Bab 3 — Para Pemandu Angin dan Api

Dataran yang terbentang di hadapanku benar-benar sesuai dengan namanya, Padang Rumput Luas. Rupanya tempat ini memiliki nama unik seperti Pulha, tetapi disebut dengan nama yang berbeda tergantung di mana kau berada, jadi untuk saat ini Padang Rumput Luas harus cukup.

Padang rumput itu dihuni oleh kaum setengah manusia dan kaum nomaden. Sebutan nomaden mungkin memberi kesan bahwa mereka adalah orang-orang yang lembut dan santai, tetapi sebenarnya mereka terkenal sebagai penunggang kuda yang cukup berani dan secara teratur menjarah negara-negara di sekitarnya. Namun, tidak semua dari mereka begitu suka berperang, dan beberapa di antaranya memiliki hubungan perdagangan dengan negara lain, jadi Anda tidak dapat mengkategorikan mereka semua di bawah satu nama saja.

Ngomong-ngomong, bangsa Darottei yang gemar berperang—atau mungkin lebih tepatnya, selalu menjarah—di tengah benua ini berakar di sini. Setelah dikalahkan dalam pertempuran di Padang Rumput Besar, mereka diusir melalui gurun dan tundra hingga akhirnya menaklukkan tanah yang sekarang menjadi kerajaan mereka. Mereka telah menyebabkan banyak masalah bagi tetangga baru mereka, belum lagi penduduk asli kerajaan yang telah mereka taklukkan.

Namun suku itu cukup kuat untuk menaklukkan seluruh kerajaan meskipun melemah akibat perjalanan panjang dan melelahkan mereka. Pikiran bahwa mereka hanyalah pecundang di antara suku-suku yang mendiami padang rumput agak menakutkan. Para pengembara Padang Rumput Luas—suku-suku penunggang kuda yang dikenal sebagai orang-orang padang rumput—pasti sangat kuat.

Sedangkan untuk kaum halfling, aku tidak tahu banyak tentang mereka selain bahwa mereka adalah bangsa yang bangga dan memiliki tinggi badan sekitar setengah dari tinggi manusia.

Angin bertiup, menerpa rerumputan. Baik langit maupun dataran itu dilukis dengan warna biru dan hijau yang cerah, membentang sejauh mata memandang.

Untuk sementara waktu, aku akan terus berjalan ke timur. Jika aku terus berjalan ke arah itu, aku akhirnya akan mencapai kerajaan terbesar di sisi timur benua, yang tampaknya disebut Kekaisaran Emas Kuno. Perjalanan dengan berjalan kaki pasti akan memakan waktu berbulan-bulan, jadi meskipun dengan makanan yang berhasil kuburu di rawa, persediaanku jelas tidak mencukupi.

Aku bisa terus melanjutkan perjalanan jika aku bisa menemukan monster untuk diburu atau suku nomaden untuk membeli perbekalan. Tetapi jika keadaan menjadi sulit, aku mungkin perlu meninggalkan padang rumput dan menuju kerajaan pesisir selatan.

Saat aku berjalan terseok-seok melewati rerumputan, aku melihat sekawanan kuda di kejauhan. Aku tidak melihat orang di sekitar mereka, jadi mereka tampak liar. Melihat lebih dekat, aku bisa melihat beberapa kuda memiliki tanduk di dahi mereka. Karena warnanya cokelat, hitam, dan krem, rasanya aneh menyebut mereka unicorn… tetapi setidaknya, mereka jelas bukan kuda biasa. Mereka pasti monster. Namun, seolah-olah membela kuda-kuda lain, kuda-kuda bertanduk itu berdiri di lingkaran terluar kawanan saat mereka merumput.

Fakta bahwa kuda-kuda liar telah sepenuhnya menerima makhluk bertanduk ini ke dalam kelompok mereka sangat menarik. Biasanya, monster yang hidup berdampingan dengan hewan normal mengambil posisi kepemimpinan karena kekuatan dan kecerdasan mereka yang superior, tetapi keadaan tampak sedikit berbeda di sini. Ada beberapa kuda bertanduk di sini, dan tidak ada rasa takut atau ragu-ragu dalam sikap kuda-kuda normal. Saya menduga bahwa keduanya adalah makhluk yang cukup bangga. Meskipun mungkin mereka tidak dapat dianggap setara dengan cara makhluk bertanduk melindungi yang lain, begitulah tampaknya perilaku mereka.

Segalanya mulai menjadi menyenangkan. Aku bisa merasakan energi gelisah bergejolak di dalam diriku.

Aku ingin mencoba menaikinya!

Jika aku belajar menunggang kuda, apakah kuda-kuda ini akan mengizinkanku? Aku ragu itu akan semudah itu.

Lagipula, dengan berapa lama aku telah mengamati mereka, mereka sudah mulai waspada terhadapku. Baiklah. Untuk sekarang, aku harus pergi. Meskipun aku ingin berinteraksi dengan mereka, aku tidak ingin mengancam cara hidup mereka. Lagipula, aku punya cukup makanan untuk beberapa waktu.

Tapi menunggang kuda, ya? Kurasa aku sudah sedikit belajar dari menunggang kuda di belakang Airena waktu itu. Karena kuda memiliki umur yang lebih pendek daripada manusia, aku tidak berusaha untuk menyukainya. Tapi sekarang, kupikir mempelajari keterampilan itu mungkin ide yang bagus.

Aku akan hidup lama, bertemu banyak orang, dan mengucapkan selamat tinggal kepada sebagian besar dari mereka. Terkadang perpisahan itu dipicu oleh kematian mereka, dan terkadang hanya lambaian tangan saat jalan kita membawa kita ke arah yang berbeda. Menambahkan beberapa kuda ke dalam daftar tentu tidak akan merugikan.

Saat aku merenungkan hal ini, tiba-tiba hembusan angin kencang menerpa dataran di sekitarku. Angin itu terasa kuat dan terarah, seolah mendorongku untuk bertindak. Pada saat yang sama, roh-roh angin berbisik di telingaku.

Pergilah ke sana. Bantulah mereka.

Roh-roh angin meminta bantuan saya . Itu sangat jarang terjadi. Lagi pula, sangat sedikit hal yang dapat menimbulkan masalah bagi roh. Hampir mustahil untuk berinteraksi dengan mereka sejak awal. Secara teknis memang mungkin untuk menghancurkan atau mencemari lingkungan tempat mereka tinggal, tetapi jika itu terjadi, mereka akan mengamuk sendiri jauh sebelum meminta bantuan kepada seseorang seperti saya. Dalam lebih dari dua abad hidup saya, hal ini hampir tidak pernah terjadi.

Tentu saja, saya bahkan tidak mempertimbangkan untuk menolak permintaan itu. Itu sendiri cukup menarik; mereka ingin saya membantu seseorang, tetapi mereka sendiri tidak berdaya untuk melakukannya.

