mistikus yang melindunginya. Tetapi bagaimana jika, secara kebetulan, agresi para oni menyebabkan naga emas itu bangkit? Pembantaian yang terjadi selanjutnya akan di luar imajinasi. Jika benar bahwa para raksasa sejati adalah yang membawa para oni ke Fusou, maka sekecil apa pun kemungkinannya, invasi mereka yang membangkitkan naga emas bukanlah hal yang mustahil.

Berjalan di sepanjang jalan, diapit oleh sawah di kedua sisinya, aku mendongak ke awan di atas kepala dan menghela napas. “Menyelamatkan dunia” terdengar terlalu muluk untuk seleraku, tetapi memang benar aku tidak ingin dunia berada dalam bahaya, dan para oni ini tampaknya siap melakukan hal itu. Mengapa para raksasa sejati memutuskan untuk melindungi para iblis di Fusou?

Tentu saja, semua informasi ini saya peroleh dari kerajaan selatan, dan sebagian besar dari manusia. Para oni mungkin memiliki alasan mereka sendiri untuk tindakan mereka, meskipun saya menduga saya tidak akan pernah mendapat kesempatan untuk mendengarnya. Terlepas apakah saya akan berakhir melawan para oni atau tidak, saya cukup tertarik dengan situasi di Fusou.

Secara historis, praktik penculikan orang dari negara musuh dengan tujuan mencampur garis keturunan juga merupakan perilaku umum dalam konflik manusia. Ketika suku-suku di Padang Rumput Besar berperang, mereka akan membantai para prajurit dari suku lawan, kemudian mengasimilasi perempuan dan anak-anak ke dalam kelompok mereka sendiri. Tanpa kelas prajurit untuk melindungi mereka, mereka tidak akan memiliki kesempatan untuk bertahan hidup di padang rumput, jadi asimilasi ini adalah satu-satunya cara bagi yang kalah untuk tetap hidup. Bagaimana perasaan Anda setelah semua itu tentu saja merupakan pertanyaan lain.

Bahkan di luar padang rumput, ketika satu kerajaan menaklukkan kerajaan lain, meskipun membutuhkan beberapa generasi, garis keturunan mereka akhirnya akan bercampur dan menjadi tidak dapat dibedakan. Ada beberapa kasus di mana kelompok etnis akan menemukan cara untuk tetap terpisah, tetapi cukup umum bagi mereka untuk berasimilasi. Sekejam apa pun metode para oni, jika kita mempertimbangkan bahwa mereka juga manusia, sebenarnya tidak ada tempat bagi orang luar seperti saya untuk menghakimi mereka.

“Jadi, apa yang harus kulakukan sekarang?” gumamku pada diri sendiri, berusaha mengatur pikiranku. Aku sedang bepergian sendirian di jalan pedesaan yang terbuka, jadi tidak ada seorang pun di sekitar untuk menjawab pertanyaanku.

Jika para oni tinggal di pegunungan, aku bisa mengubah lanskap untuk mengurung mereka. Tetapi tanpa mengetahui seberapa kuat para oni itu, aku tidak bisa memastikan penghalang alami seperti itu akan cukup.

Bagaimana kalau pulau itu dibelah dua, memisahkan kerajaan-kerajaan itu? Aku bisa menciptakan jarak fisik yang cukup jauh di antara mereka sehingga mereka tidak bisa saling menyerang. Untungnya, pulau Fusou panjang, tipis, dan terpisah dari daratan lain oleh hamparan lautan yang luas. Itu akan menjadi prestasi yang cukup besar, tetapi dengan bantuan roh bumi dan air, mungkin itu bisa dilakukan. Pengalamanku dengan naga emas telah membuatku memiliki hubungan yang lebih kuat dengan roh-roh tersebut, dan aku merasa mampu mengeluarkan lebih banyak kekuatan mereka daripada sebelumnya.

Tentu saja, upaya berskala besar seperti itu sangat berbahaya, dan saya belum pernah mencoba sesuatu yang mendekati skala itu sebelumnya. Tetapi secara realistis, hal seperti itu akan menyebabkan kerusakan yang mengerikan bagi penduduk Fusou. Guncangan gempa bumi yang saya sebabkan di Ludoria akan seperti benturan kecil jika dibandingkan, dan tsunami yang menyusul akan sangat dahsyat.

Kota duyung di lautan akan hancur total, dan meskipun itu mungkin menjauhkan oni dari kerajaan selatan, saya ragu kedua kerajaan itu akan selamat dari proses tersebut.

Pertempuran langsung tampaknya menjadi solusi termudah. ​​Aku sama sekali tidak ingin melawan atau membunuh para oni, tetapi aku tidak bisa membiarkan mereka begitu saja. Ini benar-benar dilema.

Perang di Fusou telah berlangsung jauh sebelum saya tiba, dan tidak ada yang abnormal berbahaya dari situasi saat ini, jadi mungkin saya tidak perlu membiarkan imajinasi saya melayang seperti ini. Pada titik ini, tidak ada alasan bagi orang luar seperti saya untuk ikut campur.

Namun setelah pertemuanku dengan naga emas, dunia di sekitarku tampak jauh lebih rapuh, membuatku merasa khawatir tanpa alasan. Meskipun begitu, aku mengerti bahwa jika aku melakukan kesalahan karena kekhawatiran itu, konsekuensinya akan membuat bencana yang ditimbulkan oleh oni tampak kecil dibandingkan dengan dampaknya.

◇◇◇

Aku menempuh perjalanan selama dua minggu, berhenti di desa-desa hanya cukup lama untuk bermalam, hingga akhirnya membawaku ke Outo, ibu kota Fusou. Meskipun, karena oni di utara juga menyebut kerajaan mereka dengan nama yang sama, seharusnya kukatakan aku tiba di ibu kota kerajaan selatan.

Kota Chinju, garis depan pertempuran, masih berjarak seminggu lagi jika ditempuh dengan berjalan kaki, dan dari titik pandang yang bagus, saya hampir tidak bisa melihat Pohon Fusou yang sangat besar di kejauhan.

“Ini bukan sekadar gunung, kan?”

Bahkan dari jarak sejauh ini, atau mungkin lebih tepatnya karena jaraknya yang jauh, Anda benar-benar bisa melihat betapa tingginya pohon itu secara tidak wajar. Pemandangan itu membuat saya menggelengkan kepala karena bingung. Gunung-gunung besar bisa menjulang hingga ke awan, tetapi pohon ini dengan mudah menjulang jauh melampauinya.

Jelas sekali ukurannya jauh lebih besar daripada tanaman normal mana pun. Ukurannya saja sudah memperkuat cerita bahwa pohon itu ditanam oleh para raksasa sejati. Dan bukan hanya tingginya; lebarnya pun cukup untuk menopangnya.

Menurut apa yang kudengar, air mengalir keluar dari tengah Pohon Fusou, menciptakan danau besar di sekitar akarnya. Danau itu bercabang menjadi sungai-sungai yang mengalir ke utara dan selatan, membentang di seluruh pulau. Pohon Fusou lebih dari sekadar simbolis dari tanah di sini. Pohon itu terkait erat dengan kehidupan setiap orang di pulau itu. Aku bertanya-tanya apakah tujuan pohon itu adalah untuk mengumpulkan kelembapan dari atas awan dan membawanya ke permukaan.

Jelas sekali pohon itu mirip dengan Pohon Roh dan Pohon Mistik yang sudah kukenal. Aku punya banyak pertanyaan… tapi kurasa pertanyaan-pertanyaan itu harus menunggu sampai aku bisa bertanya langsung pada pohon itu. Sebesar apa pun Pohon Fusou itu, ia tetaplah sebuah tumbuhan, yang berarti ia tetap akan berbicara denganku. Jika ia telah melindungi pulau Fusou selama itu, ia mungkin bahkan tahu apa yang dipikirkan para raksasa sejati ketika mereka menanamnya.

Namun, butuh waktu untuk mendapatkan jawaban-jawaban itu. Setelah melihatnya, aku sangat ingin langsung pergi ke sana, tetapi aku perlu menuju ke ibu kota terlebih dahulu. Ada banyak hal yang ingin kulihat di pusat kerajaan selatan ini.

Saat mendongak, saya bisa melihat sejumlah orang melayang di udara dengan sayap mereka sendiri. Ya, ada makhluk langit di sini. Mengenakan pakaian yang mirip dengan pakaian biksu gunung, mereka mengingatkan saya pada tengu dalam mitologi Jepang.

Mereka, yang sebagian besar tinggal di kota Tendake di bagian timur, dikatakan sebagai bangsa yang berani dan gagah perkasa, memainkan peran kunci dalam melawan serangan oni dari utara. Keahlian mereka tampaknya terletak pada membentuk barisan di langit, kemudian melakukan serangan terkoordinasi ke posisi musuh dengan menukik dan melepaskan rentetan tombak lempar pendek. Itu adalah taktik yang telah berulang kali memukul mundur oni. Selain itu, kemampuan mereka untuk bepergian dengan cepat antara ibu kota dan Chinju berarti pasukan belakang selalu mengetahui apa yang terjadi di garis depan, memungkinkan mereka untuk memberikan dukungan optimal. Tanpa kaum penghuni langit, oni kemungkinan besar sudah menguasai kerajaan selatan sejak lama.

Aku telah menjelajahi seluruh bagian timur benua ini, tetapi semua ras yang kutemui di sini tampak unik. Kaum duyung hidup di laut, dan kaum langit, meskipun hidup di darat, terbang di langit. Mereka beroperasi di wilayah yang sama sekali berbeda, tetapi saling menghormati wilayah masing-masing, mengakui satu sama lain sebagai setara, dan bekerja sama menuju satu tujuan.

Tentu saja, semua itu mungkin terjadi karena mereka memiliki musuh bersama yaitu para oni, tetapi mereka tidak hanya membentuk aliansi. Ketiga ras tersebut telah mengintegrasikan masyarakat mereka sepenuhnya. Sesuatu yang luar biasa pasti telah terjadi sehingga mereka mau bekerja sama, dan saya hanya bisa membayangkan apa yang dibutuhkan untuk mempertahankannya. Sekarang setelah saya berada di ibu kota, saya sangat bersemangat untuk meneliti apa yang menyebabkan pilihan itu dibuat, dan sejarah bagaimana ketiga ras ini saling menghormati.

Sebagai contoh, agar para duyung dapat mencapai kota, saluran-saluran besar harus dibangun untuk menghubungkannya dengan laut. Penginapan dan fasilitas penting lainnya membutuhkan akses atap agar para duyung dapat keluar masuk. Beras yang ditanam di wilayah selatan kerajaan dan dibawa ke Outo perlu diangkut tidak hanya ke garis depan, tetapi juga ke kota Tendake di sebelah timur. Ketika kapal-kapal berlayar ke laut, mereka perlu memperhitungkan populasi duyung yang tinggal di sana… dan seterusnya.

Mata uang yang digunakan di Fusou terdiri dari batang-batang kecil emas, perak, dan tembaga. Aku belum pernah melihat uang seperti ini sebelumnya, jadi aku membayangkan uang itu dirancang seperti ini sebagai bentuk pertimbangan terhadap kaum langit atau kaum duyung. Aku tidak tahu alasan pastinya, tetapi itu bukanlah satu-satunya hal aneh yang kulihat saat menjelajahi kota.

Sejelas apa pun perbedaan-perbedaan ini, tidak seperti kota-kota di negara lain, saya tidak bisa memahami sejarah tempat ini hanya dengan melihat-lihat. Biasanya, saya bisa duduk di bar mana pun, dan beberapa minuman gratis sudah lebih dari cukup untuk membuat orang-orang bersemangat mengobrol.

Namun dalam kasus ini, informasi semacam itu sama sekali tidak cukup untuk memuaskan rasa ingin tahu saya. Untuk mengembangkan kerja sama yang begitu lancar antara ketiga ras ini, pasti ada fondasi yang membuatnya perlu, pemicu yang menyebabkan mereka mengambil langkah tersebut, dan sejarah panjang percobaan dan kesalahan saat mereka menyelesaikan berbagai hal. Kesuksesan harus dibangun di atas banyak kegagalan, dan setiap kegagalan itu memiliki keadaan tersendiri. Saya tidak hanya tertarik untuk mempelajari tentang kesuksesan, tetapi juga tentang semua upaya gagal yang telah mengarah pada kesuksesan tersebut.

Saya mengenal orang-orang dari berbagai ras, dan putra angkat saya sendiri adalah setengah elf, setengah manusia. Masyarakat yang berhasil menciptakan harmoni antara ras yang sangat berbeda sangat relevan dengan minat saya. Tentu saja, saya menyadari bahwa keberhasilan yang mereka raih di sini belum tentu kompatibel dengan tempat dan budaya lain. Bahkan saya sendiri tidak seoptimis itu . Tetapi jika saya dapat mempelajari apa yang telah mereka lakukan untuk membuat semuanya berjalan lancar di sini, pengetahuan itu pasti akan berguna bagi saya di masa depan, selama saya terus hidup seperti ini. Bahkan jika, misalnya, satu-satunya cara untuk membuat orang-orang dari ras yang berbeda bersatu seperti ini adalah dengan menghadirkan musuh bersama yang kuat di antara mereka.

◇◇◇

Kota Outo, ibu kota selatan negara kepulauan Fusou di Timur Jauh, menyimpan banyak pemandangan yang menuntut untuk dilihat lebih dari sekadar kerja sama tiga ras yang berbeda. Arsitektur di sini mirip dengan, namun berbeda dari, arsitektur Kekaisaran Emas Kuno, dan hal yang sama berlaku untuk persenjataan mereka. Ada banyak dojo yang mengajarkan seni bela diri, pemandangan yang mengingatkan saya pada dojo Yosogi. Namun, senjata yang mereka gunakan tidak seperti pedang yang saya bawa di pinggang. Itu adalah katana asli, serta beberapa variasinya.

Sekarang setelah kupikir-pikir, guru pandai besiku, Oswald, pernah mengajariku cara membuat katana. Itu adalah senjata dari kerajaan yang sangat jauh, jadi dia tidak meluangkan banyak waktu untuk mengajarkannya, tetapi bagaimana dia bisa tahu cara membuatnya sejak awal? Dia mengajariku tentang senjata yang unik untuk negara kepulauan di Timur Jauh ini, tetapi tidak tentang senjata tetangganya, Kekaisaran Emas Kuno. Itu keputusan yang aneh. Apakah para kurcaci entah bagaimana terhubung dengan kedatangan Sekolah Yosogi di Ludoria? Mungkin ketika aku kembali ke daratan, aku akan mengunjunginya dan bertanya.

