Bab 4 — Kekaisaran Jauh yang Agung: Bagian Pertama

Padang Rumput Luas tampak membentang tanpa batas. Meskipun begitu, bukan berarti tidak ada perubahan lanskap sama sekali. Ada beberapa bukit landai, dan saya menemukan beberapa sungai yang cukup dalam meskipun lebarnya sempit. Air di sungai-sungai ini mengalir relatif lambat, sehingga menemukan bagian yang lebih dangkal memudahkan penyeberangan.

Tentu saja, itu bukan satu-satunya hal yang harus saya perhatikan ketika mengubah pendekatan saya terhadap lanskap baru ini. Bagian perbukitan padang rumput sering diklaim oleh para halfling. Mustahil untuk tidak melihat tanda-tanda tempat tinggal mereka saat melewatinya. Para halfling adalah ras yang cukup kecil, dan sangat tidak suka diremehkan dari atas kuda, jadi ketika bertemu mereka, saya harus segera turun dari kuda.

Nah, kaum halfling dikenal sebagai orang-orang yang baik hati dan ramah kepada mereka yang menghormati nilai-nilai mereka. Banyak cerita beredar tentang kaum halfling yang menyelamatkan manusia yang tersesat.

Namun, ada ras lain yang mendiami wilayah ini, ras yang jauh kurang ramah daripada kaum setengah manusia. Mereka menyerang siapa pun yang memasuki wilayah mereka, mendirikan sebuah wilayah di padang rumput yang sama sekali tidak dapat didekati siapa pun. Pohon dan rumput di sana tergeletak terinjak-injak membentuk lingkaran yang sempurna secara tidak wajar. Wilayah itu juga dihuni oleh jamur-jamur raksasa, yang tumbuh membentuk lingkaran-lingkaran tersendiri. Ini dikenal sebagai lingkaran peri, bukti bahwa peri tinggal di dekatnya.

Meskipun tampaknya tidak ada seorang pun yang tinggal di padang rumput yang tahu bagaimana para peri hidup, yang mereka ketahui adalah bahwa tidak ada seorang pun yang mendekati lingkaran mereka yang pernah kembali. Selain itu, mereka juga harus berurusan dengan kuda dan ternak lainnya yang secara alami tertarik ke lingkaran-lingkaran ini. Bahkan ada bahaya tersesat di dekatnya secara tidak sengaja jika seseorang bepergian saat jarak pandang buruk, seperti saat kabut pagi.

Peri itu, yang dengan menyingkirkan diri sendiri untuk menjadi utuh, telah melupakan makna kematian.

Setiap komunitas peri—atau mungkin semua peri di seluruh dunia—beroperasi sebagai satu makhluk hidup melalui satu kesadaran kolektif. Meskipun pengecut dan penakut, mereka juga sangat kejam dan jahat. Siapa pun yang cukup sial berada di wilayah mereka akan disiksa sampai mati. Meskipun demikian, ada kasus di mana peri menyukai manusia dan hidup berdampingan dengan damai. Tetapi bahkan dalam kasus itu, orang-orang tersebut tidak pernah kembali ke rumah. Terperangkap di wilayah peri, mereka akan dijaga dengan hati-hati untuk permainan di masa depan, seperti seorang anak yang menyimpan mainan berharga di dalam kotak mainan.

Sadar akan kelemahan bawaan dari tubuh kecil mereka, mereka kadang-kadang menculik anak-anak dari ras lain, mengintegrasikan mereka ke dalam kelompok mereka dan membesarkan mereka sebagai pejuang untuk melindungi komunitas mereka.

Secara keseluruhan, mereka adalah makhluk yang sangat jahat. Tetapi, seperti yang saya katakan sebelumnya, mereka juga sangat pengecut, jadi saya ragu mereka akan pernah mencoba melakukan sesuatu kepada saya.

Di sisi lain, meskipun saya tidak punya cara untuk mengkonfirmasi kebenaran rumor ini, saya pernah mendengar bahwa para peri sendiri sebenarnya membenci Perak Peri, logam yang digunakan untuk mengukur bakat sihir seseorang. Jika itu benar, akan sangat menarik. Apakah kemampuan logam itu untuk menarik mana dari orang-orang berakibat fatal bagi tubuh kecil mereka? Atau apakah itu memiliki semacam pengaruh negatif pada pikiran kolektif mereka?

Kudaku membawaku semakin jauh ke timur. Perjalanan santai melintasi padang rumput itu memakan waktu lebih dari setengah tahun. Kuda yang diberikan kepadaku oleh suku Balm adalah hewan yang jinak dan ramah bernama Sayr. Ia lahir saat aku tinggal bersama suku Balm, dan karena aku telah membantu merawat kuda-kuda itu, ia sangat menyukaiku.

Namun, kami tidak akan bersama selamanya. Kuda memiliki rentang hidup yang bahkan lebih pendek daripada manusia, dan tergantung bagaimana perjalanan saya berlangsung, saya mungkin terpaksa meninggalkannya suatu saat nanti, misalnya jika saya perlu naik perahu ke suatu tempat yang terlalu kecil untuk menampungnya. Tetapi sampai hari itu tiba, saya akan memanjakannya sama seperti saya bergantung padanya.

Langit di atas padang rumput berwarna biru cerah, senada dengan hijaunya rumput yang hidup. Terombang-ambing oleh gerakan kudaku, dihangatkan oleh sinar matahari, dan disejukkan oleh angin dataran, aku sering kali tertidur. Bagi penunggang kuda yang tidak berpengalaman sepertiku, tertidur berarti langsung jatuh, jadi meskipun aku merasa nyaman, aku memaksa mataku untuk tetap terbuka saat berkuda.

Jika aku terus berjalan ke arah ini, aku akhirnya akan keluar dari padang rumput dan masuk ke Kekaisaran Emas Kuno. Dari informasi yang telah kukumpulkan, kekaisaran itu terbagi menjadi lima wilayah.

Wilayah paling timur yang berbatasan dengan laut dikenal sebagai Provinsi Laut Biru.

Provinsi Gunung Merah di tepi selatan kekaisaran juga berbatasan dengan laut, tetapi lanskap pegunungan yang keras yang menjadi asal namanya mencegah pembangunan pelabuhan apa pun.

Wilayah barat dicirikan oleh banyaknya sungai dan anak sungai yang mengalir melaluinya, sehingga mendapat julukan Provinsi Sungai Putih.

Wilayah utara, Provinsi Salju Hitam, memiliki pola cuaca yang dipengaruhi oleh gunung berapi di dekatnya. Abu vulkanik bercampur dengan curah hujan untuk menciptakan lapisan salju hitam selama bulan-bulan musim dingin.

Setiap provinsi diperintah oleh seorang gubernur, empat di antaranya tunduk kepada kaisar di Provinsi Emas Kuno pusat. Bersama-sama, kelima provinsi ini membentuk Kekaisaran Emas Kuno.

Rupanya, setiap provinsi juga dihuni oleh orang-orang yang berbeda. Misalnya, Provinsi Gunung Merah dihuni oleh bangsa ular, ras manusia yang bagian bawah tubuhnya menyerupai ular. Mereka memiliki hubungan dekat dengan kerajaan kurcaci di dekatnya. Tampaknya kedua ras tersebut gemar minum, sehingga mereka cukup akur.

Aku pertama kali sampai di Provinsi White River setelah keluar dari padang rumput. Kisah-kisah tentang wilayah yang didominasi oleh sungai-sungai besar mengingatkanku pada Aliansi Azueda, jadi aku penasaran seberapa berbeda tempat ini. Melihat suatu tempat secara langsung seringkali memberi kesan yang sangat berbeda dari cerita-cerita yang diceritakan orang kepadaku.

Saat aku melanjutkan perjalanan ke timur, aroma air di udara mulai semakin kuat. Merasa gembira dengan prospek pengalaman baru yang menantiku, aku menepuk tengkuk Sayr.

◇◇◇

Perbatasan antara Padang Rumput Luas dan Kekaisaran Emas Kuno diperkuat untuk mencegah serangan dari para nomad padang rumput. Banyak benteng yang ada tentu saja memiliki pos pengintai setiap saat. Para nomad hampir secara eksklusif menggunakan kavaleri dalam pasukan penyerang mereka, membuat mereka sangat lincah, sehingga mendeteksi kedatangan mereka sedini mungkin sangat penting untuk mencegah mereka menerobos masuk ke pedalaman kekaisaran. Untuk menghadapi para penyerang, benteng-benteng akan mengirimkan peringatan kepada tetangga mereka setelah melihat serangan, yang semuanya akan mengirimkan pasukan untuk menangkap para penyerang dalam serangan penjepit.

