Bab 5 — Kekaisaran Jauh yang Agung: Bagian Kedua

Mengikuti aliran sungai, kami melakukan perjalanan ke utara. Atau lebih tepatnya, mungkin ke timur laut. Cara tercepat untuk melewati Provinsi White River adalah dengan perahu, tetapi dengan Sayr dalam rombongan kami, perjalanan darat lebih nyaman. Ternyata hanya sedikit kapal yang mengizinkan kuda naik, dan dia akan terjebak di ruang tertutup selama berhari-hari jika berada di atas kapal.

Terlebih lagi, industri pengangkutan air yang berkembang di Provinsi White River telah melahirkan industri pembajakan yang sama berkembangnya. Selalu ada risiko bahwa seseorang mungkin mencoba mencuri Sayr saat saya tidak ada untuk melindunginya.

Kesulitan terbesar dalam melakukan perjalanan darat adalah banyaknya sungai yang tersebar di provinsi tersebut. Setiap sungai membutuhkan jembatan untuk diseberangi atau jalan memutar yang panjang untuk melewatinya. Itu pun jika seseorang adalah pelancong biasa.

Aku berusaha sebisa mungkin untuk menyemangati Sayr yang gugup, lalu melangkah melintasi permukaan sungai. Dengan bantuan roh air, aku bisa berjalan di atas air yang mengalir seolah-olah itu tanah padat. Keberadaan sungai bukanlah halangan bagi jalanku. Jizou menyaksikan seluruh proses itu dengan terkejut, tetapi pada akhirnya, dia mengikutiku tanpa berkata apa-apa. Seberani dan seheroik apa pun dia, dia tetap berjalan dengan langkah lambat dan gugup melintasi air.

Dengan mengambil jalan pintas menyeberangi sungai, kami mengikuti rute terpendek menuju Provinsi Salju Hitam. Saat itu adalah waktu yang tepat untuk bepergian, tetapi tidak lama lagi Provinsi Sungai Putih akan dilanda musim hujan, menyebabkan sungai-sungai meluap dan menjadi jauh lebih deras. Setelah itu terjadi, perjalanan di permukaan air seperti ini akan menjadi lebih sulit.

Menurut roh angin, kita punya waktu sekitar setengah bulan sebelum musim hujan tiba. Aku merasa kita mungkin sudah keluar dari Provinsi White River saat itu.

Keluar dari Provinsi White River akan membawa kita ke Provinsi Black Snow, yang sama sekali bukan tempat yang ramah. Terdapat deretan gunung berapi aktif di utara, yang memenuhi udara dengan abu. Ini berarti angin dan hujan kadang-kadang membawa abu vulkanik ke provinsi tersebut, dan pada bulan-bulan musim dingin, abu tersebut akan bercampur dengan salju untuk menciptakan fenomena salju hitam yang menjadi asal nama provinsi tersebut.

Meskipun lahan yang tertutup abu vulkanik tidak sepenuhnya tandus, lahan itu juga tidak sepenuhnya subur. Ditambah dengan kurangnya air di daerah tersebut, sulit bagi siapa pun untuk tinggal di sana selain kaum manusia bumi yang tahan terhadap kelaparan dan kehausan.

Meskipun sekuat apa pun mereka, tetap saja sulit untuk mengumpulkan kekayaan di negeri seperti ini. Situasi tersebut mendorong banyak penduduk bumi untuk pindah ke bagian lain kekaisaran untuk mencari nafkah. Dengan tubuh yang kuat dan tangguh serta semangat yang dipupuk oleh kondisi keras di kampung halaman mereka, penduduk bumi dihargai baik karena kemampuan mereka sebagai pejuang maupun pekerja. Waktu yang dihabiskan Jizou di bar di Provinsi Sungai Putih adalah bagian dari rencananya untuk menghasilkan uang jauh dari rumah.

Masalah paling kritis yang harus kami selesaikan saat memasuki Provinsi Salju Hitam adalah menemukan cukup makanan untuk Sayr. Meskipun rawan kerusakan akibat banjir, Provinsi Sungai Putih pada dasarnya adalah tempat yang makmur. Sayr tidak kesulitan menemukan makanan di sepanjang jalan yang kami lalui, dan semua kebutuhannya terpenuhi selama kami tinggal di desa dan kota.

Namun di Provinsi Black Snow, kami akan kesulitan menemukan rumput liar dan pakan tambahan untuknya. Dan setelah semua yang telah kami lalui bersama, saya tidak berniat meninggalkannya. Saya tidak akan melepaskannya sampai saya menemukan orang yang tepat untuk merawatnya. Jadi di White Eye, kota paling utara Provinsi White River, kami membeli sayuran sebanyak yang bisa kami bawa dan menumpuknya di punggungnya. Tidak akan ada ruang lagi bagi saya untuk menungganginya.

Soal air, jika kita bisa menemukan sedikit saja, roh air bisa membantuku memperluasnya menjadi cukup untuk diminum. Tapi itu tidak akan berhasil untuk makanan, jadi sebagian besar barang bawaan kita terdiri dari makanan untuk Sayr. Tentu saja, ada kota kaum bumi di Provinsi Salju Hitam, jadi kita seharusnya bisa mendapatkan lebih banyak makanan di sana, meskipun harganya mungkin mahal.

Seandainya kami mengambil rute menuju selatan, kami akan melewati Provinsi Gunung Merah, tempat yang medannya sendiri berbahaya bagi kuda, jadi keduanya bukanlah pilihan yang bagus. Tetapi tidak ada gunanya menyesali tantangan tersebut. Setelah mempersiapkan diri sebaik mungkin, kami menuju ke Provinsi Salju Hitam yang kelabu.

Anehnya, perbatasan antara Provinsi Sungai Putih dan Provinsi Salju Hitam sangat jelas. Dan bukan dalam artian pos pemeriksaan perbatasan. Begitu Anda melewati garis tertentu, lingkungan langsung berubah total, mulai dari warna tanah hingga aroma udara.

Jelas sekali, perubahan mendadak ini bukanlah sesuatu yang alami. Pasti ada pengaruh eksternal, karena jika tidak, perubahannya seharusnya jauh lebih bertahap. Anda akan mengharapkan jumlah abu di udara meningkat secara bertahap saat Anda bergerak lebih jauh, tetapi sebaliknya seolah-olah ada garis batas yang tidak dilewati abu yang jatuh, sehingga Provinsi Salju Hitam tertutup abu tebal sementara Provinsi Sungai Putih sama sekali tidak tersentuh.

Namun, hal yang paling aneh adalah Jizou menganggapnya sebagai hal yang biasa. Ketika aku menanyakan hal itu kepadanya, dia menjawab dengan kebingungan, seolah-olah dia tidak mengerti pertanyaannya. Mungkin memang begitulah keadaan bagi semua orang di kekaisaran, bukan hanya dia. Tetapi apa yang terjadi di sini jelas tidak wajar. Aku merasa ini adalah akibat campur tangan seseorang.

Sama seperti penduduk Provinsi Sungai Putih yang menyembah roh harimau putih, tampaknya penduduk Provinsi Salju Hitam memuja roh kura-kura yang konon memiliki cangkang hitam. Aku bertanya-tanya apakah perubahan lingkungan ada hubungannya dengan perbedaan kepercayaan agama mereka. Aku tidak berencana tinggal lama di kekaisaran ini, jadi aku ragu akan menemukan jawaban atas pertanyaan itu meskipun aku aktif mencarinya.

Setidaknya, roh-roh itu tidak memberi saya peringatan apa pun. Namun, mereka memang mengatakan sesuatu tentang efek menghirup abu seperti ini terhadap Sayr dan saya, jadi roh-roh angin menjaga udara tetap bersih untuk kami. Tampaknya kualitas udara bukanlah masalah bagi Jizou.

Lagipula, jika roh-roh itu tidak memberikan peringatan apa pun, maka aku ragu rahasia apa pun yang tersimpan di tanah ini akan memengaruhi perjalananku. Sambil memandu Sayr berjalan kaki, aku melangkah ke lanskap yang dipenuhi abu.

◇◇◇

Saya telah bepergian ke cukup banyak tempat selama hidup saya. Saya telah menaklukkan pegunungan terjal dan menghadapi angin dingin yang menusuk. Saya telah membuka jalan melalui wilayah vulkanik yang berbahaya dan Rawa Pemakan Manusia. Saya telah melakukan perjalanan dalam jangka waktu yang lama di alam liar, hidup dari hasil bumi dan tanpa kontak dengan peradaban. Jadi saya cukup percaya diri dengan kemampuan saya sebagai seorang petualang.

Namun Provinsi Salju Hitam sangat brutal. Rasanya seperti gurun di utara Padang Rumput Luas. Aku hampir tidak merasakan kehidupan di tanah sekitarku. Langit gelap. Sinar matahari hampir tidak menembus, tetapi tampaknya cuaca cukup cerah menurut Jizou. Mungkin letusan akan menyebabkan lebih banyak abu memenuhi udara, membuat segalanya jauh lebih gelap.

Lingkungan yang dipenuhi abu itu tidak ramah bagi kehidupan tumbuhan, membuat lanskapnya sangat tandus. Ada angin yang bertiup terus-menerus yang bisa saya gunakan untuk mengetahui arah tujuan saya, tetapi tanpa Jizou yang membimbing saya, saya mungkin akan tersesat juga.

Namun, bahkan di tempat seperti ini—atau mungkin lebih tepatnya, karena tempat ini seperti ini—masih ada monster.

“Jizou.”

Aku sudah memperingatkan Jizou tentang bahaya yang ada di depan kita. Tidak ada perubahan di lingkungan sekitar, tetapi monster-monster yang tinggal di Provinsi Salju Hitam bersembunyi di dalam abu, hanya muncul ketika mereka siap menyerang.

Aku menghentakkan kakiku ke tanah dua kali dan memanggil roh-roh bumi untuk memadatkan tanah di bawah Sayr dan aku menjadi sesuatu yang menyerupai logam. Melindungi Sayr dari monster yang menyerang dari bawah tanah akan menjadi tantangan yang cukup besar, tetapi dengan tanah di bawah kami yang mengeras, monster-monster itu secara alami akan menargetkan Jizou sebagai gantinya.

Dan bagi seseorang seperti dia, mendeteksi getaran gerakan mereka di bawah tanah dan melompat menghindar saat mereka menyerang cukup mudah. ​​Dan sungguh, dia bisa melompat dengan sangat baik. Aku telah melihat cara dia berjalan di darat dan di air, jadi aku bisa tahu dia jauh lebih berat daripada penampilannya. Entah tubuhnya padat secara fisik, obsidian yang tumbuh di tubuhnya sangat berat, atau mungkin kombinasi keduanya.

Namun, meskipun berat badannya luar biasa, ia melompat sangat tinggi ke udara. Saat monster tikus tanah raksasa itu muncul, meraih udara kosong, Jizou membalas dengan ayunan pedang bermata tiganya. Dengan kekuatan dan berat badannya yang luar biasa, senjata itu menebas dengan bersih menembus tikus tanah raksasa itu, membelahnya menjadi dua dari kepala hingga ekor.

Apa, kau menunggu giliranku? Jelas aku tidak perlu melakukan apa pun. Meskipun aku mungkin bisa melancarkan serangan serupa setelah melompat ke udara, seranganku tidak akan sekuat itu.

“Yang ini cukup besar. Kita beruntung.” Jizou tersenyum, menatap binatang buas yang telah tumbang itu.

Kurasa dia benar. Karena dia seekor tikus tanah, dagingnya bisa dimakan dan kulitnya bisa kita manfaatkan. Diserang seperti ini bisa dianggap sebagai keberuntungan.

“Tapi kau ingat apa yang terjadi terakhir kali kita diserang. Sepertinya kita menang separuh dari waktu. Bisakah peluang lima puluh-lima puluh benar-benar disebut keberuntungan?”

Monster yang menyerang kami beberapa hari yang lalu itu mengerikan. Itu semacam ular, kulitnya seperti batu dan dagingnya bercampur pasir dan kerikil. Aku suka memanfaatkan semua bagian dari monster yang telah kubunuh, dan tentu saja memakannya jika bisa dimakan, tetapi bahkan aku pun harus menyerah pada monster yang satu itu.

Namun Jizou menggelengkan kepalanya. “Sangat jarang bahkan satu dari sepuluh monster di sini bisa dimakan. Menemukan satu setelah hanya dua serangan berarti kau pasti sangat beruntung.”

Begitu katanya. Itu… cukup suram. Aku tidak suka meremehkan rumah orang lain, tetapi meskipun aku mungkin bisa bertahan hidup di sini, aku sebenarnya tidak ingin. Namun, rupanya Jizou hanya berbicara tentang seberapa enak monster-monster itu dimakan. Ada monster lain yang bisa dipanen untuk bahan-bahan berguna selain makanan. Bagaimanapun, ular batu itu telah meninggalkan kesan yang mengerikan padaku.

Setelah itu, kami diserang monster setiap satu atau dua hari sekali, tetapi seperti yang telah diprediksi Jizou, tidak ada satu pun dari mereka yang bisa dimakan. Mengingat betapa sulitnya mendapatkan makanan di lingkungan ini, rupanya para prajurit cenderung membentuk kelompok dan memburu monster, dengan tujuan memburu beberapa monster yang berguna sebagai makanan.

Setelah melihat Provinsi Salju Hitam dengan mata kepala sendiri, aku bisa mengerti mengapa orang-orang mengatakan hanya kaum bumi yang bisa tinggal di sini. Mereka sangat kuat, dan tanah yang mereka huni sangat keras dan sulit. Ketika kami akhirnya sampai di Black Shell, satu-satunya kota di Provinsi Salju Hitam, aku tak kuasa menahan napas lega. Itu adalah perjalanan tersulit yang pernah kuhadapi dalam beberapa waktu terakhir.

Black Shell adalah kota yang diukir di sisi selatan sebuah gunung, dibangun di bawah tanah untuk melindunginya dari abu vulkanik yang berjatuhan. Abu vulkanik itu berasal dari utara, sehingga gunung besar tersebut berfungsi sebagai dinding dan atap untuk melindungi mereka darinya.

Populasinya sedikit di atas tiga ribu, dengan sekitar seribu lagi penduduk bumi yang bekerja di bagian lain kekaisaran. Kedua kelompok itu membentuk seluruh ras mereka, yang berjumlah kurang dari lima ribu anggota.

