Cuplikan — Kenangan yang Menetes

Padang Rumput, Perjamuan, dan Bermain-main dengan Kuda

Suku Balm tidak menetap lama di satu tempat, melainkan berkelana di Padang Rumput Luas sambil memelihara ternak mereka. Sebagian besar kaum nomaden lain yang tinggal di sana memiliki gaya hidup serupa, saya kira. Pergerakan yang terus-menerus itu bertujuan untuk memastikan ternak mereka, kuda, domba, kambing, sapi, dan unta, tidak menghabiskan persediaan rumput di satu lokasi. Migrasi mereka biasanya membawa mereka ke utara atau selatan, tetapi kadang-kadang juga membawa mereka ke timur dan barat.

Tentu saja, mereka tidak hanya berkeliaran tanpa tujuan di dataran. Mereka melakukan perjalanan antar lokasi tetap, berganti-ganti antara padang rumput yang luas sepanjang tahun. Pertumbuhan rumput yang mereka andalkan sangat dipengaruhi oleh cuaca, sehingga migrasi hanya terjadi setelah berkonsultasi dengan kepala suku dan peramal angin. Jika rumput di tempat biasa tidak tumbuh dengan memuaskan, mereka memiliki alternatif lain yang dapat mereka andalkan.

Namun, suku Balm saat ini tidak memiliki kepala suku, sehingga peramal mereka—Anak Angin, Zelen—dibiarkan mengambil keputusan sendiri. Empat tahun telah berlalu sejak saya mulai tinggal bersama orang-orang Balm. Hingga baru-baru ini, para tetua suku telah memberi nasihat kepada Zelen dalam pengambilan keputusannya, tetapi sekarang para tetua itu telah tiada.

Hari ini, api unggun besar telah dinyalakan di tengah perkemahan sebagai persiapan untuk pesta besar. Itu adalah pesta untuk mengucapkan selamat tinggal pada rumah mereka saat ini dan berdoa untuk keselamatan dalam migrasi mereka ke tempat berikutnya. Padang Rumput Luas adalah rumah bagi serigala dan binatang buas lainnya, serta monster yang lahir dari mereka, sehingga perjalanan antar pemukiman terkadang bisa berbahaya. Hewan liar dan monster biasanya memangsa ternak, tetapi mereka yang menjaga ternak juga bisa menjadi mangsa. Jadi sebelum migrasi apa pun, orang-orang Balm selalu mengadakan pesta seperti ini untuk meninggalkan setidaknya beberapa kenangan positif.

Sekali lagi, sebuah wadah tanah liat diberikan kepadaku. Aku menghabiskannya dalam sekali teguk. Aku sudah lama terbiasa dengan susu kuda betina fermentasi yang rasanya asam manis dan sedikit berbusa yang mereka minum di sini.

Sejujurnya, kalau soal alkohol, ini terlalu lemah untuk seleraku, tapi kurasa bukan hakku untuk menuntut kemewahan. Kami telah menukar minuman keras yang lebih kuat dari kerajaan di selatan, tetapi mabuk dengan minuman itu sekarang akan membuat perjalanan keesokan harinya jauh lebih sulit. Dengan mempertimbangkan hal itu, tetap minum susu kuda betina yang difermentasi adalah pilihan teraman. Setidaknya aku bisa mengimbangi kekurangannya dengan menikmati makanan di depanku.

Di salah satu piring besar di hadapan saya tersaji hidangan daging kambing spesial yang dibuat khusus untuk hari itu. Mengambil tulang yang tampaknya adalah tulang rusuk, saya mulai menggigit dagingnya sedikit demi sedikit. Rasanya enak, seperti daging panggang, dibumbui dengan garam kasar. Selanjutnya, saya mengambil semangkuk sup, yang juga berisi potongan daging yang banyak.

Ah, aku bisa mengenali ini dari baunya. Ini adalah daging kambing yang direbus dalam sup. Dari semua hewan yang dipelihara Balm, daging kambing memiliki bau yang paling menyengat. Membuatnya menjadi sup semakin mengeluarkan baunya, menjadikannya hidangan yang cukup sulit bagi mereka yang tidak menyukai baunya. Namun, aku sudah lama terbiasa dengan daging monster yang aneh sekalipun. Sesuatu seperti ini bukanlah masalah bagiku.

