Kisah-Kisah Sampingan — Fragmen Pertemuan

Penginapan di Kota Gandum

Tawa kasar para pria memenuhi ruang makan. Sumbernya adalah sekelompok “petualang” yang lebih mirip preman jalanan, yang datang ke kota sebulan yang lalu. Mereka tidak menginap di penginapan kami, namun setiap hari mereka berada di sini, memesan makanan termurah dan tinggal selama mungkin. Mereka juga terus-menerus mengancam pelanggan lain yang datang untuk makan atau menginap.

Jelas sekali mereka berada di sini dengan tujuan mengganggu bisnis kami. Mereka mungkin disewa oleh penginapan besar lain di kota ini, dilihat dari fakta bahwa mereka menginap di sana setiap malam.

Rupanya pemilik penginapan itu dua generasi lalu telah ditolak oleh nenekku sejak lama. Dia cukup terkenal karena kecantikannya, tetapi hanya memperhatikan penampilan para pelamarnya, sehingga menolak banyak pria. Pria yang dimaksud cukup tampan pada masanya, tetapi nenekku tidak melihat banyak hal dalam dirinya. Pokoknya, intinya adalah, untuk waktu yang lama, kami berselisih satu sama lain.

Tiga tahun lalu, ketika saya berusia sekitar dua belas tahun, putra mereka juga datang untuk mengaku kepada saya, tetapi saya menolaknya juga. Oh, tetapi saya tidak menolaknya karena saya tidak suka penampilannya atau apa pun. Tetapi saya tidak suka caranya memandang rendah kami karena memiliki penginapan yang lebih kecil daripada mereka. Yah, dia juga bukan pemenang dalam hal penampilan, tetapi itu tidak berarti apa-apa bagi saya setelah cara dia mengejek kami.

Pokoknya, sekarang kami harus berurusan dengan sekelompok preman menyebalkan ini. Ayah dan kakek-nenekku cukup tampan, dan pandai memasak, tetapi mereka tidak cukup kuat untuk mengusir sekelompok petualang yang gaduh. Jika kami memanggil penjaga, kami akan mendapatkan penangguhan sementara dari mereka, tetapi mereka tidak merusak barang atau menyakiti siapa pun, jadi mereka tidak akan ditangkap.

Ini hanya dugaan, tapi saya rasa penginapan yang lebih besar itu membayar mereka untuk mengganggu kami. Saya sebenarnya berniat untuk memarahi mereka sendiri, tetapi ibu dan ayah menghentikan saya. Namun setiap hari jumlah tamu yang menginap dan pelanggan yang datang untuk makan terus menurun, jadi kami harus melakukan sesuatu.

Kami punya sedikit uang sendiri, jadi kami bisa menyewa petualang sendiri. Tapi begitu kami melakukan itu, konflik antara kami dan penginapan lain akan menjadi jauh lebih serius. Nenek bilang aku tidak perlu khawatir, semuanya akan beres dengan sendirinya… tapi aku tidak bisa membayangkan keadaan akan berubah dalam waktu dekat.

Aku menahan diri sebisa mungkin, tetapi akhirnya aku mencapai batasku. Aku tahu kami harus bertindak. Tetapi ketika hari di mana aku memutuskan untuk menghadapi mereka tiba, ketika aku akhirnya meledak dan memutuskan untuk melampiaskan kekesalanku kepada mereka, semuanya berjalan seperti yang nenek katakan.

Semuanya berawal ketika seorang wanita cantik masuk melalui pintu depan.

“Permisi. Apakah Nonna ada di sini? Selain itu, ada enam orang dari kami yang ingin menginap, meskipun kami membutuhkan makanan untuk delapan orang…”

Dan entah kenapa, dia tahu nama nenek. Sekarang setelah kupikir-pikir, nenek selalu membual tentang peri cantik yang pernah menginap di penginapan dulu. Apakah ini wanita yang dia bicarakan? Dia memang memiliki telinga runcing itu.

Aku balas menatapnya dalam keheningan yang tercengang. Melihat itu, dia memberiku senyum lembut… tetapi kemudian kami terganggu.

“Wah wah, lihat dirimu. Kau seorang peri, ya, Nona? Sebaiknya kau tidak menginap di sini. Coba tempat di seberang jalan. Atau kau lebih suka tetap di sini dan melayani kami minuman?”

Ya, para petualang yang selama ini mengganggu kami masih di sini. Wanita elf itu menatapku dan para petualang, lalu mengangguk sendiri tanpa alasan yang jelas.

“Hanya dua bintang. Jadi kalian para pecundang, terlalu takut untuk benar-benar melawan monster. Kalian seharusnya belajar bagaimana memilih pertempuran kalian,” jawabnya, suaranya sangat dingin dan menakutkan. Bahkan aku merasakan gelombang udara dingin menerobos ruangan.

Tapi apa yang sebenarnya ingin dia lakukan? Menghina mereka seperti itu hanya akan membuat mereka marah. Aku dengan putus asa melihat sekeliling, mencoba memikirkan cara untuk melindunginya jika para petualang itu mencoba menyakitinya. Namun sebaliknya, para berandal itu menatapnya dengan wajah pucat dan mata terbelalak. Seolah-olah hembusan dingin yang kurasakan sebelumnya benar-benar membekukan mereka di tempat.

Apa yang sebenarnya terjadi di sini?