Melihat kota bawah tanah seperti ini mengingatkan saya pada para kurcaci. Saya merasa mereka memiliki banyak kesamaan dengan penduduk bumi. Mereka berdua memiliki tubuh yang kokoh dan kuat serta hidup di lingkungan yang keras. Sebagian kecil dari mereka tinggal jauh dari rumah, bercampur dengan peradaban manusia, tetapi mereka adalah bangsa yang bangga. Meskipun saya akui, satu-satunya penduduk bumi yang pernah saya temui adalah Jizou, jadi dia benar-benar satu-satunya kesan saya tentang mereka sejauh ini.

Meskipun penjaga gerbang cukup terkejut melihatku, percakapan singkat dengan Jizou sudah cukup untuk membawaku masuk ke dalam kota. Banyak orang dewasa meninggalkan kota untuk mencari pekerjaan di seluruh kekaisaran, sehingga banyaknya anak-anak di kota itu benar-benar terlihat mencolok.

Tatapan terkejut dan penasaran mengikuti Sayr dan aku di sepanjang jalan. Ah, kurasa ini mungkin pertama kalinya mereka melihat kuda. Aku ingin sekali memberi mereka pengalaman menunggang kuda juga, tetapi sayangnya Sayr sudah kelelahan karena beban perjalanan kami. Prioritas utamaku adalah menemukan tempat untuknya beristirahat.

Jizou membawaku menyusuri jalanan menuju sebuah kastil batu besar di pusat kota. Rupanya ada seseorang di sana yang ingin dia perkenalkan kepadaku. Apa yang mungkin menungguku di sana?

◇◇◇

Berbeda dengan di luar kastil, penduduk bumi di dalam kastil memiliki sisik berwarna cerah seperti permata, berwarna biru, merah, dan hijau yang tumbuh di tubuh mereka. Bukan, bukan “seperti permata.” Itu mungkin memang permata asli.

Bahan yang membentuk sisik kaum manusia bumi tampaknya menunjukkan status mereka dalam masyarakat sampai batas tertentu. Jenis sisik yang paling umum, terbuat dari batu sederhana, adalah untuk rakyat biasa. Selanjutnya adalah kelas prajurit, yang sisiknya terbuat dari mineral. Di puncaknya adalah mereka yang memiliki sisik yang terbuat dari permata, kelas bangsawan yang memerintah masyarakat manusia bumi.

Kurasa aku pernah menyebutkan ini sebelumnya, tetapi membedakan antara batu, mineral, dan permata sangatlah sulit, sehingga menentukan status sosial seorang penduduk bumi berdasarkan penampilan saja sama sulitnya bagi orang luar. Terlebih lagi, Jizou telah mengajariku bahwa penduduk bumi yang dapat meningkatkan jumlah batu yang tumbuh di tubuh mereka untuk sementara waktu diperlakukan dengan lebih hormat terlepas dari status mereka secara keseluruhan.

Jizou sendiri telah menambah jumlah obsidian di tubuhnya untuk melindungi dirinya dari api magis dalam petualangan kita sebelumnya, menggunakannya sebagai perisai untuk melengkapi perlindungan yang telah kuberikan padanya dari roh angin. Mungkin itulah sebabnya bahkan kalangan bangsawan yang gemerlap pun memperlakukan Jizou dengan sopan dan akrab.

Namun rupanya mereka bukanlah orang-orang yang Jizou ingin aku temui. Mereka sebenarnya adalah para pejabat yang bekerja untuk menjaga agar kastil tetap beroperasi. Dia ingin aku bertemu dengan orang yang mereka layani—atau lebih tepatnya, orang yang dilayani oleh semua penduduk bumi.

Bahkan aku pun bisa mulai menebak siapa orang ini. Satu-satunya yang tinggal di Provinsi Salju Hitam adalah kaum bumi. Jika semua kaum bumi mengabdi pada orang ini… maka tidak diragukan lagi dia adalah gubernur Provinsi Salju Hitam.

Sebelum aku diizinkan menghadap, Sayr dibawa pergi untukku, dan para penghuni bumi lainnya menghabiskan waktu untuk memandikan dan mempersiapkanku.

Ruang audiensi itu terbuat dari batu putih murni, mulai dari lantai hingga dinding dan bahkan pilar-pilar penyangganya. Di tengah ruangan duduk seorang wanita di atas singgasana, seorang wanita muda dengan rambut hitam pekat.

Tapi aku mengenalinya. Tidak, itu tidak sepenuhnya benar. Aku mengenali aura di sekitarnya. Orang terakhir yang kutemui dengan aura seperti ini jauh lebih mengerikan, tubuhnya memancarkan kekuatan yang tak terkendali. Itu adalah tubuh manusia yang telah menyatu dengan alam, menjelma menjadi makhluk yang lebih agung. Sekecil apa pun dia, dia memiliki semua keagungan sebuah gunung besar.

“Tidak mungkin… seorang mistikus?” Terlepas dari kesempatan itu, aku mendapati diriku berdiri terpukau. Tetapi alih-alih tersinggung oleh kurangnya sopan santunku, gadis itu malah mengangguk kepadaku dengan gembira.

“Tepat sekali. Yang Mulia, suatu kehormatan bisa berkenalan dengan Anda. Nama saya Wanggui Xuannu, gubernur Provinsi Salju Hitam. Saya juga dikenal sebagai Kura-kura Hitam, tetapi Anda bisa memanggil saya sesuka Anda.” Ia berbicara dengan nada akrab, seolah-olah kami hanyalah teman lama yang sudah lama tidak bertemu.

Namun, bahkan hanya dengan sekilas pandang, aku bisa tahu dia sangat kuat, jauh lebih kuat daripada mistikus terakhir yang pernah kutemui. Membandingkan keduanya pun terasa tidak sopan, karena vampir itu hanyalah mistikus palsu yang telah jatuh. Wanita ini adalah mistikus sejati.

“Tolong, jangan terlalu formal. Sebenarnya, sayalah yang seharusnya memberi hormat kepada Anda. Tetapi bersikap terlalu formal tidak cocok untuk saya, jadi saya harap Anda memaafkan ketidaksopanan saya.”

Sikap ramahnya membuatku bingung.

Hal itu membuatku merasa bodoh karena terlalu waspada terhadapnya.

“Kalau begitu, saya dengan senang hati akan tetap informal. Nama saya Acer. Seperti yang sudah Anda duga, saya adalah elf tinggi. Ini pertama kalinya saya melihat seorang mistikus sejati. Saya benar-benar berhutang budi pada Jizou.”

Ya, bersikap terlalu waspada memang tidak ada gunanya. Aku tidak tahu berapa umurnya, tetapi dia memiliki sikap yang sangat tenang. Dia membawa dirinya hampir sama seperti Kaeha di hari-hari terakhirnya. Jelas Xuannu juga seorang ahli bela diri, meskipun aku hanya bisa menebak mana yang lebih unggul di antara keduanya. Dari jarak ini, terlepas dari apakah aku waspada atau tidak, dia bisa membunuhku tanpa kesulitan. Tidak ada gunanya mencurigai keramahan seseorang seperti itu.

“Benarkah? Aku senang mendengarnya. Dia dulu cukup nakal waktu masih muda. Tak kusangka dia membawa temannya pulang untuk menemuiku. Kuharap kalian berdua tetap dekat.” Dia berbicara tentang Jizou seolah-olah dia adalah ibu atau neneknya.

Tapi dia memang seorang pembuat onar? Sulit dibayangkan, dibandingkan dengan Jizou yang kukenal. Meskipun, sekarang setelah kupikirkan, meninggalkan rumah untuk mencari pekerjaan dan akhirnya menjadi gelandangan daripada buruh di suatu tempat memang sesuai dengan citranya.

Bagaimanapun, seperti apa pun masa lalunya, itu tidak akan banyak mengubah penilaianku terhadapnya. Dari pertemuan pertama kami di Provinsi White River hingga memasuki kastil ini, dia telah menjadi teman yang dapat diandalkan.

Xuannu tampak cukup senang dengan jawabanku, tetapi ekspresinya segera berubah serius. “Namun untuk seorang yang benar-benar kuno sepertimu, aku tidak bisa begitu saja memperlakukanmu sebagai temannya. Aku yakin kau sudah menyadari hal ini sendiri, tetapi Kekaisaran Emas Kuno bukanlah kerajaan manusia biasa.”

Sepertinya kita sudah memasuki topik utama. Setelah melihat seorang mistikus sejati duduk sebagai gubernur di kekaisaran, saya menduga pasti ada banyak rahasia di sana.

Dia selalu menyebutku sebagai “yang sejati dari zaman kuno.” Bukan “peri tinggi” atau “penduduk hutan.” Hanya seorang manusia. Itu mungkin merupakan sisa dari masa ketika peri tinggi adalah satu-satunya manusia yang ada. Itu terjadi pada saat penciptaan, di mana dunia hanya dihuni oleh roh, peri tinggi, raksasa, phoenix, dan naga.

Para raksasa disebut demikian karena mereka tampak seperti versi yang lebih besar dari manusia lain, dan satu-satunya perbandingan lain untuk manusia pada saat itu adalah elf tinggi. Jika dia menyebutku seperti itu, itu berarti Kekaisaran Emas Kuno pasti memiliki hubungan yang mendalam dengan beberapa makhluk yang benar-benar kuno.

◇◇◇

“Bagaimana hasilnya?” Setelah selesai bertemu dengan Xuannu, Jizou datang menemuiku. Dia tampak sedikit khawatir, mungkin karena percakapan tadi berlangsung cukup lama.

“Dia sangat senang mengetahui bahwa ‘Jizou si pembuat onar’ telah menjadi pria yang terhormat. Oh, dia juga memberi saya izin untuk tinggal di sini, dan izin untuk memasuki Provinsi Emas Kuno.”

Jawabanku sepertinya membuatnya sedikit malu. Sebenarnya, itu bukan izin masuk, melainkan lebih seperti permintaan untuk pergi ke sana secara khusus… tetapi Jizou tidak perlu tahu itu. Itu bukan sesuatu yang harus kulakukan segera, dan dia juga menyuruhku beristirahat di kastil selama yang kuinginkan. Jizou membawaku untuk bertemu dengannya karena niat baik, berpikir dia mungkin bisa membantuku dalam perjalananku. Fakta bahwa dia memberiku tugas tambahan hanyalah kebetulan semata.

“Ah…itu karena obsidian adalah batu yang statusnya tidak jelas. Dulu aku agak gegabah. Saat itu, dia mengajariku berbagai macam hal, termasuk seni bela diri.”

Obsidian tidak terlalu berkilau sebagai permata, tetapi jauh dari sekadar batu biasa. Meskipun bukan mineral, itu adalah kategori yang paling dekat dengan kepribadiannya. Secara spesifik, dia adalah tipe orang yang selalu membawa senjata. Karena itu, ketika masih muda, dia merasa kewalahan oleh kekuatan dan dorongan hatinya sendiri. Xuannu menggunakan seni bela diri sebagai cara untuk menyalurkan energi itu ke tempat yang bermanfaat.

Bagaimanapun, dia merasa sangat berhutang budi padanya. Tampaknya gubernur menganggap semua penduduk bumi sebagai putra dan putrinya.

“Seni bela diri, ya?” Jika aku berencana tinggal di sini untuk sementara waktu, belajar menggunakan tombak seperti milik Jizou darinya bisa sangat menyenangkan. Tapi memikirkan apa yang akan terjadi di masa depan, aku tidak tega menghabiskan bertahun-tahun di kastil ini. Aku ingin segera pergi ke Provinsi Emas Kuno.

Lagipula, tempat ini sangat tidak cocok untuk kesehatan Sayr. Aku tidak bisa membiarkannya berlarian bebas di luar karena banyaknya abu di udara, dan tanpa tumbuhan liar, tidak ada yang bisa dia makan selain sayuran yang kuberikan. Penduduk bumi di kastil mungkin bersedia menyediakan kebutuhan kami, tetapi aku tidak bisa mengandalkan kemurahan hati mereka selamanya. Setelah beristirahat beberapa hari, aku akan melanjutkan perjalanan.

“Mungkin dalam lima hari lagi, aku akan pergi ke Provinsi Emas Kuno. Terima kasih, Jizou. Sekarang ada banyak jalan yang bisa kutempuh.”

Menurut cerita Xuannu, jika aku tinggal di Provinsi Sungai Putih lebih lama lagi, ada kemungkinan besar gubernurnya akan mencoba menghubungiku. Namun demikian, kenyataannya adalah Jizou telah membuka jalan bagiku dengan membawaku ke sini.

Jizou menggelengkan kepalanya. “Aku akan ikut denganmu sampai kau mencapai Provinsi Emas Kuno. Aku tidak akan diizinkan masuk, tapi aku senang kau mendapat izin,” katanya sambil tersenyum.

Ah, jadi begitu ceritanya. Dia telah mengatur pertemuan antara saya dan gubernur, jadi saya pikir dia akan mendapatkan izin untuk mengunjungi Provinsi Emas Kuno bersama saya. Sejujurnya saya sedikit kecewa.

“Benarkah? Kalau begitu terima kasih, aku akan mengandalkanmu.” Namun, kenyataan bahwa dia bersedia menemaniku sejauh itu membuatku bahagia. Dia mungkin membawaku sejauh ini hanya karena dia memang sudah akan pulang, tetapi membawaku ke Provinsi Emas Kuno murni karena kebaikannya. Aku sangat bersyukur memiliki dia di sisiku.

Para mistikus adalah mereka yang menghayati kekuatan alam, menyublimasikan diri mereka menjadi makhluk yang menyatu dengan alam, dan mencapai keabadian dalam prosesnya. Mereka adalah makhluk hidup yang paling dekat dengan roh itu sendiri, sehingga mereka hanya dapat hidup di tempat-tempat di mana kekuatan alam paling kuat, seperti lembah-lembah di kedalaman pegunungan.

Namun Xuannu telah memberitahuku bahwa para gubernur di dalam kekaisaran, dan bahkan kaisar sendiri, semuanya adalah mistikus. Wanggui Xuannu di Provinsi Salju Hitam, Baimao Laojun di Provinsi Sungai Putih, Huang Mu di Provinsi Gunung Merah, dan Zhang Shegong di Provinsi Laut Biru. Dan akhirnya, kaisar Longcui Dijun di Provinsi Emas Kuno, sehingga total ada lima mistikus.