Itu bukanlah hal yang sulit dibayangkan. Sebagian besar roh, selain mereka yang sangat kuat dan memiliki sejarah pengalaman yang panjang, tidak dapat menggunakan kekuatan mereka dengan baik. Lebih tepatnya, mereka tidak benar-benar tahu bagaimana menggunakan kekuatan mereka untuk melakukan hal-hal selain fenomena alam.

Roh air di mata air dekat Garalate adalah salah satu pengecualian langka tersebut. Meskipun demikian, ada sejumlah besar roh di dunia, jadi meskipun sebagian besar jauh lebih lemah, menemukan pengecualian tersebut bukanlah hal yang sulit.

Jadi, misalnya, jika roh angin yang sendirian melihat seseorang diserang oleh sekumpulan serigala, mereka mungkin akan mencoba membantu. Oke, itu bukan contoh yang terlalu realistis, tetapi dalam skenario hipotetis di mana mereka melakukannya secara spontan, meskipun roh tersebut dapat mengejutkan serigala dengan hembusan angin tiba-tiba, akan sulit untuk menimbulkan kerusakan yang signifikan. Jika mereka tetap mencoba melakukannya, misalnya dengan menciptakan tornado, mereka akan melukai orang-orang yang mereka coba selamatkan sama parahnya.

Ketika saya meminta bantuan dari roh angin, saya memberi mereka instruksi yang tepat dan spesifik untuk mereka ikuti, yang memungkinkan mereka menciptakan fenomena yang lebih terkendali. Singkatnya, seperti yang dinyatakan dalam mitos, itulah mengapa elf tinggi diciptakan. Roh-roh itu cukup kuat, tetapi mereka ada untuk menjalankan proses alam, sehingga mereka kurang memiliki imajinasi untuk menggunakan kekuatan mereka untuk hal lain. Elf tinggi ada untuk lebih memahami setiap situasi dan memberi roh-roh itu gagasan konkret tentang apa yang perlu mereka lakukan. Dengan begitu, roh-roh itu dapat melampaui batas alam dengan kekuatan mereka.

Tentu saja, meskipun berbeda skalanya, elf dan manusia biasa yang terlahir dengan kedekatan dengan roh dapat melakukan hal yang sama. Selain itu, dengan berinteraksi dengan pemanggil roh seperti kita, roh-roh itu sendiri akan mendapatkan pengalaman dan belajar. Tetapi dengan jumlah roh yang sangat banyak di dunia dan jumlah pemanggil roh yang relatif kecil, kecuali jika roh tertentu mengikuti pemanggil roh tertentu untuk jangka waktu yang lama, sangat jarang bagi mereka untuk mempelajari banyak hal.

Roh-roh yang memperoleh pengalaman dan kekuatan itu mampu melampaui batas-batas alam tanpa bantuan pemanggil roh. Namun, kepekaan para roh berbeda secara signifikan dari ras yang lebih material, sehingga mereka menggunakan kekuatan mereka dengan cara yang sangat berbeda. Meskipun ini hanya kesan saya, saya merasa mereka cenderung menggunakan kemampuan mereka dalam cakupan yang lebih luas dan kasar. Misalnya, roh air di dekat Garalate bermaksud untuk memusnahkan seluruh desa.

Pokoknya, itu tadi agak melenceng dari topik, tapi jika roh mendekati seseorang dan orang itu dalam bahaya, bukan hal yang mustahil jika mereka menyadari keberadaanku dan meminta bantuan. Tapi sangat jarang roh-roh itu begitu terikat pada seseorang.

◇◇◇

Didorong oleh roh-roh angin, aku mulai berlari. Belum lama sejak aku keluar dari Rawa Pemakan Manusia, jadi aku belum punya waktu untuk beristirahat dan memulihkan diri. Tapi rasa ingin tahuku mengalahkan rasa lelahku. Aku merasa penasaran mengapa roh-roh angin begitu tertarik pada seseorang atau sesuatu.

Jika itu adalah roh air atau roh api, saya bisa memahami situasinya. Air biasanya mengalir, tetapi ada kalanya air terkumpul di suatu tempat, menjadi bagian yang tak ternilai dalam kehidupan manusia dan hewan. Itulah mengapa roh air di mata air dekat Garalate sangat menyukai para pemujanya dan keturunan mereka. Roh air dalam pertunjukan gambar kafilah elf adalah contoh bagus lainnya.

Api juga merupakan bagian tak terpisahkan dari kehidupan manusia, terutama bagi para pandai besi, sehingga wajar jika roh-roh turut memberikan kekuatan mereka. Banyak orang juga mulai menghormati api sebagai percikan ilahi, mengembangkan kepercayaan pada nyala api yang bertahan lama.

Dengan hubungan seperti itu, tidak mengherankan jika roh-roh tersebut mulai menyayangi orang-orang di sekitar mereka. Tetapi ketika menyangkut roh angin, meskipun mereka sangat ingin tahu, sifat mereka yang sementara berarti mereka jarang tertarik pada kehidupan manusia. Mereka mungkin akan tetap tinggal untuk orang-orang yang dapat melihat mereka, seperti Win, saya sendiri, dan elf lainnya, tetapi itu sangat merupakan pengecualian dari aturan. Jadi, ketika roh angin sampai meminta bantuan saya, itu sangat menarik.

Ah, tapi setelah memikirkannya seperti ini, saya merasa telah menemukan jawabannya.

Sebagai catatan, roh bumi juga jarang tertarik pada orang-orang yang tinggal di permukaan. Namun, karena mereka suka menetap di satu tempat dan bisa hampir obsesif, begitu mereka tertarik pada seseorang, mereka akan bertindak proaktif untuk membantu orang tersebut. Meskipun demikian, sebagian besar waktu, bantuan mereka tidak akan disadari.

Setelah berlari beberapa saat, sebuah perkemahan nomaden akhirnya terlihat. Nama “nomaden” mungkin memberi Anda kesan bahwa mereka hanya berkeliaran tanpa tujuan di dataran, tetapi sebenarnya itu hanya berarti bahwa mereka melakukan perjalanan pada waktu-waktu tertentu sepanjang tahun agar ternak mereka tidak menghabiskan rumput yang mereka makan di suatu daerah. Tentu saja, pergerakan tersebut akan mengikuti pola tertentu.

Namun, meskipun mereka mengikuti pola tertentu dalam pergerakan mereka, mereka tetap harus membongkar tempat tinggal mereka dan membawanya ke lokasi berikutnya secara berkala, sehingga mereka masih tinggal di tempat tinggal yang relatif sederhana. Misalnya, meskipun tembok adalah hal yang umum di kota-kota di tengah benua, permukiman ini hanya memiliki pagar sederhana. Karena itu, mereka tidak cocok untuk menangkis serangan.

Permukiman yang ada di hadapan saya sekarang sedang mengalami serangan semacam itu, dan tampaknya berada di ambang kehancuran.