“Ah…eh, umm, bukan itu maksudku. Pokoknya, maaf, tapi uh, kami harus pergi.” Terbata-bata baik dalam ucapan maupun tindakan, para petualang mendapati diri mereka tidak dapat pergi karena wanita itu menghalangi pintu. Ketika akhirnya wanita itu minggir untuk membiarkan mereka lewat, mereka segera bergegas keluar.

Tidak mungkin. Apakah mereka takut padanya? Pria-pria kasar seperti itu takut pada seorang wanita asing? Memang dia seorang elf, tapi dia tidak terlihat sekuat itu .

Menanggapi kebingunganku, dia memberiku senyum lembut. “Apakah aku mengejutkanmu? Maaf. Aku sudah lama tidak melihat petualang yang menyedihkan sepertimu, jadi aku sedikit marah. Sepertinya kau sedang menghadapi sedikit masalah di sini. Maukah kau menceritakannya padaku?” katanya, seolah mencoba menghiburku.

Wanita itu—yang namanya rupanya Airena—memang seorang elf, seperti yang terlihat.

“Ah, untunglah Tuan Acer tidak datang. Jika dia melihat semua itu, siapa yang tahu apa yang akan dia lakukan…” Setelah mendengarkan ceritaku, Airena keceplosan. Orang bernama Tuan Acer ini tampaknya orang penting di antara para elf, dan katanya dia adalah elf yang nenekku temui dulu. Tapi dia tidak bisa datang sendiri, jadi Airena datang untuk menyampaikan surat darinya. Nenek sangat kecewa karena tidak bisa bertemu dengannya sendiri, tetapi dari cara Airena berbicara, aku senang kami tidak harus berurusan dengan orang yang menakutkan seperti itu.

Setelah mengantarkan surat dan mengobrol sebentar dengan nenek, Airena berkata dia akan melakukan sesuatu tentang penginapan lain itu. Dia bilang akan pergi menemui penguasa kota, Adipati Travoya, dan memintanya untuk menghentikan pelecehan tersebut. Aku tidak yakin mengapa dia begitu yakin bisa melakukan itu, tetapi nenek berkata bahwa sebagai seorang elf, hal semacam itu cukup normal. Kurasa aku harus mempercayainya.

Namun, yang jauh lebih penting adalah Airena dan teman-temannya dari kafilah elf memutuskan bahwa mulai sekarang, setiap kali mereka mengunjungi Janpemon, mereka akan menginap di penginapan kami. Sebuah kafilah yang menginap di penginapan bukanlah hal yang luar biasa, tetapi para elf ini istimewa. Mereka berkeliling kerajaan manusia, bertindak sebagai perwakilan para elf yang tinggal di hutan-hutan di sekitar benua itu.

Aku sebenarnya tidak mengerti apa maksudnya, tetapi rupanya bagi Travoya, mereka semacam diplomat, pejabat pemerintah tingkat tinggi, dan bangsawan. Setiap pelecehan yang terjadi di tempat mereka memutuskan untuk tinggal akan menjadi aib bagi sang adipati, jadi dia tidak akan ragu untuk menghancurkan siapa pun yang mencoba melakukannya.

Dan pada saat yang sama, kabar tentang kafilah elf yang menginap di penginapan kami menarik banyak orang yang penasaran untuk datang berkunjung. Penginapan kami memang sudah cukup kecil, jadi lonjakan popularitas yang tiba-tiba membuat kami penuh sesak dalam waktu singkat. Jika kamar-kamar selalu penuh, kami tidak akan mampu menampung kafilah elf ketika mereka akhirnya berkunjung.

Hal itu menggagalkan seluruh tujuan, jadi diputuskan bahwa kami akan memperluas penginapan, semuanya dalam beberapa bulan sejak kunjungan pertama Airena. Toko roti di sebelah kami dan salah satu rumah di belakang kami memahami situasinya, dan setuju untuk menjual bangunan mereka kepada kami. Tentu saja, kami membayar mereka cukup baik sehingga mereka dapat memindahkan bisnis mereka dan membuka toko di tempat lain di kota, tetapi penyelidikan lebih lanjut mengungkap bahwa sang adipati sendiri berada di balik keputusan mereka untuk menjual. Namun dengan perluasan penginapan, keluarga kami tidak cukup untuk mengelola seluruh usaha, jadi kami juga harus mempekerjakan orang baru.

Beberapa bulan sebelumnya, saya bingung bagaimana menghadapi para preman yang mengganggu kami. Situasinya benar-benar berbalik. Ketika saya mengatakan rasanya seperti mimpi, nenek tertawa.

“Memang benar, kan? Orang-orang itu… tidak, orang itu selalu mewujudkan mimpi orang lain. Kuharap kau juga bisa bertemu dengannya suatu hari nanti.” Namun, sepertinya dia tidak sedang membicarakan Airena. Mungkin dia maksudkan peri yang berbeda.

Aku bertanya apakah yang dia maksud adalah pria yang menakutkan itu, tetapi nenekku berkata bahwa dia sangat baik. Dialah yang membuat pedang yang sekarang menjadi salah satu harta kerajaan Travoya, dan merupakan ayah yang sangat penyayang bagi putra angkatnya. Dia seperti angin yang berhembus melalui ladang gandum, katanya.

Aku mulai berpikir, jika memang dia tipe orang seperti itu…mungkin suatu hari nanti aku ingin bertemu dengannya.