Ini adalah keadaan yang agak tidak wajar. Meskipun Provinsi Sungai Putih dan Provinsi Salju Hitam memang memiliki lingkungan yang unik, saya tidak menyangka kekuatan alam di sana sangat kuat. Pasti ada alasan di balik kesesuaian yang tidak wajar ini.

Mengapa para mistikus hidup di kerajaan manusia seperti ini?

Mengapa para mistikus mengambil pekerjaan membosankan di pemerintahan seperti yang mereka lakukan ini?

Bagaimana para mistikus menemukan kekuatan alam yang cukup—atau pengganti apa pun yang mereka gunakan—untuk menopang diri mereka sendiri?

Jawaban atas semua pertanyaan itu menungguku di Provinsi Emas Kuno. Aku ragu apakah ada di antara pertanyaan-pertanyaan itu yang menyenangkan untuk dipelajari, tetapi tampaknya itu bukan masa depan yang bisa kuhindari. Takdir adalah jaring yang rumit, kusut dan mengikatku pada kemalangan. Misalnya, takdir telah membawaku ke kerajaan kurcaci, di mana aku harus melawan guru lama Kawshman. Aku dibawa ke negeri timur jauh ini karena rasa sayangku yang masih tersisa pada Kaeha dan Sekolah Yosogi. Pada dasarnya, karena sentimentalitasku.

Tidak ada seorang pun yang bersekongkol melawan saya. Namun, seolah terseret oleh pusaran air, jalan saya ditarik ke Provinsi Emas Kuno.

Saya merasa sedikit frustrasi. Tentu saja, saya tahu bahwa apa yang menanti saya akan menjadi pengalaman yang langka dan unik, tetapi keputusan yang diambil untuk saya seperti itu meninggalkan kesan buruk. Meskipun jika orang yang saya cintai yang membuat keputusan itu, saya akan dengan senang hati menurutinya.

Dan aku tahu bahwa merajuk dan melawan takdir ini tidak akan membawaku ke mana pun. Untuk saat ini, aku hanya perlu membiarkan arus membawaku ke mana pun ia mau. Jika aku ingin mengamankan kebebasanku untuk saat-saat yang paling penting, aku perlu mengikuti arus air ke bawah, untuk menemukan sumbernya sendiri.

◇◇◇

Sehari setelah pertemuanku dengan Xuannu, aku mengajak Sayr berjalan-jalan di sekitar kota, sambil mempertimbangkan pekerjaan apa yang bisa kulakukan untuk penduduk bumi yang tinggal di sini selama masa tinggalku yang singkat di kota ini. Jika tuan rumahku kaya dan makmur, aku tidak akan keberatan untuk menikmati kemurahan hati mereka, tetapi hal itu sulit dikatakan tentang penduduk bumi.

Soal uang, banyak dari mereka bekerja di seluruh kekaisaran, dan mereka bahkan bisa mengambil logam mulia dan permata dari tubuh mereka sendiri untuk dijual, jadi mereka tidak terlalu kekurangan mata uang. Tetapi mengamankan makanan dan air di Provinsi Salju Hitam merupakan tantangan yang cukup besar, artinya mereka sangat bergantung pada impor. Sayr dan aku membutuhkan lebih banyak daripada penduduk bumi mana pun di kota, jadi aku tidak bisa berdiam diri sementara menjadi beban bagi sumber daya mereka.

Saat berkeliling Black Shell, saya menyadari bahwa jumlah toko di sana sangat sedikit, dan toko-toko yang ada beroperasi dengan sistem barter, bukan menggunakan mata uang. Hal itu membuat perekonomian terasa agak primitif, tetapi saya kira itu tidak dapat dihindari.

Hal yang paling berharga bagi orang-orang di tempat ini adalah makanan dan air, sumber daya yang dijatah oleh kaum bangsawan untuk rakyat jelata. Tidak ada cukup sumber daya di kota ini untuk mengembangkan ekonomi yang kuat dan bebas, atau untuk menciptakan kesenjangan kekayaan yang cukup signifikan untuk membagi masyarakat ke dalam kelas ekonomi yang berbeda. Saya yakin kastil itu memiliki persediaan sendiri, tetapi itu hanya untuk keadaan darurat, bukan untuk dihambur-hamburkan secara berlebihan oleh kaum bangsawan.

Saat aku berjalan-jalan di kota, aku memperhatikan sejumlah anak-anak yang penasaran mengikutiku dari belakang. Kurasa, karena belum pernah meninggalkan Provinsi Salju Hitam, aku adalah orang pertama yang mereka lihat yang bukan manusia bumi, dan mungkin ini juga pertama kalinya mereka melihat kuda.

Setelah berpikir sejenak, aku turun dari kuda. Salah satu anak laki-laki yang lebih berani, yang tampak berusia sekitar tujuh atau delapan tahun menurut ukuran manusia, mendekat, jadi aku mencoba mengangkatnya. Seperti yang kuduga, itu jauh lebih sulit daripada yang terlihat. Namun, dia masih lebih ringan dariku dengan semua perlengkapan perjalananku, jadi aku berhasil mengangkatnya dari tanah dan menempatkannya di pelana Sayr. Sekarang setelah kupikirkan, aku sebenarnya tidak tahu seberapa cepat manusia bumi tumbuh dewasa, atau berapa lama mereka hidup.

“Hitung sampai seratus, lalu giliran orang lain, oke?”

Bocah di atas pelana itu mengangguk penuh semangat, matanya berbinar-binar. Sayr menatapku dengan bingung, tetapi setelah aku memegang kendalinya dengan tepukan yang menenangkan, dia dengan patuh mengikutiku dari belakang.

“Satu, Dua, Tiga, Empat…” Bocah itu menghitung dengan lantang sambil kami berjalan-jalan di sekitar kota.

Pemandangan dari puncak Sayr sangat berbeda dengan apa yang saya lihat saat berjalan kaki menyusuri kota. Mungkin itu hanya karena kerumunan anak-anak yang riang gembira berkerumun di sekitar saya, tetapi meskipun merasa miskin dan membutuhkan, kota itu juga terasa jauh lebih hidup dan bersemangat.

Setelah mencapai hitungan seratus, anak laki-laki di punggung Sayr dengan patuh turun dari pelana dan memberi kesempatan kepada anak lain. Bahkan anak-anak kecil di sini mengerti bahwa mereka tidak dapat bertahan hidup di tempat seperti ini tanpa kerja sama.

Aku mengangkat anak berikutnya ke atas pelana, kali ini seorang perempuan. Ia tidak seceria anak laki-laki sebelumnya saat berhitung, tetapi suara kecilnya masih terdengar menyenangkan dan imut.

Akhirnya pikiran saya kembali tertuju pada pekerjaan apa yang bisa saya lakukan untuk orang-orang di sini.

Menjadi pandai besi bukanlah ide yang buruk. Mengingat ancaman monster yang selalu ada, permintaan akan senjata dan baju besi akan tinggi, dan saya akan senang memiliki kesempatan untuk mempelajari gaya kerajinan di sini. Tetapi waktu yang saya rencanakan untuk berada di kota ini terlalu singkat untuk mencapai banyak hal di bidang itu.

Jadi kurasa yang terbaik yang bisa kutawarkan adalah solusi klasik: mengamankan sumber air. Seperti yang tersirat dari nama provinsi ini, ada banyak salju di musim dingin. Bahkan jika bercampur dengan abu vulkanik, itu tetap air. Dan bahkan di musim lainnya, masih ada hujan. Jadi meskipun air sulit didapatkan di Provinsi Salju Hitam, air masih ada di sini.

Masalahnya adalah air itu terkubur jauh di bawah lapisan abu. Tidak akan sulit sama sekali bagi saya untuk menemukannya dan menggali sumur sedalam itu. Namun, saya merasa akan lebih baik untuk berkonsultasi dengan Xuannu sebelum melakukan hal seperti itu. Saya tidak tahu banyak tentang ilmu mistik, selain bahwa ilmu itu berinteraksi dengan alam. Ada kemungkinan besar bahwa Xuannu memiliki kemampuan untuk membuat sumur seperti itu sendiri, tetapi karena alasan tertentu telah menahan diri untuk tidak melakukannya. Akan lebih aman untuk menunggu sampai saya mendapat izin untuk mulai menggali sumur sendiri. Ini adalah cara saya untuk mengucapkan terima kasih karena telah mengizinkan saya tinggal, jadi saya ingin mereka senang dengan hal itu.

Saat aku menurunkan anak lain dari pelana, gadis kecil dalam gendonganku meraih telingaku. Rupanya telingaku cukup menarik bagi anak-anak di sini.

Harus kuakui, aku cukup terkesan. Selama bertahun-tahun sejak aku meninggalkan Hutan Dalam, belum pernah ada orang yang menangkap mereka seperti itu. Meskipun batu yang menutupi tubuhnya hanyalah batu biasa, bukan mineral atau permata, aku mendapat kesan bahwa gadis ini akan tumbuh menjadi seseorang yang penting.

Tentu saja, ditariknya telingaku terasa cukup sakit, jadi akhirnya aku harus membujuknya untuk melepaskannya. Tapi itu bukan masalah besar sampai membuatku marah, dan melihat permintaan maafnya yang tulus membuatku lebih bahagia dari apa pun.

Selain itu, saya tertarik untuk melihat jenis tanaman apa yang bisa mereka tanam di sini. Istilah “abu vulkanik” saja tidak terlalu membantu, karena tergantung pada komposisinya, berbagai tanaman dapat tumbuh. Abu di udara juga menghalangi sebagian besar sinar matahari, tetapi ini justru memungkinkan tanaman yang lebih menyukai kondisi gelap untuk tumbuh subur. Saya yakin saya akan dapat menemukan sesuatu.

Sebagai contoh, ketika saya dulu tinggal bersama Oswald di kerajaan para kurcaci—yang saya kira sekarang mungkin adalah rajanya—kami memiliki kentang dan lumut yang tumbuh di bawah tanah, dan tumbuh subur selama mereka memiliki akses ke air.

Ini bukanlah sesuatu yang bisa saya lakukan selama saya tinggal di Black Shell saat ini, melainkan lebih seperti mengirimkan makanan yang saya temukan selama perjalanan saya. Itu agak di luar cakupan yang saya cari saat ini. Saya mungkin perlu membicarakan hal itu juga dengan Xuannu.

Aku tahu bahwa kekayaan tidak selalu berkorelasi dengan kebahagiaan, tetapi aku tahu betapa sulitnya hidup dengan akses terbatas terhadap makanan dan air, meskipun kaum penghuni bumi sangat tangguh.

Setelah menyelesaikan tur kota dan selesai mengantar anak-anak, saya kembali ke kastil. Pada akhirnya, saya tidak menemukan sesuatu yang konkret yang bisa saya lakukan untuk orang-orang di sini, tetapi saya dan anak-anak sama-sama bersenang-senang. Cukup sekian untuk hari ini.

◇◇◇

Aku menempelkan telinga ke tanah dan mendengarkan suara-suara roh. Banyak penduduk bumi mulai berkumpul untuk melihat apa yang kulakukan, tertarik oleh tingkah lakuku yang eksentrik, tetapi Jizou menjaga mereka tetap berada di kejauhan. Kehadirannya sangat membantu. Biasanya aku bisa mendengar suara roh tidak peduli seberapa berisik lingkungan sekitarku, tetapi di Provinsi Salju Hitam ini, roh-roh air berada cukup jauh.

Dengan memusatkan konsentrasi, aku mencari suara-suara samar di bawah abu, di bawah tanah, dan bahkan lebih dalam lagi. Ah, di sana mereka berada. Meskipun cukup jauh di bawah, jelas ada air.

Tapi…hmm. Jaraknya terlalu jauh. Tentu, aku mampu membuat lubang sedalam itu. Sekalipun tanahnya terbentuk dari lapisan abu, itu tetaplah tanah, dan memiliki roh-roh yang menyertainya. Roh-roh bumi tidak akan kesulitan membuat lubang yang mencapai kedalaman sejauh ini.

Masalahnya adalah apa yang terjadi setelah itu. Bagaimana tepatnya mereka seharusnya mengambil air kembali dari kedalaman seperti itu? Jaraknya terlalu jauh untuk dijangkau hanya dengan tali dan ember. Bahkan jika aku bisa membuat lubang menuju air, itu bukanlah sumur jika mereka tidak bisa mengambil air darinya. Itu hanya akan menjadi bahaya, sesuatu yang bisa membuat anak-anak terpeleset dan jatuh ke dalamnya. Meskipun kurasa sumur biasa juga membutuhkan sesuatu untuk mencegah anak-anak jatuh ke dalamnya. Menurut Jizou, karena penduduk bumi tidak bisa mengapung dengan baik, banyak dari mereka tidak bisa berenang.

Jadi apa yang bisa kulakukan? Aku tidak akan kesulitan menemukan air dan membuat lubang menuju ke sana, tetapi aku tidak terlalu berpengalaman dalam mengambil air kembali. Aku terus menatap tanah, bingung.

“Ada apa, Acer? Kurasa kau tidak bisa menemukan air sama sekali? Maksudku, mengingat tempat ini, kurasa itu memang sudah bisa diduga.” Meskipun Jizou sepertinya mencoba menghiburku, dia tidak sepenuhnya benar.

Aku tak bisa menahan senyum mendengar kata-katanya, yang membantu membangkitkan semangatku. Tak perlu aku berjuang mengatasi masalah ini sendirian. Tidak sulit bagiku untuk membuat lubang menuju air dan menyedotnya ke permukaan sendiri, tetapi aku seorang pengembara. Aku hanya akan berada di sini beberapa hari, jadi aku tak mungkin terus menerus menyedot air untuk mereka selamanya. Tetapi bahkan jika tidak ada elf tinggi di Provinsi Salju Hitam, pasti ada seseorang yang bisa melakukan hal serupa, kan?

Aku yakin seorang mistikus seperti Xuannu tidak akan kesulitan melakukan hal seperti mengambil air dari bawah tanah. Jika dia mau sedikit berusaha, masalahnya akan terpecahkan. Jika tidak, atau jika penduduk bumi tidak mau meminta hal itu darinya, mereka selalu dapat mengembangkan cara mereka sendiri untuk mengakses air.