Aku hanya bisa menghela napas. Lagipula, aku tidak suka terlibat dalam konflik antar manusia. Aku bahkan tidak tahu mengapa mereka bertengkar sejak awal. Namun demikian, roh-roh angin masih bersiul di telingaku, memohonku untuk membantu.

Yah, kurasa aku tidak punya pilihan. Aku selalu mengandalkan roh-roh untuk meminta bantuan. Karena mereka telah meminta bantuanku , tidak mungkin aku menolak. Itu adalah hal yang wajar bagi seorang elf tinggi, tapi kurasa hal itu juga berlaku untuk siapa pun.

Saat aku berlari menuju permukiman, aku mengangkat tanganku. Para penyerang adalah sekelompok sekitar dua puluh kavaleri. Mereka berlari mengelilingi perkemahan, menghujani penduduk dengan panah. Para pembela menggunakan tenda mereka sebagai perisai dan membalas tembakan dengan busur mereka sendiri, tetapi jumlah mereka kurang dari setengah jumlah penyerang. Dan mungkin karena serangan mendadak, mereka tidak mengenakan apa pun yang menyerupai baju zirah. Sekilas, jelas bahwa setelah mereka selesai saling memanah, kavaleri akan dengan mudah mengejar mereka dan menghancurkan permukiman itu.

“Roh-roh angin,” seruku, sambil mengayunkan tanganku dengan cepat. Para roh menerima panggilanku, membaca niatku, dan mengikuti instruksiku. Angin kencang menerpa dari langit ke arah pasukan kavaleri.

Tentu saja, itu lebih dari sekadar embusan angin. Angin yang jatuh itu telah dipadatkan menjadi bundel-bundel kecil seperti peluru, lalu dijatuhkan ke kepala dan bahu para penunggang kuda. Karena benar-benar terkejut, angin itu menerbangkan helm dan pelindung bahu para penyerang. Pukulan di kepala dapat membuat seseorang pingsan, atau setidaknya mengurangi semangat mereka untuk bertarung. Kerusakan pada bahu dan lengan akan menyulitkan mereka untuk bertarung dengan busur. Terkejut oleh serangan mendadak itu, kuda-kuda mereka mulai panik, menyebabkan beberapa penunggangnya jatuh ke tanah.

Namun, serangan itu tidak menargetkan semua penunggang kuda. Serangan itu tepat mengenai setengah dari mereka. Jika aku melukai lebih banyak lagi, mereka yang tidak terluka kemungkinan akan meninggalkan rekan-rekan mereka dan melarikan diri, menyebabkan lebih banyak korban. Dengan hanya setengah dari mereka yang terluka, sisanya yang sehat memiliki cukup tenaga untuk mengumpulkan yang terluka dan mundur.

Untungnya, para penyerang cukup cerdas. Diserang oleh musuh yang tak terlihat, mereka segera berkumpul kembali dan melarikan diri. Mereka tidak ragu-ragu dalam kebingungan mereka, juga tidak dengan gegabah melanjutkan serangan mereka atau bahkan membubarkan formasi mereka saat melarikan diri. Dengan keseragaman sempurna, mereka mundur dengan teratur. Sepertinya aku telah memilih lawan yang salah.

Setelah para penyerang mundur, kuda-kuda tanpa penunggang yang tertinggal berhamburan. Namun, alih-alih bergegas keluar untuk mengumpulkan sumber daya berharga yang melarikan diri, para pembela malah menjatuhkan diri ke tanah, berbaring telentang sambil menunggu kedatangan saya.

…itu agak menakutkan.

◇◇◇

“Wahai yang bersinar, utusan angin yang menghiasi dataran ini, kami sangat berterima kasih karena telah menyelamatkan kami dari tangan tentara Dahlia.”

Ketika saya tiba di pemukiman itu, saya dipandu ke sebuah tenda tertentu, tempat seorang gadis muda dengan pakaian dan perhiasan yang relatif lebih mewah dibandingkan dengan para pengembara lainnya sedang menunggu. Ya, seorang gadis. Dia manusia, dan usianya mungkin tidak lebih dari sepuluh tahun.

Namun dia menyebutku sebagai “yang bersinar.” Hanya ada satu alasan untuk itu.

“Namaku Zelen. Aku bertugas sebagai peramal angin untuk suku Balm. Aku disebut Anak Angin.”

Dia mampu melihat roh. Aku sebenarnya tidak tahu apa itu “peramal angin”, tetapi aku menduga bahwa para pengembara di sini, suku Balm, menyembah angin di padang rumput. Dan gadis ini, yang menyebut dirinya Zelen, adalah kasus langka manusia yang dapat melihat roh angin. Itu berarti dia dapat melihat sifat abadi jiwaku sebagai cahaya di sekitarku, dan bahwa roh-roh itu kemungkinan telah membawaku ke sini untuk membantunya.

Namun demikian… aku jadi bertanya-tanya apa yang membuat roh-roh itu begitu menyukainya. Melihatnya membuatku bingung, karena dia dikelilingi oleh orang-orang tua di semua sisi. Dia tampak sangat berbeda dengan roh angin, yang tidak tahan tinggal di satu tempat untuk waktu yang lama.

“Begitu. Saya Acer. Di kampung halaman saya, saya dipanggil anak pohon maple. Saya tidak yakin apa yang Anda maksud dengan ‘utusan angin,’ tetapi saya kira saya memang membantu karena roh angin meminta saya.”

Para tetua di sekelilingnya mengerutkan alis mendengar itu, tetapi Zelen sendiri mengangguk, ekspresinya tidak berubah. Setidaknya aku bisa menyimpulkan bahwa Zelen tampaknya memiliki kedudukan lebih tinggi daripada mereka semua. Aku tidak bisa mengatakan aku senang dengan gagasan memaksa seorang anak ke posisi kekuasaan seperti itu, tetapi karena ini adalah pertemuan pertamaku dengan orang-orang dari budaya ini, aku tidak akan mulai mengkritik mereka.

 

Sekalipun itu berarti aku harus diam sementara mereka memaksa anak ini untuk bertingkah seperti orang dewasa. Untuk saat ini.

“Aku memohon kepadamu. Dengan kerendahan hati yang sebesar-besarnya aku menyampaikan permohonan ini: utusan angin, lindungilah kami dari suku Dahlia.”

Saat dia menundukkan kepalanya kepadaku, aku tak bisa menahan diri untuk menghela napas dalam hati. Meskipun aku tak bisa mengatakan aku sangat terkejut. Aku tak menyangka akan mendapat ucapan “terima kasih, selamat tinggal” setelah menyelamatkan mereka dari kesulitan sebelumnya. Tak bisa dihindari, karena itu permintaan dari roh angin, tapi aku tetap merasa seperti terlibat dalam sesuatu yang merepotkan. Meskipun sekarang aku tahu mereka meminta bantuan seorang anak, akan lebih sulit untuk menolak mereka. Yang bisa kulakukan hanyalah berharap bahwa para anggota suku Balm ini, atau setidaknya Zelen, dengan topeng peramalnya yang telah dilepas, adalah tipe orang yang ingin kubantu dengan sukarela. Tapi saat ini, aku tak bisa memastikan.