Ancaman bagi Sang Penidur Kuno

Sudah berapa lama sejak berdirinya Kekaisaran Emas Kuno? Setelah menaklukkan tanah yang menjadi liar akibat kekuatan naga sejati yang mengamuk, kami telah membangun sebuah bangsa dan membuat kesepakatan dengan binatang suci naga. Seluruh kekaisaran diciptakan untuk menjadi tempat perlindungannya, mencegah manusia menyerangnya, melindungi tidur naga agar kekuatan apokaliptiknya tetap tenang. Kira-kira pada saat itulah aku juga mengadopsi nama Wanggui Xuannu. Ya, sudah sangat, sangat lama. Begitu lamanya hingga rasanya bodoh untuk mencoba menghitungnya.

Setiap bangsa yang bangkit pasti akan jatuh. Baik itu singkat atau panjang, masing-masing memiliki rentang hidup yang terbatas, seperti halnya setiap manusia. Itu seperti hukum alam bahwa kerajaan tumbuh, kemudian runtuh, dan kemudian dibangun kembali oleh sesuatu yang baru.

Namun, hal itu tidak bisa dibiarkan terjadi pada Kekaisaran Emas Kuno. Jika tempat kelahiran ini hancur, dan naga itu terbangun, bukan hanya satu bangsa yang akan berakhir. Api naga akan menghanguskan seluruh benua, bahkan mungkin seluruh dunia. Karena itu, sangat penting bagi Kekaisaran Emas Kuno untuk bertahan hidup, dan banyak tindakan telah diambil untuk memastikan hal itu.

Sebagai contoh, membagi kekaisaran menjadi lima provinsi. Provinsi Laut Biru di timur, Provinsi Sungai Putih di barat, Provinsi Gunung Merah di selatan, dan Provinsi Salju Hitam di utara semuanya telah dibentuk sebagai negara merdeka tetapi tetap tunduk. Jika salah satu dari mereka jatuh karena korupsi atau kehilangan kemampuan untuk memenuhi perannya, mereka akan dihancurkan oleh yang lain dan dibangun kembali dari nol.

Satu-satunya pengecualian adalah Provinsi Emas Kuno di tengah. Sebagai tempat peristirahatan naga sejati, membangun kembali wilayah itu tidak akan mudah. ​​Jadi, sebagai gantinya, wilayah itu dipenuhi pepohonan, untuk dikelola oleh penduduk hutan. Para “peri” dari Barat ini memiliki umur panjang dan membenci perubahan. Tetapi yang terpenting, mereka tidak tertarik pada dunia di luar hutan mereka.

Masing-masing dari lima provinsi diperintah oleh seorang mistikus, yang perannya adalah untuk memastikan kerajaan berkembang. Namun, ada satu pemimpin yang gagal, menyebabkan provinsinya hancur dan dibangun kembali. Terlepas dari itu, Kekaisaran Emas Kuno tetap tak tergoyahkan, bertahan lebih lama dari yang diperkirakan siapa pun untuk sebuah kekaisaran fana. Dan tentu saja, kekaisaran itu akan terus ada untuk waktu yang jauh, jauh lebih lama.

Namun kini, Kekaisaran Emas Kuno menghadapi ancaman mengerikan terhadap eksistensinya sendiri, ancaman yang tidak sebanding dengan hilangnya satu provinsi di masa lalu. Bukan hanya satu provinsi, bukan hanya kekaisaran; seluruh benua—dan mungkin bahkan seluruh dunia—kini berada dalam bahaya.

Ancaman itu tiba-tiba muncul di kekaisaran beberapa tahun yang lalu. Tentu saja, ancaman itu tidak muncul begitu saja dari bumi. Orang yang bertanggung jawab dengan sengaja melakukan perjalanan ke sini dari Barat, menyeberangi Rawa Pemakan Manusia dan Padang Rumput Luas dengan berjalan kaki untuk mencapai kita. Serius, hal-hal yang dia klaim telah lakukan untuk memuaskan “rasa ingin tahunya” sungguh tidak masuk akal.

Pada awalnya, kami tidak tahu apa sebenarnya ancaman ini. Ini berbeda dari apa pun yang pernah terjadi dalam sejarah kekaisaran, dan jauh di luar prediksi siapa pun. Tetapi tidak diragukan lagi bahwa sesuatu menyebabkan naga itu bergejolak, meskipun tidak ada keributan khusus di kekaisaran.

Seandainya naga itu terbangun secara alami, kita tidak akan punya pilihan selain menyerah. Naga hanya akan terbangun di akhir zaman, tetapi tidak dapat dihindari bahwa zaman itu pada akhirnya akan tiba. Anda juga bisa menyebutnya hukum alam. Jika naga itu terbangun, dan memutuskan bahwa sudah waktunya dunia berakhir, kita hanya bisa menerima bahwa waktu kita telah habis.

Namun, jika ada sesuatu yang secara aktif menyebabkan naga itu terbangun, kita tidak perlu pasrah pada nasib itu. Jika kita bisa menghilangkan gangguan itu, kita bisa menjaga naga itu tetap tertidur. Jadi, kami berlima, para mistikus, mengarahkan pandangan kami ke provinsi masing-masing, mencari apa yang mungkin telah mengganggu istirahat naga itu.