Aku hanya bisa mengerjakan tugas yang ada di depanku. Jadi aku menggelengkan kepala.

“Tidak, aku sudah menemukan air. Aku akan menggali sekarang, jadi minggir sedikit.”

Aku menancapkan tanganku ke dalam tanah, membayangkan sebuah lubang lurus yang menjangkau ke air. Aku membuat dindingnya sekeras dan sehalus batu, agar tanah tidak runtuh dan mencemari air. Dengan mengucapkan sepatah kata kepada roh-roh bumi, tanah di depanku terbuka.

Kerumunan penduduk bumi yang menyaksikan kejadian itu berseru kaget dan kagum. Bagi seorang elf tinggi sepertiku, adalah hal yang biasa bahwa roh-roh akan merespons ketika aku memanggil mereka, tetapi kurasa itu cukup mengejutkan bagi orang-orang seperti mereka yang belum pernah melihat mereka bekerja sebelumnya. Penduduk bumi yang tinggal di sini, di tanah yang tertutup abu vulkanik ini, tahu lebih baik daripada siapa pun betapa kejamnya bumi itu.

Lubang di tanah itu terus memanjang ke bawah, akhirnya mencapai sumber air yang telah saya temukan. Pelepasan tekanan menyebabkan air menyembur ke atas, tetapi tidak cukup untuk membawanya ke permukaan. Namun, saya ingin bidikan pertama benar-benar mengesankan, jadi saya meminta bantuan roh air untuk sedikit membantu membawanya ke atas hingga mencapai permukaan.

Menanggapi permintaanku, air menyembur dari kedalaman, memercik ke udara dan membasahi semua orang. Meskipun sebelumnya mereka terkejut, penduduk bumi mulai bersorak. Tidak banyak kesempatan bagi orang-orang yang tinggal di sini untuk menikmati air yang tidak berwarna hitam karena abu. Bagi orang-orang yang kehidupan sehari-harinya termasuk mengumpulkan air hujan hitam dan menyaringnya agar layak minum, air bersih alami seperti ini pasti tampak indah.

Tentu saja, ini hanya akan berlangsung sebentar. Begitu aku melangkah pergi, air akan berhenti mengalir. Tapi tidak apa-apa. Aku akan menyerahkan sisa pekerjaan kepada Xuannu dan penduduk Provinsi Salju Hitam.

Setelah kegembiraan awal melihat geyser mereda, dimulai dari Jizou, orang dewasa yang berkumpul di sekitar kami mulai membuat atap dan penutup untuk sumur tersebut. Mereka tidak ingin abu dari langit jatuh ke dalamnya, dan mereka juga tidak ingin anak-anak secara tidak sengaja tersandung ke dalamnya.

Saat aku mengamati mereka bekerja dari jarak dekat, aku melirik ke atas. Langit berwarna abu-abu. Di antara abu dan awan, aku sama sekali tidak bisa melihat matahari. Hujan bercampur dengan abu, dan ketika cuaca dingin, salju pun akan turun. Karena itulah tempat ini disebut Provinsi Salju Hitam.

Saya hanya akan menghabiskan beberapa hari singkat di sini. Apa yang bisa saya lakukan untuk orang-orang yang telah menghadapi lingkungan yang keras ini dalam waktu sesingkat itu?

◇◇◇

Dalam perjalanan menuju Provinsi Emas Kuno, aku dan Jizou ditemani oleh sekelompok pria dari ras manusia bumi lainnya, masing-masing membawa sisik mineral, yang berarti mereka pasti anggota kelas prajurit. Meskipun Jizou sudah lebih dari cukup sebagai pengawal, para prajurit ini secara sukarela ikut bersama kami.

Baik penduduk bumi maupun Xuannu sangat gembira dengan sumur yang kubuat. Setelah berdiskusi dengannya, aku mengetahui bahwa kemampuannya lebih cocok untuk pertempuran, sehingga pekerjaan yang lebih rumit seperti mencari air merupakan tantangan baginya. Dia bisa menemukan sesuatu yang jelas, seperti air yang mengalir di sungai, tetapi mencari urat air jauh di bawah tanah berada di luar kemampuannya.

Aku tak bisa menahan rasa ingin tahu tentang kualifikasinya sebagai seorang mistikus, tapi kurasa setiap orang memiliki kekuatan dan kelemahan masing-masing. Sementara Xuannu sangat mahir dalam pertempuran, gubernur Provinsi Sungai Putih, Baimao Laojun, tampaknya lebih ahli dalam sisi mistis. Dia juga cukup berpengetahuan luas dalam hal sihir, karena Federasi Bijak—setara dengan perkumpulan penyihir di kekaisaran—bermarkas di Provinsi Sungai Putih. Huang Mu dari Provinsi Gunung Merah terampil dalam memasak dan menyiapkan obat-obatan, sementara Zhang Shegong dari Provinsi Laut Biru unggul dalam bidang ekonomi. Mendengar tentang seorang mistikus yang ahli dalam membuat makanan sangat menarik minatku, tetapi sayangnya rencanaku saat ini tidak akan membawaku ke dekat Provinsi Gunung Merah.

Selain itu, tampaknya Xuannu memiliki harapan besar terhadap rencana saya untuk mencari tanaman yang dapat ditanam di Provinsi Salju Hitam. Karena beberapa keadaan, meskipun dia dan para mistikus lainnya dapat meninggalkan provinsi mereka jika diperlukan, mereka tidak dapat bepergian melampaui perbatasan kekaisaran.

Singkatnya, sepertinya dia tidak punya rencana apa pun untukku setelah perjalananku ke Provinsi Emas Kuno selesai. Itu agak melegakan.

Selain itu, aku telah menceritakan cukup banyak tentang Sekolah Yosogi dan pedang sihirku, serta banyak hal lain tentang dunia di luar kekaisaran, dan dia mendengarkan semuanya dengan penuh perhatian. Dia sangat tertarik pada pedang sihir, dan mengatakan akan mengundang gubernur Provinsi Sungai Putih untuk mengunjungiku bersamanya jika aku akhirnya tinggal di Provinsi Emas Kuno untuk waktu yang lama. Dia yakin gubernur akan sangat tertarik pada relik-relik tersebut, dan dia menginginkan satu untuk dirinya sendiri, jadi dia dengan senang hati meminta agar aku membuatkannya jika waktu memungkinkan.

Aku tidak terlalu terburu-buru, dan kedengarannya memang menyenangkan. Jadi aku mengatakan padanya bahwa jika tidak ada hal yang tiba-tiba membuatku ingin meninggalkan Provinsi Emas Kuno, maka aku akan menetap sejenak dan menerima permintaannya, yang kemudian dia angguk. Tersenyum, tapi tanpa berkata apa-apa.

Oh, jadi ada kemungkinan aku akan kecewa dengan apa yang kulihat di sana. Yah… kurasa kita harus menunggu dan melihat.

Perjalanan menuju Provinsi Emas Kuno sangat riuh. Jizou tidak terlalu banyak bicara, tetapi para prajurit bangsa bumi lainnya sangat ceria. Satu per satu, mereka datang menghampiriku dan memulai percakapan baru.

Meskipun begitu, kemampuan mereka dalam bertarung benar-benar luar biasa. Karena jumlah kami sangat banyak, kami menarik banyak monster, tetapi tidak satu pun yang berhasil mendekati saya. Dari apa yang dapat saya amati, tidak ada prajurit manusia bumi yang unggul seperti Jizou, tetapi mereka masing-masing memiliki pemahaman yang kuat tentang kemampuan mereka sendiri, kerja sama tim mereka membuat pertempuran tampak hampir tanpa usaha.

Biasanya, menghadapi monster besar secara langsung bukanlah strategi yang efektif. Namun, dengan kekuatan dan bobot para prajurit manusia bumi, bahkan kelompok kecil dari mereka pun mampu menghentikan serangan monster yang lebih besar. Beberapa dari mereka memiliki perisai besar yang mereka gunakan untuk memblokir serangan yang datang. Setelah lawan mereka dihentikan, yang lain akan menyerang mereka secara serentak, dengan cepat menghabisi monster tersebut.

Seluruh ras penduduk bumi berjumlah kurang dari lima ribu anggota… dan aku mulai berpikir itu adalah hal yang baik bagi ras lain. Jika ada puluhan atau ratusan ribu dan mereka memutuskan ingin lebih banyak tanah, aku rasa mereka tidak akan kesulitan merebutnya dari provinsi lain dengan paksa. Begitulah kuatnya mereka dalam pertempuran.

Akhirnya kami sampai di perbatasan Provinsi Emas Kuno, yang ditandai dengan tembok besar yang mengelilingi seluruh provinsi. Bagian dalamnya sama sekali tidak terlihat, dan tentu saja tembok itu dalam kondisi sangat baik, sehingga tidak ada cara untuk masuk kecuali melalui gerbang resmi.

Gerbang utara dihiasi dengan gambar kura-kura besar berwarna hitam pekat. Itu pasti merupakan penggambaran kura-kura roh yang disembah oleh penduduk Provinsi Salju Hitam. Itu pasti merujuk pada Wanggui Xuannu, tetapi melihat gambarnya, saya tidak dapat melihat hubungan antara keduanya.

“Jaga kesehatanmu, Acer.” Kata-kata perpisahan Jizou kepadaku sederhana dan langsung ke intinya, sangat sesuai dengan karakternya. Aku ragu kita akan bertemu lagi, tapi kurasa dia benar. Tidak ada gunanya mengucapkan selamat tinggal yang panjang lebar dan bertele-tele.

“Ya, kamu juga. Jaga dirimu baik-baik. Dan semuanya, terima kasih telah membawaku ke sini.”

Aku mengepalkan tinju, yang disambut Jizou dengan tinjunya sendiri sambil tertawa.

Sekelompok penduduk bumi itu mengantarku pergi dengan senyuman saat gerbang terbuka. Kembali menunggang kuda, aku memandu Sayr langsung masuk.

Saat kami memasuki provinsi itu, saya merasa ada yang tidak beres. Pada saat yang sama, pemandangan di depan saya langsung berubah. Melihat melalui gerbang, saya melihat jalan yang mengarah ke kejauhan. Tetapi sekarang setelah saya melewatinya, pandangan saya terhalang oleh lautan pepohonan, masing-masing lebih tinggi dari tembok yang mengelilinginya.

Perasaan tidak nyaman dan transformasi aneh ini bukanlah hal baru bagi saya. Energi alam yang pekat yang menyelimuti hutan ini terasa hampir sama dengan rumah saya di Kedalaman Hutan. Sensasi yang saya rasakan saat melewati gerbang itu hampir sama dengan sensasi yang saya rasakan saat melewati penghalang yang terbuat dari kekuatan roh dan Pohon Roh yang memisahkan Kedalaman Hutan dari Hutan Pulha Raya lainnya. Saya pernah mendengar bahwa penduduk hutan tinggal di sini di Provinsi Emas Kuno, tetapi sekarang tidak ada keraguan dalam pikiran saya bahwa tempat ini adalah tanah suci bagi para elf.

Rasanya sekaligus nostalgia dan sedikit tidak menyenangkan. Hutan itu sendiri memang fantastis, tentu saja. Tetapi perbedaan mencolok antara hutan dan iklim Provinsi Salju Hitam, yang hanya dipisahkan oleh satu dinding batu, terlalu berat bagi saya. Meskipun saya rasa bahkan para elf di tengah benua pun tidak tertarik pada dunia di luar hutan mereka.

Yang paling mengganggu saya adalah tembok-tembok itu sendiri. Jelas sekali tembok-tembok itu dibangun oleh ras lain, tanpa ada tanda-tanda keahlian elf sama sekali di dalamnya. Apakah ras lain telah mengisolasi para elf di sini? Atau apakah para elf memaksa ras lain untuk membangun tembok-tembok itu, bertindak sebagai bangsawan dan aristokrat di atasnya? Bisakah seseorang yang puas hidup seperti itu disebut elf?

Lagipula, aku terlalu terburu-buru. Pasti ada alasan di balik semua ini. Pasti ada. Sebelum bertemu langsung dengan kaisar, Longcui Dijun, aku tidak bisa menghakimi mereka.

Tiba-tiba aku merasakan keinginan kuat untuk mengetahui alasan di balik tembok ini. Emosi yang masih tersisa dari perpisahanku dengan kaum manusia bumi telah sirna.

◇◇◇

Gerbang di belakangku perlahan menutup. Dua elf berseragam resmi mengoperasikan gerbang itu. Saat mereka memutar engkol besar, gerbang perlahan menutup diiringi suara rantai yang bergerak. Ketika gerbang akhirnya tertutup dan suara itu berhenti…

“Tidak ada kegembiraan yang lebih besar bagi kami sebagai penghuni hutan selain menyambut salah satu leluhur kami, seorang yang sejati, ke hutan Emas Kuno ini. Suatu kehormatan besar untuk bertemu denganmu,” sapa kedua elf itu sambil membungkuk. Aku tidak melihat sedikit pun kepura-puraan di balik senyum mereka. Mereka tampak benar-benar gembira melihatku.

Namun… salah satu leluhur mereka, ya? Elf diciptakan oleh para dewa yang terinspirasi oleh penciptaan elf tinggi, jadi menyebut kami sebagai leluhur mereka bukanlah hal yang sepenuhnya salah… tetapi itu bukanlah gelar yang sangat saya sukai. Selain perbedaan rentang hidup, jumlah kekuatan yang diberikan roh kepada kami, dan apa yang terjadi pada kami setelah kami mati, tidak banyak perbedaan di antara kami.

Meskipun banyak orang akan menganggap perbedaan tiga ratus tahun dalam rentang hidup kita sangat besar, bagi seorang elf yang hidup tujuh ratus tahun dan seorang elf tinggi yang hidup seribu tahun, perbedaan itu sebenarnya tidak akan terasa terlalu signifikan.

Tapi kurasa mempertahankan pendirianku di sini tidak akan banyak membantu. Sampai aku memahami situasi di Provinsi Emas Kuno, segalanya akan lebih lancar jika aku hanya mengikuti arus.

Setelah mengangguk ramah kepada kedua elf itu, aku kembali menyemangati Sayr untuk maju, yang masih bingung karena jalan di depan kami menghilang.

“Pohon-pohon itu tidak akan menghalangi kita, jangan khawatir.”