Pada akhirnya, aku harus membantu menyelamatkan suku Balm dari bahaya yang sedang mereka hadapi. Jadi, tentu saja, sebelum aku bisa melakukan apa pun, aku perlu mengetahui situasi sebenarnya yang mereka alami. Aku diundang makan malam di tenda kepala suku, bersama Zelen, ibunya Zaiya, dan adik laki-lakinya Shuro.

Meskipun mereka menyebutnya tenda kepala suku, tidak ada tanda-tanda keberadaan kepala suku yang sebenarnya. Meskipun begitu, dua pemuda ditempatkan di luar untuk menjaganya, atau mungkin hanya untuk mengawasi saya.

Setelah menghabiskan begitu banyak waktu bersama manusia di tengah benua, para pengembara di sini memberikan kesan yang agak eksotis. Warna kulit mereka lebih cokelat muda, dan mata serta hidung mereka terlihat lebih tajam. Sungguh menarik bagaimana orang-orang itu berubah begitu banyak ketika yang memisahkan mereka hanyalah rawa itu.

Makanan yang mereka sediakan berupa daging kambing rebus garam dan roti isi daging cincang, sangat mirip dengan roti isi daging di kehidupan saya sebelumnya. Mereka juga menyediakan keju, dan minuman yang mengingatkan saya pada yogurt.

Ini kemungkinan besar adalah pesta besar bagi mereka. Bagi masyarakat nomaden yang tidak memiliki pertanian, kulit bakpao daging hanya bisa dibuat dari biji-bijian yang dibeli dari pedagang atau dicuri saat penyerangan. Dari kondisi suku saat ini, tampaknya tidak mungkin mereka berada dalam posisi untuk berdagang dengan siapa pun, apalagi melakukan penjarahan. Ini kemungkinan besar adalah makanan lezat berharga yang mereka keluarkan dari gudang makanan mereka untukku.

Soal rasa, semuanya enak sekali. Mereka tidak menyediakan alat makan seperti sendok garpu, jadi kami makan menggunakan tangan, bahkan untuk daging rebus. Awalnya, saya merasa sedikit bingung, jadi saya mencoba meniru orang lain yang makan bersama saya sampai saya memahami tata krama yang benar.

Minuman itu cukup asam, dan memiliki rasa yang sangat khas… tetapi entah mengapa, rasanya seperti membangkitkan nostalgia. Selain itu, meskipun hanya sedikit, minuman itu bergelembung.

Ah, mungkinkah itu susu kuda betina yang difermentasi? Meskipun difermentasi, kandungan alkoholnya sangat rendah. Sebagai masyarakat nomaden, mereka tidak akan memiliki banyak akses ke buah-buahan atau sayuran, jadi kemungkinan besar itu merupakan sumber nutrisi yang vital. Aku tidak yakin mengapa aku tahu itu. Kupikir itu adalah pengetahuan dari kehidupan sebelumnya, tetapi mengapa aku bisa mengetahui sesuatu yang begitu spesifik? Lagipula, susu kuda betina yang difermentasi—atau lebih tepatnya, susu asam—adalah dasar dari minuman di Jepang yang disebut Calpis. Mungkin itulah mengapa hal itu terasa nostalgia bagiku.

Sambil makan, mereka menjelaskan konflik antara suku Balm dan Dahlia kepada saya. Rupanya, konflik itu dimulai dengan kelahiran dua anak: Anak Angin dan Anak Api. Anak Angin tentu saja adalah Zelen, tetapi Anak Api adalah seorang anak laki-laki yang tiga tahun lebih tua darinya, lahir dari suku Dahlia.

Kedua suku tersebut sama-sama menyembah angin dataran dan beroperasi di wilayah yang relatif berdekatan, sehingga mereka sering berdagang dan saling mendukung di saat dibutuhkan. Tampaknya mereka memiliki hubungan yang cukup baik sebelumnya. Tetapi begitu Anak Api lahir—seorang anak laki-laki yang memiliki kekuatan misterius untuk menciptakan api dari ketiadaan—keruntuhan mulai terbentuk di antara keduanya.

Siapa pun bisa melihat kekuatan bocah itu dan memahami betapa dahsyatnya kekuatan tersebut. Menciptakan api dari ketiadaan berarti dia bisa membakar seseorang hingga mati kapan pun dia mau.

Seiring bertambahnya usia anak itu, suku Dahlian menggunakan kekuatannya untuk menyerang kerajaan-kerajaan di selatan. Hal ini menyebabkan ketegangan antara mereka dan suku Balm, yang berdagang dengan bangsa-bangsa selatan tersebut. Bagi banyak orang di selatan, tidak ada banyak perbedaan antara kedua suku tersebut. Mereka sama-sama hanya pengembara padang rumput. Semakin sering suku Dahlian menyerang tetangga selatan mereka, semakin sulit bagi suku Balm untuk berdagang dengan mereka.

Orang-orang Balm telah beberapa kali mendekati orang-orang Dahlian, memohon agar mereka menghentikan penjarahan mereka. Lagipula, Anak Api bukanlah sosok yang tak terkalahkan, dan dia tidak akan hidup selamanya. Mereka berpendapat bahwa setelah dia tiada, perdagangan dan penjarahan akan menjadi sangat sulit bagi mereka, membuat prospek masa depan mereka suram.

Namun, orang-orang Dahlia mengabaikan permohonan mereka. Sulit bagi orang untuk melepaskan kekayaan yang baru saja mereka peroleh. Itu wajar. Sebaliknya, mereka tampaknya merasa bahwa yang terbaik adalah menggunakan akses baru mereka terhadap kekayaan untuk mengembangkan suku mereka sehingga setelah mereka kehilangan Anak Api, mereka akan memiliki kekuatan militer untuk melanjutkan penyerangan mereka.

Dan ada satu hal di atas segalanya yang mereka inginkan: tidak lain adalah Anak Angin, dengan kemampuannya untuk berkonsultasi dengan angin untuk memprediksi cuaca dan mengetahui apa yang terjadi di tempat-tempat yang jauh. Bagi orang-orang penyembah angin di padang rumput, dia adalah sosok simbolis. Tetapi orang-orang Dahlian tampaknya percaya bahwa dengan menikahi anak-anak api dan angin, mereka dapat melahirkan kekuatan dan kepercayaan yang sama sekali baru. Sama seperti api yang memakan angin, demikian pula mereka berharap kepercayaan lama akan memberi makan agama baru mereka, memberi mereka kekayaan dan kekuasaan yang lebih besar. Tentu saja, hal itu akan mengakibatkan suku Balm sepenuhnya ditaklukkan oleh orang-orang Dahlian.