Selain dojo yang mengajarkan katana, ada banyak dojo yang mengkhususkan diri dalam tombak, busur, dan senjata panjang lainnya, masing-masing aktif dan penuh dengan murid. Biasanya, sekolah-sekolah seperti ini akan waspada terhadap mata-mata yang datang untuk mencuri rahasia mereka, tetapi mungkin karena kedekatan mereka dengan garis depan, mereka semua dengan senang hati menyambut pengamat mana pun. “Jika Anda berencana pergi ke garis depan, datanglah belajar di sini agar Anda selamat dan membuat nama untuk diri sendiri,” mereka semua menyatakan.

Waktu berlalu begitu cepat saat saya berjalan-jalan mengamati mereka berlatih, dan sebelum saya menyadarinya, saya telah menghabiskan satu minggu penuh di Outo. Sayangnya, tidak satu pun dari sekolah-sekolah yang saya amati tampaknya memiliki banyak kesamaan dengan sekolah Yosogi.

“Hei, senang bertemu Anda lagi di sini, Tuan Bertelinga Lancip,” seseorang memanggilku saat aku melewati tirai yang menuju ke restoran. Seorang pria yang kutemui tiga hari lalu, Gon Tua, memanggilku ke mejanya. Dia telah menghiburku dengan berbagai macam cerita tentang sejarah Fusou sambil kami menikmati minuman kami… dan meskipun isi ceritanya adalah hal lain, cara bercerita yang berani itu cukup menghibur sehingga aku kembali untuk mendengarkannya setiap hari. Dia adalah manusia, sudah berusia tujuh puluhan, tetapi masih menikmati makanan dan minuman seperti pria yang setengah usianya.

Setelah memesan dua porsi makanan dan minuman kepada pelayan, aku duduk di seberangnya. “Hei, Gon Tua. Aku kembali untuk mendengarkan lebih banyak cerita. Dan kurasa kita juga bisa makan selagi di sini.”

Gon tertawa sambil mengelus janggut putih pendeknya. Dilihat dari suasana hatinya yang baik, sepertinya dia sudah cukup mabuk. Meskipun begitu, aku baru mengenalnya selama tiga hari, jadi bukan berarti aku pernah melihatnya dalam suasana hati yang buruk.

Pelayan itu segera membawakan minuman dan beberapa camilan kami, jadi saya menambahkan pesanan ikan di atasnya. Berkat saluran yang memungkinkan para duyung mengakses ibu kota, makanan laut di sini ternyata sangat murah. Ikan bakar akan sangat cocok dengan nasi… tetapi hari ini saya minum sake , jadi saya memutuskan untuk tidak memesannya.

Aku memasukkan beberapa acar sayuran di depanku ke mulut, menikmati kerenyahannya sebelum meneguk sake . Gon Tua kemudian mengulurkan gelasnya, jadi aku menuangkan minuman lagi untuknya.

Untuk beberapa saat, kami duduk bersama dengan tenang menikmati makanan dan minuman. Sebenarnya, kami tidak berbicara sepatah kata pun, tetapi bunyi renyah acar membuat suasana menjadi ramai. Tidak ada yang salah dengan mengobrol sambil minum, tetapi saya ingin menikmati minuman terlebih dahulu, dan Gon Tua dengan senang hati bergabung dengan saya. Dia makan dengan lahap, tetapi tidak ada sikap kasar atau tidak sopan dalam perilakunya, jadi berbagi meja dengannya selalu merupakan pengalaman yang menyenangkan.

Tak lama kemudian, ikan bakar itu datang, jadi saya langsung mulai memotong kepalanya dan membuang durinya.

“Kau cukup mahir menggunakan sumpit itu, ya? Aku juga berpikir begitu kemarin,” kata Gon Tua sambil aku memisahkan bagian-bagian ikan di depannya. Yah, kurasa melihat orang asing sepertiku begitu mahir memisahkan bagian-bagian ikan dengan sumpit memang cukup mengejutkan.

“Ah, begitulah. Di sekolah tempat aku belajar ilmu pedang, kami selalu makan dengan sumpit. Aku juga pernah tinggal beberapa tahun di Kekaisaran Emas Kuno.” Pengetahuanku tentang cara melakukan ini sebenarnya berasal dari kehidupan masa laluku, tetapi untuk saat ini penjelasan ini lebih mudah. ​​Aku ragu dia akan mempercayaiku jika aku mengatakan yang sebenarnya, dan itu pun tidak akan banyak berpengaruh jika dia mempercayaiku.

Gon Tua menatapku dengan ekspresi yang samar, tidak menunjukkan bagaimana pendapatnya tentang jawabanku, sambil mengangguk. “Eh, terserah. Kau belajar ilmu pedang, ya? Kau memang terlihat cukup terampil.”

Saat dia menyesap minumannya lagi, aku mulai memakan ikan itu sambil tersenyum. Meskipun dia menyebutku terampil, aku bisa tahu dia sendiri juga punya bakat. Tentu saja, itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Wanggui Xuannu di kekaisaran, setiap gerakan santai yang dilakukan Gon Tua tampak tepat dan terencana, tanpa meninggalkan celah sedikit pun.

Dia telah menceritakan banyak kisah mabuk tentang petualangannya di medan perang, dan saya ragu ada kebohongan di antaranya. Baiklah, memang dia sedang mabuk saat menceritakannya, jadi mungkin ada sedikit bumbu berlebihan.

Dilihat dari caranya bersikap, saya menduga dia bertarung dengan tombak, bukan pedang atau busur. Apakah dia masih mampu melakukannya—pada usia yang jauh di atas rata-rata umur manusia di dunia ini—adalah pertanyaan lain. Saya mendapat kesan bahwa dia akan mengayunkan tombak seolah-olah itu bukan apa-apa… dan bahkan tiang lampu pun akan cukup mematikan di tangannya.

“Kau ingin belajar tentang sejarah Fusou, kan?” Di pertengahan makanku, Gon Tua sepertinya memutuskan sudah waktunya untuk mulai berbicara. Mengangguk menjawab pertanyaannya, aku mengisi kembali gelasnya, yang segera dikosongkan lagi dengan tawa puas. “Baiklah kalau begitu. Aku harus memperkenalkanmu pada temanku. Dia mulai tinggal di tempatku tadi malam. Dia salah satu dari kalian yang berumur panjang, jadi kau bisa bercerita sepuasnya tentang masa lalu dengannya,” katanya.

Di Fusou ini, dengan asumsi Anda tidak sedang membicarakan oni, hanya ada satu spesies yang berumur panjang. Manusia di sini hidup hingga usia yang hampir sama dengan manusia di tempat lain, sementara kaum langit justru tumbuh dewasa jauh lebih cepat, hanya hidup hingga sekitar empat puluh tahun. Itu hanya menyisakan satu kandidat: kaum duyung.

Bangsa duyung memiliki rentang hidup yang cukup panjang sehingga banyak orang percaya bahwa mereka abadi. Menurut para mistikus di Kekaisaran Emas Kuno, mereka biasanya hidup hingga empat atau lima abad. Kesan pertama saya adalah, “Oh, jadi mereka tidak hidup selama itu sama sekali,” tetapi tentu saja, itu hanya jika dibandingkan dengan elf dan elf tinggi. Bahkan untuk spesies yang berumur panjang, lima ratus tahun sebenarnya adalah salah satu rentang hidup tertinggi.

Jika seorang putri duyung berpendidikan tinggi, ada kemungkinan besar mereka akan tahu banyak tentang apa yang ingin saya pelajari. Bahkan jika mereka tidak tahu banyak tentang sejarah, ada banyak topik lain yang ingin saya diskusikan dengan mereka. Mulai dari kota bawah laut Shin hingga budaya mereka seputar makanan, saya memiliki segudang pertanyaan untuk diajukan.

Setelah menghabiskan ikan sementara Gon Tua menghabiskan minumannya, kami membayar tagihan dan meninggalkan restoran. Perutku baru saja mulai terisi, tetapi rasa ingin tahu akan apa yang ada di depan mendorongku untuk terus maju.

◇◇◇

Meskipun Outo secara teknis merupakan ibu kota selatan Fusou, kota ini sebagian besar berfungsi sebagai titik penghubung antara Pelabuhan Sunsea, Tendake, Shin, dan Chinju. Oleh karena itu, sebuah jalan besar membentang lurus melalui jantung kota, memanjang ke utara dan selatan. Jalan lain membentang ke timur, yang digunakan untuk mengangkut persediaan ke Tendake. Sebaliknya, alih-alih jalan, terdapat kanal dan saluran yang dibangun di sebelah barat, menghubungkan Outo ke laut. Hal ini menyebabkan kaum skyfolk mendiami bagian timur kota, kaum merfolk mendiami bagian barat, dan manusia menempati ruang di antara mereka.

Meskipun kami baru saja selesai makan malam, hari sudah larut, dengan bulan yang indah menghiasi langit gelap di atas kami. Gon tua membawaku ke sebuah rumah besar di sisi barat kota… atau lebih tepatnya, sebuah dojo. Aku sempat bertanya-tanya apakah dia punya koneksi dengan salah satu dojo itu, mengingat kekuatannya yang luar biasa. Dia agak terlalu tua untuk menjadi kepala sekolah, jadi kemungkinan dia adalah kepala sekolah sebelumnya atau sebelum itu. Aku sedikit terkejut seseorang seperti itu bisa dengan santai minum-minum di sekitar kota.

“Kamu sepertinya tidak terlalu terkejut. Itu tidak menyenangkan.”

Aku mengangguk menanggapi tatapan bosan Gon. Maksudku, aku sendiri pernah lama tinggal di dojo. Dibawa ke dojo seperti ini tentu saja membangkitkan perasaan nostalgia, tapi itu tidak akan mengejutkanku.

Sebuah papan nama di depan dengan bangga menyatakan nama “Rasen Spearmanship.” Meskipun itu juga menarik minat saya, yang pertama saya minati adalah bertemu dengan para duyung ini. Melihat ketidaksabaran saya, Gon Tua dengan dramatis mengajak saya masuk. Yang ia tunjukkan bukanlah dojo itu sendiri, melainkan sebuah kolam besar di halaman dalam.

Seorang wanita duduk di atas batu yang menjorok dari air, menatap bulan. Di tempat yang seharusnya ada kaki, bagian bawah tubuhnya menyatu menjadi satu bagian, tertutup sisik. Dia adalah seorang putri duyung, jelas sekali. Muda, cantik, dan sangat memikat. Gon Tua pernah berkata bahwa dia akan tahu banyak tentang masa lalu, tetapi dia sama sekali tidak memberi kesan sebagai orang tua.

“Kolam di sini terhubung ke saluran air melalui bagian bawahnya, jadi putri duyung bisa langsung berenang masuk. Hei, Mizuyo, aku pulang!”

Berbeda sekali dengan sikap Gon Tua yang ceria dan riang, wanita bernama Mizuyo itu berbalik dengan ekspresi yang jelas tidak senang. Rasanya agak tidak adil betapa cantiknya dia bahkan saat memasang wajah seperti itu. Aku mengenal banyak elf dan elf tinggi dengan wajah cantik, jadi melihat orang seperti itu tidak terlalu menyentuh hatiku. Tapi kecantikan sensual dan memikat dari wanita duyung ini benar-benar berbeda.

Tanpa menimbulkan cipratan sedikit pun, dia masuk ke dalam air, berenang dan duduk di tepi kolam di samping kami. Dia bergerak di dalam air dengan mudah seolah-olah itu udara. “Kau terlambat, Gonzou. Tugasmu sebagai tuan rumah adalah mengurus tamu. Bagaimana mungkin kau pergi minum sendirian sementara aku di sini?”

Bahkan suaranya pun mempesona. Semua putri duyung yang kulihat menarik perahu di Pelabuhan Sunsea adalah laki-laki, tetapi jika dipikir-pikir, mereka juga cukup tampan. Namun, kenyataan bahwa tak satu pun dari mereka meninggalkan kesan mendalam padaku berarti Mizuyo mungkin istimewa, bahkan di antara para putri duyung.

“Hei, aku bukan lagi kepala dojo ini. Logika itu tidak akan mempan padaku. Lagipula, kau tidak akan mau minum denganku kalau aku mengajakmu, dan kau juga tidak akan mengizinkanku minum kalau kau mau. Itu sebabnya aku harus bergaul dengan pria bertelinga lancip ini.” Gon tua sama sekali tidak menunjukkan penyesalan.

Perkenalan yang kasar itu agak bermasalah. Setelah memberinya sedikit hormat, aku mengarahkannya kembali ke Gon Tua. Jika dia berharap aku akan menyelamatkannya, dia tidak beruntung. Aku lebih dari senang menunggu pertengkaran kecil mereka berakhir.

Mizuyo langsung mengerti maksudku, lalu berbalik untuk memarahi Gon Tua. Setelah beberapa saat, dia akhirnya menyadari bahwa dia sedang berjuang dalam pertempuran yang sia-sia, dan kemudian menoleh kepadaku.

“Oh, kau akan menginap malam ini, ya? Aku akan menyiapkan kamar untukmu, jadi tolong temani Mizuyo sebentar.” Dengan alasan singkat itu, dia meninggalkan kami.

Kepergiannya begitu tiba-tiba sehingga, meskipun baru saja bertemu, Mizuyo dan aku hanya bisa bertukar pandang dan tertawa. Cara dia pergi persis seperti seorang kakek yang dimarahi anak-anaknya.

“Gonzou itu benar-benar tidak punya harapan. Izinkan saya memperkenalkan diri lagi. Saya yakin Anda sudah tahu, nama saya Mizuyo. Tapi Anda… Anda bukan sembarang penduduk hutan, kan? Airnya tampak gembira hanya karena berada di dekat Anda.”

Aku pernah mendengar bahwa kaum duyung bisa memanipulasi aliran air, tetapi pernyataannya tetap mengejutkanku. Tampaknya dia juga bisa merasakan bagaimana perasaan air, atau lebih tepatnya, bagaimana perasaan roh-roh yang menghuni air itu. Tetapi sebagai seorang duyung, dia mungkin tidak bisa melihat roh-roh itu, jadi dia hanya bisa menafsirkannya sebagai perasaan air itu sendiri.

Perbedaan kecil dalam persepsi itu cukup menarik bagi saya. Jika saya menceritakan tentang roh-roh dan cara berkomunikasi dengan mereka, apakah kemampuannya untuk mengendalikan air akan meningkat? Atau apakah kemampuannya untuk memanipulasi air sama sekali tidak berhubungan dengan roh-roh tersebut, sehingga tidak akan berpengaruh sama sekali? Hasil itu akan memberi saya banyak ruang untuk berspekulasi tentang sifat kemampuannya. Saya hampir ingin mulai bereksperimen.