Sambil menghabiskan sup, aku memasukkan sisa potongan daging ke mulutku. Meskipun aku sudah terbiasa makan dengan tangan, sup memang akan terasa lebih enak jika dimakan dengan sendok atau sumpit.

Saya menghabiskan cukup banyak waktu menikmati hidangan pesta sebelum malam saya terganggu.

“Prajurit Acer!” Salah satu pemuda berdiri, memanggil namaku. Aku bisa merasakan gairah membara dalam tatapannya padaku. “Sebagai prajurit Balm, aku, Zeelam, menantangmu!” serunya, sambil mengacungkan tinju ke arahku.

Ah, saya mengerti. Jadi, ini maksudnya.

Belum lama ini, dia melamar Zelen, tetapi Zelen menolaknya. Aku tidak tahu mengapa dia menolak salah satu prajurit paling terkemuka dari suku Balm, tetapi tampaknya Zeelam belum menyerah. Jika dia bisa mengalahkan aku, guru Zelen, sikap Zelen terhadapnya mungkin akan berubah. Bahkan jika tidak, dia akan mendapatkan lebih banyak dukungan dalam usahanya dari anggota suku lainnya, meningkatkan peluangnya untuk percobaan berikutnya. Setidaknya, sepertinya itulah yang dia tuju.

Namun, meskipun kami berdua adalah prajurit, dia tahu tidak mungkin dia bisa menandingi kemampuanku dalam berpedang atau memanah. Tentu saja, jika soal menunggang kuda, dia akan mengalahkanku dengan mudah, tetapi menantang seseorang dari luar padang rumput untuk berduel dalam keterampilan itu akan lebih memalukan daripada apa pun. Jadi, di tengah jamuan makan ini, di mana senjata dilarang, dia menginginkan adu tinju.

Dia pasti mengira pertarungan ini akan mudah, mengingat tubuhku yang ramping. Dia menyebutku sebagai seorang pejuang, bukan sebagai utusan angin. Itu adalah cara menantang yang sangat mirip Zeelam, mencoba memaksaku untuk bertarung sesuai keinginannya.

Kedengarannya ini akan menyenangkan. Aku tidak tahu mengapa dia begitu tertarik pada Zelen, dan aku juga tidak terlalu peduli. Apakah dia terpesona oleh penampilannya? Apakah dia mengagumi gaya hidupnya? Atau apakah dia berharap menikahinya akan membantunya mengamankan posisi kepala suku? Aku tidak keberatan dengan apa pun itu.

Satu-satunya hal yang penting adalah saat ini, dia menantangku. Jika itu karena cinta, tidak apa-apa. Karena ambisi, maka tidak masalah. Aku tidak mempermasalahkan orang-orang yang mencari gara-gara denganku saat kami minum. Malahan, aku dengan senang hati menerima tantangan seperti itu.

Menantangku di bidang yang mereka kuasai bukanlah sesuatu yang kuanggap tidak adil. Aku lebih suka memuji mereka karena membuat keputusan taktis seperti itu daripada mencela mereka. Tetapi jika dia memilih berkelahi dengan berpikir itu akan mudah, dia akan mendapat kejutan yang menyakitkan.

Aku berdiri, mengeluarkan sarung tangan dari saku dan memakainya. “Aku menerima tantanganmu. Tapi aku harus memperingatkanmu, aku cukup jago berkelahi.”

Tak ada kurcaci yang bisa dengan mudah mengalahkanku dalam perkelahian tangan kosong, apalagi manusia. Jika dia ingin menang, dia harus mengerahkan setiap ons kekuatan yang dimilikinya.

Zeelam sepertinya menganggap senyumanku sebagai tanda meremehkannya, karena dia langsung menerjang ke depan. Tetapi alih-alih langsung melayangkan pukulan, dia merendah, bertujuan untuk menjatuhkan kakiku.

Itu adalah tipuan yang cukup bagus. Tidak ada tanda-tanda bahwa serangannya hanya untuk pamer, jadi kebanyakan orang akan terlalu teralihkan oleh tinjunya untuk bereaksi dengan benar terhadap serangan ke kaki mereka. Sayangnya bagi dia, aku telah menghabiskan waktu yang sangat lama mempelajari ilmu pedang Aliran Yosogi. Membaca lawan melalui mata, postur, dan pusat gravitasinya cukup mudah bagiku. Dan meskipun aku tidak tahu apa namanya, menjatuhkan kaki seseorang adalah teknik yang sudah pernah kulihat dari Balm.