Dia benar-benar kuda yang cerdas. Dia bisa merasakan bahaya dan tahu harus menjauhinya, tetapi cukup berani dan percaya untuk mengikuti instruksi saya dalam menghadapi bahaya tersebut.

Pepohonan di hutan itu mundur, menarik akar dan batangnya untuk membuat jalan bagi kami. Aku belum pernah ke Hutan Emas Kuno sebelumnya, tetapi tidak mungkin aku tersesat, apalagi dengan pepohonan itu sendiri yang menuntunku. Bahkan di tempat yang asing, apa pun rahasia yang disembunyikan tanah itu, pepohonan akan selalu menyambutku. Aku tidak pernah meragukannya, dan karenanya tidak akan pernah ragu. Ini adalah wilayahku.

Kedua elf itu kemungkinan besar dikirim untuk membimbingku, sehingga mereka mengejarku dengan panik. Namun, mereka pasti menduga bahwa aku tidak membutuhkan pemandu, karena mereka mengikutiku dari belakang dalam diam.

Sejujurnya, aku tidak keberatan jika mereka berbicara… dan sebenarnya, itu akan sangat membantuku jika mereka bersedia menjelaskan berbagai hal kepadaku. Tapi rasanya aneh jika aku memulai percakapan, jadi untuk sementara aku membiarkan keheningan berlanjut.

Saat kami berjalan, saya memperhatikan sesuatu yang biasa saya temukan di hutan sebesar ini. Kami melewati Pohon Roh yang sangat besar. Menghentikan Sayr, saya melompat dari pelana dan mendekatinya.

“Bolehkah?” tanyaku sambil mendongak ke arah pohon. Tak lama kemudian, pohon itu mulai bergoyang, menjatuhkan beberapa buah dari rantingnya ke lenganku yang terentang.

Pohon Roh sebesar ini menumbuhkan apua. Tapi… apua ini sedikit berbeda dari apua yang saya kenal. Mereka masih dipenuhi energi kehidupan, tetapi memiliki aroma yang lebih kuat dan lebih manis.

Setelah menggigitnya, aku menemukan rasanya lebih mirip buah persik. Buah apua yang kukenal memiliki rasa manis asam seperti apel, tetapi tampaknya Pohon Roh di Provinsi Emas Kuno berbeda. Itu adalah penemuan yang cukup menarik. Aku merasa tidak enak makan sendirian, jadi aku berbagi hasil tangkapanku dengan dua pemandu dan Sayr.

“Wow. Bahkan Pohon Mistik pun memberikan buahnya dengan sendirinya kepadamu. Kurasa aku seharusnya sudah menduga hal itu dari seorang leluhur,” jawab salah satu elf.

Sebuah Pohon Mistik, yang menghasilkan Buah Persik Mistik ini, kurasa. Tampaknya bayangan kaisar mistik telah mencapai sejauh ini.

Namun, mari kita kesampingkan siapa sebenarnya kaisar ini…

“Buah persik ini enak sekali. Saya pribadi suka apua, tapi ini sama enaknya. Saya ingin sekali memperkenalkannya kepada teman-teman saya di kampung halaman, dan akan sangat bagus jika saya bisa membawa beberapa apua ke sini agar kamu bisa mencicipinya.” Saya jadi menyukai Buah Persik Mistik ini. Sayr sepertinya juga menyukainya, dilihat dari caranya menggosokkan kepalanya ke saya dengan gembira.

Setelah mengisi perut kami, saatnya untuk melanjutkan perjalanan. Dengan buah yang memberi kehidupan di perut kami dan udara hutan di paru-paru kami, aku bisa merasakan kepalaku jernih dan anggota tubuhku dipenuhi kekuatan. Melompat kembali ke punggung Sayr, aku melanjutkan perjalanan lebih dalam ke hutan, dipandu oleh pepohonan itu sendiri.

Perjalanan menembus hutan memakan waktu dua minggu. Namun, jujur ​​saja, jalan yang kami tempuh bukanlah jalan lurus menuju tujuan. Aku ingin minum dan mandi, dan tentu saja Sayr juga membutuhkan air, jadi kami mengikuti aliran sungai kecil.

Ada banyak tanaman yang tumbuh di sini yang tidak saya kenal, jadi kami sering berhenti agar saya dapat memeriksanya, dan Sayr dapat menemukan tanaman lezat untuk dimakan sebagai camilan. Kami sama sekali tidak terburu-buru, jadi rasanya lebih seperti jalan-jalan santai di hutan.

Meskipun seharusnya hanya ada satu Pohon Roh—atau lebih tepatnya Pohon Mistik—di hutan tertentu, kami melihat lebih banyak pohon tersebut dari waktu ke waktu saat kami berjalan.

Sepertinya tempat ini istimewa, sama seperti Hutan yang Dalam. Hutan di sekitar kami kaya akan berkah, jadi kami tidak kesulitan mendapatkan makanan… meskipun para elf yang bersamaku cukup terkejut melihatku memakan daging kering yang kubawa.

Tapi aku tidak membiarkan hal itu menggangguku. Aku hanya kadang-kadang menginginkan daging.

Meskipun tentu saja, aku tidak bisa membuat api unggun di hutan. Sebagian besar makanan yang kami temukan bisa dimakan mentah, dan karena tempat itu semacam tanah suci bagi para elf, cuacanya hangat dan menyenangkan. Berbaring meringkuk di samping Sayr sudah cukup bagiku untuk tetap nyaman sepanjang malam. Banyak elf tidak menyukai gagasan menyalakan api di hutan, dan saat ini aku tidak benar-benar ingin memaksa mereka.

Hutan itu ternyata jauh lebih besar dari yang saya perkirakan. Saya yakin ada banyak hutan di sekitar yang bahkan lebih besar, tetapi sebagai tanah suci bagi para elf, hutan ini tampak besar. Misalnya, Hutan Pulha Agung benar-benar sangat luas, tetapi tanah suci di tengahnya, Kedalaman Hutan, hanya mencakup sebagian kecil saja. Jika saya harus menebak, saya rasa tidak akan membutuhkan waktu lebih dari seminggu untuk menyeberanginya dari ujung ke ujung dengan berjalan kaki. Tentu saja, itu jika Anda tahu jalan di hutan dan pepohonan membuka jalan untuk Anda. Manusia biasa akan tersesat jauh sebelum sampai ke sisi lain.

Namun, seluruh Provinsi Emas Kuno memiliki kualitas yang sama. Meskipun ukurannya lebih kecil daripada provinsi-provinsi lain yang membentuk kekaisaran, kami masih membutuhkan waktu dua minggu untuk sampai dari gerbang utara ke pusat. Itu berarti pasti ada sesuatu yang cukup kuat yang tinggal di sini untuk mendukung hutan yang begitu luas.

Hmm…?

Hal itu memunculkan kesadaran yang aneh.

Pasti ada sesuatu yang sangat kuat yang tinggal di sini. Apakah itu berarti ada sesuatu yang serupa yang tinggal di Kedalaman Hutan? Sampai sekarang, saya berasumsi Kedalaman Hutan ditopang oleh hamparan luas Hutan Pulha Raya yang mengelilinginya, tetapi mungkin itu tidak benar. Lagipula, Pulha sendiri dikenal manusia sebagai tempat berbahaya yang dipenuhi monster-monster kuat. Bagaimana jika apa pun yang memberi Kedalaman Hutan kekuatan juga menopang Pulha secara keseluruhan? Jika demikian, mungkin tembok yang dibangun di sekitar Provinsi Emas Kuno sama pentingnya untuk menjaga hutan tetap berada di dalam maupun untuk mencegah orang lain masuk.

Jadi, apa yang hidup di Kedalaman Hutan? Apa yang disembunyikan para tetua elf tinggi dariku?

Oh. Kalau begitu, hampir pasti itu adalah burung phoenix. Burung abadi itu adalah penghubung antara elf tinggi dan raksasa sejati, lahir untuk menghubungkan bumi dengan langit. Jadi, wajar saja jika mereka tinggal bersama elf tinggi atau raksasa sejati.

Kalau begitu, mudah untuk menebak makhluk apa yang tinggal di Provinsi Emas Kuno. Roh-roh mendiami seluruh dunia, elf tinggi mendiami hutan lebat, dan raksasa sejati mendiami negeri di atas awan. Jika phoenix hidup bersama elf tinggi… maka yang tersisa hanyalah naga sejati, penjaga dunia.

Kaisar Kekaisaran Emas Kuno, Longcui Dijun, Sang Naga Giok, telah menyembunyikan jawaban atas pertanyaan itu dalam namanya sendiri selama ini. Seluruh kekaisaran ini dibangun sebagai tempat lahir bagi seekor naga, untuk mencegahnya terbangun hingga akhir zaman.

◇◇◇

“Selamat datang, wahai yang sejati. Kau adalah Acer, bukan? Namaku Longcui Dijun. Selamat datang di Kekaisaran Emas Kuno.”

Saat aku memasuki kastil di pusat Provinsi Emas Kuno, seorang pemuda manusia keluar menyambutku, tampak biasa saja dalam segala hal. Ia tidak memiliki aura kebijaksanaan yang hebat, juga tidak memiliki ambisi yang besar, dan gerakannya tidak menunjukkan keahlian dalam pertempuran. Ia memberikan kesan yang benar-benar berlawanan dengan Xuannu di Provinsi Salju Hitam. Namun, entah bagaimana, ada sesuatu yang jelas mencurigakan, sesuatu yang licin tentang dirinya.

Aku sangat meragukan dia adalah penipu. Kekuatan luar biasa berputar-putar di sekitar kastil. Pepohonan di hutan menyerap sebagian besar kekuatan itu, jadi aku tidak terlalu merasakannya selama perjalanan ke sini, tetapi tidak ada yang dapat menghambat kekuatan itu di kastil ini. Siapa pun yang tidak memiliki cara untuk melawan kekuatan ini akan mendapati hati dan pikirannya hancur karenanya jika mereka tinggal di sini terlalu lama.

Para pemandu elfku tidak ikut denganku masuk ke kastil, dan telah membawa Sayr pergi bersama mereka. Mereka tampaknya sepenuhnya menyadari betapa berbahayanya tempat ini bagi mereka. Jadi, betapa pun sederhana dan biasa penampilan pria ini, tidak diragukan lagi bahwa dia memang benar-benar orang yang dia klaim. Sekilas sudah jelas betapa sulitnya bertahan hidup di tempat yang begitu penuh dengan kekuatan.

Dijun kemungkinan besar telah menyerap kekuatan naga sejati, naik ke tingkat seorang mistikus. Kekuatan naga sejati tidak jauh berbeda dengan kekuatan alam itu sendiri, kurasa. Pria ini jelas seorang mistikus sejati.

“Dilihat dari ekspresimu, kau pasti sudah menebak banyak hal yang terjadi di sini. Sayang sekali. Aku sudah menyembunyikan banyak hal, berharap bisa mengejutkanmu,” katanya sambil tersenyum cerah.

Aku sebenarnya ingin meninjunya. Jadi, inilah alasan Xuannu berpikir aku mungkin akan marah. Meskipun aku tahu itu disengaja, dia membiarkan dirinya begitu terbuka sehingga rasanya aku benar-benar bisa memukulnya jika aku mencoba. Itu berarti dia menyambut kesempatan itu, kan?

Oke, sudah diputuskan. Aku akan meninjunya.

Namun saat saya mengambil keputusan itu dan mengepalkan tangan, lanjutnya.

“Tapi itu akan membuat percakapan ini berjalan jauh lebih lancar.” Seolah-olah dia membaca pikiranku, dia mundur setengah langkah.

Tapi dia terlalu naif. Terhadap orang lain, meredakan ketegangan seperti itu mungkin akan memaksa mereka untuk menyerah, atau meningkatkan kewaspadaan mereka sendiri. Sebagian besar elf tinggi mungkin tidak akan terganggu sedikit pun oleh sikapnya. Tapi aku agak aneh. Dan ketika elf sialan ini memutuskan untuk meninju seseorang, menghindar saja tidak cukup untuk menyelamatkanmu dari nasib itu. Jadi sebagai respons terhadap langkah mundurnya, aku menerjang ke depan, mengayunkan tinjuku langsung ke rahangnya.

Pukulan itu mendarat sempurna, membuat Dijun terlempar ke udara. Namun, aku tidak merasakan beban atau respons apa pun dari benturan itu. Rasanya hanya sedikit lebih nyata daripada memukul selembar kertas yang melayang di udara. Dengan kata lain, pada saat yang sama tinjuku menghantam, dia telah menggunakan kekuatannya sendiri untuk terlempar ke belakang.

Berputar-putar di udara, Dijun mendarat dengan kedua kakinya. Seperti yang diharapkan, terlepas dari penampilan luarnya, dia memiliki kekuatan yang luar biasa.

“Tidak ada yang lebih kubenci daripada dimanipulasi,” kataku. “Jika kau masih mau mempermainkanku setelah mengetahui itu, maka aku siap melawanmu sekuat apa pun dirimu.”

Jika Anda punya permintaan, sampaikanlah. Jika Anda ingin memaksa saya melakukan sesuatu, cobalah. Jika Anda ingin mendapatkan kepercayaan saya, bersikaplah tulus kepada saya. Hanya itu yang saya minta.

Dijun tampak sangat terkejut dengan kata-kataku. Namun dalam waktu singkat ekspresinya berubah, menunjukkan senyum yang jauh lebih tulus. “Ha ha, aku sama sekali tidak bermaksud memprovokasimu, maaf. Aku mengerti mengapa Xuannu sangat menyukaimu. Kau agak berbeda dari yang kuharapkan dari seorang yang sejati, tapi bersikap lebih terus terang tidak masalah bagiku.”

Aura di sekitarnya berubah total. Lebih besar, lebih tajam, namun tetap fleksibel dan licik. Benar-benar aura yang tepat untuk seorang mistikus. Aku belum pernah melihat kedalaman kekuatannya yang sebenarnya sebelumnya karena dia menyembunyikannya dengan sempurna. Sekarang, aku tidak bisa melihat kedalaman kekuatannya yang sebenarnya karena begitu luas.

“Baiklah, langsung saja ke intinya. Makhluk purba yang menginjakkan kaki di Kekaisaran Emas Kuno telah menyebabkan naga sejati yang tertidur di negeri ini mulai bergerak. Jadi, aku ingin kau pergi dan membujuk naga itu untuk kembali tidur.”