Namun, sebagai bentuk penentangan keras terhadap metode mereka, kepala suku Balm—ayah Zelen—menolak untuk menikahkan putrinya, bukan hanya untuk melindungi rakyatnya, tetapi juga untuk melindungi kepercayaan seluruh penduduk di padang rumput.

Akibatnya, perang pecah antara kedua suku tersebut. Dan belum lama ini, ayah Zelen dan para prajurit elit suku tersebut semuanya telah dibunuh oleh kaum Dahlian dan Anak Api mereka. Mereka telah dibunuh hingga orang terakhir, tidak ada satu pun tawanan yang ditangkap. Tampaknya kaum Dahlian bermaksud untuk menghancurkan suku Balm sepenuhnya dan menyerap sisa-sisa mereka, bersama dengan Anak Angin.

Selain beberapa pria yang kulihat bertempur sebelumnya, yang tersisa dari penduduk Balm hanyalah wanita dan anak-anak, anak laki-laki yang terlalu muda untuk bertarung dan orang tua yang terlalu tua. Orang-orang Dahlian tampaknya berniat untuk membantai beberapa prajurit yang masih mampu bertarung, menyingkirkan yang tua, dan kemudian mengambil wanita dan anak-anak untuk diri mereka sendiri. Itulah tujuan serangan mereka, dan tepat pada saat itulah roh angin membawaku untuk membantu.

◇◇◇

Saya merasa sekarang saya sudah cukup memahami situasinya.

Memang benar, mendengarkan cerita hanya dari satu sisi, dan hanya dari satu orang pula, pasti akan memberi saya perspektif yang bias. Saya yakin suku Dahlian memiliki pemahaman yang jauh berbeda tentang apa yang sedang terjadi. Tapi, sejujurnya, saya tidak terlalu peduli.

Tidak ada gunanya membandingkan siapa yang lebih “benar,” dan tidak ada gunanya memperdebatkannya. Kemenangan tidak akan membuatmu benar, dan kebenaran tidak akan membantumu menang. Jadi, apa pun alasan yang diberikan para pendukung Dahl, kecuali jika saya berencana bergabung dengan pihak mereka, tidak ada gunanya mendengarkan mereka.

Tentu saja, jika roh api menyukai Anak Api ini dan meminta saya untuk tidak ikut campur, mungkin keadaannya akan berbeda… tetapi saya ragu ada roh seperti itu. Saya menduga Anak Api itu sebenarnya adalah pengguna ilmu ilahi. Dan sangat kuat pula, karena mampu membangkitkan kekuatan seperti itu tanpa pelatihan formal. Lebih tepatnya, sepertinya dia telah mengembangkan semacam pirokinesis.

Jika memang demikian, aku perlu melakukan dua hal untuk memenuhi keinginan roh angin. Pertama, aku perlu menghadapi Anak Api ini, yang kemungkinan akan memimpin serangan berikutnya. Aku tidak harus membunuhnya, dan aku memang tidak berniat melakukannya, tetapi aku perlu mengalahkannya dengan cukup telak sehingga orang-orang Dahlia kehilangan kepercayaan pada keilahiannya.

Tujuan kedua saya berkaitan dengan pertahanan suku Balm secara umum. Dengan kepala suku dan prajurit elit mereka yang telah tewas, tidak mungkin mereka dapat kembali ke kekuatan semula, jadi saya perlu memberi mereka cara baru untuk membela diri. Cara tercepat adalah dengan mengajari Zelen, yang sudah memiliki hubungan baik dengan roh angin, bagaimana memanfaatkan kekuatan mereka untuk bertarung secara efektif. Saat ini, tampaknya dia tidak dapat menggunakan kekuatannya untuk apa pun selain memprediksi cuaca atau mengetahui peristiwa yang jauh. Saya membayangkan itu karena dia menganggap angin sebagai temannya, dan karena itu belum mempertimbangkan untuk menggunakannya sebagai senjata.

Jadi, jika aku mengajarinya cara menggunakan imajinasinya untuk bertarung, dia sendiri akan menjadi cukup kuat. Aku menduga roh-roh angin itu sendiri juga akan lebih bahagia dengan cara itu.

Meskipun begitu, memikirkan untuk mengajarinya membuatku sedikit gelisah. Apakah dia mau belajar menggunakan kekuatannya untuk bertarung? Dan jika ya, apakah itu akan membawa suku Balm ke arah yang salah? Jika dia belajar menggunakan kekuatannya dalam pertempuran, dia bisa menjadi simbol kekuatan suku, atau lebih buruk lagi: senjata yang mereka gunakan. Aku tidak bisa membayangkan masa depan itu akan menyenangkan baginya.

Namun, jika Zelen tidak belajar bertarung—dan sejujurnya, bahkan jika dia belajar—aku harus tinggal dan melindungi suku cukup lama sampai anak-anak mereka tumbuh dewasa dan cukup berpengalaman untuk membela diri. Mungkin tidak sampai satu dekade, tetapi setidaknya akan memakan waktu lima tahun.

Meskipun, dalam arti lain, itu hanya akan berlangsung selama lima tahun. Itu bukanlah waktu yang terlalu lama bagi saya. Jika saya berencana untuk tinggal di sini selama itu, saya bahkan dapat membantu memperbaiki hubungan dengan kerajaan-kerajaan selatan setelah Anak Api ditaklukkan. Jika saya ingin melakukan pekerjaan pandai besi sementara itu, saya selalu dapat pergi ke selatan dan meminjam tungku, atau bahkan membuatnya sendiri di sini.

Aku sudah melihat banyak tempat penempaan selama hidupku, jadi dengan bantuan roh bumi, seharusnya aku bisa membuat satu tanpa terlalu banyak kesulitan, meskipun mungkin membutuhkan waktu. Mendapatkan akses ke bahan dan bahan bakar akan menjadi tantangan, tetapi sekali lagi aku selalu bisa membelinya dari kerajaan-kerajaan selatan.

Tentu saja, semua ini mengasumsikan Zelen dan anggota suku lainnya menginginkan saya di sini. Lagipula, solusi tercepat untuk masalah ini adalah dengan menghancurkan kaum Dahlian sepenuhnya, tanpa menyisakan korban selamat. Namun, itu bukanlah pilihan yang saya sukai. Saya benar-benar ingin melakukan yang sebaliknya. Saya tidak ingin ada kematian lagi sama sekali, tidak peduli dari suku mana mereka berasal. Tidak peduli seberapa besar kebencian yang dimiliki orang-orang Balm terhadap kaum Dahlian, tidak ada alasan bagi saya untuk menanggungnya sendiri. Saya akan membantu mereka karena menghormati roh angin, tetapi saya akan menyelesaikan masalah mereka dengan cara saya sendiri. Menelan dendam mereka terhadap kaum Dahlian akan menjadi harga yang harus mereka bayar atas bantuan saya.