Namun, tidak semua pengembara yang tinggal di padang rumput adalah perampok. Ada banyak yang hanya berniat melakukan perdagangan yang sah. Saya diberitahu bahwa para pedagang itu akan langsung mendatangi benteng-benteng, membeli visa untuk masuk ke kekaisaran. Mengikuti jejak mereka, saya dengan berani mendekati benteng terdekat, dan dengan beberapa biaya masuk dan sedikit uang di bawah meja, saya berhasil masuk ke Provinsi Sungai Putih tanpa masalah. Saya agak terkejut dengan betapa langsungnya mereka meminta suap, tetapi saya lebih suka mereka meminta uang daripada mengincar Sayr.

Setelah berhasil masuk, saya mendapati Provinsi White River memiliki suasana yang sangat unik. Bahkan rumah-rumah penduduk desa biasa dibangun dengan gaya arsitektur yang sama sekali berbeda dari yang biasa saya lihat. Meskipun saya kira rumah dan dojo Kaeha memiliki gaya yang agak mirip.

Bahkan tumbuhan yang tumbuh di sepanjang jalan pun sangat berbeda dari tumbuhan di Padang Rumput Luas dan pusat benua, jadi hanya dengan melihatnya saja sudah cukup menarik. Beralih dari berjalan di padang rumput ke jalan tanah di kekaisaran tampaknya membuat Sayr sedikit gelisah, tetapi dengan sedikit dorongan, ia mengatasi kekhawatirannya dan terus berjalan, dengan senang hati mengunyah rumput di pinggir jalan. Ia pasti sangat mempercayai saya setelah perjalanan kami yang begitu lancar sejauh ini. Kuda memiliki preferensi makanan sendiri, jadi bahkan melihat apa yang ia pilih untuk dimakan pun sangat mencerahkan.

Sambil sesekali berhenti untuk menanyakan arah, saya melakukan perjalanan selama tiga hari untuk mencapai kota besar pertama dari lima kota besar di Provinsi Sungai Putih, sebuah kota bernama Ekor Putih. Kota-kota itu rupanya bernama Ekor Putih, Cakar Putih, Taring Putih, dan Mata Putih, dengan ibu kotanya bernama Hati Putih. Saya penasaran dengan skema penamaan tersebut; semuanya tampaknya dinamai berdasarkan bagian-bagian dari suatu hewan.

White Tail terletak di tepi sungai besar yang dikenal sebagai Sungai Tail. Sungai ini bercabang menjadi dua, bernama Sungai Tail Satu dan Sungai Tail Dua, dengan kota dibangun di titik percabangan tersebut. Sebuah jembatan besar membentang di atas Sungai Tail, menghubungkan kedua sisi sungai yang bercabang ke gundukan pasir yang terbentuk di antara keduanya. Gundukan pasir di tengah itu merupakan titik penting interaksi antara kedua sisi sungai, sehingga kota itu pasti tumbuh secara alami di sekitarnya. Pemandangannya cukup mengesankan.

Untuk memasuki kota, saya harus menunjukkan visa masuk saya dari perbatasan dan membayar beberapa koin. Identifikasi dan biaya gerbang, sistem yang tidak jauh berbeda dari pusat benua. Namun, karena saya tidak memiliki mata uang kekaisaran, saya harus membayar dengan koin dari luar Rawa Pemakan Manusia.

Saya membayangkan hal itu membuat mereka memanfaatkan saya. Mereka menuntut saya membayar dengan perak meskipun saya jelas melihat para pelancong lain membayar dengan tembaga. Itu agak menjengkelkan, tetapi tidak banyak yang bisa saya lakukan. Saya kira saya perlu menukar beberapa perhiasan saya dengan mata uang lokal di White Tail ini.

Mata uang yang digunakan di kekaisaran terbagi menjadi lempengan emas, lempengan perak, dan kemudian koin tembaga besar dan kecil. Lempengan emas dan perak itu berupa bongkahan logam mulia yang cukup besar, jauh lebih besar daripada yang diperkirakan untuk sebuah mata uang. Tentu saja lempengan-lempengan ini memiliki nilai yang jauh lebih tinggi daripada koin emas dan perak yang saya miliki, dan sebenarnya hanya digunakan untuk pembelian dalam skala besar.

Orang awam hanya menggunakan koin tembaga dalam kehidupan sehari-hari mereka. Disebut koin besar dan koin kecil, masing-masing memiliki lubang di tengahnya, seolah-olah dirancang untuk dialiri tali agar bisa dibawa-bawa.

Setelah akhirnya sampai di kota yang lebih besar dan mendapatkan beberapa mata uang lokal, saya kemudian menemukan tempat untuk menginap. Saya menempatkan Sayr di kandangnya, meletakkan barang bawaan saya, dan menghela napas panjang, merasakan kelelahan perjalanan panjang saya mulai terasa. Saya telah menyeberangi Padang Rumput Luas dari ujung barat hingga ujung timur. Bahkan dengan beberapa pemberhentian di sepanjang jalan, saya tetap kelelahan.

Saya memutuskan untuk menghabiskan tiga hari—tidak, seminggu—untuk memulihkan diri di sini. Selama waktu itu, saya akan memikirkan dengan saksama apa yang sebenarnya ingin saya lakukan di sini. Oke, apa yang harus saya lakukan sudah jelas. Tujuan saya sudah jelas sejak saya memutuskan untuk melakukan perjalanan ke sini. Tetapi jika saya ingin menikmati proses itu sebaik mungkin, saya perlu mempelajari lebih banyak tentang negara timur ini.

Tanah asal Sekolah Yosogi terletak lebih jauh ke timur, di sebuah negara kepulauan di luar Kekaisaran Emas Kuno. Aku perlu melakukan riset untuk mencari tahu bagaimana cara sampai ke sana, dan apa yang akan menantiku begitu sampai. Namun, aku tidak perlu melakukan riset itu di Provinsi White River. Jika ada sesuatu yang menarik minatku di provinsi lain, langkah pertamaku adalah pergi ke sana. Untuk membuat keputusan itu, aku harus mempelajari sebanyak mungkin tentang kekaisaran selama tinggal di White Tail.

◇◇◇

Jadi, saya pun diantar ke sebuah bar lokal. Maksud saya, ke mana lagi saya harus pergi untuk mengumpulkan informasi? Meskipun jujur ​​saja, bisa minum sepuasnya dan menikmati makanan enak untuk pertama kalinya setelah sekian lama juga menjadi bagian dari keputusan saya. Oh, dan rupanya mereka tidak menyebutnya bar di sini. Mereka lebih suka menyebutnya “rumah anggur.”

“Mau pesan apa hari ini, teman asingku?” Seorang pelayan muda datang ke meja saya, menunjuk beberapa panel kayu yang tergantung di dinding yang tampaknya merupakan semacam menu minuman. Anggur millet, anggur beras, anggur anggur, sari apel, sari aprikot. Dua yang pertama adalah alkohol dari biji-bijian, sedangkan tiga yang terakhir terbuat dari buah.

Aku sedikit ragu. Menu yang lengkap di sebuah bar seringkali menjadi bukti bahwa kota itu sangat kaya. Selain itu, di sebagian besar tempat, ketika Anda memesan minuman, Anda akan mendapatkan pilihan lokal yang paling populer tanpa banyak basa-basi. Anda bisa meminta variasi lain jika mau, tetapi karena hampir selalu minuman impor, Anda harus membayar harga yang mahal untuk itu.

“Hmm. Banyak pilihan yang belum pernah saya coba sebelumnya. Apakah Anda punya rekomendasi?” Karena baru saja tiba di kerajaan ini, saya belum mencoba satupun pilihan yang tersedia, jadi saya kesulitan memutuskan sendiri. Tentu saja saya pernah mencicipi anggur dan sari apel sebelumnya, tetapi asal buah yang digunakan dalam pembuatannya sangat memengaruhi rasanya.

Jadi, ketika Anda tersesat, pilihan terbaik adalah meminta bantuan seseorang. Terutama, orang-orang yang bekerja di tempat-tempat yang menjual minuman ini mengetahui kombinasi terbaik, jadi Anda hampir tidak mungkin salah dengan saran mereka… atau setidaknya, kemungkinannya lebih kecil.

“Oh, jadi kamu berencana mentraktirku juga? Kalau begitu, aku suka rasa manis sari buah aprikot,” balasnya sambil tersenyum, membuatku sedikit menyeringai.

Kesan saya terhadap orang-orang di kekaisaran, baik itu para prajurit di perbatasan, para penjaga di gerbang, para pedagang yang saya ajak bertukar permata berharga, atau bahkan pelayan ini, semuanya dapat disimpulkan dengan cara yang sama. Secara negatif, itu adalah “licik dan serakah.” Dalam arti yang lebih positif, saya akan mengatakan “berani dan tangguh.” Apakah mereka meninggalkan kesan baik atau buruk bergantung pada individu masing-masing, tetapi…

“Kalau begitu, dua gelas sari buah aprikot, ya. Dan sesuatu untuk dimakan yang cocok. Selain itu, saya masih baru di kerajaan ini, jadi bisakah Anda mengajari saya sedikit tentang Provinsi White River?”