Aku melangkah maju menghadapi tekelnya, mengangkat lututku untuk mengenai wajahnya. Jika dia mengharapkan serangan balik, ada kemungkinan besar aku akan meleset. Bahkan jika dia tidak bisa menghindari lututku sepenuhnya, sedikit perubahan sudut dapat mengurangi kerusakan yang ditimbulkannya. Jika itu terjadi, tekel itu pasti akan menjatuhkanku, dan aku akan berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan.

Namun, dia sepenuhnya mengandalkan keberhasilan tipuannya, sehingga lututnya langsung mengenai wajahnya. Betapapun berpengalamannya dia sebagai seorang prajurit, pukulan yang begitu ganas dan tak terduga terlalu berat baginya, dan seperti yang bisa diduga, dia langsung roboh ke tanah.

Mungkin terlalu kasar untuk mengatakan dia lengah, tetapi dia gagal memprediksi apa yang akan terjadi, dan benar-benar kekurangan kekuatan, daya tahan, dan semangat bertarung untuk menghadapi situasi tersebut. Kurcaci mana pun yang kukenal pasti akan terus menyerangku setelah terkena lutut di wajah seperti itu, dan mereka terutama tidak akan langsung pingsan. Percayalah, aku telah mempelajarinya sendiri. Jika kau tidak setidaknya sekuat itu, kau tidak akan bisa melawanku sama sekali. Oke, mungkin itu terlalu berlebihan.

Seandainya Zeelam mencoba menyerangku dengan benar dan bukannya mencoba mengejutkanku, pertarungan akan lebih baik. Pada dasarnya, dia telah membuat kesalahan penilaian yang menyebabkannya menggunakan strategi yang salah. Semua perhitungan di dunia tidak akan membantu jika ada kesalahan di dalamnya.

Sayangnya, hal yang sama terjadi padaku. Aku tidak menahan diri sebagaimana seharusnya, jadi pertarungan berakhir sebelum aku benar-benar bisa bersenang-senang. Keinginanku untuk bertarung masih membara, tak terpuaskan. Aku bahkan tidak sempat memukulnya.

Perkelahian itu berakhir begitu tiba-tiba, kerumunan di sekitar kami terdiam karena terkejut. Itu sedikit merusak suasana pesta. Bertengkar karena minuman tidak akan menyenangkan kecuali semua penonton di sekitar Anda ikut memprovokasi. Beberapa di antara mereka mungkin menganggap situasinya terlalu tegang, tetapi Anda bisa meminta maaf kepada mereka setelahnya.

“Itu sama sekali tidak cukup baik. Apakah itu yang terbaik yang bisa kalian, para prajurit Balm, lakukan? Ayo, siapa selanjutnya?!” Jadi aku menghembuskan udara segar ke api yang mulai padam, sedikit menyindir kesombongan mereka untuk membangkitkan semangat bertarung mereka.

Dan persis seperti yang telah saya rencanakan, para prajurit muda mulai berdiri satu per satu untuk menantang saya. Melihat seseorang sekuat Zeelam dikalahkan dengan mudah, mereka tahu mengalahkan saya akan sulit. Tetapi satu demi satu, mereka bangkit untuk menunjukkan betapa kuatnya suku Balm. Apa yang terjadi setelah itu hanya bisa disebut “bermain-main”.

Seorang wanita muda yang sedang menonton mulai menyemangati penantang kedua. Keduanya telah bertunangan, pernikahan mereka akan segera terjadi. Jadi sebagai hadiah pernikahan untuk mereka, saya membiarkan dia melayangkan pukulan gratis kepada saya. Namun, saya tidak berkewajiban untuk membalas, jadi saya membalasnya dengan serangan balik. Dia berhasil tetap tenang setelah pukulan itu, dan melangkah maju untuk melanjutkan dengan sundulan kepala. Keberaniannya mulai membangkitkan semangat seluruh penonton, bukan hanya tunangannya.

“Perayaan” berlanjut hingga larut malam, membuatku dan para prajurit Balm lainnya berlumuran luka.