“Kurasa kau benar. Namaku Acer. Aku sering dipanggil penduduk hutan, atau elf di tempatku tinggal, tapi sebenarnya aku adalah elf tinggi. Tidak banyak perbedaan antara cara hidup kami, tetapi kami lebih dekat dengan roh-roh.”

Mizuyo mengangguk mendengar perkenalanku, sama sekali tidak terkejut. Beginilah caraku bertemu Mizuyo, wanita yang akan mengajariku sejarah Fusou.

◇◇◇

Sebelum kedatangan oni, manusia, duyung, dan makhluk langit hidup bersama di tanah Fusou. Mereka hidup terpisah kala itu, sehingga jarak di antara mereka jauh lebih besar. Namun selalu ada cerita tentang manusia yang tersesat di pegunungan dan dibimbing kembali ke tempat aman oleh makhluk langit, atau manusia yang jatuh cinta dengan duyung yang secara tidak sengaja terjebak dalam jaring ikan.

Namun, seiring ketiga ras tersebut semakin dekat, muncul sebuah masalah: anak-anak blasteran mulai lahir di antara mereka. Meskipun tidak mudah bagi anggota ras yang berbeda untuk memiliki anak bersama, hal itu bukan tidak mungkin.

Tentu saja, anak-anak itu sendiri bukanlah masalahnya, tetapi perbedaan cara hidup di antara ketiga ras tersebut menyebabkan perbedaan dalam membesarkan anak mulai menjadi masalah. Putra angkatku, Win, memiliki kemampuan untuk melihat roh, dan lebih mampu mengandalkan bantuan mereka daripada kebanyakan elf, tetapi dia beruntung. Sejauh yang kutahu, semua elf dapat melihat roh, tetapi tidak demikian halnya dengan setengah elf. Tampaknya sekitar setengahnya—atau bahkan mungkin lebih—sama sekali tidak dapat melihat roh.

Para blasteran yang lahir antara manusia, duyung, dan makhluk langit akan menghadapi kesulitan yang serupa… atau bahkan jauh lebih banyak, karena perbedaan besar dalam cara hidup mereka. Para blasteran yang lahir antara manusia dan duyung biasanya memiliki bagian bawah tubuh yang menyatu dengan duyung, yang berarti mereka memiliki kesulitan yang sama dengan duyung lainnya dalam beraktivitas di darat. Namun, hanya sekitar setengah dari mereka yang dapat mengendalikan air atau bahkan bernapas di bawah air seperti duyung lainnya. Mereka tidak dapat hidup di darat bersama manusia maupun di kota bawah laut bersama duyung, sehingga mereka terpaksa meninggalkan kedua masyarakat tersebut.

Makhluk setengah langit mengembangkan sayap dalam berbagai ukuran, tetapi setidaknya mereka yang tidak mampu terbang masih dapat hidup di permukaan tanpa masalah. Selain itu, perbedaan rentang hidup antara manusia dan makhluk setengah langit tidak terlalu besar, sehingga makhluk setengah langit tidak perlu terlalu khawatir tentang perbedaan tersebut.

Satu-satunya keuntungan yang dimiliki kaum setengah duyung adalah kecintaan mereka terhadap sesama duyung, termasuk para setengah duyung di antara mereka. Kaum setengah duyung hanya dapat hidup di perairan dangkal dan membutuhkan bantuan manusia untuk bertahan hidup. Hal ini menyebabkan kaum duyung secara keseluruhan semakin dekat dengan manusia, untuk mendapatkan bantuan yang mereka butuhkan guna mendukung para setengah duyung tersebut. Perbedaan dalam cara hidup dan harapan hidup mereka merupakan masalah besar bagi mereka, tetapi tantangan-tantangan tersebut pada akhirnya membantu menyatukan masyarakat duyung dan manusia.

Manusia menganggap kecantikan dan umur panjang kaum duyung sangat menarik, tetapi mereka juga memahami bahwa jika aktivitas penangkapan ikan mereka membuat marah kaum duyung, mereka akan menenggelamkan semua kapal manusia. Meskipun wilayah kekuasaan mereka sangat berbeda, mereka tidak dapat bertahan hidup dalam konflik satu sama lain. Tidak semuanya berjalan dengan menyenangkan; namun demikian, sejumlah desa yang dihuni oleh setengah duyung dan setengah manusia telah muncul di sepanjang pantai. Dengan kata lain, dasar untuk kerja sama skala besar antara kedua ras telah diletakkan. Penghancuran desa-desa pesisir inilah yang pada akhirnya menyebabkan kerja sama antara kaum duyung, manusia, dan makhluk langit melawan oni.

Keberadaan oni pada awalnya bukanlah pengetahuan umum. Mereka terutama tinggal di utara, di mana medan pegunungan yang keras menghalangi manusia untuk menjelajahinya. Memang ada beberapa desa manusia di daerah itu, dan bahkan sebuah negara yang menyatukan mereka, tetapi komunikasi antar mereka tidak begitu kuat. Sebagian besar wilayah sebenarnya dikendalikan oleh desa-desa kecil kaum langit, yang belum bersatu menjadi komunitas yang lebih besar. Pernah ada beberapa penampakan oni di masa lalu, tetapi mereka dianggap sebagai monster aneh daripada ras manusia.

Tiga ras lainnya baru memahami kekuatan yang dimiliki para oni setelah sejumlah kerajaan utara ditaklukkan. Namun, bahkan saat itu pun, mereka hanya dikenal sebagai monster yang bersembunyi di pegunungan, sehingga kerajaan manusia yang terpecah belah tidak melakukan upaya apa pun untuk menghadapi mereka.

Yang pertama kali mempersiapkan perang sesungguhnya melawan oni adalah kaum langit setelah beberapa kota utara mereka jatuh. Namun, bahkan saat itu, pasukan oni telah diperkuat oleh setengah oni dan dapat mengalahkan kaum langit dengan jumlah yang sangat banyak. Para penyintas berkumpul di pemukiman kaum langit terbesar, kota Tendake, dan mulai menyusun strategi. Dengan umur mereka yang pendek, yang dalam beberapa hal merupakan keuntungan, mereka dapat memiliki anak dan membesarkan mereka menjadi prajurit dengan cepat.

Kekalahan kaum langit telah mengirimkan gelombang teror ke seluruh kerajaan manusia. Para oni ini bukanlah sekadar monster. Mereka adalah ancaman tak dikenal yang sangat cerdas dan sangat kuat, dan yang paling mengerikan dari semuanya, mereka menggunakan manusia untuk memperbanyak dan memperkuat barisan mereka sendiri. Kekacauan yang terjadi kemudian menyebabkan jatuhnya bahkan kerajaan manusia utara yang lebih besar, memperluas wilayah oni secara signifikan. Saat itulah desa-desa pesisir diserang dan kaum setengah duyung dimusnahkan.

Seandainya ketiga ras itu bersatu pada saat itu, agresi para oni mungkin bisa dihentikan. Tetapi bahkan manusia pun masih tersebar di kerajaan-kerajaan yang terpisah dan tidak terhubung, sehingga kerja sama semacam itu menjadi mustahil. Mereka tidak dapat benar-benar bersatu sampai seorang pahlawan lahir.

Nama pahlawan itu adalah Takato. Dia adalah seorang setengah manusia langit, konon memiliki sayap yang sangat kecil sehingga membuatnya tidak mampu terbang. Namun, sayapnya cukup kecil sehingga tidak menghalangi ketika dia bertarung bersama manusia di darat. Menuju medan perang di usia muda, dia bertahan hidup lama meskipun secara fisik lebih lemah daripada musuh-musuhnya.

Bersama dengan rekan-rekan seperjuangannya, ia menggulingkan oni besar yang bertanggung jawab atas penaklukan kerajaan-kerajaan utara, meskipun dengan pengorbanan yang tidak kecil. Tidak puas dengan ketenarannya, ia menggunakan reputasi yang telah ia raih dengan susah payah untuk mengumpulkan kaum langit lainnya untuk bergabung dalam perjuangannya.

Meskipun meraih kemenangan ini, tak lama kemudian para oni akan menguasai seluruh Fusou. Manusia berhasil melarikan diri ke daratan dan menemukan rumah baru di antara sesama ras mereka. Para duyung dapat melarikan diri ke laut, menjadikan tempat mana pun yang mereka sukai sebagai rumah baru mereka; tidak ada yang mengikat mereka di sana, dan sudah banyak duyung yang tinggal di luar Fusou. Tetapi para duyung tidak punya tempat untuk melarikan diri. Jika mereka kehilangan Fusou, mereka akan kehilangan segalanya. Mereka harus bergabung dengan ras lain dan bertempur.

Takato kemudian pergi menemui kaum duyung. Meskipun kaum duyung memiliki kekuatan besar di bawah air, para oni hidup di darat, seringkali di antara pegunungan. Apa pun yang dilakukan kaum duyung, kebencian mereka terhadap para oni tidak akan pernah terbalas. Dengan kondisi ini, para oni akan mengabaikan keberadaan kaum duyung dan mengambil seluruh Fusou untuk diri mereka sendiri. Kaum duyung tidak punya pilihan selain bersatu dengan ras lain dalam melawan para oni.

Akhirnya, dengan dukungan dari kaum langit dan kaum duyung, Takato mendekati kerajaan manusia dan memaksa mereka untuk bubar dan bersatu kembali. Mereka kemudian mengembangkan strategi yang memungkinkan kaum langit dan manusia untuk bertempur bersama sambil memobilisasi kaum duyung untuk logistik. Hal ini benar-benar mengubah jalannya perang. Mereka juga menciptakan hukum baru untuk mengurangi gesekan antara ketiga ras tersebut, melahirkan kerajaan Fusou yang bersatu untuk melawan oni.

Mahir dalam seni sastra dan militer, Takato dipuji sebagai pahlawan atas prestasinya, tetapi itu tidak dapat mengubah kenyataan bahwa ia adalah setengah manusia langit—dan umur pendek yang menyertainya. Tanpa anak sendiri, ia menghabiskan tahun-tahun terakhirnya untuk menulis undang-undang dan mendidik rakyat serta mendelegasikan wewenang di seluruh kerajaan untuk mencegah perang perebutan tahta setelah kematiannya. Kegiatan-kegiatan ini menjauhkannya dari garis depan, mengubah perang menjadi rawa yang tidak kunjung usai selama masa hidupnya.

Singkatnya, negeri Fusou awalnya dihuni oleh tiga ras yang hidup berdamaian tetapi terpisah. Hal itu menjadi dasar bagi seorang pahlawan berdarah campuran untuk menyatukan mereka di bawah satu bendera ketika musuh yang kuat mengancam mereka semua. Ketika pahlawan itu akhirnya meninggal, perang pun menemui jalan buntu.

Saya kira kerajaan selatan telah perlahan-lahan terdesak mundur dari waktu ke waktu, yang membawa mereka ke posisi mereka saat ini, tetapi jika garis depan saat ini di Chinju didirikan oleh Takato sendiri, maka kedatangannya telah membawa mereka ke titik di mana mereka dapat bertarung setara dengan para oni.

Kerajaan Fusou saat ini berada dalam keadaan keseimbangan yang genting, semuanya demi melawan kemajuan para oni. Cukup genting sehingga campur tangan sekecil apa pun mengancam untuk meruntuhkan semuanya.

◇◇◇

“Oh, kelihatannya… kelihatannya… Oke, tidak, itu tidak terlihat bagus padamu.” Setelah sedikit ragu, Gon Tua akhirnya memberikan pendapat jujurnya kepadaku.

Saat itu saya mengenakan kimono tradisional yang biasa dipakai orang-orang di Fusou, bukan pakaian biasa saya. Menurut saya, itu tampak seperti pakaian musim panas tradisional Jepang. Lengan dan kaki yang lebih pendek memberikan ventilasi yang baik, dan bersama dengan kain rami membuatnya cukup sejuk. Itu adalah jenis pakaian yang membuat hal-hal sederhana seperti tidur siang di lantai tatami atau duduk di beranda dan menonton bulan di malam hari tampak menyenangkan.

Lima hari telah berlalu sejak aku mulai tinggal di rumah Gon Tua. Atau lebih tepatnya, di dojonya. Percakapanku dengan Mizuyo bukanlah percakapan yang bisa kuselesaikan dalam satu atau dua hari. Ketika aku bertanya apakah aku bisa kembali untuk berbicara dengannya lagi, Gon Tua langsung bersikeras:

“Jangan bodoh, tetaplah di sini. Lagipula kita punya kamar tamu kosong. Tapi sebagai gantinya, kau juga harus menghabiskan waktu minum bersamaku.”

Jadi, akhirnya saya tinggal di sini.

Sepertinya pakaianku terlihat cukup panas dan pengap bagi penduduk asli Fusou. Sehari sebelumnya, dia menyuruhku mengenakan pakaian lokal saat berada di Fusou dan memberiku pakaian ini. Aku pernah mengenakan pakaian serupa saat tinggal di dojo Kaeha, jadi aku sudah sedikit familiar dengan pakaian-pakaian ini.

Sayangnya, sepertinya pakaian itu kurang cocok untukku. Tapi selama aku berada di dojo, penampilan pakaian itu tidak terlalu penting, dan pakaian itu cukup nyaman sehingga aku tetap senang memakainya. Jika aku harus keluar, aku bisa lebih memikirkan pakaianku.

“Kau benar-benar menyukai cerita-cerita Mizuyo, ya?” tanya Gon Tua tiba-tiba kepadaku, sambil berlatih menggunakan tongkat di halaman.

Tentu saja—ceritanya cukup menarik. Dia berpengetahuan luas, penyampaiannya hati-hati dan sopan, dan dia memiliki suara yang indah. Akan melelahkan baginya untuk berbicara panjang lebar, jadi aku hanya mengganggunya di malam hari saat udara lebih sejuk. Berkat usahanya, aku mulai mendapatkan gambaran samar tentang bagaimana kerajaan Fusou terbentuk. Di siang hari, aku menghabiskan waktu berlatih bersama Gon Tua atau mengunjungi dojo-dojo di sekitar kota untuk mencari petunjuk tentang Sekolah Yosogi, tetapi aku paling menantikan malam hari.

“Begitu. Senang mendengarnya. Kalau begitu, karena Anda tamu saya, izinkan saya menceritakan kisah menarik saya sendiri.”