Tidak ada yang bisa memastikan apa yang akan terjadi jika naga itu benar-benar terbangun. Konon, naga-naga itu tertidur hingga dunia berakhir. Jika dilihat dari sudut pandang lain, jika naga-naga sejati terbangun, itu bisa jadi pertanda akhir dunia. Bahkan jika kebangkitan naga tunggal ini tidak membawa bencana besar, setidaknya akan menghancurkan Kekaisaran Emas Kuno.

Oh, tunggu dulu. Apakah itu berarti kedatanganku ke sini benar-benar membahayakan kekaisaran? Kalau begitu, perilaku mencurigakan Dijun tadi mungkin merupakan upaya untuk menghindari menyalahkan diriku atas situasi saat ini. Dan tanggapanku terhadap upayanya untuk bersikap pengertian adalah dengan meninjunya. Aku memang yang terburuk, kan?

“Tentu saja, aku tahu bahwa kau hanya berada di sini secara kebetulan, dan perjalananmu akan membawamu pergi dari sini. Dan kedatanganmu saja bukanlah satu-satunya hal yang menyebabkan naga itu bergerak. Tetapi karena kami bukanlah makhluk purba sepertimu, kami tidak memiliki cara untuk membujuk naga itu kembali tidur.”

Sekali lagi, dia berbicara dengan mempertimbangkan perasaan saya.

Nah. Sekarang aku merasa tidak enak.

Untuk sekarang, kurasa kita harus bicara, agar aku bisa memanfaatkan kesempatan untuk menyampaikan permintaan maaf yang tulus karena telah menyerangnya.

Tanpa mengetahui apa pun tentang situasinya, aku meragukannya. Karena tidak mengenal ras kuno, Dijun memperlakukanku dengan sikap yang aneh dan penuh kehati-hatian. Sikap kami berdua menyebabkan kami benar-benar salah paham satu sama lain. Akan sulit untuk mengambil keputusan tanpa memperjelas hal itu.

Selain itu, aku tidak berniat meninggalkan mereka begitu saja dalam menghadapi naga yang sebenarnya. Lagipula, meskipun itu bukan niatku sama sekali, aku merasa sangat bersalah karena telah mengacaukan keadaan bagi mereka.

◇◇◇

“Ah ha ha, aku mengerti, kau cukup tegas untuk ukuran naga sejati. Pantas saja kau begitu terus terang. Atau mungkin energi naga yang bangkit telah memengaruhimu? Maaf, sepertinya aku salah pendekatan.” Setelah permintaan maaf kami menyelesaikan kesalahpahaman di antara kami, Dijun mulai tertawa riang.

Siapa sebenarnya yang dia harapkan akan datang mengunjunginya? Peri sombong yang acuh tak acuh terhadap urusan dunia? Yah, kurasa para tetua di Kedalaman Hutan akan cocok dengan gambaran itu. Itulah mengapa dia mencoba menyembunyikan informasi sebanyak mungkin, memprovokasi saya untuk bertindak sesuai keinginannya. Jadi, ketika ternyata saya jauh lebih sederhana dari yang dia duga, kurasa dia senang mengetahui bahwa semuanya akan berjalan lancar.

Namun, akibatnya, kesalahpahaman pun muncul di antara kami. Aku tidak bisa menyalahkannya; meskipun dia seorang mistikus, dia tidak akan memiliki banyak kesempatan untuk bertemu dengan elf tinggi. Lagipula, aku juga tidak sering bertemu dengan para mistikus.

Aku tak lagi ragu untuk berurusan dengan Longcui Dijun. Aku memahami pikirannya dan menyadari di mana letak kesalahanku. Dijun ada di sini untuk menjaga tidur naga. Wajar jika dia mulai panik jika naga itu mulai bergerak.

Dia mungkin benar tentang naga itu yang berpengaruh padaku. Sejak memasuki Provinsi Emas Kuno, atau sebenarnya kekaisaran secara keseluruhan, aku merasa sedikit lebih agresif. Mungkin saja aku secara tidak sadar menangkap energi naga itu begitu dekat dengan saat aku terbangun, dan itu telah memengaruhi perasaanku ke arah tersebut. Jika demikian, itu adalah bukti lain dari kurangnya pengalamanku sendiri.

Menurut kaisar, tanah ini awalnya dipenuhi dengan kekuatan naga yang tertidur, menyebabkan alam menjadi liar dan monster-monster menyerbunya. Untuk menjaga agar tetap tertidur, naga itu membagi kekuatannya untuk menciptakan empat makhluk yang akan menjaga tanah tersebut. Mereka adalah harimau berekor dua putih, kura-kura hitam, dan sebagainya. Sebagai makhluk yang ditakuti bahkan oleh para dewa yang menciptakan ras-ras umum di dunia ini, naga sejati juga mampu menciptakan kehidupan.

Namun, keempat penjaga itu hanya peduli dengan melindungi tidur naga tersebut. Mereka sama sekali mengabaikan monster-monster yang merajalela di negeri itu, yang dengan bebas menyerang siapa pun, menjadikan daerah itu sebagai wilayah yang ditakuti semua orang. Orang-orang kuno dari padang rumput dan kerajaan selatan tampaknya telah menyerbu berkali-kali, mencoba untuk memutus sumber monster-monster yang berdatangan dari sana, dan bahkan telah berhadapan dengan keempat penjaga tersebut. Orang-orang telah salah mengartikan keempat penjaga dan bahkan naga yang sedang tidur sebagai makhluk jahat, dan karena itu mereka mencoba untuk melawan mereka.

Perilaku seperti itu pasti akan menyebabkan naga itu bangkit pada akhirnya. Seseorang perlu memerintah negeri ini jika mereka ingin mencegah hal itu. Dan demikianlah, meskipun mereka menggunakan nama yang berbeda saat itu, Longcui Dijun dan keempat mistikus lainnya dipilih. Bahkan sebagai mistikus abadi, mereka tidak akan terhindar dari kehancuran dunia.

Jadi, bekerja sama dengan keempat penjaga, mereka membangun sebuah negara baru di sini, yang mereka sebut Kekaisaran Emas Kuno. Para penjaga menjadi roh penjaga dari keempat provinsi tersebut, dan kemungkinan besar merupakan sumber perubahan lingkungan dan iklim yang ekstrem di antara mereka. Tidak, mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa para mistikus menggunakan pengaruh roh penjaga untuk menciptakan penghalang mereka sendiri.

Masing-masing provinsi dibentuk sebagai negara merdeka tersendiri dengan mempertimbangkan fakta bahwa tidak ada kerajaan yang dapat bertahan selamanya. Jika politik atau rakyat di salah satu provinsi akhirnya jatuh ke dalam korupsi, selama Provinsi Emas Kuno masih utuh, mereka dapat menghancurkan kerajaan pemberontak dan membangun kerajaan baru di tempatnya.

Itulah sifat dari keempat mistikus dan keempat roh penjaga naga. Namun, saya tidak pernah bertanya apakah mereka benar-benar dipaksa untuk membangun kembali provinsi mana pun.

Setelah menyegel kekuatan naga di Provinsi Emas Kuno, mereka membangun hutan di sekitarnya dan menyerahkannya kepada para elf, penduduk hutan. Longcui Dijun tinggal di sana sebagai seorang mistikus, menyerap kekuatan naga. Empat mistikus lainnya mengambil kekuatan mereka dari masing-masing penjaga naga, memisahkan lingkungan mereka dari dunia luar. Kekuatan makhluk abadi seperti naga hampir setara dengan kekuatan alam itu sendiri.

Dan hanya itu yang perlu saya tanyakan. Saya sudah mengetahui semua yang perlu saya ketahui. Saya tidak bisa menghakimi apakah para mistikus itu benar atau salah, tetapi saya mengerti bahwa apa yang mereka lakukan adalah untuk kelangsungan hidup mereka sendiri dan kelangsungan hidup orang-orang yang tinggal di kekaisaran. Saya membayangkan para tetua elf tinggi tidak akan menyukai keberadaan kekaisaran, maupun para mistikus dan orang-orang yang memanfaatkan kekuatan naga dan para penjaganya untuk memperpanjang umur mereka sendiri. Tetapi secara pribadi, saya tidak punya alasan untuk mengutuk cara hidup mereka.

Longcui Dijun membawaku ke kedalaman bumi di bawah kastil. Ya, naga yang tertidur itu benar-benar berada di pusat Kekaisaran Emas Kuno. Saat kami menuruni tangga spiral, kekuatan di udara semakin kuat. Meskipun itu sebagian karena kami semakin dekat dengan naga, aku juga bisa merasakan bahwa kedatanganku menyebabkan naga itu bergerak.

Namun, meskipun energi yang memenuhi udara seharusnya terasa menyesakkan, saya sama sekali tidak merasa terganggu. Sebaliknya, rasanya seperti sedang diselimuti selimut hangat.

Namun, pada suatu titik, kaisar mulai goyah, tidak mampu melanjutkan lebih jauh. Sekuat apa pun dia sebagai seorang mistikus, sebanyak apa pun dia menyerap kekuatan naga untuk mempertahankan dirinya dan kekuatannya sendiri, tampaknya dia tetap tidak bisa mendekati naga itu sendiri.

Itulah alasan mengapa aku tidak bisa membiarkannya begitu saja. Aku menyuruh Dijun untuk kembali ke permukaan dan melanjutkan perjalanan ke bawah. Meskipun kami berada jauh di bawah tempat sinar matahari dapat mencapai kami, cahaya samar masih menerangi tangga, memungkinkan aku untuk melihat ke mana aku melangkah.

Cahaya lembut itu berasal dari makhluk raksasa yang terbaring di dasar tangga. Seekor naga yang indah, dengan sisik dan sayap yang berkilauan keemasan. Naga sejati, penjaga dunia, tertidur hingga akhir zaman.

Sejujurnya, mengingat mitos-mitos yang ada, ukurannya jauh lebih kecil dari yang saya bayangkan. Saya membayangkan naga sebesar gunung, tetapi yang ini hanya sebesar benteng kecil. Tentu saja, tidak ada jaminan bahwa yang saya lihat adalah wujud asli naga tersebut. Sebenarnya, mengingat kekuatan yang dipancarkannya, saya akan jauh lebih terkejut jika ia tidak dapat dengan bebas memanipulasi ukurannya.

Akhirnya aku mendapati diriku berdiri di depan mata naga itu. Kelopak matanya perlahan terangkat, bola-bola emas yang indah di dalamnya menoleh ke arahku.

“Ohhh, sahabat lama. Apakah kau datang untuk mengharapkan akhir dunia ini?”

Hanya dengan memikirkannya saja sudah membuat udara di sekitar kita bergetar, namun tetap terasa lembut.

“Tidak, tentu saja tidak. Aku hanya ingin melihatmu tidur. Maaf telah membangunkanmu.” Melangkah lebih dekat, aku mengulurkan tangan ke arah tubuhnya yang besar. Aku tidak akan pernah mengharapkan sesuatu seperti akhir dunia. Tapi entah bagaimana, aku bisa menebak apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Jangan dipedulikan, teman. Namun, karena kita sudah bertemu, aku harus memberikan penilaian. Teman, tolong ajari aku tentang dunia luar.”

Akhir zaman yang dibicarakan terkait naga sejati adalah krisis yang hanya mereka yang dapat menyelamatkan dunia darinya. Misalnya, jika dunia dipenuhi monster, dan para elf tinggi bersama-sama terbukti tidak mampu membasmi mereka—meskipun ancaman itu bisa saja berasal dari manusia—maka naga akan bertindak. Naga akan membakar dunia hingga menjadi abu, mengubahnya menjadi gurun tandus. Kemudian sebagai elf tinggi, peran kita adalah untuk mengisi dunia sekali lagi dengan pepohonan, dan mengarahkan roh-roh dalam membangun kembali alam.

Ya, hal seperti itu tidak diperlukan sekarang. Jadi aku tertawa sambil mengangguk.

“Ceritanya agak panjang kalau diceritakan sekaligus. Bagaimana kalau saya datang ke sini setiap hari dan menceritakan sedikit demi sedikit? Itu akan menjadi cerita yang bagus untuk menidurkanmu kembali.”

Sejujurnya, saya cukup percaya diri dengan kemampuan bercerita saya. Saya telah berkali-kali menceritakan dongeng sebelum tidur kepada Kaeha untuk membantunya tidur, dan telah belajar banyak dari mengamati penyanyi elf Huratio saat bekerja. Saya cukup yakin bahwa saya bahkan bisa memuaskan seekor naga sejati dengan cerita-cerita saya.

Saya ingin menghindari menceritakan seluruh kisah sekaligus agar naga itu punya banyak waktu untuk berpikir tenang tentang keputusannya. Tidak semua yang ingin saya sampaikan tentang dunia luar itu menyenangkan dan menggembirakan. Jadi, alih-alih langsung menceritakan semuanya sekaligus, saya akan menjabarkan ceritanya sedikit demi sedikit, hari demi hari, dengan tenang dan lembut.

Naga yang sebenarnya… yah, karena itu naga, aku tidak bisa memastikan, tapi sepertinya ia tersenyum. Jadi, sebagai permulaan, aku memutuskan untuk bercerita tentang diriku sendiri.

“Izinkan saya memulai dengan kisah bagaimana saya meninggalkan Kedalaman Hutan. Mari kita sebut babak pertama ‘Peri Terkutuk dan Kurcaci Terkutuk’.”

Aku merenung. Mengapa aku memutuskan untuk meninggalkan rumahku di hutan hari itu? Bagaimana aku bisa keluar? Apa yang kutemui di sepanjang jalan? Dan setelah keluar dari hutan, apa yang kulihat? Siapa yang kutemui? Aku memikirkan semua temanku, semua orang yang kucintai yang kini telah tiada. Peri yang mendukungku saat itu… dan terus mendukungku sejak saat itu. Kurcaci terkutuk yang selalu memanggilku peri terkutuk. Aku menceritakan semuanya padanya, dengan harapan dia akan mengerti apa yang kurasakan melalui semua pengalamanku.

Menempelkan dahiku ke sisik naga yang berkilauan, aku menutup mata dan berbicara. Dari mulutku, dan dari hatiku, seperti yang kulakukan setiap kali berbicara dengan roh-roh.