Kesan yang saya dapatkan dari pelayan ini benar-benar baik. Satu hal yang saya pelajari adalah ketika seseorang datang kepada Anda dengan tujuan keuntungan pribadi, mereka akan langsung memanfaatkan Anda jika Anda menuruti keinginan mereka. Anda harus merespons dengan mencoba memanfaatkan mereka juga.

“Kamu cepat mengerti, ya? Itu bagus buatku. Silakan bertanya, aku cukup menyukai pria tampan dan murah hati sepertimu.”

Lalu, terjalinlah sebuah hubungan yang saling menguntungkan di antara kami. Saya membayangkan itu adalah metode interaksi yang populer di kekaisaran ini. Ketika saya memikirkannya seperti itu, semuanya mulai terasa agak menarik. Inilah cara saya bisa memahami orang-orang di sini.

Meskipun jujur ​​saja, saya sempat mempertanyakan karakter pelayan wanita yang dengan senang hati duduk dan minum bersama saya selama jam kerjanya. Rupanya dia adalah satu-satunya putri pemilik kedai anggur itu, jadi selama dia bekerja di sini, dia memiliki kebebasan yang cukup besar. Tampaknya tempat itu cukup longgar dalam hal aturan.

Selama hampir satu jam, dia menemani saya saat saya makan, hanya beranjak untuk melayani pelanggan lain ketika mereka memanggilnya.

“Jadi namamu Elf, ya? Aku Suu. Tunggu, itu bukan namamu? Itu rasmu? Bukankah kau penduduk hutan?”

Suu punya banyak hal menarik untuk diceritakan kepadaku. Misalnya, di wilayah timur benua itu, elf disebut sebagai “penduduk hutan.” Kalau dipikir-pikir, mistikus yang jatuh yang pernah kutemui sebelumnya—vampir Rayhon—memanggilku sesuatu seperti “penghuni hutan,” bukan? Kalau begitu, mungkin dia memang berasal dari Timur.

Terlepas dari itu, rupanya penduduk hutan tinggal di pusat kekaisaran, di Provinsi Emas Kuno. Tetapi mereka jarang keluar dari rumah mereka, jadi mereka masih merupakan pemandangan yang cukup langka.

“Kita tidak bisa masuk ke Provinsi Emas Kuno, jadi kita jarang sekali bertemu mereka. Aku yakin para tetua di pedesaan pasti senang bertemu denganmu. Ah, selanjutnya aku sarankan kamu mencoba ayam rebus.”

Meskipun dia menyebutnya sebagai rekomendasi, saya mendapat kesan bahwa dia hanya ingin memakannya sendiri. Tapi saya mendapatkan informasi yang bagus darinya, jadi saya membiarkannya saja. Sejujurnya, semua yang dia sajikan untuk saya makan sangat cocok dengan sari apel itu. Saya menggunakan sumpit untuk menghabiskan potongan terakhir daging sapi panggang di piring saya. Ya, mereka menggunakan sumpit di sini untuk makan.

Ada elf yang tinggal di Provinsi Emas Kuno, tetapi tampaknya provinsi itu dikelilingi tembok, dan orang luar tidak diizinkan masuk. Jika demikian, saya pikir kaisar mungkin adalah seorang elf, tetapi Suu dengan cepat membantah anggapan itu.

“Kaisar? Itu Longcui Dijun, Naga Giok. Kudengar dia seorang mistikus abadi. Ah, kau tidak percaya padaku, ya? Hati-hati. Jika kau meragukan kaisar, kau bisa ditangkap!” bisiknya sebelum tertawa.

Bukan berarti aku tidak mempercayainya, melainkan aku merasa agak tidak nyaman dengan gagasan seorang mistikus—seorang pertapa yang ingin menyatu dengan alam—memerintah kerajaan sebesar itu. Alih-alih mengatakan apakah aku percaya pada mereka atau tidak, aku tahu betul bahwa mistikus itu nyata.

Selain itu, saya mengetahui bahwa penduduk Provinsi Sungai Putih memuja roh harimau berekor dua, bahwa tidak ada yang namanya petualang di kekaisaran, dan bahwa monster dimusnahkan oleh militer dan kelompok keamanan swasta. Mendengarkan Suu dengan cepat mengajari saya bahwa gagasan saya tentang akal sehat tidak akan berlaku di kekaisaran.

Ngomong-ngomong, para pemuda dan pemudi yang mungkin beralih ke petualangan sebagai pelampiasan kekuatan mereka di tengah benua malah memilih kehidupan sebagai “pengembara” ketika pilihan yang lebih militeristik tidak cocok untuk mereka. Gagasan itu agak sulit saya pahami, tetapi rupanya, alih-alih menjadi preman atau berandal biasa, para pengembara ini memiliki rasa keadilan yang kuat, menggunakan kekuatan mereka untuk menghancurkan yang kuat dan melindungi yang lemah, apa pun yang dikatakan hukum tentang hal itu.

Dari apa yang Suu ceritakan padaku, aku mendapat kesan bahwa mereka semacam perpaduan antara petualang dan yakuza, tetapi itu hanya kesan pribadiku, dan bukan kesan yang akan kubagikan. Para pengembara ini sangat menjunjung tinggi kesatriaan di atas segalanya, dan dia bersikeras bahwa mereka yang tidak demikian adalah penipu. Fakta bahwa dia merasa perlu untuk menunjukkannya berarti pasti ada cukup banyak penipu ini. Atau mungkin para penipu ini bertanggung jawab atas sejumlah besar kerusakan.

Dia bercerita tentang satu orang yang benar-benar menyimpang: penjaga keamanan yang dipekerjakan untuk mengawasi tempat ini, seorang pria bernama Jizou. Tapi yang benar-benar menarik perhatianku tentang Jizou adalah, sekilas, dia jelas bukan manusia.

Dia adalah salah satu dari kaum Bumi, ras manusia yang sebagian besar tinggal di Provinsi Salju Hitam bagian utara kekaisaran. Kaum Bumi dicirikan oleh adanya batu, mineral, atau permata yang tumbuh di kulit mereka seperti sisik tipis. Mereka juga dikenal karena fisik mereka yang kuat dan sangat tahan terhadap kelaparan dan kehausan, sehingga sangat cocok untuk lingkungan keras di Provinsi Salju Hitam.

Selain itu, material yang membentuk “sisik” mereka menentukan posisi mereka dalam masyarakat: batu biasa untuk warga biasa, mineral lain untuk anggota kelas prajurit, dan permata serta perhiasan untuk kaum bangsawan. Meskipun demikian, perbedaan antara batu biasa, mineral, atau permata berharga agak kabur, sehingga sulit bagi orang luar untuk memahami struktur sosial mereka. Sebagai permulaan, menurut definisi, batu adalah gabungan dari berbagai mineral.

Sekilas, Jizou tampak seperti tertutup batu biasa… tetapi setelah diperiksa lebih dekat, kemungkinan besar itu adalah obsidian. Apakah itu berarti dia diperlakukan sebagai batu atau sebagai permata? Untuk saat ini, setidaknya, aku tidak tahu. Tetapi fakta bahwa dia bekerja sebagai penjaga keamanan di Provinsi White River daripada tinggal di tanah kelahirannya membuat sulit untuk percaya bahwa dia adalah bangsawan. Jika suatu hari nanti aku punya kesempatan, mungkin aku akan bertanya padanya. Dia mungkin akan marah dengan pertanyaan itu, tetapi itu adalah kesempatan lain untuk memulai percakapan.

Saat aku melirik ke arahnya sambil mendengarkan Suu, mata kami bertemu. Dia langsung memalingkan muka dan membungkuk padaku. Tentu saja aku adalah pelanggan pub, tetapi aku juga memperhatikannya. Dia memberikan kesan yang sangat sopan.

Dan meskipun itu hanyalah tebakan saat itu…aku menduga dia juga cukup kuat.

Seiring waktu berlalu, kedai anggur itu mulai dipenuhi pelanggan. Sepertinya waktu makan malam sudah dekat. Suu semakin sibuk, dan mulai jarang kembali ke meja saya.

Perubahan suasana tampaknya merupakan waktu yang tepat. Aku belum sepenuhnya puas minum, tetapi perutku sudah cukup kenyang. Tapi mungkin pergi dengan sedikit rasa tidak puas adalah yang terbaik. Itu akan membantu membangkitkan selera makanku untuk kunjungan berikutnya.

Aku membayar tagihanku dan keluar dari pub sambil menguap lebar. Perut kenyang membuat mataku terasa berat. Aku memutuskan untuk kembali ke penginapan dan tidur lebih awal. Aku yakin pasti bau alkohol, tapi karena tidak ada orang di sekitar yang bisa marah padaku, rasanya agak kesepian.

◇◇◇

Saya berjalan-jalan di sekitar White Tail di punggung Sayr.

Penginapan itu menyediakan tempat untuk saya menitipkan anjing saya, tetapi mereka sebenarnya tidak merawatnya. Meskipun mereka menyediakan makanan, saya sendirilah yang harus mengurus perawatan dan olahraganya.