Dengan seringai nakal, Gon Tua menyandarkan tongkatnya ke dinding dan duduk di tepi beranda. Rasa penasaran saya tergelitik, jadi saya duduk di sampingnya.

“Dojo ini mungkin terlihat seperti tempat yang menerima siapa saja, kan? Kurasa jika kau melihat-lihat, sebagian besar dojo di Outo mungkin terlihat seperti itu.”

Itu benar. Dari semua dojo yang pernah saya kunjungi, tidak satu pun yang memberi kesan berusaha untuk tetap eksklusif. Saya menduga itu karena mereka sangat ingin melatih sebanyak mungkin prajurit kuat untuk melawan oni.

“Namun, sekolah-sekolah Fusou kuno tidak selalu seperti itu. Sebelum perang dengan oni dimulai, manusia dan kaum langit terkadang bertempur, tetapi sebagian besar perang terjadi antar kerajaan manusia.”

Itu adalah kisah dari jauh, jauh sebelum dia lahir. Dia berbicara seolah-olah menceritakan kembali kenangan lama, meskipun itu tentang masa yang belum pernah dia saksikan. Aku mendengarkan dengan tenang.

“Namun Fusou jauh lebih kecil daripada daratan utama. Bahkan perang antar negara pun merupakan konflik yang cukup kecil. Pertempuran antara beberapa lusin atau beberapa ratus orang sudah cukup untuk disebut perang.”

Aku mulai mengerti maksud Gon Tua. Dia mungkin mencoba memberitahuku sesuatu tentang Sekolah Yosogi.

“Sekolah-sekolah seni bela diri pada masa itu memiliki pengaruh yang cukup besar sehingga dapat memengaruhi hasil perang-perang tersebut. Perhatian besar diberikan untuk memastikan bahwa tidak satu pun teknik dari sekolah-sekolah tersebut diketahui oleh musuh asing. Tentu saja, itu semua terjadi sebelum oni muncul dan kerajaan-kerajaan manusia bersatu.”

Semakin kecil skala konflik, semakin besar pengaruh kemampuan individu terhadap hasilnya. Merahasiakan kemampuan seseorang adalah hal yang wajar dalam situasi seperti itu. Dalam hal ini…

Gon Tua melanjutkan, “Pada dasarnya, banyak sekolah di Fusou yang dimusnahkan membawa rahasia mereka ke liang kubur bersama mereka. Saya tahu banyak tentang setiap sekolah seni bela diri di Fusou, baik itu ilmu pedang, ilmu tombak, atau pertarungan tanpa senjata. Di antara semua itu, saya belum pernah mendengar tentang sekolah Yosogi, atau melihat sekolah mana pun dengan teknik seperti yang Anda tunjukkan kepada saya,” tegasnya.

Aliran leluhur gaya Yosogi telah lenyap. Yah, itu adalah kemungkinan yang selalu saya pertimbangkan, dan saya mulai curiga setelah mengunjungi beberapa dojo di sekitar kota. Tetapi kenyataan yang ada di depan mata tetap saja menyedihkan.

Melihatku kehilangan semangat, seringai Gon Tua semakin nakal. “Aku belum pernah mendengar sekolah dengan nama Yosogi. Aku pernah mendengar nama itu di tempat lain, tapi aku tidak tahu apakah itu berhubungan dengan apa yang kau cari.”

Aku tak bisa menahan diri untuk tidak cemberut mendengar perkenalan yang menggoda darinya, meskipun aku tahu ekspresiku itu hanyalah balasan untuk seorang tukang iseng seperti dia.

“Ah ha ha, maaf, maaf. Jadi, apakah kau ingin mendengarnya? Sebuah kisah dari sebelum Fusou bersatu, tentang seorang wanita yang berjuang mati-matian melawan oni, Yuzuriha Yosogi. Inilah kisah sebenarnya yang ingin kuceritakan padamu.”

Sambil meletakkan tangan di dadanya, Gon Tua mulai berbicara dengan suara lebih lantang dari sebelumnya. Kisah seorang pendekar pedang wanita, yang tidak dikenal oleh kebanyakan orang dalam sejarah.

◇◇◇

Sehari setelah mendengar cerita Gon Tua, aku memintanya untuk mengenalkanku pada seorang pandai besi. Aku ingin membawa kembali sebuah katana ke Sekolah Yosogi saat ini, pewaris warisan Yuzuriha Yosogi.

Secara teknis, Sekolah Yosogi sebenarnya bukan keturunan darinya. Kaeha dan anak-anaknya bukanlah keturunan Yuzuriha Yosogi, melainkan adik laki-lakinya. Selain itu, Sekolah Yosogi saat ini menggunakan pedang lurus panjang—senjata yang sangat berbeda dari katana—dan telah mengembangkan teknik dengan mempertimbangkan hal itu. Dulu saya berpikir bahwa memberi mereka katana mungkin hanya akan menimbulkan kebingungan.

Namun sekarang saya menyadari bahwa perubahan senjata pilihan mereka berarti pasti ada beberapa teknik yang telah hilang. Mereka bisa memilih sendiri teknik mana yang akan mereka gunakan.

Ketika Sekolah Yosogi pertama kali berakar di Ludoria, mereka meninggalkan katana dan memilih pedang lurus karena itulah senjata yang bisa mereka dapatkan. Sekarang, situasinya berbeda. Jika saya belajar cara membuat katana dari para pandai besi di sini dan kemudian membawa pengetahuan itu kembali ke para pandai besi di Ludoria, Sekolah Yosogi akan dapat menggunakannya lagi. Mereka akan memiliki pilihan untuk memilih.

Lebih dari itu, memahami perbedaan antara kedua jenis pedang tersebut mungkin akan mengarah pada penciptaan teknik-teknik baru. Atau mungkin saya harus mengatakan bahwa hal itu akan mengarah pada penciptaan teknik-teknik baru. Bagaimanapun, ini adalah Sekolah Yosogi.

Meskipun awalnya ragu-ragu, Gon Tua akhirnya memperkenalkan saya kepada seorang pandai besi tua bernama Sakuji. Ia lebih muda dari Gon Tua, namun cukup tua sehingga bisa saja pensiun dari pekerjaan pandai besi bertahun-tahun yang lalu. Meskipun begitu, ia masih bekerja di bengkel pandai besi, terutama fokus pada mengajar murid-murid baru.

Awalnya, Sakuji—atau Saku Tua—tampak enggan tiba-tiba menerima murid baru yang bukan hanya orang asing, tetapi juga anggota dari ras yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. Namun, ketika dia mengetahui bahwa saya adalah seorang pandai besi ulung di daratan utama, sikapnya berubah total. Lagipula, saya telah menghabiskan waktu bertahun-tahun di bengkel pandai besi seperti dirinya, meskipun sebagian besar waktu itu dihabiskan sambil bepergian. Saya sangat percaya diri dengan keterampilan yang telah saya kembangkan selama puluhan tahun pengalaman saya.

Jadi, alih-alih menerima saya sebagai murid, Saku Tua menyatakan bahwa saya akan menjadi tamunya. Sebagai imbalan untuk mengajari saya bagaimana para pandai besi di Fusou bekerja, dia ingin saya menunjukkan kepadanya teknik-teknik dari daratan utama. Itu adalah pertukaran pengetahuan. Saya sedikit terkejut dengan permintaan itu, tetapi itu adalah ide menarik yang sangat cocok dengan rencana saya.

Biasanya, orang akan mengira pembuatan katana adalah rahasia yang dijaga ketat. Tetapi alih-alih diusir, saya malah diundang untuk bertukar keahlian. Tampaknya sikap kerja sama yang dipupuk oleh perang mereka melawan oni telah tertanam kuat dalam budaya Fusou. Mungkin agak aneh untuk mengatakannya, tetapi seolah-olah perang telah mendorong kerajaan ke dalam keadaan penerimaan yang berpikiran terbuka.

Seorang siswa baru yang belajar membuat pedang perlu menghabiskan setidaknya lima tahun untuk mempelajari dasar-dasarnya, dan akan mulai bekerja sebagai asisten biasa. Namun, karena saya di sini dengan dalih pertukaran pengetahuan dan bukan sebagai siswa, dan karena saya sudah menjadi pandai besi yang terampil—meskipun dengan gaya pandai besi yang berbeda dari yang biasa mereka gunakan—kami langsung beralih ke pengajaran.

Aku membayangkan pemandangan itu cukup menjengkelkan bagi para siswa lain di bengkel pandai besi, tetapi setelah menyatakan aku sebagai tamunya, mereka cukup sopan dan tulus kepadaku—dan berani kukatakan, serakah. Setiap menit yang dihabiskan Saku Tua untuk mengajariku, dan setiap detik yang kuhabiskan untuk menunjukkan kepadanya teknik-teknik yang digunakan di daratan utama, mereka berkerumun sedekat mungkin tanpa mengganggu, menyerap setiap pengetahuan yang bisa mereka dapatkan.

Manusia cenderung kehilangan diri mereka sendiri karena keserakahan, melupakan cara hidup harmonis dengan orang lain dan membawa bahaya bagi orang-orang di sekitar mereka. Tetapi keserakahan itu juga dapat mendorong mereka untuk terus maju dan berkembang. Tentu saja, manusia bukanlah satu-satunya yang bertindak seperti ini, tetapi itu adalah salah satu ciri mencolok dari ras mereka. Itu adalah salah satu hal yang paling saya sukai dari mereka.

Bahan yang mereka gunakan untuk membuat pedang di sini adalah baja yang ditempa dari pasir besi. Saku Tua mulai mengajari saya cara membuatnya, serta cara menentukan kualitas baja yang dihasilkan.

Baik baja keras maupun baja lunak memiliki kegunaannya masing-masing. Baja bagian luar yang akan membentuk mata pisau harus keras, sedangkan inti senjata harus lunak. Dia mengajari saya bagaimana mereka melapisi baja, dan bagaimana mereka memanaskannya saat menempa. Mereka menggunakan abu jerami yang terbakar dan bahkan lumpur. Langkah selanjutnya adalah melipat baja. Baja bagian luar yang lebih keras kemudian dililitkan di sekitar baja inti yang lebih lunak dan ditempa bersama. Akhirnya, bilah didinginkan, dengan bagian tumpul diisolasi lebih lanjut agar bagian tajam mengembang lebih cepat dan menciptakan bentuk melengkung. Ada banyak kesamaan antara teknik mereka dan teknik saya, tetapi di sisi lain, ada banyak poin yang benar-benar berbeda.

Saat aku belajar tentang pembuatan pedang dari Old Saku, aku sampai pada kesimpulan tentang pertanyaan yang pernah kumiliki sebelumnya. Teknik yang diajarkan Oswald kepadaku untuk membuat katana kemungkinan besar berasal dari para kurcaci yang telah menganalisis senjata yang sudah jadi dan mencoba mereproduksinya sendiri. Itulah kesan yang kudapatkan sekarang setelah aku tahu bagaimana kedua belah pihak beroperasi.

Meskipun itu hanya spekulasi dari saya, saya bertanya-tanya apakah para siswa Sekolah Yosogi yang melarikan diri telah menghubungi para kurcaci di Ludoria dan meminta bantuan mereka untuk menetap di sana. Sebagai imbalan atas jasa mereka, mereka bisa saja memberikan beberapa katana milik mereka sendiri sebagai hadiah. Leluhur Sekolah Yosogi adalah pendekar pedang, bukan pandai besi, jadi meskipun mereka memiliki pedang sendiri, mereka tidak akan tahu bagaimana cara membuatnya.

Para kurcaci pasti telah melakukan rekayasa balik untuk menciptakan katana… dan tampaknya mereka belum sepenuhnya berhasil. Pikiran itu membuatku bersemangat. Meskipun itu cerita lama, artinya di Timur Jauh ini, aku sekarang mempelajari keterampilan unik yang dibutuhkan untuk membuat senjata-senjata yang dicari para kurcaci zaman dahulu, tetapi tidak pernah bisa mereka dapatkan. Aku hanya bisa membayangkan rasa frustrasi di wajah Oswald ketika dia mendengar tentang ini.

Saya harus mempelajari metode-metode yang digunakan di sini dengan sempurna sebagai persiapan untuk hari itu. Hanya mengingat saja tidak cukup. Saya perlu memecahnya, memahaminya, dan mencernanya, menjadikannya sebuah keterampilan milik saya sendiri.

◇◇◇

Pada era itu, negeri Fusou terbagi menjadi banyak kerajaan, dan bahkan kerajaan manusia pun terus-menerus berperang satu sama lain. Yuzuriha Yosogi lahir di salah satu kerajaan tersebut yang bernama Hakumei. Meskipun terlahir sebagai perempuan, ia tetap menempuh jalan ilmu pedang. Kepala sekolah mereka sudah tua dan sakit, jadi ia menggantikannya, melindungi dan mengembangkan sekolah tersebut hingga adik laki-lakinya cukup dewasa untuk mengambil alih kepemimpinan.

Kisah itu tampaknya sudah bertentangan dengan apa yang saya ketahui tentang Sekolah Yosogi modern, sebuah tanda nilai-nilai kuno yang dianut oleh orang-orang di masa lalu itu. Meskipun demikian, saya tidak dalam posisi untuk menghakimi mereka. Saya tidak ragu bahwa mereka hanya melakukan segala sesuatu yang diperlukan untuk melindungi apa yang penting bagi mereka, dan untuk mewariskan apa yang mereka ketahui kepada generasi mendatang.

Suatu hari, salah satu kerajaan tetangga Hakumei dihancurkan oleh oni. Mereka mengetahui nasib tetangga mereka melalui kisah para penyintas yang melarikan diri dari pembantaian tersebut. Dengan demikian, Kerajaan Hakumei mengetahui ancaman oni, dan memahami bahwa perang akan segera menimpa mereka.

Hakumei berada dalam posisi yang kurang menguntungkan karena ukurannya yang jauh lebih kecil daripada tetangganya, meskipun mungkin itu justru lebih baik. Mereka hanya mampu mempertahankan kemerdekaannya berkat upaya sekelompok kecil pendekar pedang terampil, anggota dari aliran ilmu pedang yang sama dengan Yuzuriha Yosogi. Jelas bahwa jika tetangga mereka tidak mampu melawan oni, Hakumei pun tidak akan memiliki peluang melawan mereka.

Maka raja Hakumei—atau yang disebut demikian di Fusou sebagai Tuan—memutuskan bahwa daripada mengorbankan nyawa rakyatnya dalam perang yang tak mungkin dimenangkan, ia akan meninggalkan kerajaan dan mencari keselamatan di negeri asing.