Jika mereka tidak menyukainya, yang harus mereka lakukan hanyalah berjuang untuk diri mereka sendiri. Jika mereka bisa melakukan itu, mereka tidak akan membutuhkan bantuan saya sejak awal. Saya yakin akan ada banyak penolakan terhadap hal ini. Selain para tetua yang belum sepenuhnya mempercayai saya, bahkan Zelen pun pasti ingin membalas dendam atas kehilangan ayahnya. Tetapi jujur ​​saja, saya tidak berkewajiban untuk membantu mereka tanpa syarat.

Sebenarnya, roh-roh itu hanya meminta saya untuk membantu Zelen. Jika saya menculiknya dan melarikan diri dari padang rumput, lalu tinggal bersamanya sambil mengajarinya cara menggunakan roh-roh itu dengan benar, secara teknis itu akan memenuhi keinginan roh-roh tersebut. Tentu saja, metode seperti itu akan sangat membebani hati nurani saya, dan pasti akan membuat Zelen membenci saya, jadi saya ingin menghindarinya sebisa mungkin.

Namun, melihatnya terperangkap dalam struktur kaku yang dibangun oleh para tetua ini, rasanya hampir seperti hal yang tepat untuk dilakukan. Dia lahir dengan kasih sayang roh angin… dan bahkan jika tidak, dia hanyalah seorang anak kecil. Dia pantas mendapatkan kesempatan untuk berlari, untuk merasakan betapa luasnya dunia di sekitarnya. Begitulah perasaanku.

Namun jika aku akan menculiknya, aku juga harus membawa ibu dan saudara laki-lakinya, dan sulit untuk mengatakan apakah itu benar-benar akan membawa kebahagiaan bagi keluarga mereka.

◇◇◇

Keesokan harinya, saya menjelaskan kepada para tetua bahwa saya tidak berniat membunuh siapa pun, yang tentu saja mereka tanggapi dengan kemarahan. Mereka langsung menuduh saya sebagai utusan palsu, yang saya jawab bahwa jika saya palsu, saya kira mereka memang tidak membutuhkan bantuan saya. Mereka pun terdiam setelah itu. Dan yang terpenting, saya tidak pernah mengaku sebagai utusan siapa pun. Pada akhirnya, meskipun mereka keras kepala, para tetua mengerti bahwa mereka tidak punya pilihan lain. Tetapi meskipun mereka dapat mengikuti logika itu, perasaan mereka adalah hal yang berbeda sama sekali.

Saya tidak akur dengan orang-orang yang berpikir bahwa usia tua mendatangkan kebijaksanaan dan otoritas. Sudah cukup jelas bahwa hidup lebih lama berarti Anda dapat mengumpulkan lebih banyak pengalaman, tetapi itu saja bukanlah sesuatu yang patut dibanggakan.

Tentu saja, jika pengalaman yang Anda kumpulkan bermanfaat dan dapat digunakan dengan baik, itu patut dihormati. Bahkan setelah menua hingga tidak mampu bergerak, pengetahuan yang dapat dibagikan oleh para tetua bukanlah sesuatu yang bisa diremehkan. Itulah mengapa suku-suku seperti ini sangat menghormati mereka.

Namun, saya kurang menghormati mereka yang menggunakan rasa hormat itu untuk merebut kekuasaan dan kendali bagi diri mereka sendiri. Memiliki banyak pengalaman bukanlah hal yang sia-sia, tetapi bersikap angkuh tanpa alasan lain tidak pantas mendapatkan penghormatan yang sama. Lagipula, jika usia tua adalah satu-satunya syarat, itu membuat saya lebih penting daripada manusia mana pun yang masih hidup. Tetapi saya menyukai manusia, jadi saya ingin setara dengan mereka.

Dalam keadaan saya sekarang, saya hanya bisa melihat para tetua Balm sebagai belenggu bagi Zelen. Saya yakin mereka bisa melihat ketidakhormatan saya terhadap mereka. Kami sama sekali tidak akur.

Namun, yang mengejutkan saya adalah, setelah mempertimbangkannya sebentar, Zelen mengabaikan keluhan para tetua dan menerima persyaratan saya. Meskipun baru berusia sekitar sepuluh tahun, ia menelan keinginan balas dendamnya dan menyatakan pilihannya dengan jelas, bahkan ketika mengetahui bahwa itu bertentangan langsung dengan keinginan para tetua.

Aku kembali terkejut melihat betapa tidak kekanak-kanakannya dia. Tapi itulah saat pertama aku tertarik pada Zelen sebagai pribadi, di luar sekadar fakta bahwa dia masih anak-anak. Apa yang dia lihat? Beban apa yang dia pikul? Apa yang dia pikirkan sehingga membawanya pada pilihan itu? Aku mulai penasaran.

Diskusi berakhir dengan kesepakatan bahwa selama serangan berikutnya, saya akan melawan pasukan Dahlian sendirian. Mengirim prajurit Balm untuk bertempur tetapi menuntut mereka untuk menahan diri agar tidak membunuh lawan mereka adalah risiko yang mengerikan bagi sedikit orang yang tersisa. Dan lebih dari itu, akan sulit untuk mencegah mereka terbawa emosi dan tetap membunuh prajurit musuh. Jadi pada tahap ini, lebih baik bagi semua orang jika saya bertempur sendirian.

Zelen khawatir aku pergi sendirian, tapi itu hanya berarti dia meremehkanku. Atau lebih tepatnya, dia meremehkan kekuatan para roh. Dia perlu melihat apa yang sebenarnya mampu dilakukan teman-temannya.

Karena matanya hanya mampu melihat roh angin, dia sebenarnya memiliki hubungan yang lebih kuat dengan mereka daripada kebanyakan elf. Hubungannya memang tidak sekuat elf tingkat tinggi, tetapi tetap menempatkannya jauh di atas manusia lainnya.

Aku tidak suka menyajikannya dalam angka seperti ini, tetapi misalnya, jika kamu menganggap elf rata-rata sebagai angka satu, dan elf yang sangat terampil seperti Airena sebagai angka tiga, Zelen akan mencapai level Airena dalam beberapa tahun di bawah bimbinganku. Meskipun Win dicintai oleh para roh, dia tidak terlalu pandai menggunakan mereka dalam pertempuran, jadi skor kumulatifnya akan sekitar dua.

Seandainya Airena hanya meminta bantuan roh angin, dia pasti mampu menangkis hingga dua puluh atau tiga puluh tentara seperti serangan sebelumnya tanpa banyak kesulitan. Tidak ada alasan mengapa Zelen tidak bisa melakukan hal yang sama. Sejujurnya, Anak Angin memiliki potensi yang jauh lebih besar daripada Anak Api.

Ngomong-ngomong, jika kita menempatkan saya pada skala yang sama, saya akan berada di sekitar angka delapan atau sembilan. Mungkin cara yang lebih baik untuk menggambarkannya adalah dengan mengatakan bahwa elf rata-rata dapat menggunakan sekitar sepersepuluh kekuatan roh, Airena dapat menggunakan sekitar tiga persepuluh, dan saya dapat menggunakan delapan atau sembilan persepuluh. Tentu saja, ini bukanlah pengukuran tanpa syarat. Ada situasi di mana mereka dapat berkinerja lebih baik, dan situasi lain di mana roh-roh itu tidak akan mendengarkan siapa pun kecuali elf tingkat tinggi. Lagipula, petualang elf dan elf yang tinggal di hutan juga berbeda.