Meskipun kuda merupakan alat transportasi, mereka tetaplah hewan. Atau lebih tepatnya, meskipun orang menggunakannya sebagai alat transportasi, kuda bukanlah sekadar alat yang mudah kita manfaatkan. Sayr khususnya lahir dan dibesarkan di antara kaum nomaden, jadi bahkan tinggal di kandang pun cukup menegangkan baginya. Karena itulah saya memutuskan untuk mengajaknya berjalan-jalan di sekitar kota. Dia tidak bisa masuk ke jalan-jalan yang lebih sempit, tetapi ada banyak jalan yang dirancang untuk kereta kuda yang bisa dia lalui.

Tak heran, daya tarik utama White Tail adalah jembatan besar yang menghubungkan tepi timur dan barat ke gundukan pasir di tengah. Melihat ke bawah melalui pagar yang dicat merah terang ke sungai di bawahnya, Anda bisa melihat ikan melompat keluar dari air. Tampaknya Sayr sangat ragu-ragu saat berjalan melewati jembatan kayu itu, ia tampak sangat bimbang. Agak lucu juga, dalam beberapa hal. Aku menepuk lehernya untuk mencoba membantunya merasa nyaman.

Kawasan permukiman White Tail dibangun di tepi sungai, sedangkan distrik komersial dibangun di gundukan pasir tengah. Karena berupa gundukan pasir, pulau tengah rawan banjir, sehingga bangunan-bangunan di sana ditopang oleh tiang-tiang.

Ada banyak sekali orang yang melewati jembatan itu, dan tak satu pun dari mereka menunjukkan tanda-tanda kelaparan, kehausan, atau kemiskinan. Tampaknya White Tail adalah kota yang sangat makmur. Tentu saja, kemakmuran bukan berarti kota itu tidak memiliki masalah. Sebenarnya, semakin makmur suatu kota, semakin banyak orang yang tertarik, sehingga menimbulkan masalah yang lebih besar baik dari segi jumlah maupun kompleksitas.

Sebagai contoh, perselisihan antara Asosiasi Angkutan Air dan Asosiasi Pedagang mengenai hak penggunaan gosong pasir tengah. Saya kira kedua pihak yang berselisih itu sebenarnya sama saja, dan pertikaian di antara mereka hanya akan merugikan keuntungan keduanya, tetapi situasi di White Tail tampak sedikit berbeda. Masalahnya di sini adalah mereka hanyalah asosiasi dalam nama saja, mengambil komisi dari para pelaut atau toko-toko pedagang dengan dalih memberi mereka perlindungan. Pada kenyataannya, itu adalah perang mafia.

Sayangnya bagi saya, saya kebetulan menyeberangi jembatan tepat saat salah satu pertengkaran itu terjadi. Ketika raungan marah mulai memenuhi udara, penduduk White Tail dengan cepat meninggalkan jembatan.

Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin seharusnya aku juga melakukan hal yang sama. Namun, menggerakkan kuda melewati kerumunan yang berlarian akan sangat berbahaya. Ukuran dan berat kuda bisa dengan mudah menghancurkan orang-orang di sekitarnya. Itu adalah hal terbaik yang bisa kulakukan untuk mencegah Sayr panik, berdiri di tempat saat orang-orang berlari melewatinya.

Karena itulah, akhirnya saya melihat apa yang terjadi. Saya tidak tahu dia berada di pihak siapa, tetapi seorang pria mencoba menendang seorang anak yang jatuh di jembatan. Sekalipun niatnya adalah untuk mencegah anak itu terlibat dalam pertempuran yang terjadi, tendangannya sangat keras, jelas cukup untuk melukai anak itu dengan serius.

Jadi dalam sekejap mata, busurku sudah terhunus dan anak panah melesat. Aku tidak mengambil posisi, aku tidak meluangkan waktu untuk membidik, namun anak panahku menemukan tempat baru di kaki si berandal sebelum dia sempat menendang.

Teriakan pria itu menarik semua mata ke arahku. Yah, sebagai elf yang menunggang kuda, aku memang sudah mencolok. Sambil menuntun Sayr ke arah anak yang terjatuh itu, aku mengulurkan tangan dan menariknya ke atas pelana di belakangku.

Bagaimanapun, sepertinya urusanku di sini sudah selesai. Aku tidak tahu apakah anak itu bermain sendirian di sini atau terpisah dari orang tuanya selama keramaian, tetapi sepertinya lebih baik aku mengantarkannya ke tempat yang aman. Aku memutar Sayr untuk kembali ke arah yang sama.

“Dasar bajingan! Kau pikir kau bisa pergi begitu saja setelah menyerang kami?!”

Aku dengan santai mengirimkan anak panah lain sebagai balasan atas teriakan marah dari belakangku. Anak panah itu menancap di kayu jembatan di antara kaki pria itu, cukup cepat sehingga tidak ada yang bisa bereaksi.

Maksudku, hanya karena dia membentakku bukan berarti dia pantas dipukul. Sedangkan untuk pria yang mencoba menendang anak itu, aku sudah melakukan yang terbaik untuk melukainya sesedikit mungkin. Aku bahkan sudah berusaha selembut mungkin. Anak panah ini hanyalah ancaman. “Jika kau ingin berkelahi denganku, anak panah selanjutnya tidak akan meleset.” Kurasa aku tidak perlu mengatakannya secara langsung agar mereka mengerti.

Setelah itu, tidak ada seorang pun yang berani menghalangi jalanku. Meskipun sebenarnya, jika mereka menyerangku secara berkelompok, aku tidak akan menggunakan busurku untuk melawan mereka. Aku hanya akan menggunakan roh-roh itu, jadi tidak ada di antara mereka yang akan terluka parah, tetapi tidak perlu memberi tahu mereka hal itu. Setelah aku pergi dari sini, mereka bisa melanjutkan pertengkaran kecil mereka sesuka hati. Aku tidak berniat untuk ikut campur dalam hal itu.

Setelah meninggalkan jembatan, aku mengantar anak itu pulang dan kembali ke penginapanku. Aku agak kehilangan selera untuk menjelajah. Kemudian, aku mendengar bahwa pertempuran di jembatan berakhir segera setelah aku pergi. Rupanya tindakanku telah sedikit meredam semangat mereka untuk bertempur.

Bukan berarti aku peduli sedikit pun.

◇◇◇

“Hei, Tuan! Anda yang menyelamatkan anak kecil di gosong pasir, kan? Itulah yang saya maksud! Itulah kesatriaan! Saya bangga telah menginspirasinya dalam diri Anda! Sekarang Anda juga seorang pemberontak!”

Keesokan harinya di bar, Suu datang dan menuduhku melakukan berbagai macam hal setelah tampaknya mendengar tentang apa yang terjadi di jembatan. Yah, mengesampingkan urusan “kesopanan” ini, aku baru saja bertemu dengannya, jadi aku tidak bisa membayangkan dia telah menanamkan banyak hal dalam diriku. Sebaliknya, jika orang-orang sesat ini adalah campuran antara petualang dan yakuza seperti yang kupikirkan, aku lebih memilih untuk tidak terlibat dengan mereka.

Saat aku menggelengkan kepala, Suu tampak sedikit kecewa, tetapi dengan cepat pulih dan membawakan makanan yang kupesan.

Lagipula, aku rasa perilakuku tidak ada hubungannya dengan kesatriaan yang dianut para pemberontak itu. Aku ragu ada orang yang ingin melihat seorang anak terluka. Aku punya kemampuan untuk mencegahnya, jadi aku bertindak. Sebenarnya aku melakukannya untuk kepuasan diriku sendiri, jadi aku tidak bisa menyebutnya sebagai sesuatu yang mulia seperti “kesatriaan.” Apakah para pemberontak yang sangat dicintai Suu itu seperti pahlawan?

Sembari merenungkan hal-hal ini, saya mulai menyantap ikan bakar sungai dan arak beras di depan saya. Meskipun disebut arak beras, warnanya kemerahan keemasan, dan aromanya agak aneh. Rupanya, terkadang mereka membiarkannya matang dalam pot tanah liat, yang menghasilkan warna kemerahan dan melembutkan aromanya. Namun, versi yang sudah matang ini tergolong minuman kelas atas, jadi saya belum mencicipinya.

Saya kira bahkan kata “beras” pun bisa menggambarkan banyak jenis biji-bijian yang berbeda. Ada beras ketan dan beras biasa, beras butir panjang dan beras butir pendek. Hanya karena minuman ini disebut anggur beras bukan berarti terbuat dari jenis beras yang saya kenal.