Itu pasti keputusan yang pahit. Meninggalkan kerajaan yang telah dibangun leluhurnya selama beberapa generasi pasti lebih menyakitkan daripada siksaan fisik apa pun. Orang-orang yang meninggalkan ladang tempat mereka menanam tanaman pada dasarnya meninggalkan mata pencaharian mereka. Namun demikian, itulah keputusan yang dia buat. Apa pun kesulitan yang akan menimpa mereka di masa depan, itu lebih baik daripada mengisi perut oni.

Namun, terlepas dari tekad rakyat untuk melarikan diri, para oni yang mengejar akan semakin cepat. Karena itu, Sang Penguasa memerintahkan para pendekar pedang kerajaan untuk tetap tinggal bersamanya agar dapat menunda laju oni selama mungkin. Tentu saja, setelah mewarisi jabatan kepala sekolahnya, Yuzuriha Yosogi tidak terkecuali.

Dikatakan bahwa ayahnya yang sakit berkata kepadanya, “Aku akan kembali menjabat sebagai kepala sekolah. Bawa saudaramu dan kaburlah ke selatan.”

Namun sebagai jawaban, Yuzuriha Yosogi menggelengkan kepalanya. “Tidak peduli dalam bentuk apa pun, jika aku melarikan diri dari medan perang ini, sekolah kita akan selamanya dikenal sebagai sekolah yang pengecut. Aku tidak bisa membebankan beban seperti itu di pundak kakakku. Lagipula, kau terlalu tua dan lemah untuk menjadi kepala sekolah.” Itu adalah keputusan yang dibuat karena harga dirinya, tetapi juga karena cintanya kepada keluarganya.

Sejujurnya, Yuzuriha Yosogi bukanlah anggota terkuat di sekolahnya. Meskipun pengetahuannya tentang teknik sangat luar biasa, fisik dan perawakannya membuatnya sering tertinggal dari pendekar pedang lainnya. Namun demikian, dia adalah kepala sekolah. Ketika adik laki-lakinya menangis, mengatakan dia tidak bisa meninggalkannya, dia menenangkannya dengan pelukan.

“Jika kau mau tinggal demi aku, maka hiduplah dan lindungi sekolah ini untukku. Bertahanlah, berkembanglah, dan ajarlah generasi penerus. Itulah keinginanku. Kau tidak boleh menangis lagi, karena saat aku meninggal, kau akan menjadi kepala sekolah.”

Menghadapi tekadnya yang tak tergoyahkan, penerimaannya terhadap kematiannya yang tak terhindarkan, saudara laki-lakinya tidak punya pilihan selain melakukan apa yang dikatakannya.

Beberapa hari kemudian, seperti yang telah mereka prediksi, para oni tiba dan mengubah Hakumei menjadi zona perang. Yuzuriha Yosogi berdiri dengan bermartabat, tekadnya lahir dari kebanggaan dan cinta. Untuk mengulur waktu bagi orang-orang Hakumei yang melarikan diri, dan tentu saja untuk melindungi adik laki-lakinya dan masa depan sekolah mereka. Setelah menerima kematiannya sendiri sebagai sesuatu yang tak terhindarkan, pedang dan semangatnya menjadi tak tertandingi.

Namun, para oni adalah musuh yang tangguh. Meskipun dia berhasil menebas banyak dari mereka, para pendekar pedang yang bertarung di sisinya berguguran satu per satu. Hanya masalah waktu sebelum mereka musnah.

Di saat ketakutan itu, Yuzuriha menerobos garis depan, secara harfiah membuka jalan melalui pasukan musuh untuk mencapai oni agung yang memimpin mereka. Karena mengharapkan pembantaian sepihak, oni agung itu menjadi frustrasi karena kurangnya kemajuan dan akhirnya datang sendiri untuk menghancurkan perlawanan.

Dia adalah rintangan yang sangat besar… tetapi juga menghadirkan peluang luar biasa. Meskipun tampaknya mereka tidak punya pilihan selain perlahan-lahan dihancurkan, kesempatan untuk menyerang pemimpin oni telah muncul. Oni agung itu jauh lebih besar daripada para prajuritnya, dan dengan cara yang sama jauh lebih kuat. Dia kemungkinan besar mewarisi sebagian besar kekuatan leluhur iblisnya.

Menghadapi pendekar yang tak tertandingi itu, Yuzuriha Yosogi berdiri sendirian. Dia sangat berpengalaman dalam melawan lawan yang secara fisik lebih unggul darinya. Namun, untuk lawan ini pun, dia akan hancur dalam sekejap jika dia hanya mencoba mengalahkannya dengan pendekatan langsung.

Pengalihan perhatian sederhana tidak akan berhasil. Upaya setengah hati akan dengan mudah ditiup angin. Untuk menembus pertahanan lawannya yang tangguh, dia perlu menggunakan kekuatan lawannya sendiri untuk melawannya. Jika dia menunjukkan sedikit saja keraguan, lawannya akan menerkam dan mengakhiri hidupnya. Jika dia menyerang secara gegabah, lawannya akan dengan mudah menebasnya.

Namun ia melawan—tanpa rasa takut dan tanpa ketidaksabaran, mengerahkan setiap tetes kekuatan dari tubuhnya. Saat kekuatan terakhirnya habis, tinju oni besar itu menghantam dan merenggut nyawanya. Tetapi pada saat yang sama, pedangnya menembus dadanya.

Itu tidak cukup untuk menjatuhkan oni agung, tetapi cukup untuk membuat pemimpin oni menarik pasukannya. Apakah rasa sakit sesaat itu menanamkan rasa takut pada oni agung, atau rasa hormat? Tidak ada cara untuk mengetahuinya, tetapi itu menarik oni menjauh dari medan perang, meninggalkan sejumlah kecil pendekar pedang Hakumei sebagai yang selamat. Para penyintas ini mampu menyebarkan pengetahuan tentang oni dan cara mereka bertarung ke kerajaan lain.

Oni berkulit merah itu buas dan perkasa.

Oni berkulit biru itu lincah dan gesit.

Oni berkulit hijau itu licik dan cerdik.

Oni berkulit hitam itu memiliki kulit seperti baju zirah.

Oni berkulit putih memiliki ciri-ciri oni merah, biru, dan hijau secara bersamaan.

Para oni bertato, terlepas dari warna kulit mereka, adalah praktisi Ilmu Jahat.

Para oni agung adalah pemimpin, yang memiliki kekuatan luar biasa.

Para pendekar pedang yang selamat menyebarkan kisah tentang bagaimana Yuzuriha Yosogi telah memukul mundur serangan oni seorang diri, dan memberi mereka kesempatan untuk menyampaikan apa yang telah mereka pelajari tentang musuh-musuh mereka.

Namun, pada era itu, kerajaan-kerajaan manusia masih saling berperang. Karena tidak dapat menemukan kerajaan yang mau menerima mereka, penduduk Hakumei tersebar di seluruh Fusou. Sekelompok kecil dari mereka melakukan perjalanan dengan kapal ke daratan utama.

Tidak lama kemudian, keberanian Yuzuriha diakui dan dihormati oleh penduduk Fusou—baru setelah mereka benar-benar memahami ancaman yang ditimbulkan oleh oni.

Kini, nama aliran ilmu pedang yang dipimpin Yuzuriha telah hilang ditelan waktu. Namun aku tahu mungkin aliran itu masih ada dengan nama lain. Mungkin suatu saat, aliran itu mengadopsi nama kerajaannya. Namun sekarang, mereka menamakan diri mereka Yosogi. Mereka telah menancapkan akar jauh di barat, berkembang, dan tumbuh menjadi salah satu dari Empat Aliran Besar Kerajaan Ludoria yang termasyhur.

Saya membuat catatan tertulis ini agar saya tidak melupakan satu detail pun dari kisah ini, agar saya dapat menyajikan dengan sempurna kepada keturunan adik laki-laki Yuzuriha, orang-orang yang mewarisi warisannya, kisah seorang pendekar pedang wanita yang sendirian.

◇◇◇

Begitu saya mulai rutin mengunjungi bengkel pandai besi, Gon Tua langsung memutuskan saya akan tinggal di tempatnya. Sebenarnya, ketika saya mengatakan akan mencari tempat lain agar tidak terlalu lama merepotkannya, dia marah dan menuntut saya untuk tetap tinggal. Jadi saya belajar dan mengajar pandai besi di siang hari, dan minum bersama Gon Tua serta mengobrol dengan Mizuyo di malam hari di bawah sinar bulan. Pada hari-hari ketika saya tidak bisa mengunjungi bengkel pandai besi, saya berlatih bersama Gon Tua. Saya telah menetap dalam kehidupan yang tenang dan santai di sini.

Namun, dari waktu ke waktu, saya disadarkan bahwa ini adalah kerajaan yang selalu berperang. Misalnya, saat peralatan yang kami buat di bengkel dibawa untuk dikirim ke garis depan. Saat orang-orang yang berlatih di dojo berangkat ke Chinju. Saat para prajurit yang terluka dari Chinju kembali ke Outo, tidak mampu melanjutkan pertempuran… meskipun jumlah mereka yang kembali jauh lebih sedikit daripada mereka yang pergi. Rumah Gon Tua adalah dojo dari Sekolah Tombak Rasen. Ada banyak anak muda dari sekolah itu yang menuju ke garis depan.

Suatu hari, saat aku dan Gon Tua berlatih berdampingan, aku dengan pedangku dan dia dengan tongkat sebagai pengganti tombak, seekor burung…bukan, seorang makhluk langit terbang turun ke halaman. Namanya Kotarou, dan dia memiliki sayap hitam pekat seperti burung gagak. Baru berusia tiga belas tahun, di mataku dia masih anak-anak, tetapi di antara makhluk langit dia sudah sangat dewasa. Tidak lama lagi dia akan pergi untuk bertarung di Chinju sendiri.

“Yo, Kota.” Gon tua menghentikan latihannya dan memanggilnya, jadi aku pun melakukan hal yang sama.

Sebagai seorang Skyfolk, dia bukanlah murid resmi dari Sekolah Rasen, yang berfokus pada pengajaran ilmu tombak kepada manusia. Gerakan memutar dan berbelok yang digunakan manusia saat bertarung hampir mustahil dilakukan oleh Skyfolk dengan sayap mereka yang sangat besar. Skyfolk bertarung terutama menggunakan tombak lempar, serangan serbu dari langit, atau pertempuran udara jarak dekat, semuanya diajarkan oleh sekolah seni bela diri mereka sendiri.

Namun, sejumlah penduduk langit menjadi sangat tertarik dengan seni bela diri mereka, dan karena merasa ada sesuatu yang bisa dipelajari dari seni bela diri manusia, mereka terkadang datang mengunjungi dojo seperti ini. Di antara para pengunjung itu, Kotarou adalah orang yang sangat ramah, dengan senang hati menjawab pertanyaan-pertanyaan saya ketika saya tidak bisa lagi menahan rasa ingin tahu saya.

“Salam, Guru Gonzou, Tuan Acer. Mohon maaf telah mengganggu latihan Anda,” Kotarou menyapa kami dengan menundukkan kepalanya dalam-dalam.

Meskipun begitu, dia tidak melakukan kesalahan apa pun. Jelas bahwa area yang lebih luas dan terbuka lebih disukai untuk pendaratan bagi para makhluk langit. Bukannya mereka tidak bisa mendarat di jalanan atau ruang yang lebih terbatas lainnya, tetapi selalu ada kemungkinan kecelakaan terjadi jika mereka atau orang yang lewat di bawah mereka tidak memperhatikan dengan saksama. Fasilitas seperti penginapan yang sering dikunjungi oleh para makhluk langit akan memiliki titik akses di atap untuk mereka, tetapi sayangnya bangunan-bangunan yang membentuk dojo semuanya bertingkat satu, sehingga mereka tidak dapat mengakomodasi hal serupa. Banyak struktur di kota yang memiliki akses udara untuk para makhluk langit dibangun seperti menara kastil atau pagoda besar.

Singkatnya, dojo satu lantai yang datar seperti ini bukanlah tempat yang ideal untuk mendarat. Karena itu, pilihan terbaik yang tersedia bagi Kotarou adalah halaman seperti yang kami gunakan. Baik Gon Tua maupun aku tidak cukup sombong untuk menyalahkannya karena melakukan sesuatu yang begitu alami.

“Tidak sama sekali, kami berhenti karena kami memang ingin berhenti. Benar begitu?”

Dan lebih dari itu, fakta bahwa dia begitu sopan meskipun masih sangat muda adalah salah satu alasan mengapa baik Gon Tua maupun aku menyukainya.

Aku mengangguk, menepis kekhawatiran Kotarou.

“Aku sangat berterima kasih atas kesabaran kalian. Aku akan segera melakukan perjalanan ke Chinju, jadi aku ingin datang dan mengucapkan selamat tinggal kepada Sekolah Rasen. Kalian semua telah banyak membantuku,” Kotarou menyatakan dengan bangga, matanya berbinar dan dadanya membusung. Sementara aku, di sisi lain, terengah-engah dalam hati.

Dia masih sangat muda . Maksudku, aku sudah tahu tidak akan lama lagi dia akan ditugaskan, tapi tetap saja… dia masih sangat muda.

“Oh, benarkah? Selamat. Kota, aku bukan gurumu, dan aku juga bukan kepala sekolah ini lagi, jadi aku tidak punya apa pun untuk diberikan kepadamu. Sebagai gantinya, izinkan aku memberimu beberapa nasihat.” Gon Tua, di sisi lain, menerima kabar itu dengan tenang, langsung mengucapkan selamat kepadanya. Ah, sepertinya memberi hadiah kepada seseorang yang menuju garis depan hanya pantas dilakukan oleh seseorang yang benar-benar dekat dengannya. Jika seseorang seperti Gon Tua atau aku melewati kepala gurunya atau kerabat dekatnya dan tetap memberinya sesuatu, itu mungkin akan dianggap sedikit tidak sopan. Sepertinya itulah kebiasaan di Fusou.

“Seorang prajurit skyfolk berada dalam bahaya terbesar pada serangan pertamanya. Mereka cenderung terbawa oleh kesombongan dan nafsu darah. Tetapi tidak ada yang lebih membantu kita manusia selain seorang skyfolk berpengalaman, seseorang yang telah hidup lama dan menumbangkan banyak oni. Jadilah prajurit hebat, Kota. Kau lebih dari memenuhi syarat.”