Baimao Laojun, gubernur Provinsi Sungai Putih, menemukan sesuatu sepuluh hari setelah kami pertama kali merasakan perubahan dalam tidur naga itu. Telah terjadi keributan besar di salah satu kota di provinsinya, yang sebagian disebabkan oleh salah satu penduduk hutan dari luar kekaisaran. Penduduk hutan ini telah menyelamatkan seorang anak, melindungi sebuah kedai anggur dari serangan, dan kemudian menumpas sekelompok preman di kota itu dengan paksa. Itu terdengar tidak seperti perilaku penduduk hutan mana pun yang pernah saya dengar sebelumnya.

Dalam situasi lain, kita mungkin akan menganggapnya hanya sebagai orang aneh di antara penduduk hutan. Kita akan mencatatnya dan melanjutkan. Namun dalam kasus ini, penduduk hutan yang dimaksud—tepat sekali—telah menunjukkan kekuatan yang tak tertandingi oleh kerabatnya.

Dia menggunakan angin untuk menangkap bola api seorang bijak, menghancurkannya di udara. Jika dia menggunakan air untuk memadamkan api, atau menciptakan penghalang dengan kayu atau tanah, itu akan masuk akal. Jika dia menggunakan angin untuk membelokkan bola api, saya akan mengerti. Tetapi untuk menangkap bola api di udara dan menghancurkannya seperti itu membutuhkan kemampuan yang jauh lebih unggul daripada para bijak yang telah dia lawan.

Baimao Laojun berhipotesis bahwa orang hutan ini telah melatih dirinya hingga mencapai puncak kemampuan absolut, atau dia bukanlah orang hutan sama sekali. Sebaliknya, dia mungkin salah satu dari ras kuno itu, orang-orang sejati yang diciptakan oleh Sang Pencipta di awal dunia.

Dalam keadaan normal, jelaslah bahwa kemungkinannya adalah yang pertama. Yang kedua pada dasarnya mustahil. Meskipun kita mengetahui keberadaan orang-orang yang sebenarnya, eksistensi mereka lebih berupa mitos daripada fakta. Lagipula, mereka adalah ras kuno yang setara dengan naga sejati yang tertidur di dalam kekaisaran. Tetapi ketika kita mempertimbangkan kebangkitan naga itu baru-baru ini, kedatangan naga sejati di kekaisaran menjelaskan semuanya.

Zhang Shegong, sang mistikus yang memerintah Provinsi Laut Biru, segera mengusulkan agar kita membunuhnya. Baimao Laojun tidak setuju, karena kita tidak tahu apa efek membunuh seorang yang sejati terhadap tidur naga. Huang Mu, sang mistikus dari Provinsi Gunung Merah, menyarankan agar kita menghubunginya dan memintanya untuk meninggalkan kekaisaran.

Aku masih ragu. Keputusan akan dibuat oleh Longcui Dijun, kaisar yang memerintah di Provinsi Emas Kuno, tetapi itu akan menjadi keputusan yang dibuat setelah berkonsultasi dengan kami berempat.

“Saat ini, Sang Sejati sedang bepergian bersama salah seorang dari kaumku. Tampaknya dia juga menuju ke Provinsi Salju Hitam. Aku ingin bertemu dengannya terlebih dahulu, memastikan apakah dia benar-benar Sang Sejati, dan mempelajari sifatnya.” Setelah pertimbangan yang cukup lama, itulah keputusan yang kuambil.

Ya, saat ini orang yang sebenarnya sedang ditemani oleh salah satu orang yang telah saya besarkan. Meskipun dia agak merepotkan, dia adalah anak yang gigih dan jujur. Jika dia cukup mengakui orang yang sebenarnya untuk bepergian bersamanya, maka saya ingin bertemu dengannya sendiri.

Setelah mendengar semua pemikiran kami, kaisar mengangguk. “Setiap ide kalian memiliki kelebihan. Jadi pertama-tama, mari kita serahkan semuanya kepada Xuannu. Jika dia bertemu dengannya dan mendapati dia ramah, aku sendiri akan bertemu dengannya. Jika tidak… kita akan memintanya meninggalkan kekaisaran. Jika dia menolak, kita berlima akan bekerja sama untuk membunuhnya secepat mungkin. Apakah itu cukup?”

Dengan keputusan kaisar, sudah pasti aku akan bertemu dengan orang yang sebenarnya. Acer, yang menyebut dirinya sebagai “peri tinggi.”

Selama beberapa tahun, ancaman yang ditimbulkan oleh Acer tetap berada di kekaisaran. Baik aku maupun Longcui Dijun menerimanya, memberinya tugas untuk mengembalikan naga itu ke tidurnya. Baimao Laojun juga tampaknya tertarik padanya. Namun, meskipun bertahun-tahun telah berlalu sejak kedatangannya, Zhang Shegong dan Huang Mu belum juga bertemu dengannya.

Mereka telah memutuskan bahwa, seandainya Acer terbukti menjadi ancaman bagi kekaisaran, atau menunjukkan bukti bahwa ia mungkin akan menjadi ancaman di masa depan, mereka ingin memiliki kemampuan untuk membuat penilaian yang tidak bias tentang dirinya.

Aku merasa mereka telah membuat pilihan yang tepat. Aku ragu aku akan mampu memperlakukan Acer seperti musuh sekarang. Setelah melihat kemampuan pedangnya, mendengar kisah perjalanannya, dan menerima pedang panjang yang diresapi sihir yang ditempanya dengan tangannya sendiri, aku khawatir aku mungkin akan berpihak padanya. Aku tidak bisa mengatakan apa pun tentang kaisar, tetapi Baimao Laojun mungkin merasakan hal yang sama.