Berbicara soal beras, beras jauh lebih umum di sini daripada di tengah benua, dan ditanam dalam jumlah yang sama dengan gandum di kerajaan-kerajaan di selatan Padang Rumput Besar. Aku tidak terlalu tertarik dengan kerajaan-kerajaan selatan itu saat tinggal di padang rumput, tapi mungkin aku akan mengunjunginya dalam perjalanan kembali ke tengah benua. Meskipun tentu saja, cara tercepat untuk kembali adalah dengan naik kapal langsung ke Vilestorika. Lagipula, aku bisa mencari tahu bagaimana aku akan pulang ketika aku benar-benar akan kembali.

Jika Suu mendengar desas-desus tentang apa yang terjadi sehari sebelumnya, kemungkinan besar aku akan berurusan dengan dendam dari kelompok yang telah kuserang. Orang-orang seperti itu sangat membenci dipermalukan.

Kekuasaan mereka didukung oleh kekerasan. Jika lawan mereka tunduk pada kekuasaan mereka, mereka hanya perlu mengerahkan kekuatan secukupnya untuk menunjukkan kekuatan. Tetapi jika mereka kehilangan muka, jika kekuasaan mereka dipertanyakan, satu-satunya pilihan mereka adalah menggunakan kekerasan untuk memaksa lawan mereka tunduk. Itu tidak akan menguntungkan siapa pun, dan hanya akan menimbulkan lebih banyak permusuhan, jadi mereka sangat ingin melindungi citra mereka. Meskipun orang-orang berubah seiring dengan perubahan tanah, hal ini tidak berbeda di sini daripada di pusat benua.

Saya membayangkan Asosiasi Angkutan Air atau Asosiasi Pedagang pasti ingin membalas dendam. Jika mereka mengirim salah satu anggota senior mereka untuk berduel dengan saya secara langsung hanya dengan tangan kosong, saya akan dengan senang hati menerima mereka. Tetapi, berdasarkan apa yang saya lihat di anjungan, saya tidak terlalu berharap banyak.

Mungkin akan lebih baik jika aku melanjutkan perjalanan dan menghindari konfrontasi dengan mereka sama sekali. Aku memang belum memiliki semua informasi yang kuinginkan tentang kekaisaran itu, tetapi aku sudah menemukan cukup banyak informasi. Lagipula, masih ada empat kota besar lainnya di Provinsi Sungai Putih yang bisa kukunjungi. Sebenarnya tidak ada alasan mengapa aku tidak bisa terus mengumpulkan informasi di salah satu kota tersebut.

Satu-satunya penyesalan saya adalah harus mengucapkan selamat tinggal pada kedai anggur di sini. Makanan dan suasananya persis seperti yang saya cari.

Sebenarnya, saya punya banyak penyesalan. Saya belum sempat mengintip ke dalam bengkel-bengkel pandai besi di kota itu, dan saya juga belum mengunjungi toko-toko, jadi masih banyak yang ingin saya lakukan di White Tail.

Saat aku merenungkan dilema itu, dua pria masuk ke kedai anggur, dan setelah melihat-lihat sebentar, langsung menuju mejaku. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, mereka duduk di sampingku dan memanggil Suu.

“Minuman. Sekarang.” Nada dan perilaku mereka sangat arogan. Kesanku terhadap mereka sangat buruk, tetapi aku telah menjadi orang yang jauh lebih lembut daripada sebelumnya, jadi aku menahan diri untuk saat ini. Lagipula, jika aku akan berkelahi dengan mereka, akan terasa lebih baik jika aku membiarkan rasa kesal itu menumpuk terlebih dahulu.

Jadi sebaiknya saya menahan diri. Untuk saat ini.

“Kau pemanah dari hutan itu, kan? Kudengar kau terlibat perkelahian dengan orang-orang Hebang itu. Keputusan yang bagus. Sebaiknya kau bekerja untuk kami.”

Aku mendengus geli mendengar tawaran yang tak terduga itu.

“Hebang” adalah nama lain untuk Asosiasi Angkutan Air, yang kemungkinan besar merupakan asosiasi tempat pria yang saya pukul dengan panah itu tergabung. Itu berarti orang-orang ini berasal dari Asosiasi Pedagang. Tetapi bagaimanapun saya memandang mereka, mereka tidak tampak seperti orang yang profesional. Seperti yang saya duga, nama asosiasi mereka tampaknya hanya untuk pamer, alasan untuk melakukan pemerasan.

“Ada apa? Seberapa pun tingginya pendapatmu tentang dirimu sendiri, itu bukan sikap yang cerdas. Tapi, baiklah. Kami tidak keberatan dengan sikap seperti itu. Jika kau membantu kami, tergantung pada kinerjamu, kau bahkan bisa dibayar dengan lempengan emas.” Aku tidak tahu apa yang dia artikan dari dengusanku, tetapi bagaimanapun dia melanjutkan. Jika mereka menawarkan untuk membayarku dengan emas, Asosiasi Pedagang pasti sedang berada dalam kondisi yang cukup baik.

Tapi tentu saja, aku sama sekali tidak peduli.

“Ayolah, pahami isyaratku. Aku menertawakanmu bukan tanpa alasan. Kau sepertinya bukan tipe orang yang akan kusukai saat makan dan minum bersama.” Aku bukan seorang petualang, juga bukan anggota yakuza. Dan tentu saja, aku bukan orang yang tersesat. Berkelahi dan membunuh demi uang adalah hal yang sangat jauh dari minatku.

“Kau serius? Kau benar-benar tidak pintar. Kau berencana bergabung dengan Hebang dan melawan kami? Sepertinya kau tidak terlalu menghargai hidupmu.”

Namun jelas mereka sama sekali tidak mengerti saya. Tatapan berbahaya muncul di wajah kedua pria itu, mendorong saya untuk segera mengeluarkan sarung tangan kulit saya. Sepertinya kami semakin dekat dengan pertarungan yang saya harapkan. Namun tiba-tiba, sepasang tangan mencengkeram bahu masing-masing pria.

“Pria ini adalah salah satu pelanggan kami. Jika dia tidak ingin Anda duduk bersamanya, carilah meja lain atau toko lain.”

Pendatang baru itu meremas dengan keras. Dilihat dari nada bicaranya, dia cukup lunak pada mereka. Tetapi dari seorang manusia bumi, itu tetap saja sangat menyakitkan bagi kedua pria itu, yang pucat dan berteriak.

Jizou datang untuk meredakan situasi sebelum perkelahian terjadi. Dia menyeret orang-orang itu, yang sekarang tidak dapat menjawab karena kesakitan, ke pintu depan dan melemparkan mereka ke luar.

Kekuatannya sangat luar biasa, dan itu bukan hanya kekuatan fisik semata. Dia jelas sangat terampil, tahu persis di mana harus mencengkeram orang-orang itu dan seberapa besar tekanan yang perlu dia berikan untuk melumpuhkan mereka sepenuhnya.

Ketika saya berterima kasih kepadanya karena telah membantu saya, dia menggelengkan kepalanya.

“Aku tahu kau tidak butuh bantuan, tapi kalau kau berkelahi di sini, pasti akan bikin keributan. Aku hanya menjalankan tugasku.”

Jawabannya benar-benar membuatku berharap suatu hari nanti aku juga bisa bertukar pukulan dengannya. Tentu saja, dengan tubuhnya yang tertutup obsidian, aku ragu dia akan merasakannya. Tapi senjata aneh yang dimilikinya sepertinya tidak berguna selain untuk membunuh.

Itu adalah pisau bergagang panjang yang bercabang menjadi tiga ujung di bagian akhir. Kekuatan yang dihasilkan saat diayunkan sangat besar, sehingga tidak cocok untuk situasi di mana seseorang bermaksud untuk menahan diri. Saya pernah mendengar tentang pisau itu dari guru pandai besi saya, Oswald, tetapi saya belum pernah melihatnya secara langsung, jadi saya sangat tertarik untuk melihatnya lebih dekat.

Ah, kurasa perasaan ini bukanlah keinginan untuk melawan Jizou, melainkan lebih kepada keinginan untuk mengenalnya. Aku hanya menginginkan pemahaman yang lebih dalam daripada yang bisa kita dapatkan hanya dengan bertukar kata. Aku belum pernah bertemu dengan seorang manusia bumi sebelumnya, jadi melihat seseorang yang begitu kuat dan terampil telah membangkitkan rasa ingin tahuku. Sama seperti saat pertama kali aku bertemu Oswald, Kaeha, dan Kawshman, ada sesuatu tentang dirinya yang membuatku terpesona.

Namun, mengesampingkan itu semua, Jizou sekarang malah mencari gara-gara dengan Asosiasi Pedagang menggantikan saya. Apakah dia akan baik-baik saja? Saya tidak khawatir tentang kemampuannya dalam berkelahi, tetapi saya tidak mengharapkan Asosiasi Angkutan Air atau Asosiasi Pedagang akan bersikap terhormat dalam menyelesaikan dendam.

Sepertinya rencanaku untuk meninggalkan kota akan sia-sia. Lagipula, seluruh konflik ini adalah sesuatu yang kumulai.