Kegembiraan dan kebanggaan yang tadinya terpancar di wajah Kotarou langsung lenyap, digantikan oleh anggukan yang sungguh-sungguh dan penuh perhatian. Jika dia mampu menanggapi kata-kata para pendahulunya dengan begitu serius, aku yakin dia akan menjadi seorang prajurit hebat.

Seperti yang dikatakan Gon Tua. Yang harus dia lakukan hanyalah selamat dari pertempuran pertama itu. Aku hanya bisa berdoa agar dia berhasil. Tidak ada yang bisa kulakukan untuknya, bahkan kata-kata pun tak bisa kuucapkan.

Kotarou meninggalkan kami di halaman, pergi untuk mengucapkan selamat tinggal kepada kepala sekolah Rasen saat ini. Melihat tatapanku mengikutinya lama setelah dia menghilang dari pandangan, Gon Tua menusukku dengan tongkatnya.

“Hei, tidak perlu memasang wajah seperti itu. Aku tidak tahu bagaimana menurutmu, tapi bagi kami, ini adalah suatu kehormatan besar, dan sesuatu yang patut dirayakan.” Alih-alih menegurku, rasanya lebih seperti dia mencoba meyakinkanku.

Aku yakin dia benar. Ini adalah cerita yang bisa kau dengar di mana saja. Bahkan di Padang Rumput Luas, Juyal telah dikirim ke medan perang pada usia tiga belas tahun. Jika kau mempertimbangkan perbedaan kecil namun nyata antara rentang hidup manusia dan makhluk langit, usia itu juga tidak terlalu muda bagi Kotarou untuk dikerahkan ke garis depan. Bukan hal yang perlu membuatku begitu sentimental, terutama untuk seseorang yang baru kukenal sekilas.

Aku menarik napas dalam-dalam, lalu mulai mengayunkan pedangku sekali lagi. Hari ini aku akan berkeringat lebih banyak dan minum lebih banyak lagi. Aku yakin Gon Tua juga menginginkan hal yang sama.

◇◇◇

“Hmm. Ini…luar biasa.” Meskipun dia bukan guru bagiku atau apa pun, guruku saat ini dalam aliran pandai besi Fusou, Saku Tua, menghela napas kagum. Dia memegang pedang dua tangan yang disebut flamberge yang baru saja kuselesaikan.

Pedang Flamberge berukuran cukup besar, dan pedang ini pun tidak terkecuali. Namun, meskipun bobotnya cukup berat, Saku Tua tidak goyah sedikit pun saat mengangkat pedang itu untuk memeriksanya.

“Guruku mengajariku bahwa pedang ini adalah sejenis pedang yang lahir dari wujud api. Bilahnya yang bergelombang membuat pendarahan luka yang ditimbulkannya lebih sulit dihentikan, sehingga membuatnya cukup mematikan.”

Saku Tua mengangguk mendengar penjelasanku. Tebasan dari flamberge berarti bahwa, meskipun luka itu tidak langsung fatal, biasanya hanya masalah waktu. Bahkan dengan perawatan medis, luka yang ditimbulkannya sulit diobati, dengan cepat menyebabkan infeksi dan penyakit yang akan merenggut nyawa korban.

Ya, flamberge adalah senjata yang dirancang khusus untuk membunuh manusia. Jadi, bilahnya yang bergelombang kemungkinan besar juga efektif melawan oni.

“Sungguh trik yang menakutkan. Meskipun begitu… atau mungkin karena itu, gelombang pada bilahnya sangat indah. Kau telah menunjukkan sesuatu yang luar biasa padaku di sini,” katanya, membungkuk dalam-dalam kepadaku. Dia selalu bereaksi dengan cara yang sama, menunjukkan rasa hormat yang sebesar-besarnya kepadaku dan menghujaniku dengan pujian.

Hal itu membuatku ingin berbagi lebih banyak lagi dengannya. Tentu saja, sebagian dari itu juga karena dia mengajariku tentang pandai besi di Fusou, khususnya cara menempa katana yang mereka gunakan.

Pertukaran budaya kecil kami berjalan lancar. Saya juga memperlihatkan kepadanya beberapa pedang dan tombak biasa, tetapi yang benar-benar menarik minatnya adalah senjata-senjata unik dan tidak konvensional, seperti flamberge, halberd, dan shotel.

Halberd adalah tombak sekaligus kapak bergagang panjang dan cakar yang ideal untuk menarik penunggang kuda dari pelana mereka. Stool adalah pedang melengkung tajam, dirancang untuk menyerang di sekitar perisai, tetapi juga mampu melakukan serangan balik secepat kilat, dan bentuknya yang seperti kait dapat digunakan untuk menangkap dan menarik lawan.

Aku yakin Saku Tua sedang menganalisis ciri-ciri unik ini dan mempertimbangkan bagaimana menggabungkannya ke dalam desain senjata lokal. Hal itu sangat sesuai dengan budaya di Fusou seperti yang telah kupelajari.

Namun, pada saat yang sama, kemungkinan besar akan sangat sulit, jauh lebih sulit daripada bagi saya untuk belajar cara membuat katana. Segalanya akan berbeda jika dia lebih muda, tetapi di usianya sekarang, akan sulit mengharapkan proyek barunya membuahkan hasil sebelum usianya mencapai puncaknya.

Namun demikian, setiap hal baru yang kutunjukkan padanya selalu membuat wajahnya dipenuhi kekaguman dan kegembiraan. Kurasa sejak awal dia tidak berpikir untuk menyelesaikan senjata-senjata baru ini sendiri. Dia ingin mewariskan apa yang kuajarkan kepadanya kepada murid-muridnya. Sekalipun butuh waktu puluhan tahun, jika pada akhirnya mereka berhasil membuat sesuatu yang berguna untuk perang mereka melawan oni, itu sudah cukup. Itulah mengapa dia berusaha menggali sebanyak mungkin kemampuan dariku.

Dia sangat berbeda dari Gon Tua, tetapi tetap merupakan pribadi yang sangat kuat dengan caranya sendiri. Ada banyak orang seperti itu di Fusou, dan bukan hanya di antara manusia. Hal yang sama berlaku untuk kaum duyung dan kaum langit.

Saat saya mulai rutin mengunjungi bengkel pandai besi, saya lebih sering berinteraksi dengan ras lain. Orang-orang yang mencari senjata berkualitas lebih tinggi lebih sering direkomendasikan ke bengkel pandai besi ini daripada orang-orang yang datang hanya untuk melihat-lihat. Tentu saja beberapa pengunjung itu adalah manusia, tetapi duyung dan makhluk langit juga datang.

Saya mengerti ketika menyangkut manusia dan makhluk langit, yang melawan oni secara langsung, tetapi saya tidak mengerti mengapa kaum duyung membutuhkan senjata berkualitas tinggi. Setelah bertanya kepada mereka, saya mengetahui bahwa meskipun kaum duyung mengambil peran yang lebih logistik dalam perang, mereka tetap membutuhkan senjata untuk melindungi kargo mereka dari monster yang menghuni laut. Itulah mengapa mereka menginginkan persenjataan yang bagus, kata mereka.

Kalau dipikir-pikir lagi, itu pertanyaan yang agak bodoh, dan cukup kasar juga, tapi para duyung yang kuajak bicara sangat pengertian dan membantu. Tentu saja, begitu menyadari betapa kasarnya aku, aku langsung meminta maaf. Tapi para duyung itu hanya tertawa, mengatakan tidak ada gunanya marah karena orang-orang di darat salah paham tentang akal sehat di laut, apalagi karena aku bersedia belajar. Mereka bahkan memberitahuku betapa lezatnya daging monster laut, dan betapa berharganya bahan-bahan yang bisa dipanen dari mereka.

Aku juga bertemu dengan seorang prajurit yang cukup terkenal di antara kaum langit; dia juga sangat ramah. Sekalipun dia bangga dan berprestasi, tampaknya hal itu sama sekali tidak membuatnya sombong. Ketika aku bertanya kepadanya tentang hal itu, dia menjawab bahwa tentu saja dia sangat percaya diri dengan kemampuannya, dan cukup bangga dengan apa yang telah dia capai, tetapi itu tidak berarti dia bisa melupakan rasa hormat kepada orang-orang di sekitarnya.

Sederhananya, di antara mereka yang tinggal di kota-kota terdapat cukup banyak veteran yang telah bertugas dan selamat dari penugasan di garis depan perang. Bertindak arogan dan sombong di depan orang-orang seperti mereka akan lebih memalukan daripada apa pun. Bahkan di luar para veteran itu, garis depan hanya mampu bertahan berkat dukungan semua orang di belakangnya, jadi tidak mungkin memperlakukan mereka sebagai orang yang lebih rendah.

Satu hal yang kurasakan dimiliki bersama oleh kaum duyung dan kaum langit adalah toleransi dan rasa hormat mereka terhadap orang lain. Aku ragu hal itu berlaku untuk setiap anggota ras mereka, tetapi setidaknya tampaknya kaum duyung dan kaum langit Fusou, yang hidup bekerja sama dengan berbagai ras lain, menumbuhkan sikap itu di antara rakyat mereka.

Mungkin itu semua karena mereka memiliki satu musuh bersama… tetapi mungkin musuh bersama itu justru menonjolkan apa yang sudah menjadi salah satu kekuatan besar mereka.

◇◇◇

Di bawah cahaya bulan, wanita duyung itu bernyanyi, seolah merindukan masa lalu. Tidak, bukan “seolah-olah.” Dia memang benar-benar merindukannya.

Lagu yang dinyanyikan Mizuyo bukanlah tentang masa lalu yang jauh, melainkan tentang para pejuang yang melawan oni hanya lima puluh tahun yang lalu. Meskipun lima puluh tahun adalah satu atau dua generasi menurut standar manusia, itu sangat berbeda dari sudut pandangnya.

Dahulu kala, tampaknya ada sejumlah anak-anak duyung yang mendekati negeri para oni, meskipun mereka tahu itu terlarang. Rasa ingin tahu anak-anak nakal itu terkadang mengalahkan rasa takut yang mungkin mereka rasakan. Orang dewasa yang melarang mereka pergi ke suatu tempat justru membuat mereka semakin ingin mengunjunginya. Tampaknya anak-anak duyung tidak jauh berbeda dari anak-anak manusia dalam hal itu.

Melanggar aturan khusus ini seharusnya tidak menjadi masalah besar. Para oni hanya memiliki sedikit cara untuk menangkap putri duyung yang tinggal di air, dan anak-anak itu tidak berniat untuk naik ke darat. Mereka akan pergi ke sana, memenuhi syarat tantangan, dan menyelinap pulang dengan tenang. Ketika mereka dewasa, mereka akan mengetahui kebrutalan yang terjadi di darat. Jika mereka membantu mengangkut barang dan personel untuk perang, mereka akan merasakan kesedihan karena teman-teman manusia dan putri duyung mereka tidak pernah pulang. Lagi, dan lagi, dan lagi.

Namun sayangnya, kelompok anak-anak ini kurang beruntung. Mereka tidak hanya bertemu dengan oni dalam petualangan kecil mereka, tetapi juga salah satu oni bertato, para praktisi Ilmu Jahat. Anak-anak itu ditangkap oleh mantra oni dan dibawa kembali ke benteng mereka.

Aku menduga Ilmu Jahat yang digunakan para oni sama dengan sihir yang kukenal. Oni adalah keturunan iblis, orang-orang yang menggunakan mana untuk mengubah tubuh mereka. Para iblis sendiri mungkin akan menyebutnya sebagai “evolusi,” tetapi bagaimanapun juga, mereka akan unggul dalam penggunaan mana. Ilmu Jahat ini setidaknya harus berhubungan dengan sihir dalam beberapa cara. Itu berarti tato yang dikenakan para oni mungkin mirip dengan ukiran yang Kawshman dan aku buat pada senjata, atau pola yang digambar para bijak di Kekaisaran Emas Kuno pada jimat kertas mereka.

Bagaimanapun, ketika para duyung mengetahui bahwa anak-anak yang hilang telah ditangkap oleh oni, mereka langsung panik. Sekalipun mereka tidak langsung dibunuh dan dimakan oleh oni, jika mereka dibiarkan di luar air terlalu lama, mereka tetap akan mati.

Seperti yang telah saya sebutkan sebelumnya tentang sejarah Fusou, ikatan antara kaum duyung sangatlah kuat. Hal itu bahkan lebih kuat lagi bagi anak-anak mereka. Namun, mereka tidak memiliki cara untuk menyerang benteng oni sendirian, dan serangan oleh manusia atau makhluk langit akan mengakibatkan korban jiwa yang tak terhitung jumlahnya. Betapa pun mereka ingin menyelamatkan anak-anak itu, mereka tidak dapat membebankan kegagalan mereka sendiri kepada saudara-saudara mereka yang tinggal di darat dan di langit.

Para duyung pada umumnya telah menemui jalan buntu, tetapi ada satu yang, karena tidak tahan kehilangan adik laki-lakinya, pergi meminta bantuan dan mendekati seorang prajurit manusia yang sangat terampil.

Setelah mendengar ceritanya, prajurit itu menjawab, “Serahkan padaku. Aku akan menyelamatkan saudaramu.”

Tanpa ragu sedikit pun, prajurit itu menggunakan pengaruhnya untuk mengumpulkan sekutu. Prajurit itu cukup terkenal karena keberaniannya di garis depan, dan kebetulan bertemu dengan wanita duyung itu saat memancing di salah satu waktu istirahatnya yang jarang. Meskipun mereka belum diselamatkan, rasa lega karena menemukan bantuan serta rasa bersalah atas bahaya yang ia timbulkan bagi manusia membuat wanita duyung itu menangis.

“Hei, membunuh oni adalah pekerjaan kami. Tidak perlu kau marah soal itu. Yang lebih penting, tolong sediakan perahu untuk kami.”

Setelah diberi peran dalam rencana tersebut, wanita duyung itu tersenyum.

Di bawah kegelapan malam, sekelompok prajurit manusia menyerang benteng oni dari laut. Karena tidak dapat menyaksikan pertempuran itu sendiri, wanita duyung itu hanya bisa berdoa untuk keselamatan para prajurit dan anak-anak yang ingin mereka selamatkan. Namun, meskipun pertempuran itu pasti sangat brutal, akhirnya benteng itu terbakar, dan para prajurit kembali ke laut dengan membawa anak-anak.

Semua anak-anak itu berhasil kembali dengan selamat… tetapi hal yang sama tidak dapat dikatakan untuk para prajurit manusia. Namun, tak seorang pun dari mereka menyalahkan wanita duyung atau anak-anak itu, melainkan ikut merayakan kepulangan mereka dengan selamat.