Acer benar-benar memiliki daya tarik misterius. Aku tidak tahu apakah itu karena sifatnya sebagai anggota ras kuno, atau memang begitulah kepribadiannya. Yang bisa kukatakan hanyalah bahwa kedua mistikus yang tidak akan pernah bertemu dengannya telah kehilangan banyak hal. Dengan pengetahuan Acer, Zhang Shegong akan mempelajari banyak cara untuk menghasilkan lebih banyak uang. Dan dia jelas tipe orang yang disukai Huang Mu.

Yang terpenting, bagi para mistikus seperti kami, sangat jarang menemukan seseorang yang bisa kami ajak bicara sebagai setara. Jujur saja, saya sangat menghargai kesempatan itu, dan melakukan segala yang saya bisa untuk menikmatinya selama beliau berada di sini.

Ancaman terhadap tidur nyenyak naga itu telah membawa pengaruh positif yang tak dapat disangkal bagi kita. Mungkin naga itu telah meramalkan hal itu, dan karenanya terbangun dari tidurnya agar dapat bertemu langsung dengan Acer.

Saat hari baru dimulai, saya jadi bertanya-tanya: apa yang akan Acer tunjukkan kepada saya hari ini?

Angin

Sejak lahir, aku bisa merasakan angin berhembus bebas ke pelosok terjauh dunia yang luas ini. Saat masih kecil, aku percaya aku bisa melakukan hal yang sama. Namun kenyataannya, itu tidak demikian.

Berapa umurku saat menyadari sangkar yang terjalin di sekelilingku? Adat istiadat sukuku, kewajibanku, dan peranku sebagai anak dengan kekuatan khusus semuanya mempersempit duniaku. Atas dan bawah, kiri dan kanan, depan dan belakang, ke mana pun aku memandang, ada rintangan, menghalangi jalan angin. Aku tidak bisa pergi ke mana pun.

Tentu saja, itu hanya metafora. Angin selalu bertiup bebas di padang rumput. Tapi angin itu tidak akan membawa saya bersamanya.

Tugas saya adalah menjadi peramal angin. Sesuai dengan sebutan itu, saya bertugas memprediksi cuaca dengan membaca arah angin yang bertiup di padang rumput. Ketika hujan turun di tempat yang jauh, itu membantu rumput yang menjadi pakan ternak kami tumbuh. Jika hujan turun di tempat kami, kami perlu pindah untuk menjaga ternak tetap kering, atau memindahkan mereka ke tenda untuk melindungi mereka.

Suku saya, suku Balm, sangat percaya pada angin, dan angin memberkati kami dengan banyak karunia dari langit dan padang rumput. Saya ditakdirkan untuk menjadi seorang pendeta wanita yang melayani angin dan berdoa memohon berkatnya. Tetapi tidak seperti semua peramal sebelum saya, saya benar-benar dapat mendengar suara angin.

Orang-orang di suku itu memanggilku “Anak Angin.” Aku benar-benar berpikir itu adalah sesuatu yang patut dibanggakan. Tetapi pada saat yang sama, aku merasa gelar itu menyesakkan.

Aku menyukai angin. Aku selalu bisa merasakannya di sekitarku, selalu bisa mendengar suaranya berbicara kepadaku, jadi aku tidak pernah menganggapnya begitu istimewa. Tetapi semua orang di suku, dan bahkan keluargaku sendiri, bersikeras bahwa aku unik. Demi suku, demi suku, demi suku, penuhi peranmu untuk suku.

Terlepas dari semua itu, aku tetap mencintai keluargaku. Terutama adik laki-lakiku yang sangat lucu, dan semakin dekat denganku tanpa mempedulikan statusku. Aku juga tidak membenci orang-orang di suku itu. Tetapi dari waktu ke waktu, aku diliputi dorongan kuat untuk membebaskan diri dari segala sesuatu yang mengikatku, untuk menghancurkan sangkar tak terlihat yang menjebakku di sini. Kupikir, harus selalu menekan keinginan itu hanyalah takdirku.

Ya, tepat sampai insiden itu terjadi.

Suku lain di padang rumput—suku Dahlia—mulai berperang melawan kami. Dari semua hal, tujuan mereka tampaknya adalah aku. Mereka ingin menikahkan aku dengan Anak Api istimewa mereka sendiri, dan ketika suku Balm menolak untuk menyerahkanku, mereka menyerang. Sebagai kepala suku Balm, ayahku pergi memimpin para prajurit kami dalam pertempuran melawan mereka, dan tidak pernah kembali. Banyak prajurit elit pemberani kami gugur bersamanya. Tidak seperti aku, yang hanya bisa mendengarkan suara angin, tampaknya rumor bahwa Anak Api dapat menggunakan kemampuannya untuk bertarung itu benar.

Dengan gugurnya kepala suku dan para prajurit elit kami, para tetua diliputi kepanikan, dan kami semua menunggu dengan putus asa akan kehancuran kami yang tak terhindarkan. Pasukan Dahlian mundur untuk sementara waktu untuk merawat yang terluka, tetapi tidak akan lama sebelum mereka menyerang lagi. Sasaran mereka, yaitu aku, masih belum mereka raih.