Kami terpaksa menunda migrasi satu hari lagi karena kami semua harus memulihkan diri, dan setelah itu semua orang akan dimarahi oleh Zelen. Tentu saja, bahkan aku pun tidak bisa menghindari ceramahnya. Tapi meskipun dia berusaha memarahiku, ada keceriaan dalam ekspresinya yang tidak bisa dia sembunyikan. Seolah-olah dia baru saja tertawa terbahak-bahak, dan sekarang berusaha keras untuk tidak kembali tertawa. Aku yakin dia menganggap malam yang absurd itu sama lucunya dengan kami semua.

Seaneh apa pun minumannya, pertengkaran setelah minum alkohol hanyalah masa lalu. Jadi, meskipun kata-kata kasarnya masih menusuk luka lamaku, itu terasa seperti sensasi yang menyenangkan.

Kuda Bijaksana dari Hutan

Aku berdiri di samping Sayr, membersihkan bulunya.

Selama tinggal di Provinsi Emas Kuno, para elf yang melayani Longcui Dijun merawat Sayr untukku, tetapi aku tetap berusaha meluangkan waktu untuk menyikat bulunya sendiri. Biasanya dia menerima perawatan itu dengan tenang dan sabar, tetapi hari ini dia terus gelisah dan menempelkan kepalanya padaku.

Dia benar-benar kuda yang pintar. Sepertinya dia menyadari bahwa aku punya banyak waktu luang hari ini, dan sangat ingin memiliki aku sepenuhnya untuk dirinya sendiri. Sungguh menggemaskan melihatnya, tetapi juga membuatku merasa kasihan padanya, karena itu berarti dia biasanya menahan diri di dekatku.

Antara berbicara dengan naga emas, belajar sihir dari Laojun, mengajarinya pandai besi, dan belajar seni bela diri dari Xuannu, aku menjadi sangat sibuk sejak datang ke Provinsi Emas Kuno. Aku hampir tidak punya waktu lagi bersama Sayr, dibandingkan dengan waktu yang kami habiskan bersama saat bepergian. Tapi dia menyadari betapa sibuknya aku, jadi dia berdiri diam dan tenang untuk membantuku menyelesaikan pekerjaan menyikat secepat mungkin.

Ya, dia memang bersikap perhatian padaku. Tapi hari ini, Laojun dan Xuannu telah kembali ke provinsi mereka masing-masing, jadi aku hampir tidak punya pekerjaan. Sepertinya mereka berdua perlu sering pulang. Kurasa mereka harus menjaga lingkungan di sana, di samping mengambil keputusan sebagai gubernur provinsi. Aku tidak menyangka Sayr akan memahami tanggung jawab yang diemban para mistikus… sepintar apa pun dia, dia tetaplah seekor kuda. Tapi dia sepertinya mengerti bahwa aku punya banyak waktu luang.

Kurasa aku akan menghabiskan hari ini bersantai bersamanya. Aku sudah selesai mengobrol dengan naga emas itu. Mendapatkan kesempatan menunggangi Sayr untuk pertama kalinya setelah sekian lama terdengar menyenangkan.

Setelah saya mengambil keputusan itu, Sayr tiba-tiba tenang dan berhenti menyandarkan kepalanya ke saya. Seolah-olah dia ingin segera menyelesaikan proses menyikat bulunya agar bisa segera keluar. Dia memang kuda yang pintar, tetapi saya merasa sedikit kurang beruntung. Saya cukup menikmati bermain-main dengannya sambil menyikat bulunya.

Setelah persiapan kami selesai, aku menaiki pelana. Ada sedikit ruang di sekitar kastil di tengah Provinsi Emas Kuno, tetapi dengan cepat berubah menjadi hutan. Namun, pepohonan akan membuka jalan untukku jika aku memintanya, jadi…kenapa tidak mencoba berlari hari ini?

Aku meletakkan tanganku di punggung Sayr, merasakan keinginannya untuk mengerahkan seluruh kemampuannya. Jadi tugasku adalah menciptakan ruang baginya untuk berlari.

“Maaf, tapi bisakah kalian membuka jalan untuk kami? Kami ingin berlari sedikit,” teriakku kepada pepohonan. Daun-daun berdesir saat batang-batang pohon bergeser memberi jalan untuk kami. Jika dilihat dari langit, mungkin akan tampak seperti seseorang telah membelah hutan menjadi dua.