◇◇◇

Sebulan telah berlalu sejak aku mulai menceritakan kisahku kepada naga itu. Niatku hanya untuk memberinya garis besar cerita, tetapi dia sangat bertekad untuk menggali sebanyak mungkin detail kecil dariku, jadi kami belum banyak maju. Kurasa akan butuh waktu cukup lama sebelum dia merasa puas.

Kami telah memutuskan bahwa aku akan berbicara selama satu jam setiap hari. Itu jelas batas maksimal untuk cerita pengantar tidur. Lebih lama dari itu akan membuatmu lebih terjaga daripada sebelumnya, bahkan jika kamu seekor naga. Lagipula, aku akan dengan sabar menceritakan kisahku padanya. Selain itu, aku tidak terburu-buru untuk pergi ke mana pun.

Karena hanya satu jam dari waktu saya, saya berharap memiliki banyak waktu luang. Tetapi Xuannu menepati janjinya dan datang berkunjung bersama Baimao Laojun, jadi saya mendapati diri saya jauh lebih sibuk daripada yang saya duga. Dia meminta saya untuk membuat pedang sihir untuknya jika saya akan tinggal di Provinsi Emas Kuno untuk sementara waktu.

Namun, yang sangat mengejutkan saya adalah Baimao Laojun, yang setelah melihat pedang ajaib saya, langsung meminta saya untuk mengajarinya pandai besi. Dia memiliki banyak pengetahuan tentang ritual dan ukiran yang dibutuhkan untuk membuat relik seperti pedang saya, tetapi dia tertarik pada teknik yang digunakan untuk melestarikan prasasti pada bilah pedang, dan ingin mempelajari keterampilan yang dibutuhkan untuk membuat prasasti tersebut sejak awal.

Dialah yang menciptakan jimat kertas yang digunakan oleh para bijak kekaisaran, dan tentu saja pembuatan jimat tersebut membutuhkan tingkat keahlian tertentu. Meskipun demikian, mereka yang menggunakan sihir sudah menghabiskan banyak waktu untuk menyalin teks dan prasasti ritual. Mereka pasti sudah banyak berlatih, jadi tidak akan sulit untuk mempelajari keterampilan baru tersebut.

Namun, menciptakan pedang sihir membutuhkan pengetahuan tentang sihir dan pandai besi, dua profesi yang sebenarnya tidak memiliki hubungan satu sama lain. Relik tidak populer di tengah benua karena lebih mudah untuk menggunakan mantra sendiri, dan juga karena kesulitan dalam membuatnya dengan benar. Saya sudah menjadi pandai besi yang mahir ketika mulai mempelajari sihir, dan guru sihir Kawshman adalah seorang kurcaci, jadi rintangan kedua itu bukanlah halangan besar bagi kami. Itulah satu-satunya alasan kami mempertimbangkan untuk mempelajari relik, dan itu sangat penting bagi keberhasilan kami dalam menciptakan pedang sihir.

Dari sudut pandang Baimao Laojun, gagasan tentang relik yang bukan sekali pakai, melainkan senjata yang dapat menggunakan sihir berulang kali, terasa baru dan menarik. Ia sangat bersemangat untuk mempelajari cara membuatnya sendiri, meskipun ia sudah tua dan berambut panjang serta beruban.

Oke, kurasa usia memang tidak terlalu penting bagi seorang mistikus, tapi penampilannya membuatku ingin bertanya, “Kau yakin, Kakek? Bisakah kau mengangkat palu?”

Dia tampak seperti orang tua, dan sebenarnya memang lebih tua dari saya—sesuatu yang tidak bisa saya katakan tentang kebanyakan orang yang pernah saya temui—jadi rasanya tidak tepat bagi saya untuk bertindak seperti seorang guru baginya. Tetapi dia sangat menyadari perasaan saya, dan saya punya banyak waktu luang, jadi pada akhirnya saya menerima permintaannya. Lagipula, saya memang berhutang budi padanya setelah semua masalah yang saya timbulkan di Provinsi White River. Sebagai imbalannya, dia setuju untuk mengajari saya cara membuat lilin yang mereka gunakan untuk jimat mereka, serta berbagi pengetahuannya tentang ritual dengan saya.

Setelah mendengar itu, Xuannu memutuskan bahwa imbalannya untuk pedang itu adalah mengajari saya cara menggunakan senjata yang populer di Kekaisaran Emas Kuno.

Tiba-tiba, waktu luangku terisi penuh. Berbicara dengan naga, mengajak Sayr berjalan-jalan di hutan, bekerja di bengkel pandai besi bersama Laojun di sudut kastil, mempelajari sihir, dan berlatih dengan Xuannu… hari-hariku begitu padat sehingga berlalu begitu cepat.

Saat aku memakan buah persik mistik dan menghirup udara hutan, jika aku mengarahkan perhatianku kepada mereka, aku bisa mendengar suara pepohonan dan roh-roh. Sejak aku mulai berbicara dengan naga sejati, aku bisa mendengar banyak suara lain dengan lebih jelas. Aku merasa seperti telah tumbuh lebih dekat dengan dunia alam.

Sekali lagi, aku berlatih bersama Xuannu.

Meskipun saya tahu bahwa ini akan menjadi senjata terberat dan terkuat yang pernah saya pelajari, ternyata ada lebih banyak hal yang membuat senjata ini unik. Tentu saja, senjata panjang seperti ini unggul dalam memberikan pukulan tunggal yang kuat, tetapi Anda juga dapat meningkatkan kekuatannya secara signifikan hanya dengan sedikit gerakan. Lebih dari itu, sangat mudah untuk menargetkan bagian bawah tubuh lawan sehingga terasa hampir tidak adil.

Mengenai hal itu, banyak senjata yang digunakan di Kekaisaran Emas Kuno dirancang untuk pembunuhan. Secara khusus, lembing tali—pisau lempar dengan tali panjang yang terpasang pada gagangnya—sangat menarik karena lintasannya tampak sepenuhnya terpisah dari gerakan penggunanya. Lembing itu bergerak seperti ular, seperti tawon, atau seperti ekor monster, tetapi sama sekali tidak dapat diprediksi.

Xuannu juga mengajari saya cara melawan senjata seperti ini, tetapi pengalaman itu membuat saya cukup senang karena saya belum pernah menghadapinya sebelumnya. Jika saya harus menghadapi sesuatu seperti ini tanpa pengetahuan sebelumnya, ada kemungkinan besar saya akan begitu tertarik dengan senjata itu sehingga saya akan lengah.

Tapi sudahlah…

“Hei, Xuannu. Hari ini aku berbicara dengan naga sejati, atau lebih tepatnya naga emas, dan dia mengatakan bahwa hanya ada empat naga sejati secara total. Apakah kau tahu di mana yang lainnya?”

Dengan pertanyaan yang masih menghantui pikiranku setelah percakapanku dengan naga hari itu, aku mencoba melontarkannya padanya. Pada titik ini, bukan hanya aku yang bercerita lagi. Naga itu pun mulai mengajariku juga. Tetapi dikejutkan dengan kabar yang begitu mengejutkan membuatku tidak tahu bagaimana harus memprosesnya. Pengungkapan itu membuatku merasa seperti Xuannu saat ini.

“T-Tidak, aku tidak bisa mengatakan begitu. Tolong beri aku peringatan dulu sebelum kau membahas topik seperti ini. Kau akan membuatku terkena serangan jantung. Dan… untuk memastikan, itu bukan lelucon, kan?”

Seperti yang diduga, dia tidak tahu apa-apa. Jika para mistikus tidak tahu, setidaknya saya bisa mengatakan bahwa tidak akan ada naga di wilayah timur benua itu. Mereka mungkin berada di benua lain, atau di bawah laut atau di atas awan. Jika mereka berada di dekat sini, saya pikir mungkin ada baiknya mengunjungi mereka masing-masing dan meyakinkan mereka bahwa dunia saat ini dalam keadaan baik, tetapi tampaknya itu akan menjadi tantangan yang cukup besar.

Selain itu, tampaknya ada juga jenis naga lain, tiruan yang dibuat oleh dewa-dewa yang lebih rendah. Setiap cerita yang beredar di antara orang-orang tentang penampakan naga kemungkinan besar merujuk pada salah satu jenis naga lainnya. Dan jika ada elf yang setara dengan elf sejati, dan jenis naga lain yang setara dengan naga sejati, kemungkinan ada juga raksasa palsu yang setara dengan raksasa sejati. Dunia ini masih penuh dengan misteri.

Setelah aku menggelengkan kepala, Xuannu berhenti sejenak untuk menarik napas dalam-dalam. Setelah tenang, dia menoleh dan menatapku.

“Satu-satunya pengetahuan yang saya miliki tentang bangsa kuno seperti Anda adalah tentang pulau di sebelah timur, kerajaan berbentuk bulan sabit di samudra. Ya, pulau yang sama yang sedang Anda tuju. Saya telah mendengar bahwa orang-orang di Selatan sana berperang dengan oni di utara.”

Oni. Itu adalah pertama kalinya aku mendengar istilah itu. Aku jadi bertanya-tanya apakah mereka ada hubungannya dengan para mistikus yang jatuh, vampir, dan pemakan jiwa.

“Para oni yang tinggal di sana menyembah raksasa sejati. Sederhananya, para oni adalah keturunan iblis. Ketika para iblis hampir punah, para raksasa sejati memberikan perlindungan kepada sekelompok kecil dari mereka, menyembunyikan mereka di wilayah utara pulau itu.”

Setan. Sama seperti mana yang menyebabkan hewan berubah menjadi monster, manusia dapat menggunakannya untuk mengubah diri mereka menjadi setan. Manusia, elf, kurcaci, dan ras lainnya dapat menjalani proses tersebut. Mereka dianggap terlalu berbahaya untuk ditoleransi, sehingga telah dimusnahkan. Para elf tinggi merupakan bagian penting dari pemusnahan tersebut.

“Awalnya, jumlah penyintas sangat sedikit sehingga tidak ada masalah bagi mereka untuk hidup secara sembunyi-sembunyi. Tetapi seiring bertambahnya jumlah mereka, wilayah mereka menjadi terlalu kecil untuk mereka.”

Maka pecahlah perang antara mereka dan orang-orang yang mendiami tanah yang lebih subur. Akibatnya, meskipun awalnya mereka hanya terbatas pada rangkaian pegunungan di utara pulau, kini mereka menguasai sekitar setengah dari pulau itu sendiri.

Meskipun pulau itu pernah terbagi menjadi beberapa kerajaan di masa lalu, mereka kemudian bersatu untuk menghadapi ancaman oni. Itu berarti Sekolah Yosogi kemungkinan berasal dari salah satu negara yang hancur akibat invasi oni, yang para penyintasnya melarikan diri ke barat.

“Jadi, meskipun kau pergi ke timur, aku ragu kau akan menemukan apa yang kau cari. Di tengah pulau itu tumbuh Pohon Fusang yang sangat besar, konon ditanam oleh para raksasa sejati. Karena itu, para oni di utara dan manusia di selatan menyebut kerajaan mereka ‘Fusou’ sesuai nama yang mereka berikan pada pohon besar itu. Tidak ada apa pun di sana yang bisa kau temukan selain perang.” Setelah mengatakan itu, dia kembali mengayunkan pedangnya. Sepertinya dia tidak tertarik untuk berbicara lebih lanjut tentang hal itu.

Sebuah pulau, tempat tumbuh Pohon Fusang. Berapa tahun lagi sebelum aku menginjakkan kaki di sana sendiri? Bahkan jika di sana hanya ada perang, aku tetap ingin melihatnya sendiri. Bukannya aku punya harapan apa pun sejak awal. Tentu saja bertemu naga sejati sudah cukup menjadi cerita untuk kubawa pulang, tetapi Pohon Fusang ini juga menarik perhatianku. Aku memutuskan akan kembali ke tengah benua setelah melihat pohon raksasa itu sendiri.

Setelah mengambil keputusan, Xuannu dan aku tidak membicarakannya lagi.

◇◇◇

Di tengah panas terik bengkel tempa, palu saya berdentang di atas baja merah panas. Baja memiliki keunikan yang berbeda tergantung tempat pembuatannya, dan karenanya menghasilkan suara yang berbeda saat dipukul. Mengerjakan baja di Provinsi Emas Kuno ini mengingatkan saya akan hal itu, seperti halnya di Padang Rumput Luas tempat kami mendapatkan baja di gurun di utara. Sebenarnya, baja ini dibawa ke sini dari Provinsi Salju Hitam. Apakah itu berarti baja ini diambil dari tubuh manusia bumi?

Meskipun kualitas baja berubah, panas dan keringat dari proses penempaan selalu sama. Menghentikan palu, aku menyeka keringat dari wajahku dengan desahan berat. Aku telah mencapai titik yang baik dalam pekerjaanku untuk beristirahat. Aku ingin menyelesaikan lebih banyak pekerjaan hari ini, tetapi untuk menjaga fokusku tetap tajam, aku perlu istirahat sejenak untuk menenangkan diri.

“Ngomong-ngomong, Zhang Shegong itu orang seperti apa? Kudengar dia seorang mistikus yang pandai menghasilkan uang, tapi itu terdengar seperti sebuah kontradiksi bagiku.” Pertanyaanku ditujukan kepada Baimao Laojun, yang bekerja di seberangku dan juga sedang berhenti. Meskipun kami menghindari obrolan ringan saat bekerja, tidak ada salahnya mengobrol saat istirahat.

Sudah tiga tahun sejak saya mulai mengajarinya pandai besi. Setelah sekian lama, satu hal yang saya pelajari adalah bahwa para mistikus tidak adil. Misalnya, sementara saya bermandikan keringat, dia tidak berkeringat setetes pun. Dia bahkan sepertinya tidak menyadari panasnya tungku. Namun dia masih bisa mengetahui kondisi baja tersebut, dan bisa mengenali perubahan suhu di dalam tungku. Pada dasarnya dia curang. Tapi, manusia normal mana pun mungkin akan memiliki perasaan serupa terhadap saya.

“Hmm. Kurasa kau mendengarnya dari Xuannu? Deskripsi itu sangat khas dari cara bicaranya, tetapi mengatakan dia ‘menghasilkan uang’ sepertinya agak picik,” jawabnya sambil mengusap janggutnya yang panjang dan lebat. Itu agak jarang terjadi. Aku belum pernah mendengar ada mistikus yang berbicara kritis tentang yang lain sebelumnya.