Sebenarnya, bahkan jika orang-orang Dahlia membiarkan kami sendirian, kemungkinan besar kami tidak akan bertahan lama. Padang rumput dipenuhi serigala dan monster-monster lain yang lebih menakutkan yang selalu berusaha memburu ternak kami. Setelah kehilangan prajurit kami, bergerak melintasi padang rumput untuk mencari padang penggembalaan bagi ternak kami tidak akan mungkin lagi. Kami akan kehilangan ternak kami sedikit demi sedikit sampai kami kelaparan dan mati, atau dimakan oleh binatang buas dan monster.

Jika memang demikian, menyerahkan diri kepada kaum Dahlian dan membiarkan sisa suku kami bergabung dengan mereka tampaknya merupakan masa depan terbaik. Para pria yang selamat akan menjadi pekerja kelas bawah dan dilarang memiliki anak, sementara para wanita akan dinikahkan dengan para prajurit Dahlian, mencampur garis keturunan kami. Meskipun begitu, dibandingkan dengan masa depan kelaparan atau dibunuh oleh binatang buas, setidaknya kami masih hidup.

Namun, tidak ada tempat bagi saudara laki-laki saya di masa depan itu. Sebagai putra mantan kepala suku Balm, tidak mungkin orang-orang Dahlia akan membiarkannya hidup.

Mengetahui semua ini tidak membangkitkan emosi apa pun dalam diriku. Sangkar di sekitarku akan dihancurkan, hanya untuk digantikan oleh sangkar yang bahkan lebih kaku. Aku telah kehilangan ayahku, dan aku akan kehilangan saudaraku, tetapi aku akan terus hidup sebagai Anak Angin. Aku sama sekali tidak merasa marah karenanya. Satu-satunya emosi yang memenuhi hatiku sekali lagi adalah dorongan untuk menghancurkan segala sesuatu di sekitarku.

Apa artinya menjadi Anak Angin? Tidak ada kebebasan bagiku, untuk melayang di udara terbuka seperti angin. Bukan untukku, yang telah mengerahkan seluruh kekuatanku untuk menekan dorongan yang tak dapat dijelaskan untuk menghancurkan dunia yang mengikatku berkeping-keping. Rasanya seperti hatiku sedang terkoyak.

Maka aku berdoa. Untuk pertama kalinya sejak aku lahir, aku memohon kepada angin yang selalu berada di sisiku untuk menyelamatkanku. Aku tidak ingin kehilangan saudaraku. Aku tidak ingin hidup di dalam sangkar. Aku ingin menghancurkan dunia ini, meniup semuanya hingga lenyap.

Sebagai jawaban atas doaku, angin baru bertiup. Hembusan angin yang dahsyat, menerbangkan dunia kecil yang kukenal dengan tawa.

Dia bukan manusia. Angin telah membawa seseorang kepada kita yang benar-benar bebas, sebebas angin itu sendiri. Dia mengabaikan tuntutan para tetua, menghancurkan para prajurit Dahlian seorang diri, dan menawan Anak Api. Tapi dia tidak menyakitinya. Dia bahkan mulai mengajarinya cara bertarung. Seolah-olah dia tidak tahu apa pun tentang hidup di padang rumput.

Dia begitu absurd, begitu kuat, begitu bebas. Itu membuatku ingin tertawa. Namun, karena aku adalah Anak Angin, dia menunjukkan perlakuan khusus padaku. Dia berkata angin adalah temannya, dan dia datang untuk membantuku atas perintahnya. Tapi setelah melihat bagaimana dia memperlakukan saudaraku, mungkin itu hanya karena dia menyukai anak-anak. Dia mungkin telah mengampuni Anak Api dan datang membantuku karena alasan yang sama.

Dia mengajari kami bertiga—aku, saudaraku, dan Anak Api—berbagai macam hal, seperti cara menggunakan pedang. Dia juga mengajariku cara bertarung dengan angin. Tetapi hal terpenting yang dia ajarkan kepadaku adalah sifat sejati dari dorongan yang mendominasi hatiku.

Aku tahu angin bukan hanya baik dan lembut, tetapi aku tidak pernah menyadari bahwa angin memiliki kekuatan untuk melemparkan orang ke langit, atau menghancurkan orang berkeping-keping dari atas. Aku tidak pernah membayangkan bahwa badai dapat mematahkan pohon besar menjadi dua. Jika kau memampatkan angin ke dalam ruang kecil, maka melepaskannya dapat menghancurkan segala sesuatu di sekitarmu.

Itulah sumber dorongan destruktif yang selalu menyertaiku. Ya, aku benar-benar seperti angin. Aku ragu dia pernah tahu tentang perjuangan yang kuhadapi. Aku sudah terbiasa menyembunyikan perasaanku, aku ragu untuk menunjukkan kepadanya siapa aku sebenarnya. Aku tidak bisa melepaskan gagasan bahwa jika dia tahu tentang dorongan kekerasan yang kurasakan jauh di lubuk hatiku, dia mungkin akan meninggalkanku, meskipun aku tahu itu tidak masuk akal. Tapi dia bertindak seolah-olah ketakutan dan perjuanganku tidak relevan, perlahan-lahan mengubah dunia di sekitarku.