Biasanya, pepohonan bergerak lebih lambat dan lebih santai untukku, tetapi itu tidak akan cukup jika kami menginginkan tempat bagi Sayr untuk berlari. Sayr tampaknya menyadari kebaikan hutan terhadap kami. Dengan ringkikan riang, ia berlari kecil melewati pepohonan, dengan cepat beralih ke lari kencang.

Pemandangan di sekitar kami melesat cepat saat kami berlari menembus hutan. Ini adalah pertama kalinya Sayr bisa berlari dengan kecepatan penuh setelah sekian lama, tetapi rasanya dia berlari lebih cepat daripada saat dia berlari melintasi padang rumput. Kupikir itu mungkin ilusi yang tercipta karena berlari di lingkungan yang asing… tapi tidak, dia jelas berlari lebih cepat dari biasanya.

Apakah dia juga dipengaruhi oleh kekuatan naga emas? Atau apakah itu efek dari buah persik mistik yang sesekali kuberikan padanya? Bahkan mungkin kombinasi keduanya. Baik para mistikus maupun roh tidak memperingatkanku tentang apa pun, jadi untuk saat ini tampaknya perubahan pada Sayr hanya positif. Kakinya lebih cepat, dan tubuhnya lebih kuat.

Namun, dengan kecepatan seperti ini, bukankah dia akhirnya akan berubah menjadi monster? Sejujurnya, proses transformasi hewan menjadi monster tidak selalu merupakan hal yang buruk. Monster yang menyerang manusia sudah memiliki sifat kekerasan yang semakin diperparah oleh kekuatan baru mereka.

Hewan-hewan yang tenang dan damai yang berubah menjadi monster biasanya tidak menyerang manusia. Tentu saja, itu hanya terjadi ketika manusia tidak sengaja mengganggu mereka. Konon, kuda-kuda para pengembara Padang Rumput Besar mewarisi darah monster kuda gagah yang mendiami daerah tersebut. Dengan kata lain, perubahan yang terjadi pada Sayr saat ini hanyalah kembalinya karakteristik leluhurnya.

Sayr berlari kencang untuk beberapa saat, tetapi akhirnya merasa cukup dan kembali ke kecepatan yang lebih lambat. Dia tidak tampak terlalu lelah, tetapi keinginannya untuk keluar dan meregangkan kakinya tampaknya telah terpenuhi. Aku turun dari punggungnya dan mengambil beberapa buah persik mistik. Meskipun aku ragu-ragu untuk beberapa saat, aku memutuskan untuk memberinya satu. Cara dia dengan gembira mengunyah buah itu sungguh menggemaskan.

Sambil mengelus hidungnya, aku memutuskan untuk berhenti dan beristirahat sejenak. Setelah selesai, aku akan kembali menunggang kuda, dan kami akan berlari lagi menyusuri hutan.

Seorang Teman Baik

Pada akhirnya, saya tidak yakin siapa di antara kami yang pertama kali memikirkannya. Jika dipikir-pikir, mungkin itu memang sesuatu yang kami berdua minati sejak awal.

Jika aku dan Jizou beradu pedang, siapa yang akan menang?

Keesokan harinya, aku akan meninggalkan kota kaum bumi di Provinsi Salju Hitam. Jizou menemaniku dengan pengawal kaum bumi menuju Provinsi Emas Kuno, jadi bukan berarti kami akan langsung mengucapkan selamat tinggal, tetapi kami berdua mengerti bahwa ini mungkin kesempatan terakhir kami. Ah, atau mungkin karena kaum bumi lain yang menemani kami, dia memutuskan bahwa kami akhirnya bisa melakukannya sekarang tanpa mengkhawatirkan akibatnya.

Angin bertiup kencang hari itu, membawa lebih banyak abu yang menghujani kota. Kami berdiri saling berhadapan di salah satu tempat latihan di kastil kaum bumi, memegang senjata favorit kami. Tentu saja, aku menggunakan pedang kayu alih-alih pedang sihirku, dan Jizou memegang gada kayu halus alih-alih monster bermata tiga yang biasa dia gunakan. Ini hanya pertandingan sparing, bukan pertarungan sampai mati. Tentu saja, kekuatan Jizou sangat menakutkan bahkan dalam kompetisi persahabatan ini.

“Acer, dari Sekolah Yosogi.” Saya memperkenalkan diri secara singkat. Sekarang setelah dipikir-pikir, mungkin ini pertama kalinya saya memperkenalkan diri dengan benar kepadanya.