“Untuk seseorang yang sudah banyak bepergian seperti Anda, saya rasa Anda tidak kesulitan memahami bahwa ‘nilai’ adalah konsep yang samar,” lanjutnya, tampaknya sedang ingin banyak berbicara.

Ya, itu adalah sesuatu yang saya ketahui dengan baik. Baik itu nilai emas, harta benda, pengetahuan, informasi, manusia, atau kehidupan, masing-masing dinilai berbeda tergantung pada tempat, waktu, dan orang yang menilainya, dan nilai itu selalu berubah.

Sebagai contoh, koin emas dan perak yang digunakan di tengah benua tampak cukup murah di sini di kekaisaran, dan sama sekali tidak berguna di Padang Rumput Luas. Membeli dengan harga rendah dan menjual dengan harga tinggi adalah dasar fundamental perdagangan, mengambil keuntungan dari perbedaan nilai. Seberapa banyak pun Anda tahu tentang laut, pengetahuan itu tidak akan membantu Anda begitu Anda tinggal di pedalaman. Pengetahuan tentang perang yang akan datang menjadi tidak berharga begitu perang benar-benar pecah dan semua orang mengetahuinya. Nilai seseorang berbeda di negara tempat perbudakan dilarang dan negara tempat tenaga kerja mereka sangat penting untuk bertahan hidup di musim dingin. Membunuh seseorang di masa damai adalah pelanggaran berat, tetapi pengambilan nyawa kehilangan semua bobotnya di medan perang.

Setelah berpikir sejenak, aku mengangguk. Uang bisa membeli apa pun yang kau butuhkan. Barang berkualitas baik tetap baik di mana pun kau membawanya. Keterampilan dan pengetahuan lebih berharga daripada emas. Kontrol informasi berarti kontrol dunia. Orang-orang pantas dihormati. Hidup adalah hal yang paling berharga dari semuanya. Aku suka berpikir bahwa semua hal ini benar, dan dalam banyak kasus memang benar, tetapi ada kalanya tidak. Meskipun mungkin itu semua hanya masalah semantik.

“Oleh karena itu, kekayaan materi tidak banyak nilainya bagi para mistikus seperti kita, yang memiliki umur panjang. Yah, kurasa ular itu suka menjadi kaya, tapi itu hanyalah hobi.” Laojun melanjutkan, dengan nada sedikit memanas. “Keahlian Zhang Shegong adalah memanipulasi nilai. Dia bisa masuk ke desa yang tidak berharga dan mengembangkan industri yang menguntungkan di sana. Dia bisa memanipulasi informasi yang dimilikinya untuk meningkatkan nilai barang. Dia mencintai orang dan memastikan orang-orang di bawahnya makmur, tetapi dia juga tahu bagaimana cara menyingkirkan mereka dengan dingin. Itu karena dia bisa memanipulasi nilai seseorang dari dalam dirinya sendiri.”

Dengan kata lain, Zhang Shegong mahir dalam mendominasi bidang ekonomi… tidak, lebih tepatnya, mendominasi orang. Pada dasarnya dia adalah seorang penguasa. Aku agak mengerti apa yang ingin Laojun sampaikan. Tapi itu masih konsep yang samar-samar, yang terbentuk dari pengalamanku berkeliling dunia dan dari kehidupanku sebelumnya.

“Saat ini, meskipun memiliki keuntungan menghadap laut, Provinsi Laut Biru jauh lebih makmur daripada provinsi lain di kerajaan ini. Sebaliknya, Provinsi Salju Hitam adalah yang termiskin. Meskipun memang merupakan tanah yang keras, Xuannu kekurangan talenta untuk mengembangkannya dengan baik.”

Kata-katanya kasar, tetapi tampaknya itu adalah kebenaran. Aku tidak ragu bahwa itu adalah sumber frustrasi yang luar biasa bagi Xuannu, mengingat betapa dia menyayangi penduduk bumi yang tinggal di sana seperti anak-anaknya sendiri.

Laojun menatapku tajam, seolah mencoba melihat seberapa banyak yang telah kupahami. Lalu dia mengangguk, merasa puas.

“Izinkan saya menambahkan sedikit lagi. Keahlian Xuannu adalah ‘tekad’. Selain Cui, dorongan tak tergoyahkannya menjadikannya mistikus terkuat di sini. Terlebih lagi, para manusia bumi yang ia besarkan mampu menghancurkan pasukan provinsi lainnya. Ia terampil tidak hanya dalam mengabdikan diri pada suatu keahlian atau studi, tetapi juga dalam memaksa orang lain untuk melakukan hal yang sama.”

Jadi kemampuannya juga mencakup keahliannya sebagai seorang mistikus, bukan hanya dalam pertempuran? Namun dia tetap tidak mampu menandingi Longcui Dijun. Kaisar memang berada di posisi yang baik sebagai kepala dari lima mistikus. Dia benar-benar tak terduga.

“Huang Mu mampu memahami hati orang lain, dan sangat pandai memikatnya. Waspadalah jika kau bertemu dengannya. Jika kau lengah, kau akan langsung menjadi miliknya,” pungkasnya sambil tertawa.

Apa maksudnya itu? Kurasa mereka semua adalah mistikus abadi. Dalam kehidupan mereka yang panjang, ada kemungkinan besar konflik pernah muncul di antara mereka pada suatu saat.

Cukup lama berlalu sebelum aku menyadarinya. Jika kami tidak segera kembali bekerja, aku akan gagal mencapai tujuan hari ini. Namun, ada satu hal terakhir yang ingin kutanyakan. Sebenarnya ada dua, tetapi kurasa lebih baik menghindari topik tentang kaisar.

“Ngomong-ngomong, selain sulap, apa keahlianmu ?” Jadi, aku malah bertanya tentang dia.

Longcui Dijun adalah mistikus yang paling misterius. Saat ini saya berhubungan baik dengan mereka semua, tetapi tidak ada jaminan bahwa itu akan selalu demikian. Itulah sebabnya Huang Mu dan Zhang Shegong menghindari bertemu dengan saya, dan mengapa saya menghindari menyelidiki terlalu dalam tentang kaisar itu sendiri.

Laojun tersenyum tipis. “Belajar, meniru, dan berpikir. Jadi, Guru, mohon terus ajari saya. Tambahkan keahlian Anda pada keahlian saya, agar saya bisa menjadi lebih kaya. Ayo, kita kembali bekerja!”

Entah bagaimana, aku merasa seolah dia telah menjawab pertanyaan sekaligus menghindarinya. Rasanya seperti aku telah ditipu oleh seekor kucing. Namun, itu sama sekali tidak terasa buruk. Jadi aku mengambil paluku, sekali lagi membenamkan diri dalam pekerjaanku.

◇◇◇

Tujuh tahun telah berlalu sejak aku mulai berbicara dengan naga emas itu. Sejujurnya, aku sendiri cukup terkejut betapa lancarnya aku bisa menceritakan kisah hidupku.

Laojun dan Dijun entah kenapa sama-sama menyukai Sayr, suatu hari mereka membawa kuda lain dari suatu tempat untuk tinggal bersamanya. Keduanya memiliki anak, dan sebagian kastil dipisahkan untuk mereka berolahraga dan merumput. Aku mulai bertanya-tanya apakah aku harus membawa Sayr lebih jauh bersamaku dalam perjalananku. Dia masih cukup terikat padaku, dan anak-anaknya juga menjadi sangat dekat denganku, tetapi tidak diragukan lagi bahwa kehidupan yang mereka jalani di sini adalah yang terbaik yang bisa mereka temukan.

Aku selalu berniat untuk melepaskan Sayr ketika perjalananku menuntutnya. Tentu saja, aku bermaksud untuk cukup tegas dalam menentukan siapa yang akan kupercayakan untuk merawatnya, tetapi aku ragu akan menemukan seseorang yang lebih baik untuk merawatnya selain para mistikus. Meninggalkan Sayr bersama mereka mungkin adalah pilihan terbaik… tanpa memperhitungkan betapa kesepiannya perasaan yang akan kurasakan.

Kisah-kisah yang kubagikan dengan naga emas akhirnya sampai ke masa tinggalku di Kekaisaran Emas Kuno. Tak lama lagi kisah-kisahku akan berakhir, dan saatnya bagiku untuk berkelana lagi. Namun saat ini aku sudah terbiasa dengan perpisahan. Yang tersisa hanyalah memilih jalan terbaik ke depan.

Setelah tujuh tahun berlatih, aku telah menjadi cukup mahir dalam menggunakan pedang panjang, tetapi bahkan Xuannu pun mulai memuji kemampuan pedangku yang bergaya Yosogi.

“Seolah-olah gaya ilmu pedang itu memang diciptakan khusus untukmu. Yah, secara teknis memang begitu, kan? Sayang sekali gurumu yang dulu sudah meninggal dunia. Aku ingin sekali bertemu dengannya, meskipun hanya sekali.” Begitulah pujian yang sering ia berikan.

Sebenarnya, dia tidak terlalu memuji saya, melainkan gaya busananya sendiri, jadi dia benar-benar memuji Kaeha. Mendengar kekagumannya pada Kaeha membuat saya jauh lebih bahagia daripada apa pun yang bisa dia katakan tentang saya, jadi saya tidak masalah sama sekali dengan itu.

Setelah mempelajari cara menggunakan pedang panjang dan senjata berbatang panjang, aku merasa kemampuan berpedangku telah meningkat pesat. Terutama, pemahamanku tentang jarak kini jauh lebih dalam. Sedikit demi sedikit, selangkah demi selangkah, aku perlahan berkembang. Meskipun hanya beberapa dekade bukanlah waktu yang cukup, setelah beberapa ratus tahun, aku akan mencapai puncak yang telah ditunjukkan Kaeha kepadaku. Tujuh tahun yang kuhabiskan di sini telah menegaskan kembali tujuan itu di dalam hatiku.

Meskipun aku masih berada di tengah perjalanan, ketika aku berhenti dan melihat ke belakang, aku menyadari begitu banyak hal yang telah kudapatkan. Namun, membawa sesuatu yang besar seperti tombak akan menjadi penghalang dalam perjalananku, dan aku hampir tidak akan memiliki kesempatan untuk menggunakannya.

“Jadi, aku datang hari ini untuk memberitahumu lagi bahwa aku akan segera pergi. Saat ini, aku sudah kehabisan cerita untuk diceritakan kepadamu. Jadi, begitulah akhir ceritaku.” Setelah mengatakan itu, aku mengangkat dahiku dari sisik naga.

Matanya yang besar menyipit.

“Ah, sahabatku. Waktu yang kita habiskan bersama sangat menyenangkan. Kemarahan, kesedihan, kebahagiaan, cinta… dan perasaan sisa patah hati dan kepuasan ini. Kau benar-benar hidup di dunia yang indah.”

Naga itu gemetar karena ucapannya yang agak berlebihan. Segenggam kecil sisik jatuh ke tanah di depanku, membuatku terkejut.

“Sahabat lama, saya mohon maaf karena tidak ada yang lebih menarik untuk ditawarkan, tetapi terimalah ini sebagai hadiah. Saya rasa Anda akan menemukan kegunaan untuknya. Meskipun ini hampir tidak cukup untuk mengganti waktu yang telah Anda luangkan untuk menceritakan dunia Anda kepada saya, saya harap Anda akan menerimanya.”

Saya mencoba mengambil salah satu sisiknya, dan mendapati bahwa sisik itu cukup tipis dan sangat ringan… tetapi tentu saja, ukurannya sangat besar. Masing-masing sisik berukuran sebesar perisai yang bagus.

Apa yang harus saya lakukan dengan ini…?

Dia memanggilku teman, jadi dia tidak perlu memberiku apa pun.

Melihat ekspresi bingungku tentang cara menangani sisik-sisik itu, naga emas itu tertawa kecil.

“Tidak perlu bagiku untuk menghancurkan dunia yang begitu indah ini. Aku akan kembali tidur untuk sementara waktu. Jika suatu hari nanti kau kembali ke sini, aku akan sangat senang mendengar lebih banyak cerita darimu.”

Setelah itu, naga tersebut menutup matanya.

Ah, itu sebenarnya bukan ide yang buruk. Suatu hari nanti aku akan memiliki banyak cerita untuk diceritakan, dan akan menyenangkan memiliki pendengar yang begitu perhatian.

“Selamat malam, teman lama. Sampai jumpa lagi.” Dengan itu, aku berbalik. Peranku di Kekaisaran Emas Kuno telah berakhir.

Satu-satunya masalah yang tersisa adalah apa yang harus kulakukan dengan sisik-sisik ini. Serius. Apa yang bisa kulakukan dengan sisik-sisik ini? Sisik-sisik ini bukanlah sesuatu yang bisa kubawa-bawa, dan juga tidak bisa kuberikan begitu saja kepada orang lain. Naga itu sepertinya mengharapkan aku untuk membuat sesuatu dari sisik-sisik ini… tapi apakah aku mampu melakukannya?

Jika aku bisa memecahnya menjadi bagian-bagian yang lebih kecil, aku bisa menyatukannya menjadi sesuatu seperti baju zirah, atau menjadikannya lapisan untuk jubah. Jika aku bisa melelehkannya, mungkin akan menarik untuk mencoba mencampurnya dengan logam juga. Tapi ini adalah sisik naga sejati. Aku ragu aku bisa memecahnya sama sekali, apalagi melelehkannya.

Nah, setelah aku kembali ke permukaan, aku akan membicarakannya dengan para mistikus. Lagipula, jumlahnya terlalu banyak untuk kuhabiskan sendiri.

Hadiah dari naga emas—atau mungkin lebih tepatnya, leluconnya—telah memperpanjang masa tinggalku sedikit. Tapi aku sama sekali tidak keberatan. Sejujurnya, aku lebih bersemangat daripada apa pun. Lain kali aku datang ke sini untuk berbicara dengan naga emas sekali lagi, aku akan memulai dengan cerita tentang apa yang kulakukan dengan sisiknya. Bagaimanapun, dunia akan terus berlanjut untuk waktu yang sangat, sangat lama.

Tahap selanjutnya dari kisahku adalah negara kepulauan di sebelah timur, tanah tempat Pohon Fusang tumbuh dan Sekolah Yosogi berakar. Aku hampir tidak bisa membayangkan apa yang akan menungguku di sana.