Cara hidupnya, cara dia mengajari kami, juga membuatku menyadari sesuatu. Bahkan sebagai seorang wanita, aku masih bisa memegang pedang. Nilai-nilai dan kepercayaan yang dianggap biasa oleh suku bukanlah nilai-nilai dan kepercayaan yang harus kupegang sendiri. Yang kubutuhkan untuk membebaskan diri dari semua itu hanyalah jiwa yang bebas dan kekuatanku sendiri. Begitu aku menyadari itu, sangkar di sekitarku hancur. Yah, mungkin sangkar itu masih ada. Tapi aku tidak lagi merasa terkekang olehnya.

Akhirnya, dia pergi meninggalkan kami. Aku ingin memintanya untuk tinggal, tetapi dia bahkan tidak mau menoleh untuk melihatku. Aku ingin dia mengajariku lebih banyak lagi, membimbingku ke depan, tetapi dia berkata tugasnya di sini sudah selesai. Jauh di lubuk hatiku, aku sudah tahu bahwa begitulah akhirnya. Menahan orang seperti dia sama mustahilnya dengan mencoba menahan angin itu sendiri.

Sang Anak Api juga membandingkannya dengan api, hangat dan lembut, namun terkadang cukup kuat untuk melukai orang. Kata-kata itu memang benar adanya. Namun demikian, aku tetap menganggapnya seperti angin. Bebas, mustahil untuk dikendalikan, terkadang sombong dan serakah. Dia persis sama seperti diriku sekarang.

Aku telah mempelajari apa yang perlu kuketahui untuk menjadi bebas. Dan aku telah menyadari betapa kecilnya duniaku. Jadi aku memutuskan ingin memperluas dunia itu ke luar.

Dia pernah berkata bahwa dia tidak akan mengajari saya lebih dari itu, jadi itu adalah sesuatu yang harus saya lakukan sendiri. Saya akan belajar memperluas dunia saya hingga ke ujung padang rumput, dan bahkan lebih jauh lagi.

Aku menolak lamaran para pemuda dari sukuku sendiri, dan bertunangan dengan kepala suku Dahlia yang baru, Sang Anak Api. Ya, dengan Juyal, pemuda yang telah belajar bersamaku. Banyak yang menyuarakan keberatan mereka, tetapi tidak ada seorang pun yang tersisa di suku Balm yang dapat menghalangiku. Ironisnya, meskipun dengan cara yang berbeda dari yang diinginkan suku Dahlia, suku Balm dan Dahlia telah menjadi satu.

Dengan Anak Api dan Anak Angin bersatu, suku kita yang baru dan lebih besar suatu hari nanti akan memiliki pengaruh atas seluruh padang rumput. Dunia saya akan membentang hingga ujung padang rumput. Tidak, bahkan lebih jauh dari itu. Kisah bangsa kita akan mencapai kerajaan-kerajaan selatan dan kekaisaran di timur juga.

Dan suatu hari nanti, hal itu juga akan sampai kepadanya.

Pikiran yang Tertinggal

Sekarang setelah kupikir-pikir, meskipun yang kulakukan hanyalah menulis surat, kurasa aku belum pernah merasa setegang ini sepanjang hidupku. Aku benar-benar bersyukur masih bisa mengalami pengalaman-pengalaman baru meskipun sudah berusia lanjut.

Di atas meja di hadapanku terbentang selembar kertas kosong. Ada pena di tanganku, dan tempat tinta di sampingku. Ibuku cukup mahir menggunakan kuas bulu kuda untuk menulis, tetapi aku merasa agak kesulitan. Dia telah mencoba mengajariku berkali-kali, tetapi aku tidak pernah benar-benar menguasainya.

Namun, jika saya mengingat kembali hidup saya, apakah ada hal lain yang saya kuasai selain ilmu pedang? Sebagai kepala dojo, saya mengajar banyak murid, tetapi saya tidak menganggap diri saya sebagai guru yang sangat terampil. Terutama, ketika saya melihat putra saya sendiri, Shizuki, mengajar setelah ia mengambil alih dojo dari saya, hal itu membuat saya menyadari betapa tidak mampunya saya sebenarnya.

Ibu saya mengurus urusan memasak dan sebagian besar pekerjaan rumah tangga sehari-hari, dan ketika beliau meninggal, anak-anak, cucu, dan murid-murid saya mengambil alih tugas tersebut. Bahkan Mizuha pun belajar cara mengurus rumah tangga dari neneknya, bukan dari saya.

Kurasa aku agak kurang, baik sebagai guru maupun sebagai seorang wanita.

Ah, ada satu hal yang saya kuasai selain ilmu pedang. Saya ahli dalam memikirkan pria itu, dan mengajarinya secara spesifik. Sebelum saya menyadarinya, itu telah menjadi seluruh hidup saya.

Aku masih ingat hari pertama kami bertemu. Dia adalah orang yang tampan, memperhatikan aku berlatih ilmu pedangku yang payah, yang tidak berguna selain untuk pertunjukan. Dia seperti tokoh yang keluar dari dongeng, sangat jauh dari sifat brutal pedang.

Namun, pada pertemuan kedua kami, dia meminta agar aku menerimanya sebagai muridku. Setiap hari terasa seperti siksaan, dan aku tidak melihat apa pun di depan selain awan kelabu gelap. Tetapi momen itu telah mengisi duniaku dengan warna.