◇◇◇

Beberapa hari lagi berlalu, dan kehidupan sehari-hariku tetap santai seperti biasa. Aku menghabiskan waktu mengunjungi bengkel-bengkel pandai besi di kota, mempelajari tentang senjata dan alat pertanian yang digunakan di kekaisaran, dan mengajak Sayr berjalan-jalan di sekitar kota.

Satu-satunya perubahan nyata adalah saya minum jauh lebih sedikit. Saya harus menahan diri agar bisa menembakkan panah atau mengayunkan pedang tanpa masalah.

Budaya seputar senjata di suatu tempat biasanya berkembang sesuai dengan musuh yang mereka hadapi. Sebagian besar senjata yang saya lihat di bengkel pandai besi adalah pedang panjang dan tombak… Saya kira senjata-senjata itu dirancang untuk melawan perampok berkuda dari padang rumput? Atau mungkin monster di daerah itu membutuhkan kekuatan tambahan yang dapat dihasilkan dari putaran tombak-tombak ini. Atau mungkin senjata-senjata itu digunakan sebagai senjata berkuda, untuk melawan lawan yang berjalan kaki. Memikirkan semua kemungkinan sambil menjelajahi toko-toko itu cukup menyenangkan.

Saya juga menemukan sejumlah kapak besar dan pisau kecil yang cocok untuk dilempar. Yang benar-benar mengejutkan saya adalah tongkat yang saya minta untuk dilihat, yang ternyata adalah batang besi berat. Itu tampak seperti senjata yang sangat mematikan.

Bagaimana mungkin baju zirah mampu menahan potensi daya hancur senjata-senjata ini? Saya mendapat kesan bahwa sebagian besar baju zirah dirancang untuk dikenakan sebagai satu set lengkap. Ada berbagai pilihan seperti baju zirah sisik yang dicampur dengan lembaran besi, serta baju zirah yang terbuat dari lempengan besar untuk perlindungan maksimal, jadi tampaknya tidak jauh berbeda dari apa yang telah saya lihat di tengah benua. Tentu saja, detail cara pembuatan baju zirah berbeda, jadi masih banyak yang harus saya pelajari. Yang cukup berubah, mencerminkan lokasi, adalah gaya visualnya.

Alat-alat pertanian sedikit berbeda untuk menyesuaikan dengan berbagai tanaman yang ditanam di sini, kurasa. Aku tidak begitu tahu banyak tentang alat-alat semacam ini, tetapi aku menganggap perbedaan pada sabit itu disebabkan oleh perbedaan antara memanen gandum dan padi.

Sayangnya, aku mulai merasa ingin membuat sesuatu sendiri lagi. Yang membuatku kecewa, lisensi pandai besi ulung yang kudapatkan di Ludoria hampir tidak berarti apa-apa di kekaisaran ini. Aku yakin bisa menemukan semacam perkumpulan pandai besi jika aku mencarinya dengan sungguh-sungguh, tetapi mengingat bagaimana nasib Asosiasi Angkutan Air dan Asosiasi Pedagang, aku menduga perkumpulan pandai besi lokal tidak akan jauh berbeda. Aku tidak ingin berhutang budi pada organisasi seperti itu.

Aku bisa membuat bengkel pandai besi sendiri seperti yang kulakukan di padang rumput, tetapi mendapatkan tempat untuk itu akan sangat merepotkan. Aku juga tidak punya koneksi untuk mendapatkan akses ke bahan bakar atau material, dan jika aku tiba-tiba mulai menempa, aku berisiko berkonflik dengan pandai besi setempat, atau bahkan melanggar hukum setempat. Negara-negara besar seperti ini cenderung membatasi kebebasanmu. Itu sangat merepotkan.

Nah, jika keinginan untuk menempa sesuatu menjadi terlalu kuat, pilihan terbaikku mungkin adalah mencari beberapa kurcaci. Mereka mungkin membenci elf sama seperti kurcaci barat, tetapi dengan gelang mithril yang diberikan Oswald kepadaku, aku mungkin tidak akan diperlakukan terlalu kasar.

Saat hari-hari berlalu, menunggu lawan saya melakukan langkah, angin sepoi-sepoi berhembus masuk melalui jendela saya yang terbuka. Tampaknya salah satu asosiasi akhirnya mulai beraksi.

Tapi target mereka bukan aku. Targetnya adalah Jizou, yang sedang dalam perjalanan pulang setelah selesai bekerja di kedai anggur. Aku tidak membayangkan Jizou akan kesulitan melawan sekelompok kecil preman, tapi itu pun dengan asumsi mereka akan menyerangnya secara langsung. Dia bekerja sebagai penjaga keamanan di kedai anggur. Jika mereka, misalnya, menyandera pelayan di sana, dia tidak akan bisa melawan.

Setelah Jizou pergi dan kedai anggur ditutup, roh angin memberitahuku tentang sekelompok preman yang memaksa masuk. Karena mereka mengincar Jizou dan bukan aku, kemungkinan besar mereka dikirim oleh Asosiasi Pedagang.

Semuanya terjadi persis seperti yang kuharapkan, dan sesuai dengan persiapanku. Meraih senjataku, aku melompat keluar jendela penginapan dan berlari menyusuri jalanan kota. Inilah alasan mengapa aku mengurangi konsumsi alkohol.

Saya berhasil tiba tepat pada saat tiga preman mendobrak pintu rumah anggur. Sempurna, saya datang tepat waktu.

Suu dan orang tuanya tinggal di lantai dua kedai anggur itu. Meskipun aku ragu mereka akan langsung membunuh sandera mereka, mereka hanya butuh satu orang. Jika mereka menyingkirkan orang tua Suu hanya karena mereka menghalangi, kedai anggur itu akan tutup selamanya. Aku tidak tega membiarkan orang-orang yang tidak bersalah seperti pemilik kedai terluka karena keributan yang kubuat.

Aku mengangkat pedangku yang masih berada di sarungnya tanpa memperlambat langkah. Saat mereka mendengar langkah kakiku dan berbalik, aku sudah berada di hadapan mereka, pedangku yang masih bersarung menghantam rahang masing-masing dari mereka.

Aku tidak akan membunuh mereka. Aku tidak suka membunuh kecuali benar-benar diperlukan. Tapi aku tidak akan memberi mereka kesempatan untuk beralasan, dan luka-luka itu akan membuat mereka sulit makan untuk sementara waktu. Kupikir itu adalah hukuman yang pantas untuk penyerangan terhadap sebuah restoran.

Aku meninggalkan ketiga preman yang tak sadarkan diri itu kepada Suu dan orang tuanya, yang mengikuti keributan ke lantai bawah, dan lari lagi. Para penyerang kemungkinan telah menghentikan Jizou dalam perjalanan pulang, jadi aku perlu memberitahunya sesegera mungkin bahwa rencana mereka untuk menyandera telah gagal. Dan mungkin, jika memungkinkan, aku akan membersihkan Asosiasi Pedagang secara keseluruhan.

Tak peduli bahwa merekalah yang menjadi agresor dalam situasi ini, mencoba menyandera adalah tindakan yang melampaui batas. Tak ada alasan lagi bagiku untuk menahan diri melawan mereka.

Aku akan menebus kesempatan yang hilang untuk berkelahi dengan mereka beberapa hari yang lalu.

◇◇◇

Meskipun dia masih membela diri, jelas bahwa Jizou tidak memberikan perlawanan yang berarti dan lebih banyak berusaha mengulur waktu. Tetapi begitu dia melihatku, dia langsung memahami situasinya dan menghabisi para preman yang menyerangnya.

Mungkin aku telah meremehkannya. Jelas bahwa jika para preman itu membawa sandera mereka ke sini, Jizou tidak akan membuang waktu untuk menghabisi mereka dan membebaskannya. Meskipun begitu, tidak ada yang tahu apa yang akan mereka lakukan pada orang lain di kedai anggur itu, jadi tindakanku tidak sepenuhnya sia-sia. Namun demikian, dia begitu kuat sehingga alih-alih “luar biasa,” pikiranku tertuju pada kata “mengerikan.”

Aku telah meremehkannya, tetapi bukan kemampuannya. Justru kemampuan fisiknya yang melampaui ekspektasiku. Gagang pedang bermata tiga itu terbuat dari logam, namun Jizou bisa memutarnya dengan satu tangan seolah-olah tidak ada beratnya. Menggunakan senjata yang pada dasarnya adalah tombak dengan satu tangan bukanlah hal yang luar biasa, tetapi itu berarti mengerahkan seluruh tubuhnya di balik setiap ayunan. Cara dia memutar senjata logam padat itu seolah-olah tidak lebih dari sebatang kayu jauh melampaui sekadar kemampuan biasa.

Namun, melihat para preman yang telah ia taklukkan, terungkap bahwa tak satu pun dari mereka yang tewas. Mereka semua pingsan, tetapi Jizou tidak membunuh satu pun dari mereka. Jelas ada lebih dari sekadar kekuatan fisik di balik pedang Jizou.