Bagaimanapun, intinya adalah Zelen tidak perlu khawatir tentang apa pun.

“Permisi, Tuan Utusan.” Setelah diskusi selesai, adik laki-laki Zelen, Shuro, menemukanku dan berlari menghampiriku. Bocah itu, dua tahun lebih muda darinya, langsung mengatakan, “Kumohon, lindungi adikku. Seharusnya aku yang melindunginya menggantikan ayah kami, tetapi aku terlalu muda untuk menjadi seorang prajurit… jadi kumohon!” Ada sedikit getaran dalam suaranya saat dia berbicara.

Ah, ya. Anak laki-laki ini terdengar jauh lebih seperti anak kecil. Dia tampak sangat dewasa karena memahami usia dan kelemahannya sendiri seperti itu, tetapi dia masih jauh lebih kekanak-kanakan daripada saudara perempuannya. Itu agak menggemaskan.

Secara naluriah aku mengulurkan tangan dan menepuk kepalanya yang tertunduk. Mungkin itu akan melukai harga dirinya sebagai seorang pria, tetapi sebagai seorang anak, aku ingin memberinya keyakinan.

“Baiklah. Serahkan padaku. Meskipun tentu saja, aku tidak bisa menggantikan posisi ayahmu. Aku akan menjaga keselamatanmu, adikmu, dan ibumu sebagai penggantimu .”

Aku tidak tahu bagaimana hubunganku dengan suku Balm akan berjalan, jadi aku hampir tidak bisa menggantikan posisi kepala suku mereka, tetapi aku sangat bisa menggantikan seorang anak laki-laki muda yang ingin melindungi keluarganya.

Seluruh percakapan itu membuatku teringat pada Win. Jadi, selain hanya memenuhi keinginan roh angin, sekarang aku punya satu alasan lagi untuk bertarung.

◇◇◇

Iklim di padang rumput sangat dingin dibandingkan dengan bagian tengah benua. Mungkin karena tidak ada pegunungan besar di utara yang menghalangi angin Arktik?

Beberapa hari telah berlalu sejak saya tiba di pemukiman Balm. Orang-orang di sini bangun cukup pagi, karena mereka harus merawat kuda, domba, dan sapi. Saya bangun pada waktu yang sama dengan mereka, melangkah keluar dari tenda dan menggigil saat angin dingin bertiup.

Pada waktu ini, ada juga angin hangat yang bertiup dari laut di selatan, sehingga suhu sangat bervariasi dari hari ke hari. Campuran udara hangat dan dingin juga memudahkan terbentuknya badai. Hujan terus-menerus dapat membahayakan kesehatan ternak mereka, sehingga penduduk Balm berdoa kepada angin, memohon agar angin berbaik hati kepada mereka.

Biasanya, peramal angin bertugas memprediksi cuaca dan mengadakan ritual yang berkaitan dengannya. Para peramal ini mengumpulkan pengetahuan tentang cuaca, belajar membaca perilaku angin, pergerakan awan, dan sebagainya.

Namun, Zelen sebenarnya hanya mendengarkan suara roh angin. Kemampuannya hampir lebih merupakan kutukan daripada berkah. Meskipun dia akan baik-baik saja, generasi peramal di masa depan akan mengalami kesulitan yang jauh lebih besar karena hal itu.

Setelah mengurus hewan-hewan dan sarapan, para pria suku mengeluarkan sasaran dan mulai menembakkan busur mereka ke arahnya. Tampaknya sekarang adalah waktu latihan. Ada orang-orang dengan berbagai tingkat keahlian di antara mereka, tetapi secara umum, mereka cukup mahir. Para pemanah yang sangat terampil kemungkinan adalah beberapa prajurit yang masih hidup dari suku tersebut.

Saya menemukan berbagai hal menarik dengan mengamati mereka, jadi saya tinggal sebentar, sampai akhirnya orang-orang itu memanggil saya. Rupanya mereka telah melihat busur yang saya bawa dan ingin melihat saya menembak. Padahal undangan itu sepenuhnya dilakukan dengan isyarat tangan. Bukankah akan lebih mudah jika mereka langsung bertanya kepada saya?

Ngomong-ngomong, entah mereka elf, kurcaci, manusia, atau ras lainnya, entah di tengah benua atau di Timur, bahasa yang digunakan semua orang sama. Di sini diajarkan bahwa bahasa adalah anugerah dari Sang Pencipta kepada penduduk dunia ini. Sang Pencipta memberikan anugerah bahasa kepada makhluk-makhluk ciptaannya, termasuk para dewa lainnya, yang kemudian mengajarkan bahasa itu kepada ras-ras yang mereka ciptakan. Jadi, meskipun ada beberapa perbedaan kosakata berdasarkan wilayah, pada dasarnya semua orang berbicara bahasa yang sama.

Aku mengeluarkan busurku seperti yang diminta oleh para pria itu. Saat aku menarik anak panah pertamaku, aku langsung dikelilingi tawa. Sepertinya mereka menganggap teknikku cukup amatir.

Kurasa itu masuk akal. Posisi kami benar-benar berbeda. Misalnya, saya memegang anak panah di sisi kiri busur saya, sementara mereka memegangnya di sisi kanan. Saya menggunakan jari telunjuk, tengah, dan manis untuk menarik busur, dua jari pertama menahan anak panah di tempatnya. Namun, para pria di sini mengenakan aksesori kulit dan logam di ibu jari mereka, yang mereka gunakan untuk menarik busur.

Saya membayangkan perbedaan-perbedaan ini membuat lebih mudah untuk menembakkan busur dari atas kuda. Mengenakan sarung tangan seperti itu juga membuat menarik busur menjadi jauh lebih mudah. ​​Semua yang saya lakukan benar-benar berbeda dari tradisi mereka, membuat saya terlihat seperti orang aneh yang belum pernah memegang busur sebelumnya.

Tawa mereka tidak mengejutkan, dan juga tidak membuatku kesal. Untuk saat ini, aku hanya harus melepaskannya.

Anak panah itu melesat lurus dan tepat sasaran, mengenai bagian tengah sasaran. Itu saja sudah cukup untuk membungkam tawa mereka. Hanya satu tembakan yang dibutuhkan bagi mereka untuk menyadari asumsi mereka yang salah.

Para pria itu menatapku dengan mata terbelalak, cukup mahir dalam memanah untuk tahu bahwa tembakanku bukanlah kebetulan. Jika aku menembak dan mengenai tepat di tengah sasaran lagi, aku akan menghancurkan anak panahku sebelumnya, jadi kali ini aku membidik sasaran berikutnya. Satu demi satu, tanpa jeda sedikit pun, aku menancapkan anak panahku di tengah setiap sasaran yang telah mereka pasang di area latihan. Gayaku mungkin berbeda dari mereka, tetapi aku tetap cukup mahir menggunakan busur.