“Memarahi anak-anak bukan bagian dari pekerjaan kami. Pastikan orang tua mereka memarahi mereka habis-habisan,” kata mereka sambil tertawa.

Manusia dengan gagah berani bertarung dan gugur. Sekalipun mereka tidak gugur dalam pertempuran, rentang hidup mereka sangat pendek dibandingkan dengan kaum duyung, yang terkadang terasa seperti anggota ras ini lahir suatu hari dan kemudian tiada keesokan harinya.

Namun terlepas dari itu, wanita duyung ini sangat tertarik pada mereka. Bertarung dengan gagah berani, cukup kuat untuk menanggung kekalahan mereka dengan senyuman, manusia-manusia ini begitu baik. Anehnya, hubungan antara wanita duyung dan prajurit terkenal itu tidak berakhir di situ.

Aku cukup yakin itu adalah kisah Mizuyo dan Gon Tua. Saat cerita Mizuyo berlanjut, Gon Tua duduk agak jauh, menikmati cahaya bulan. Mengapa Mizuyo menceritakan kisah ini kepadaku?

Aku yakin itu adalah sesuatu yang ingin dia sampaikan kepadaku. Sebagai seseorang yang akan hidup lebih lama darinya, dia pasti ingin aku tahu setidaknya sedikit tentang seperti apa pria itu.

Aku sangat memahami perasaannya. Sebagai ucapan terima kasih atas semua yang telah dia ajarkan kepadaku, aku juga akan mengukir kisah ini dalam hatiku: kisah tentang pahlawan hebat yang sangat dia cintai.

◇◇◇

Tidak peduli seberapa dekat hubungan mereka, orang cenderung menjauh seiring waktu.

Yah, kurasa semakin menjauh bukanlah masalah besar bagi orang-orang yang sejak awal memang tidak terlalu dekat. Jalan hidup yang mereka tempuh akan terus berlanjut seperti biasa, membawa mereka ke arah yang berbeda.

Namun, ketika orang-orang yang cukup dekat mengalami hal yang sama, hal itu dapat menimbulkan konflik. Karena mereka sangat dekat, bahkan sedikit ketidakakuratan pun dapat terasa sangat besar, jarak yang mungkin akan mereka abaikan sepenuhnya jika itu terjadi pada seseorang yang kurang penting bagi mereka.

Aku tidak yakin apakah itu berhubungan dengan situasi saat ini, tetapi Gon Tua dan Mizuyo bertengkar semalam, dan aku tidak tahu alasannya.

Tentu, saat ini aku adalah orang yang paling dekat dengan mereka berdua. Sejak bertemu Gon Tua di Outo, mereka berdua telah merawatku. Tapi itu tidak berarti mereka tidak punya waktu berdua saja. Aku pergi ke bengkel pandai besi di siang hari, dan aku sering tidur lebih awal daripada Gon Tua jika aku mulai merasa terlalu mabuk.

Pertengkaran itu tampaknya bukan masalah besar bagiku. Tidak ada tanda-tanda bahwa Mizuyo akan kembali ke Shin karena pertengkaran itu, dan Gon Tua juga tidak berusaha memaksanya pergi. Pertengkaran seperti ini mungkin hal biasa, meskipun tidak selalu sering terjadi, dalam hubungan panjang mereka, jadi aku tidak berniat ikut campur dengan mencoba menengahi atau memihak siapa pun. Terlibat bisa memperumit keadaan lebih jauh, sehingga meskipun masalahnya tampak sudah terselesaikan, campur tanganku akan meninggalkan rasa canggung yang berkepanjangan. Jika mereka berdua memiliki masalah, aku ingin mereka menyelesaikannya sendiri.

Meskipun begitu, dengan Gon Tua dan Mizuyo yang sedang dalam suasana hati buruk, keadaan menjadi cukup tidak nyaman bagi seorang penumpang gelap seperti saya, jadi saya sangat berharap mereka bisa menyelesaikannya secepat mungkin. Bukan berarti sedikit ketidaknyamanan akan membuat saya pergi begitu saja.

“Hei Acer, ayo kita pergi ke kota sebentar.”

Suatu siang, Gon Tua mengajakku pergi ke kota. Mizuyo sama sekali tidak bereaksi saat mengantar kami, membuatku sama sekali tidak tahu apa yang terjadi di antara mereka.

Hubungan interpersonal merupakan teka-teki yang cukup rumit. Jika saya terlibat secara pribadi, saya akan menjadikan pasang surutnya sebagai tanggung jawab saya agar semuanya berjalan sebaik mungkin. Tentu saja, ada jauh lebih banyak hubungan di dunia ini daripada yang saya ikuti, betapa pun menarik dan rumitnya hubungan-hubungan tersebut.

Aku diam-diam mengikuti Gon Tua menyusuri jalanan, tanpa tahu ke mana kami akan pergi. Dia tampaknya tidak terlalu sedih setelah kami pergi. Apakah kami hanya pergi minum untuk membantunya merasa lebih baik? Saat aku memikirkan itu, dia berhenti.

“Ah, kita sudah sampai.”

Yang mengejutkan saya, tempat yang kami berdiri di depannya adalah kedai teh. Tapi sebenarnya, mereka lebih fokus pada makanan ringan dan hidangan penutup… jadi lebih mirip kafe hidangan penutup. Tentu saja, tidak ada kopi atau teh hitam yang disajikan di sini, hanya berbagai jenis dan kualitas teh hijau. Makanan yang disajikan pun disesuaikan, terdiri dari mochi, dango, dan manju.

“Anak buahku bilang tempat ini enak banget. Bisakah kau cicipi beberapa makanan mereka dan beri tahu aku mana yang kau suka? Aku sama sekali tidak tahan dengan makanan manis,” kata Gon Tua, sambil terlihat sedikit meminta maaf.

Ah, sekarang saya mengerti. Jadi, itulah yang terjadi.

Dia datang ke sini karena ingin membeli sesuatu untuk Mizuyo, tetapi karena dia sendiri tidak menyukai makanan manis, dia meminta saya untuk mencarikan pilihan yang tepat untuknya. Saya tidak tahu apakah ini hanya upaya untuk mendapatkan kembali simpati Mizuyo, tetapi saya tidak punya alasan untuk meragukan motivasi Gon Tua. Saya yakin dia akan senang dengan hadiah itu.

Meskipun kanal-kanal dibangun di seluruh kota untuk memungkinkan para duyung keluar masuk, bukan berarti mudah bagi mereka untuk mengunjungi toko-toko seperti ini. Meskipun kota tersebut menyediakan banyak fasilitas bagi para duyung dan manusia langit, hanya toko-toko terbesar yang mampu memiliki pintu masuk di lantai atas atau etalase yang menghadap kanal.

Bagaimanapun, jika itu yang dia inginkan, saya dengan senang hati akan membantu. Meskipun saya menyukai alkohol, saya tetap menyukai makanan manis.

Sebelumnya saya telah menyebutkan banyak perbedaan dalam budaya Fusou dari apa yang biasa saya alami dalam hal arsitektur, alkohol, mi, ikan, dan bahkan acar sayuran yang kami makan di sini sebagai camilan, tetapi budaya makanan penutup di sini juga cukup unik. Jelas berbeda dari apa yang akan Anda temukan di pusat benua, tetapi ada kesenjangan yang cukup besar antara Fusou dan Kekaisaran Emas Kuno juga.

Saat saya menggigit pesanan pertama saya, rasa manis lengket memenuhi mulut saya. Seteguk teh setelahnya dengan lembut menyeimbangkan rasanya. Karena penasaran, saya bertanya kepada salah satu pelayan bagaimana mereka memaniskan makanan di sini. Selain gula, ada juga semacam getah tanaman rambat yang bisa mereka ubah menjadi sirup manis, serta permen yang terbuat dari beras yang sudah berkecambah.

Mochi dengan tepung kedelai atau madu, dango yang disiram dengan saus manis-asin yang unik, manju dengan pasta kacang merah; semuanya menggunakan bahan-bahan mahal dan membutuhkan waktu yang cukup lama untuk dibuat, sehingga harganya pun sesuai. Tapi semua ini dibiayai oleh Pak Tua Gon, jadi aku tidak akan menahan diri.

Jari-jariku sedikit lengket pada mochi, dango, dan manju saat menyentuhnya. Ketika aku menekannya perlahan, aku bisa merasakan kekenyalan yang lentur. Akankah kue-kue ini cukup lembut untuk meredam konflik antara Gon Tua dan Mizuyo? Akankah kue-kue ini cukup untuk membantu mereka kembali bersatu? Kuharap begitu.

Sembari aku menjelajah, Gon Tua minum teh, sambil sedikit memakan mochi yang dibungkus rumput laut dan tidak manis. Aku agak khawatir dia akan tersedak, tapi setidaknya dia tampak dalam suasana hati yang baik.

◇◇◇

Setahun telah berlalu sejak aku mulai tinggal di dojo Old Gon.

Meskipun aku tidak bisa mengatakan bahwa aku telah menguasainya dengan sempurna, aku telah mempelajari teknik pandai besi Fusou dengan cukup baik sehingga dengan sedikit usaha, aku bisa mempelajari sisanya sendiri. Aku sudah memiliki cukup banyak pengalaman dalam pandai besi saat itu, jadi aku hanya perlu memanfaatkannya. Aku bukan murid di bengkel pandai besi itu, tetapi hanya tamu, jadi jika aku bisa mempelajarinya sendiri, aku merasa harus melakukannya.

Aku mendengar banyak sekali cerita dari Mizuyo. Sekalipun dia berpengetahuan luas, tetap ada batasan pada cerita yang bisa dia ceritakan. Hari-hari itu, kami menghabiskan sebagian besar waktu kami dengan mengobrol santai sambil menatap bulan.

Namun yang terpenting, aku tidak ingin mencuri lebih banyak waktu darinya dan Gon Tua daripada yang seharusnya. Kehadiran orang asing bernama Acer sudah jelas terukir dalam kisah mereka. Meskipun begitu, ada sebagian diriku yang ingin melihat hubungan mereka dengan mata kepala sendiri.

Aku menduga Mizuyo datang ke sini untuk merawat Gon Tua. Yah, mungkin bukan itu sepenuhnya. Mungkin lebih tepatnya dia ingin menghabiskan saat-saat terakhirnya sedekat mungkin dengannya, agar dia bisa mengukir kenangan tentangnya dengan jelas di hatinya, seperti yang telah kulakukan dengan Kaeha. Aku tidak tega menghalangi hal itu. Karena aku sangat berempati padanya, aku tahu bahwa betapapun aku ingin tinggal, akan tidak pantas jika aku melakukannya.

Tapi aku tidak tahu apa yang dipikirkan Gon Tua tentang masalah ini. Mengapa dia membawaku ke dojo dan memperkenalkanku pada Mizuyo? Mengapa dia bersikeras agar aku tinggal di sini begitu lama? Kepala dojo Gon Tua saat ini bukanlah salah satu anaknya, melainkan muridnya yang paling berprestasi. Rupanya, dia tidak punya anak sendiri.

Karena aku sudah sangat menyukai mereka, aku memutuskan sudah waktunya untuk meninggalkan dojo. Jika mereka berdua masih punya waktu sepuluh atau dua puluh tahun lagi, kehadiranku selama beberapa tahun lagi mungkin akan menjadi pengalaman yang baik bagi mereka… tetapi aku tahu bahwa ketika manusia menjadi tua, waktu itu bisa berjalan sangat cepat.

Aku bisa memahami perasaan Mizuyo jauh lebih baik daripada perasaan Gon Tua.

Dia akan terus hidup untuk waktu yang lama, membawa kenangan masa ini bersamanya.

Jadi, sudah saatnya saya berangkat.

“Apa? Kau sudah mau pergi? Kenapa tidak tinggal di sini dan bersantai sebentar lagi?” tanya Gon Tua menanggapi kabar tersebut.

Dia memang pria tua yang merepotkan. Dia tidak perlu aku mengatakannya, tetapi kupikir dia akan lebih baik jika lebih jujur ​​dengan perasaannya.

Tapi ini tentang dia dan Mizuyo, bukan tentangku. Tidak perlu bagiku untuk ikut campur. Aku tidak tahu berapa banyak waktu yang tersisa bagi mereka. Yang terpenting adalah mereka menghargai waktu bersama itu.

“Aku sudah cukup rileks. Jika aku tinggal lebih lama lagi, aku akan mulai menetap. Aku perlu melihat Pohon Fusou sebelum aku terjebak di sini. Gon Tua, Mizuyo, terima kasih atas keramahan kalian. Aku sangat menghargainya.”

Aku tersenyum saat mengucapkan selamat tinggal kepada mereka. Mungkin bukan untuk Mizuyo, tapi ini kemungkinan besar adalah terakhir kalinya aku dan Gon Tua bertemu. Kami tidak mengatakannya dengan lantang, tetapi itu adalah sesuatu yang kami berdua pahami. Takdir telah mempertemukan kami dan melahirkan persahabatan yang hebat, tetapi waktu dan tempat kami hidup terlalu berbeda.

Seandainya kami bertemu lebih awal, aku membayangkan dia akan menjadi tipe teman yang akan menghabiskan banyak waktu denganku. Meskipun sebenarnya, itu berarti aku akan punya lebih sedikit waktu untuk bersama Kaeha… jadi kurasa itu tidak akan pernah terjadi.

“Kita bisa menghindari pusaran air, atau membungkus diri kita dengannya untuk perlindungan. Jadi, teruslah hidup sesuai dengan jati diri Anda. Kami sudah tahu betul betapa baiknya Anda, Acer.”

Ucapan perpisahan Mizuyo adalah ajakan bagiku untuk mengikuti jalan mana pun yang kupilih. Apa pun dampak yang akan kuberikan pada Fusou, mereka akan beradaptasi dan mengatasinya, begitulah maksudnya. Gon tua memutar matanya seolah-olah Mizuyo melebih-lebihkan sesuatu, tetapi aku bersyukur atas perhatiannya.

Meskipun begitu, saya juga berpikir dia sedikit berlebihan. Setidaknya untuk saat ini, saya tidak berniat melakukan sesuatu yang drastis seperti membelah pulau Fusou menjadi dua. Sebaliknya, jika keadaan sudah seimbang, saya lebih cenderung untuk tidak ikut campur sama sekali.