Untuk sesaat, aku bertanya-tanya apakah aku bahkan mampu mengalahkannya. Namun, aku sama sekali tidak berniat untuk melawannya, jadi itu adalah pikiran yang sia-sia. Aku tidak terlalu menikmati pertarungan, dan aku tidak terlalu peduli untuk membuktikan siapa yang terkuat, namun entah kenapa aku mendapati diriku membandingkan diriku dengannya.

Dengan bantuan roh-roh itu, aku yakin aku tidak akan mengalami masalah, tetapi jika kami bertarung hanya dengan senjata kami… segalanya akan sedikit lebih sulit. Jika aku memiliki kesempatan untuk menebas senjatanya dengan sihir pedangku, aku mungkin akan menang. Tetapi jika dia entah bagaimana mengetahui sifat senjataku, aku akan menghadapi pertarungan yang sulit. Jika aku harus melawannya tanpa pedang sihirku, aku tidak melihat cara apa pun untuk mengalahkannya. Aku membayangkan dia akan mematahkan lenganku seperti ranting pada pertukaran pertama.

“Aku tidak suka berlarut-larut, jadi aku berpikir untuk menyelesaikan sisanya malam ini. Bagaimana menurutmu?”

Bibir Jizou melengkung membentuk seringai saat dia mengangguk menanggapi saranku. Aku sedikit terkejut melihat ekspresi agresif seperti itu darinya. Aku ragu sikapnya yang tenang dan terkendali itu palsu, tetapi menarik untuk melihat sisi tersembunyinya ini.

Saya telah menghabiskan beberapa hari terakhir untuk menemukan markas Asosiasi Pedagang. Seperti yang telah saya sebutkan sebelumnya, otoritas Asosiasi Pedagang semata-mata berasal dari kemampuan mereka untuk melakukan kekerasan. Itu membentuk tulang punggung seluruh organisasi mereka. Jadi, jika mereka dikalahkan secara telak dalam pertempuran—misalnya, markas mereka dihancurkan sebagai pembalasan atas tindakan mereka—mereka akan kehilangan kendali atas kota ini.

Saya sangat ragu para pedagang yang menjadi korban praktik pemerasan mereka senang dengan situasi saat ini, dan para penjaga serta pejabat kota yang telah menutup mata dengan imbalan suap tidak akan punya alasan untuk mengampuni kelompok itu begitu mereka mulai melemah.

Asosiasi Pedagang bermarkas di sebuah rumah besar di gundukan pasir pusat kota. Aku segera berlari ke arah dua pengintai yang sedang bertugas, menyerang mereka dengan pedangku yang masih tersarung. Teriakan menantang mereka terbawa angin, tak pernah sampai ke dalam.

Namun, trik itu sebenarnya tidak ada gunanya, karena Jizou kemudian menggunakan pedangnya untuk mendobrak pintu depan. Bahkan roh angin pun tidak bisa meredam suara seperti itu. Masuknya yang berani itu membuatku menyeringai kecut, karena aku memang berniat menyelinap masuk melewati tembok.

Saya kira ini akan lebih menarik dan lebih cepat, jadi tidak masalah.

Aku dan Jizou melanjutkan perjalanan melewati mansion, menghabisi para preman yang datang untuk memeriksa keributan. Di tengah jeritan dan raungan pertempuran, aku mulai kehilangan jejak siapa di antara kami yang sebenarnya adalah preman dalam situasi ini, tetapi bagaimanapun juga itu adalah kesalahan mereka karena telah mencari gara-gara dengan kami.

Keuntungan yang kami miliki dalam melancarkan serangan mendadak seperti ini sulit untuk dilebih-lebihkan. Persiapan kami telah lengkap dan menyeluruh, sementara mereka sama sekali tidak siap secara fisik maupun psikologis untuk bertempur. Banyak dari mereka berlari menuju medan pertempuran dalam keadaan masih bingung, sama sekali tidak mampu menunjukkan kemampuan sebenarnya. Beberapa meluangkan waktu untuk mempersiapkan diri secara mental, tetapi mereka tetap tidak punya waktu untuk mencari baju besi, sehingga mereka menyerang kami hanya dengan pedang di tangan. Mereka tentu berada dalam posisi yang jauh lebih baik daripada yang lain, tetapi masih jauh dari siap. Yang lain lagi lapar, kelelahan, tertidur, atau dalam kasus terburuk mabuk. Itulah yang terjadi ketika Anda tidak siap bertempur.

Dengan memanfaatkan jumlah mereka yang lebih banyak, mereka bisa saja membentuk tembok untuk menghalangi para penyerbu. Dengan pemanah yang ditempatkan di atap, rumah besar mereka akan berfungsi sebagai benteng mini. Saya tidak yakin itu cukup untuk menghentikan kami berdua, tetapi setidaknya akan memberi mereka sedikit lebih banyak daya tahan. Namun, cara mereka mencoba menyerang kami satu atau dua orang sekaligus membuat kemenangan mudah bagi kami.

Namun seperti yang saya sebutkan sebelumnya, persiapan adalah kunci dalam pertempuran. Meskipun mereka tidak mengharapkan serangan dari kami, mereka siap menghadapi agresi dari Asosiasi Angkutan Air, kelompok yang mereka sebut Hebang. Lagipula, mereka mencoba merekrut saya sebagai pemanah karena alasan itu.

Aku merasakan gelombang nafsu membunuh yang tiba-tiba. Sebagai respons…

“Roh-roh angin!”

Aku memanggil roh angin, tepat saat Jizou diselimuti gelombang api. Angin bergegas masuk untuk menciptakan penghalang, melindungi Jizou dari panas yang tiba-tiba pada detik terakhir. Namun, jelas itu tidak sempurna; wajah Jizou meringis kesakitan saat dia mengayunkan senjatanya untuk memadamkan api.

Ledakan api yang tiba-tiba itu tampak sangat familiar bagiku. Meskipun aku tidak mendengar mantra itu, aku bisa mengenali sihir seperti itu di mana saja.

“Mereka telah menyewa orang bijak?” Obsidian yang menutupi tubuh Jizou mulai membesar. Apakah batu di kulitnya melindunginya dari api? Tampaknya itu adalah kemampuan alami kaum bumi, tetapi aku tidak punya waktu untuk mengobrol dengannya tentang hal itu. Jizou mengangkat senjatanya dalam posisi bertahan saat kami mendapati tiga pria berjubah panjang yang aneh sedang mengawasi kami dari kejauhan.

Bijak… itu adalah gelar yang tidak kukenal. Setidaknya, aku belum pernah mendengar apa pun tentang mereka dari Suu. Ketiga pria itu mengeluarkan jimat kertas dari jubah mereka, yang menyala saat dilemparkan ke arah kami.

Itu jelas sekali mantra bola api. Namun, mereka sama sekali tidak menggunakan mantra, yang berarti ini adalah metode yang sangat cepat untuk melepaskan sihir. Mantra bola api secara umum lebih cepat daripada sesuatu seperti bola api meledak, dengan kelemahan daya hancur yang jauh lebih rendah, tetapi ini masih jauh lebih cepat daripada yang saya perkirakan.

Namun sayangnya bagi para penyihir ini, meskipun itu adalah bentuk sihir yang sama sekali tidak kukenal, sihir itu tidak berguna melawanku tanpa unsur kejutan. Angin melingkari ketiga bola api itu, menghancurkannya dan memadamkannya. Bola-bola api itu pasti seperti senjata rahasia bagi mereka, karena melihatnya menjadi benar-benar tak berdaya oleh kekuatan yang tak terlihat dan tak terduga telah membuat ketiga penyihir itu benar-benar terguncang. Meskipun secara logis, sihir biasanya tidak memiliki masalah dalam membantai orang setelah berhasil diaktifkan, jadi reaksi mereka agak dapat dibenarkan.

Namun, melawan Jizou dan aku, keterkejutan mereka merupakan celah yang terlalu besar untuk dilewatkan. Kami berdua tidak membuang waktu untuk menidurkan ketiga penyihir itu. Biasanya mereka akan menjadi ancaman yang cukup besar, tetapi sayangnya mereka bukan tandingan bagi seorang elf tinggi yang memahami sihir. Menggeledah pakaian mereka, aku mengambil jimat kertas lain yang mereka kenakan dan memasukkannya ke dalam saku.

Ketika saya punya waktu, saya akan mempelajari hal-hal yang saya anggap sebagai relik. Benda-benda itu tampak seperti barang sekali pakai, lembaran kertas sederhana dengan tulisan yang digambar dengan kuas, tetapi sesuatu yang sesederhana itu seharusnya tidak berfungsi sebagai relik. Seperti yang telah saya pelajari dari pengalaman membuat relik bersama Kawshman, bahkan sesuatu sekecil kerutan pada kertas pun dapat menyebabkan relik tersebut kehilangan keefektifannya.