Kami bertemu di kedai anggur di White Tail, tempat kami bekerja sebagai penjaga keamanan dan pelanggan. Meskipun tidak pernah berbicara langsung, kami perlahan menjadi akrab dan akhirnya berkelahi berdampingan. Setelah itu, kami akrab dan melakukan perjalanan bersama ke Provinsi Black Snow, tetapi tidak pernah secara resmi memperkenalkan diri.

“Murid Wanggui Xuannu, Jizou dari Obsidian.” Bibirnya melengkung ke atas saat ia memperkenalkan dirinya. Ia mungkin memikirkan hal yang sama denganku. Entah ia telah menebak apa yang kupikirkan, atau menemukan kesimpulan yang sama dalam dirinya sendiri.

Bagaimanapun juga, kami berdua memang terlahir sebagai teman. Itulah alasan mengapa aku ingin berkelahi dengannya.

Akulah yang pertama bergerak. Meskipun Jizou telah menyerahkan senjata andalannya, dia tidak kalah kuat tanpanya. Jika aku terkena pukulan telak, aku akan hancur total. Sekarang setelah kami akhirnya memiliki kesempatan untuk berlatih tanding, aku akan menyesal jika membiarkan semuanya berakhir begitu cepat.

Dengan tetap lincah, aku bergerak mengelilinginya, menyerang dengan tusukan daripada tebasan. Meskipun dia bisa memanfaatkan kekuatannya untuk bergerak cepat, aku memiliki keunggulan dalam hal kelincahan. Aku menggunakan serangan tusukan untuk menghindari benturan senjata kami. Tidak akan menjadi masalah besar jika Jizou menggunakan gadanya untuk menangkis pedangku, tetapi jika dia membalas seranganku dengan serangannya sendiri, aku akan mudah terlempar. Meskipun karena pedang itu terbuat dari kayu, dengan kekuatannya, dia mungkin hanya akan menghancurkan pedang itu sendiri.

Jadi, aku menusuk. Serangan semacam ini tidak membutuhkan kekuatan khusus, hanya ketajaman. Tidak perlu banyak gerakan juga. Jizou bukanlah lawan yang bisa kukalahkan hanya dengan kegigihan. Dengan gerakan yang ganas dan tepat, aku membuka celah di pertahanan Jizou dan menyerang.

Dia meringis dan mundur beberapa langkah, mengangkat tongkatnya di antara kami, tetapi saya tidak menyerah. Ketika lawan Anda mundur, manfaatkan keunggulan Anda. Jangan beri mereka ruang untuk bernapas.

Namun aku tidak bisa terlalu dekat. Meskipun dia menggunakan gada kayu, lutut dan sikunya juga merupakan senjata yang menakutkan. Jika aku terlalu mendekat, dia akan mengarahkan tubuhnya yang mematikan itu langsung ke arahku. Namun, memancingnya untuk melakukan itu bisa membuka pertahanannya untuk serangan lain.

Aku terus bergerak lincah di sekelilingnya, ke kiri, kanan, depan, dan belakang. Aku menggunakan gerakan cepat, tajam, dan tiba-tiba untuk membuatnya terus menebak-nebak. Tentu saja, aku bergerak jauh lebih banyak daripada dia, yang berarti aku menghabiskan staminaku lebih cepat, membuat napasku terengah-engah. Tetapi meskipun aku seorang pendekar pedang, aku juga seorang pandai besi. Aku percaya diri dengan stamina dan fokusku, dan tidak memiliki masalah dalam mengatasi sesak napas.

Sebaliknya, mengingat betapa besarnya kekuatan yang terpendam di tubuh Jizou, aku ragu dia bisa mengerahkan seluruh kekuatannya dalam waktu lama. Dari apa yang kulihat selama perjalanan kami ke sini, dia hanya menggunakan kekuatan penuhnya dalam waktu singkat. Misalnya, saat melompat tinggi ke udara, atau tepat pada saat benturan ketika menyerang. Dia mengerahkan semua yang dimilikinya dalam momen-momen singkat itu, tetapi selain itu dia menahan diri.

Meskipun ini semua hanyalah teori pribadi saya, menurut saya kaum bumi sangatlah kuat, tetapi dibutuhkan energi yang sangat besar untuk mendukung kekuatan tersebut. Mereka terkenal tahan terhadap kelaparan dan kehausan, tetapi saya menduga itu karena mereka sengaja hidup dalam keadaan siaga terus-menerus, meminimalkan jumlah energi yang mereka konsumsi.