Tentu saja, tidak ada jaminan bahwa keseimbangan akan terjaga selamanya. Sama seperti pahlawan Takato yang telah membangkitkan kerajaan selatan, seorang pahlawan yang lahir di antara para oni dapat dengan mudah menghancurkan kebuntuan saat ini. Tetapi tidak ada alasan bagi saya untuk mengkhawatirkan masa depan seperti itu. Para oni mungkin kuat, tetapi manusia, kaum langit, dan kaum duyung sama sekali tidak lemah. Bahkan jika garis depan mereka kewalahan untuk sementara waktu, saya yakin mereka akan menemukan cara untuk tetap berjuang.

“Ini ucapan terima kasihku atas semua yang telah kau lakukan untukku, Mizuyo. Aku serahkan padamu bagaimana kau ingin menggunakannya.” Akhirnya, aku menyerahkan salah satu Buah Persik Mistik yang kubawa dari Kekaisaran Emas Kuno kepada Mizuyo. Aku yakin dia mengerti maksud di balik tindakanku. Jika dia menggunakannya dengan benar, dia bisa mendapatkan sedikit lebih banyak waktu untuk dirinya dan Gon Tua.

Aku berharap mereka berdua akan mencapai kesimpulan yang memuaskan bagi mereka berdua. Jika aku bertemu Mizuyo lagi suatu hari nanti, aku harus mendengar cerita itu.

Meninggalkan Outo, saya langsung menuju ke utara. Jalan ini, yang mengarah ke garis depan perang, disebut Jalan Prajurit. Jalan ini membawa lebih banyak orang ke utara daripada ke selatan. Namun, tidak ada kesedihan di wajah-wajah orang yang berjalan di samping saya, dan tidak seorang pun yang melihat mereka pergi merasa iba. Itulah kekuatan rakyat Fusou. Terserah mereka untuk memutuskan apakah itu tragis atau layak dirayakan, dan tampaknya orang-orang di sini telah memutuskan bahwa itu adalah yang terakhir. Begitulah cara mereka hidup.

Aku berjalan sendirian menyusuri jalan itu, sesekali menyimpang cukup jauh dari jalur untuk menghindari berinteraksi dengan para pelancong lain. Aku tidak berniat mengunjungi kota Chinju yang terletak di ujung jalan ini. Hanya mereka yang berharap menjadi tentara yang mengorbankan nyawa untuk melindungi Fusou, atau mereka yang disewa sebagai tentara bayaran untuk bertempur bersama mereka, yang dapat memasuki tempat itu, dan aku bukanlah salah satunya. Aku sama sekali tidak ingin terseret ke dalam pasukan mereka dan diperintah-perintah. Yang kuinginkan hanyalah melihat Pohon Fusou di balik mereka.

◇◇◇

Perjalanan saya di Fusou—atau lebih tepatnya, perjalanan saya sejak hari saya meninggalkan Ludoria—akhirnya berakhir ketika saya mencapai pangkal Pohon Fusou, sebuah pohon raksasa yang tampak menjulang hingga ke langit. Meskipun lebih tepatnya, saya hanya berdiri di tepi danau besar yang mengelilingi pangkal Pohon Fusou.

Untuk sampai sejauh ini, saya harus menyimpang dari jalan utama, menghindari kota Chinju, dan mengelak dari patroli. Menghindari perhatian para makhluk langit sebenarnya sangat sulit. Untungnya, mereka tidak memiliki penglihatan malam yang memadai, jadi saya bisa bergerak di bawah lindungan kegelapan.

“Pohon Fusou.” Sambil menatap pohon raksasa itu, aku memanggil namanya. Saat aku melakukannya, bumi di sekitarku mulai bergemuruh, danau di depanku mulai beriak.

Bahkan di bawah sinar bulan, aku bisa melihat dengan jelas sebuah bentuk hitam muncul dari air. Itu adalah salah satu akar Pohon Fusou. Membelah tanah dan air, akar itu menjulang tepat di depanku, jadi aku melompat ke atasnya. Aku bisa saja meminta bantuan roh air untuk berjalan di permukaan danau jika aku mau, tetapi jika pohon itu menawarkan untuk membawaku sendiri, aku tidak punya alasan untuk menolaknya.

Meskipun begitu, ini adalah pertama kalinya saya menaiki akar pohon sebesar itu. Saat akar itu bergerak membawa saya menyeberangi danau, saya harus mengakui bahwa saya sedikit takut. Akar itu mengangkat saya semakin tinggi, hingga salah satu cabang pohon menjangkau ke arah saya. Saat saya berpindah ke cabang yang ditawarkan, akar itu kembali ke tempatnya di dalam air, dan cabang itu mengangkat saya lebih tinggi lagi.

Oke, kita melaju terlalu cepat. Ini benar-benar mulai menakutkan.

Pemandangan pohon raksasa yang bergerak seperti ini pasti sangat menakjubkan, tetapi saya meringkuk dan mencengkeram dahan seerat mungkin, sehingga saya hampir tidak bisa menikmati pengalaman tersebut.

Namun, saat pohon itu mengangkatku ke udara, aku menyadari sesuatu. Danau di dasar Pohon Fusou berfungsi sebagai perbatasan antara kerajaan oni di utara dan kerajaan manusia, duyung, dan makhluk langit di selatan. Perairan yang luas itu membatasi akses darat antara ujung utara dan selatan pulau, sehingga menyulitkan pergerakan pasukan dalam jumlah besar. Penyeberangan yang terbatas itu kemudian menjadi titik pertahanan yang sangat penting. Kebuntuan antara kerajaan utara dan selatan—atau dengan kata lain, alasan keseimbangan telah tercapai di antara mereka—sebagian disebabkan oleh Pohon Fusou.

Aku diangkat dari cabang-cabang yang lebih rendah ke cabang-cabang yang lebih tinggi, satu demi satu, terus naik ke atas. Akhirnya aku mencapai awan dan terus naik lebih tinggi lagi. Pemandangan ini akan sangat mengesankan di siang hari, tetapi di malam hari jauh lebih menakutkan, belum lagi sangat dingin. Meskipun begitu, berada sedikit lebih dekat dengan bulan, melihatnya sedikit lebih besar, membuatnya menjadi jauh lebih indah, cukup untuk membuatku merasa bahwa perjalananku sampai ke sini sangat berharga.

Akhirnya, aku sampai di rongga di puncak batang Pohon Fusou. Bentuknya hampir seperti… dan aku tahu ini terdengar aneh, tapi memang hampir seperti kursi. Kursi yang sangat besar, seperti kursi yang cocok untuk para raksasa sejati yang konon tinggal di sini. Jadi, meskipun terlalu besar untuk orang sepertiku, aku duduk dan melihat sekeliling.

Saat aku melakukannya, cabang yang membawaku ke sini menjatuhkan sesuatu di sampingku dengan bunyi gedebuk yang keras. Itu adalah buah yang sangat besar. Setiap polongnya sebesar kepalaku, buahnya sendiri lebih besar dari seluruh tubuhku. Selain ukurannya, bentuknya sangat mirip dengan buah murbei. Buah itu juga memberikan kesan yang mirip dengan apua atau Persik Mistik. Itu berarti bahwa ini pasti Pohon Roh para raksasa.

Saat aku mematahkan salah satu polongnya dan menggigitnya, rasa dingin yang membuatku menggigil sampai saat itu tiba-tiba lenyap. Meskipun tampak lebih besar dari yang seharusnya muat di perutku, aku menghabiskannya. Aku tidak merasakan dingin sedikit pun lagi. Sebaliknya, kehangatan yang menyenangkan dan nyaman memenuhi tubuhku, sampai-sampai aku mulai merasa mengantuk.

Ah, jadi itu dia. Pohon Fusou memintaku untuk tinggal di sini dan tidur semalaman. Mengingat usaha yang telah kulakukan untuk melakukan perjalanan dari Outo ke Chinju tanpa terlihat, aku harus mengakui bahwa aku cukup kelelahan. Tidur siang sebentar sepertinya bukan ide yang buruk.

Berbaring dan menutup mata, aku bisa merasakan kesadaranku perlahan menghilang… keluar dari tubuhku dan masuk ke dalam Pohon Fusou.

Dalam mimpiku, aku telah menjadi sebuah pohon. Pohon yang sangat besar, ditanam dan dibesarkan di sini oleh seseorang yang juga sangat besar. Mereka akhirnya kembali ke dunia di atas awan, jadi aku tumbuh untuk mengejar mereka. Naik ke awan, lebih jauh, dan ke langit di luar sana. Orang yang menanamku di sini sangat gembira dengan pertumbuhanku, dan sesekali datang berkunjung. Entah itu setiap sepuluh tahun sekali, atau setiap seratus tahun sekali, sulit untuk mengetahuinya hanya dengan indra seekor pohon.

Namun setiap kali orang itu datang, mereka duduk di sini dan memandang ke arah daratan, jadi akhirnya saya pun tertarik pada daratan di bawah sana. Ada banyak orang kecil yang tinggal di bawah saya, dan entah mengapa, mereka selalu bertengkar. Orang yang bertubuh besar itu berkata kepada saya:

“Melalui konflik, mereka menjaga jumlah mereka tetap terkendali, memurnikan diri, dan maju ke depan. Air yang memberi kehidupan yang Anda berikan memastikan mereka akan makmur, bahwa mereka akan memiliki kekuatan untuk bertarung dan bertahan hidup.”

Bahkan dengan penjelasan itu, tetap sulit bagi saya untuk memahaminya. Tetapi sepertinya orang yang bertubuh besar itu mengharapkan sesuatu dari orang-orang yang lebih kecil, cukup sehingga mereka menempatkan saya di sini agar mereka lebih mudah hidup.

Jadi aku terus mengawasi orang-orang kecil yang tinggal di bawahku. Meskipun perang yang mereka lawan tampak jelas, ketika aku melihat lebih dekat, aku bisa melihat bagaimana mereka menjalani hidup mereka di luar medan perang juga. Kedua pihak yang bertikai meminum air yang kuberikan kepada mereka, melahirkan anak-anak baru. Mereka tumbuh, dan kemudian akhirnya mati. Terkadang di usia tua, terkadang dalam pertempuran, meskipun dengan berbagai cara, begitulah cara orang-orang kecil itu menjalani hidup mereka.

Kapan orang besar itu akan datang mengunjungi saya lagi? Sambil mengawasi orang-orang kecil di bawah, saya memiliki banyak sekali pertanyaan untuk diajukan. Jadi saya terus mengawasi, menunggu dengan sabar hari di mana pertanyaan-pertanyaan itu akan dijawab.

Sebelum saya menyadarinya, segala sesuatu di sekitar saya menjadi terang, matahari bersinar cemerlang di atas kepala. Dengan mata saya sendiri, saya tidak dapat melihat kehidupan para oni yang terbentang di utara. Sebaliknya, saya melihat pegunungan yang diwarnai ungu oleh matahari terbit dan air berkilauan yang mengalir dari Pohon Fusou.

Ah, jadi inilah keindahan pemandangan yang dimaksud dalam pepatah Jepang “gunung ungu dan air berkilauan”. Suasananya terasa nostalgia, sunyi, dan mengasyikkan sekaligus.

Aku mengambil satu lagi polong dari buah Pohon Fusou dan menggigitnya. Perpaduan sempurna antara rasa manis dan asam terasa sangat mudah ditelan. Sekali lagi, aku merasa anehnya mampu makan jauh lebih banyak daripada yang seharusnya, tetapi rasa kantuk tidak datang kali ini. Sepertinya kelelahan telah benar-benar hilang dariku. Setelah selesai makan, tersisa biji seukuran kepalan tangan, jadi aku memasukkannya ke dalam tas.

Aku membayangkan mimpi yang kulihat tadi malam adalah tentang ingatan Pohon Fusou. Dalam mimpi itu, aku bertemu para raksasa dan mengawasi tanah Fusou. Bahkan Pohon Fusou pun tampaknya tidak mengerti apa yang coba dicapai para raksasa. Tetapi jelas bahwa, setidaknya secara umum, para raksasa menyadari apa yang terjadi di Fusou. Dengan kata lain, mereka mengakui oni sebagai ras lain yang tinggal di sini, suatu bangsa yang layak dilindungi.

Aku telah melihat banyak hal di Fusou, tetapi aku belum sampai pada kesimpulan apakah sebaiknya menganggap para oni ini sebagai manusia atau monster. Aku menduga memasuki wilayah mereka akan berujung pada pertarungan sampai mati, jadi sepertinya aku tidak akan punya kesempatan untuk membicarakan hal ini dengan mereka. Aku membayangkan para oni memiliki pendapat mereka sendiri tentang hal itu, tetapi aku mulai melepaskan gagasan bahwa Fusou akan lebih baik tanpa mereka. Kehadiran mereka di Fusou telah menyatukan tanah Fusou dan mendorong berbagai macam pembangunan.

Jadi aku akan mempercayai penilaian para raksasa, dan penduduk Fusou sendiri. Tidak ada jaminan bahwa para raksasa memiliki perspektif yang lebih unggul atau niat baik, tetapi setidaknya aku telah melihat sendiri kekuatan orang-orang yang tinggal di sini. Jadi aku tidak akan melakukan apa pun. Aku akan membiarkan utara dan selatan mengurus diri mereka sendiri, dan meninggalkan pulau yang menyimpan Pohon Fusou.

Perjalanan saya ke sini sama sekali bukan usaha yang sia-sia. Ada makanan enak, minuman enak, banyak budaya untuk dijelajahi, dan orang-orang baik untuk ditemui. Dan di penghujung perjalanan ini, saya bisa melihat pohon ini, memandang dari puncaknya, dan memastikan sendiri keberadaan para raksasa. Jika para raksasa itu nyata, maka Danau Putih Airena hampir pasti ada.

Jika aku menunggu di sini selama beberapa dekade, aku mungkin bisa bertemu langsung dengan para raksasa itu, tetapi aku memutuskan untuk tidak melakukannya sekarang. Meskipun aku memiliki makanan dan air dari Pohon Fusou, hanya duduk menunggu selama itu akan terlalu membosankan. Betapa pun menakjubkannya pemandangan itu, keindahannya akan memudar jika aku menatapnya terlalu lama.

Jadi, jika ada alasan bagiku untuk kembali, atau jika aku mendambakan pemandangan ini lagi, aku bisa kembali dan memanjat pohon ini lagi. Aku punya banyak waktu untuk melakukannya. Entah untuk kebaikan atau keburukan, itulah kehidupan yang diberikan kepadaku.

Dengan banyaknya cerita yang bisa saya bawa pulang untuk Kaeha, saya merasa puas dengan kesimpulan perjalanan saya.

“Veening, Fos, Nuruth, Un, Zam.”

Dengan mengucapkan mantra levitasi, aku melompat dari puncak Pohon Fusou. Akhirnya, tibalah saatnya untuk pulang.