Dia membuatku banyak menangis. Yah, kurasa itu bukan salahnya. Perpisahan kami memang menyakitkan, tetapi bahkan ketika dia pergi dan aku tidak bisa mengandalkannya, bahkan ketika aku diliputi keputusasaan karena perbedaan rentang hidup kami, melihatnya lagi saat dia kembali membuatku dipenuhi dengan kegembiraan yang tak tertandingi. Namun, kurasa aku bisa menyalahkannya karena membuatku menangis pada hari dia mengancam untuk berhenti berlatih ilmu pedang.

Aku terpaksa menyadari bahwa kami benar-benar tidak bisa menghabiskan hidup bersama. Dia benar-benar seperti tokoh dari dongeng—tidak, seperti seseorang yang keluar dari mitos. Dia adalah elf tinggi, dan aku hanyalah orang biasa. Kami praktis tidak memiliki kesamaan. Skala hidup kami tidak dapat dibandingkan. Rentang hidup kami bahkan tidak berdekatan. Sebagai anggota ras yang berbeda, bahkan jika kami tidur bersama, aku tidak bisa memberinya anak. Pertemuan kami saja sudah merupakan keajaiban.

Namun keajaiban itu telah memikatku. Tentu saja, fakta bahwa dia adalah seorang elf tinggi tidak begitu penting bagiku. Kebaikan hatinya, nilai-nilainya, cara dia berinteraksi dengan orang lain, cara dia berpikir, cara dia mempelajari ilmu pedang, semuanya tentang dirinya tampak sangat berbeda dari orang-orang yang kukenal. Ah, tetapi seperti yang dia katakan, bahkan elf tinggi lain yang tinggal di hutan pun tidak dapat berempati dengan nilai-nilainya, atau cara berpikirnya. Pria yang telah memikatku, Acer, adalah sosok yang benar-benar unik.

Dalam menghadapi kebenaran-kebenaran ini, ada suatu masa ketika saya kehilangan kendali atas diri saya sendiri. Yah, saya tidak merasakannya seperti itu, tetapi begitulah cara ibu saya menggambarkannya. Ada suatu masa, saya kira, di mana rasanya semuanya berjalan salah. Secara khusus, bekerja di dojo terasa seperti saya hanya meraba-raba dalam kegelapan. Ketika saya mencoba mengajar murid-murid baru dengan cara yang sama seperti saya mengajar Acer, mereka sama sekali tidak mengerti apa pun.

Pasti ada suatu periode di mana saya selalu tegang. Dengan seorang wanita yang memimpin dojo, tidak ada habisnya orang-orang yang datang dengan berbagai macam motif. Tetapi di tengah semua itu, ada satu hal yang mengajari saya untuk menatap masa depan, untuk hidup secara positif: anak-anak saya, Shizuki dan Mizuha.

Kehadiran mereka berdua di sisiku membantuku tetap berpijak pada kenyataan dan membawa kebahagiaan kembali ke dalam hidupku. Di samping mereka ada ibuku, yang selalu sabar dan selalu mendukung. Jika bukan karena dia, kurasa aku tidak akan bertahan. Aku tidak akan bertahan sampai Acer kembali.

Tentu saja, aku tidak bisa meninggalkan pesan seperti itu untuknya, jadi aku meremas halaman itu menjadi bola dan membuangnya. Aku tahu bahwa diriku, hidupku, dan perasaanku akan menjadi beban yang mengerikan jika aku membebaninya dengan hal itu.

Niat saya bukanlah untuk mengungkapkan rasa dendam apa pun. Saya hanya merasa bersyukur atas peran yang telah ia mainkan dalam hidup saya.

Hanya ada beberapa hal yang ingin kuungkapkan kepadanya. Kenyataan bahwa aku mencintainya. Kenyataan bahwa aku bahagia. Kenyataan bahwa kemampuan berpedangku telah terukir dalam dirinya. Dan yang terpenting, kebahagiaan karena dia hidup berdampingan denganku.

Hmm… meskipun begitu, itu masih agak berat. Aku yakin dia akan menangis ketika aku meninggal. Pikiran itu membuatku tersenyum, tetapi juga sedikit khawatir. Jadi aku ingin surat ini menjadi penyemangat baginya, untuk membantunya maju. Aku hanyalah tempat bertengger, dan dia adalah burung yang ditakdirkan untuk terbang di antara awan.

Ada sesuatu yang terpendam di dalam diriku, perasaan gelap dan serakah yang menginginkan kami mati bersama. Aku takkan hidup lama lagi, jadi kubayangkan aku takkan terbebas dari perasaan ini sampai hari kematianku. Maka untuk menekan perasaan itu, aku membakarnya, mengayunkan pedang di jantungku. Di jantungku, karena tubuhku tak lagi mampu bergerak banyak.

Jika memungkinkan, saya ingin meninggalkan Acer dengan gambaran tentang kemampuan berpedang ideal saya, keahlian yang telah menyita hidup saya.

Butuh banyak percobaan, dan sedikit kesulitan, tetapi akhirnya surat itu selesai. Saya meninggalkannya bersama Shizuki, dan saya berpesan kepadanya untuk memberikannya kepada Acer setelah saya meninggal. Dan saya berulang kali menegaskan bahwa Shizuki tidak boleh membacanya sendiri. Jika anak saya sendiri membaca sesuatu yang saya tulis seperti ini, itu akan sangat memalukan.

Namun, aku sedikit penasaran…tidak, sangat penasaran bagaimana reaksi Acer ketika dia membaca surat itu. Apa pun reaksinya, aku tidak akan pernah bisa melihatnya…tapi aku berharap itu akan membuatnya tersenyum.