Lagipula, saat kami masih berada di Provinsi Sungai Putih, aku melihat Jizou makan dalam jumlah yang luar biasa. Begitu kami melewati perbatasan ke Provinsi Salju Hitam, asupannya menurun tajam. Singkatnya, penduduk bumi sangat pandai menyesuaikan diri dengan lingkungan sekitar mereka.

Jika demikian, maka itulah kelemahan yang akan saya manfaatkan. Tentu saja, sudah jelas bahwa seorang pendekar sehebat Jizou sangat menyadari kelemahannya sendiri. Saya tidak bisa membayangkan dia gagal melihat apa yang saya lakukan dan merespons dengan tepat.

Saat aku mendekat untuk menyerang sekali lagi, Jizou tiba-tiba menerjang keluar, menghentakkan tanah dengan kekuatan luar biasa. Lantai di bawah kami bergetar, cukup keras sehingga aku sempat berpikir roh bumi telah terlibat. Saat kakinya menyentuh tanah, suara seperti ledakan terdengar dan gelombang kejut menghantam tubuhku. Pecahan lantai yang hancur terlempar ke arahku seperti bola meriam.

Merasakan bahaya, aku menghentikan seranganku sejenak… tetapi juga berhenti menggerakkan kakiku. Itu tanpa diragukan lagi adalah celah terbesar yang kutunjukkan dalam pertarungan kami sejauh ini. Tentu saja, Jizou tidak berniat membiarkan celah itu berlalu, memutar tongkatnya sambil menerjang ke arahku. Berdiri diam, tidak ada yang bisa kulakukan untuk bertahan dari serangannya.

Setidaknya itulah yang dia pikirkan. Tapi sekali lagi, aku bergerak. Gerakanku tiba-tiba, seolah-olah aku telah merencanakan semuanya sebelumnya.

Jika aku tidak ingin kau terus terjebak dalam tahap yang belum selesai itu, aku perlu menunjukkan padamu gaya ilmu pedang yang ingin kau tiru dalam situasi apa pun. Bahkan jika itu terjadi saat terjatuh, saat tidur, atau saat menerima serangan mendadak.

Kata-kata Kaeha terlintas di benakku. Ya, apa yang kugunakan sekarang bukanlah bagian dari Sekolah Yosogi. Ini adalah sesuatu yang dia pelajari hanya untuk mengajariku. Ini milik Kaeha… ini adalah ilmu pedang kami . Bahkan dari posisi yang tidak sempurna, bahkan ketika dalam keadaan kacau, ia mampu melancarkan serangan yang hampir sempurna.

Aku mengayunkan pedangku ke atas untuk menangkis serangan Jizou.

Dengan bunyi retakan, pedang kayu itu hancur berkeping-keping. Itulah yang kuharapkan akan terjadi jika aku mencoba menangkis salah satu serangannya. Tapi bukan hanya pedangku. Tongkat Jizou pun mengalami nasib serupa, tidak mampu menahan kekuatan seranganku.

Aku membuang gagang pedang yang patah itu dan tertawa. Jizou ikut tertawa bersamaku, membuang sisa-sisa gada yang dipegangnya.

Lenganku sakit, begitu pula bahuku. Jizou, di sisi lain, tampak sama sekali tidak terluka. Bangsa Bumi memang tangguh. Hal itu membuatku teringat kembali pada perkelahianku dengan para kurcaci, yang membuatku terus tertawa.

Lagipula, aku tidak ingin menantang Jizou berkelahi. Kami sudah cukup banyak mengungkapkan perasaan. Jika lukaku bertambah parah, aku akan kesulitan melanjutkan perjalanan besok. Sebenarnya, lenganku sudah sangat sakit, sampai-sampai aku tidak yakin bagaimana aku bisa melanjutkan perjalanan keesokan harinya. Tapi jika hanya aku yang mengeluh sakit, rasanya seperti aku kalah.

Jadi, sebagai gantinya, aku mengulurkan tanganku yang pegal ke arahnya. Aku belum kalah. Ini adalah tawaran untuk seri. Jizou meraih tanganku, menggenggamnya dengan erat.

“Mari kita lakukan ini lagi suatu hari nanti.”