Itu berarti jimat kertas ini pasti telah diberi perlakuan tertentu untuk menjaga tulisan di dalamnya. Dan karena hanya bisa digunakan sekali, ada cara yang cukup cepat dan mudah untuk melakukannya.

Jizou menyebut para penyihir itu “orang bijak.” Apakah peninggalan sederhana ini adalah cara sihir digunakan di kekaisaran ini? Aku sangat penasaran, tetapi prioritasku saat ini adalah menyelesaikan urusanku dengan Asosiasi Pedagang.

Tampaknya para bijak itu benar-benar kartu truf perkumpulan, karena kami tidak menghadapi perlawanan berarti setelah mengalahkan mereka. Kami menghancurkan separuh rumah besar mereka hingga menjadi puing-puing, membuat siapa pun yang melihatnya menyadari betapa dahsyatnya kekalahan mereka. Aku bahkan tidak pernah menghunus pedangku, dan Jizou telah mengabulkan keinginanku untuk mendapatkan belas kasihan dan menahan diri untuk tidak membunuh siapa pun dari mereka, tetapi tidak satu pun dari mereka yang lolos dari penangkapan.

Ini jelas menandai akhir bagi Asosiasi Pedagang.

◇◇◇

Terombang-ambing di atas pelana karena derap langkah Sayr di jalan raya, aku melanjutkan perjalanan ke utara. Namun kali ini, bukan hanya kami berdua. Berjalan di sampingku adalah Jizou, manusia bumi yang kutemui di White Tail.

Kami segera meninggalkan kota setelah keributan yang kami timbulkan. Kami tidak malu dengan apa yang telah kami lakukan, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa serangan kami terhadap Asosiasi Pedagang telah melanggar hukum. Asosiasi itu telah ditangani, tetapi para penjaga dan pejabat yang terus menerima suap dari mereka mungkin tidak senang dengan hal itu. Tinggal di kota hanya akan mengundang masalah yang tidak perlu, dan Jizou tampaknya setuju.

Anda mungkin mengira bahwa Asosiasi Angkutan Air sekarang akan bebas merajalela di kota, tetapi tampaknya bukan itu yang terjadi. Provinsi Sungai Putih adalah rumah bagi cukup banyak penjahat yang sangat dikagumi Suu, dan tindakan kita di Ekor Putih telah memicu rasa iri yang cukup besar di antara mereka. Meskipun saya tidak bisa mengatakan mereka benar-benar mengikuti jejak kita, sejumlah besar dari mereka telah pindah ke Ekor Putih untuk mencari preman untuk dihabisi.

Target ideal untuk aksi main hakim sendiri mereka adalah Asosiasi Angkutan Air, yang meskipun menjadi pemicu seluruh situasi, sama sekali tidak dirugikan karenanya. Menurut Jizou, hanya dibutuhkan satu langkah salah untuk mendatangkan pasukan pemberontak yang gembira untuk menyerang mereka. Sejujurnya, itu cukup menakutkan ketika dia mengatakannya seperti itu.

Mungkin tidak masuk akal bagiku untuk mengatakan itu setelah semua yang telah kulakukan, tetapi itu benar-benar terdengar seperti logika para penjahat. Meskipun perilaku para pemberontak mungkin didasarkan pada moral dan etika mereka, kedua hal itu dapat sangat bervariasi tergantung pada individu, jadi rasanya seperti memasuki wilayah berbahaya. Namun demikian, aku sering kali melanggar hukum manusia dengan alasan menjadi seorang elf atau elf tinggi, jadi aku sebenarnya tidak dalam posisi untuk mengatakan apa pun.

Mengesampingkan kesan pribadi saya tentang masalah ini, hasil akhirnya adalah segalanya berakhir cukup menguntungkan bagi saya. Saya belajar cukup banyak tentang perbedaan antara Kekaisaran Emas Kuno dan kerajaan-kerajaan di benua tengah, dan saya telah menemukan keberadaan para bijak. Saya bahkan berhasil mendapatkan beberapa relik yang mereka gunakan.

Tulisan yang mereka gambar pada jimat-jimat itu sebagian besar sudah saya kenal, tetapi ada beberapa yang tidak saya ketahui. Saya juga berhasil mengetahui bahwa mereka telah menjaga keutuhan relik-relik tersebut dengan melapisinya dengan sejenis lilin khusus. Tentu saja, saya tidak tahu bagaimana lilin itu dibuat atau bahkan terbuat dari apa, tetapi saya membayangkan Kawshman akan sangat gembira melihatnya ketika saya membawanya kembali ke Odine… atau mungkin tidak. Pada saat saya kembali—jika belum sekarang—Kawshman kemungkinan besar sudah meninggal. Yang merayakan adalah para penerusnya. Sekalipun tidak, saya senang telah mempelajari sesuatu yang baru untuk diri saya sendiri.

Namun, harta terbesar yang kudapatkan dari masa tinggalku di White Tail tanpa diragukan lagi adalah persahabatanku dengan Jizou. Menyaksikan seseorang yang terampil dan kuat secara fisik seperti dia bertarung sangatlah memuaskan. Tentu saja, akan mengerikan jika harus menyaksikan dari sisi lain medan pertempuran, tetapi aku tidak punya alasan untuk menjadikan diriku musuhnya. Aku bahkan mulai jatuh cinta pada senjata yang dia gunakan.

Aku ragu apakah aku bisa belajar menggunakannya darinya. Gaya bertarungnya didasarkan pada kemampuan fisiknya yang luar biasa, sesuatu yang jelas tidak bisa kutiru. Tidak peduli seberapa berototnya aku setelah menjalani hidup sebagai pendekar pedang, pandai besi, dan berkelana di alam liar, dia tetap berada di level yang berbeda. Aku bisa mematahkan tulang dan rahang saat menyerang dengan pedangku yang masih tersarung, tetapi orang-orang yang dikalahkan Jizou tampak seperti telah diinjak-injak oleh kereta besar. Dan itu pun saat dia bersikap lunak. Tidak ada yang bisa kulakukan untuk meniru gaya bertarungnya. Tapi suatu hari nanti, mungkin aku akan menemukan guru yang baik untuk belajar menggunakan senjata panjang seperti itu.

Mungkin aku hanya mencari alasan untuk diriku sendiri, tetapi aku tidak berpikir untuk curang dalam Aliran Yosogi atau ilmu pedang secara umum. Belajar menggunakan senjata panjang juga akan mengajariku cara melawannya. Itu pasti akan membantu meningkatkan kemampuan pedangku. Sama seperti belajar ilmu pedang telah memperdalam pemahamanku tentang pandai besi. Aku juga mulai lebih mengandalkan pedangku untuk bertarung daripada busurku, jadi menambahkan lebih banyak cara bertarung ke dalam persenjataanku bukanlah hal yang buruk.

Kupikir itu sudah cukup alasan untuk menghindari omelan dari Kaeha. Atau mungkin dia tidak akan marah sama sekali. Selama aku tidak terlalu sibuk sampai lupa dengan kemampuan pedangku, kupikir dia akan senang mendengarnya.

“Ngomong-ngomong, apakah kau sudah punya tujuan tertentu untuk perjalananmu, Acer?” Meskipun kami berjalan dalam diam hampir sepanjang jalan, Jizou tiba-tiba berbicara, seolah pertanyaan itu baru saja terlintas di benaknya. Aku tak bisa menahan tawa kecil melihat betapa lamanya waktu berlalu.

“Ya, memang. Aku sedang menuju ke timur. Tapi aku tidak terburu-buru. Aku punya banyak waktu, jadi aku ingin berkeliling kekaisaran selagi di sini. Dan sepertinya aku tidak bisa langsung menuju ke timur.”

Seandainya aku bisa melewati Provinsi Emas Kuno, maka aku tidak akan punya masalah, tetapi aku tidak bisa masuk, jadi tidak ada gunanya mengkhawatirkannya. Aku harus melewati Provinsi Gunung Merah atau Provinsi Salju Hitam untuk sampai ke ujung timur kekaisaran. Kemudian aku akan naik kapal dari Provinsi Laut Biru yang lebih jauh ke timur, menuju negara kepulauan itu. Aku sudah mengambil rute yang indah, dan aku tidak terburu-buru, jadi kupikir aku akan pergi ke mana pun angin membawaku.

“Begitu. Kalau begitu, bagaimana kalau kita pergi ke utara, ke Provinsi Salju Hitam? Tempat itu memang tidak terlalu menarik, tapi ada seseorang yang ingin kukenalkan padamu,” katanya sambil mengarahkan pedangnya ke utara di depan kami. Aku tidak bisa melihat apa pun di sepanjang jalan itu, tapi apa yang dia lihat? Aku mulai merasa sedikit penasaran.

Pada suatu saat saya harus memilih antara pergi ke utara atau selatan. Jika pergi ke utara berarti ditemani pemandu, itu tampak seperti pilihan yang paling tepat.

Sambil mengangguk, aku menepuk leher Sayr. Tampaknya angin memang telah bergeser ke utara.