“Dia prajurit hebat!” Aku tidak mendengar siapa yang meneriakkan itu, tetapi diikuti oleh sorak sorai dari orang-orang lain. Aku tidak tahu apakah itu karena ketepatan atau kecepatan memanahku, tetapi bagaimanapun juga, kemampuan memanahku tampaknya menginspirasi mereka. Orang-orang mengerumuniku, menepuk bahuku sambil menghujaniku dengan pujian. Sejujurnya, cara sikap mereka berubah begitu cepat agak mengganggu.

Yah, kurasa busur adalah senjata utama yang digunakan di padang rumput ini… sebenarnya mungkin itu adalah senjata kunci di medan perang mana pun. Tapi di sini, sepertinya itu adalah simbol seorang prajurit. Karena aku telah menunjukkan keahlian yang luar biasa dengan senjata favorit mereka, kurasa reaksi mereka masuk akal. Aku menduga perasaan mereka saat melihat kemampuan memanahku sangat mirip dengan perasaanku saat pertama kali melihat kemampuan pedang Kaeha.

Meskipun kami berdua menggunakan busur, bukan hanya teknik kami yang berbeda. Busurku sendiri dibuat dengan cara yang sangat berbeda dari yang digunakan oleh orang-orang Balm. Meskipun dibuat dari cabang Pohon Roh, busurku tetap terbuat dari kayu. Tetapi busur yang mereka gunakan terbuat dari sesuatu yang lain. Aku menduga itu adalah kombinasi tulang kuda dan kulit, diikat sedemikian rupa untuk meningkatkan kekuatan tariknya. Aku ragu aku bahkan bisa menariknya, jadi dalam arti murni, kami tidak bisa benar-benar membandingkan keterampilan memanah kami, dan memang tidak ada gunanya.

Sambil mengobrol dengan pria-pria lain, saya pergi mengambil anak panah saya dari sasaran. Saya tahu saya harus mengambilnya lagi nanti, jadi seharusnya saya tidak menembak setiap sasaran.

Namun saat aku sedang mengumpulkan anak panah, angin sepoi-sepoi bertiup menerpa kami. Sebuah peringatan bahwa musuh sedang mendekati permukiman.

Peringatan mereka bukan hanya untukku, tetapi juga untuk Zelen. Bergegas keluar dari tendanya, gadis itu segera berlutut, menggenggam tangannya di depan dada dan membungkuk kepadaku seolah sedang berdoa. Meskipun dalam hal ini, dia mungkin memang benar-benar sedang berdoa.

Sejujurnya, dia terlalu khawatir. Setelah memperingatkan pria-pria lain untuk tidak mengikutiku, aku mengangguk dan tersenyum padanya sebelum pergi untuk menenangkannya. Dia tidak perlu khawatir tentang apa pun. Tidak akan ada masalah sama sekali.

◇◇◇

Salah satu hal yang menyenangkan tentang padang rumput adalah Anda bisa melihat pemandangan yang sangat luas ke segala arah. Masalahnya adalah hal itu membuat hampir mustahil untuk bersembunyi.

Di luar pandanganku, puluhan prajurit berkuda mendekat. Saat aku bisa melihat mereka dengan mata telanjang, mereka pun melihatku. Serempak, para prajurit Dahlia menarik busur mereka, menembakkan rentetan anak panah ke langit. Anak panah itu melesat ke depan, menghujani diriku dari atas.

Serangan itu benar-benar berlebihan untuk satu target. Mereka tidak menyebutkan nama mereka, tidak peduli untuk mencari tahu apa yang diinginkan pria sendirian yang berdiri di tengah padang rumput ini, dan tidak menuntut agar saya menyerah. Mereka juga tidak berusaha menghemat anak panah mereka dengan mengejar saya menggunakan kuda mereka. Mereka hanya mengerahkan semua yang mereka bisa untuk menghancurkan saya seketika. Mengetahui bagaimana serangan mereka sebelumnya telah digagalkan, serangan mereka tampak sangat menyeluruh.

Aku tidak tahu apakah itu ciri khas suku Dahlian, atau apakah itu umum di antara semua pengembara padang rumput, tetapi tidak ada keraguan tentang keterampilan para prajurit ini. Sayangnya bagi mereka, jumlah mereka tidak cukup untuk membuatku gentar.

“Roh-roh angin.”

Dengan gumaman dan lambaian tangan yang lebar, embusan angin menerbangkan anak panah yang jatuh dari langit. Aku menoleh ke arah para prajurit, terkejut melihat mereka sudah memulai serangan, segera mengarahkan busur mereka ke arahku dan menembak lagi. Seolah-olah mereka telah memperkirakan serangan pertama mereka akan gagal.

Rentetan panah pertama mereka dilengkapi dengan mata panah yang lebih kecil, dirancang untuk menempuh jarak jauh. Namun kali ini, mereka memiliki mata panah yang lebih besar, lebih cocok untuk menyempurnakan akurasi dan daya hentian pada jarak dekat. Tapi sekali lagi, panah mereka tidak akan sampai kepadaku.

Aku mengangkat tanganku ke arah rentetan anak panah kedua yang datang, mendorong roh-roh itu untuk menciptakan semburan angin terkompresi untuk membelokkan setiap anak panah. Melihat strategi mereka menjadi sia-sia, gelombang kegelisahan yang jelas terlihat di wajah para prajurit.

Namun demikian, serangan mereka terus berlanjut sambil menghunus senjata untuk pertempuran jarak dekat. Mereka dilengkapi dengan pedang melengkung, tombak pendek, dan kapak perang. Saat mereka berkuda melewati saya, mereka akan menyerang saya dengan senjata mereka, menggunakan momentum kuda mereka untuk menghancurkan pertahanan saya yang terbuat dari angin. Rencana mereka sangat jelas.

Namun, tidak ada alasan bagiku untuk membiarkan mereka mencobanya. Sekali lagi, aku mengangkat tangan ke arah para penunggang kuda yang menyerbu.

“Roh-roh angin.”

Menanggapi panggilanku, roh-roh angin mengumpulkan udara menjadi proyektil padat yang bahkan lebih keras daripada yang telah menangkis panah sebelumnya, menghantam dada para prajurit yang menyerang. Dengan penunggangnya yang terlempar, kuda-kuda yang kini tanpa beban berlari melewattiku sementara penunggangnya jatuh ke tanah. Aku juga telah menggunakan angin untuk membuat semacam bantalan bagi mereka, jadi seharusnya mereka tidak terlalu terluka akibat jatuh.

Jika aku berhadapan dengan pasukan yang berjumlah ribuan atau puluhan ribu, aku tidak akan mampu menunjukkan belas kasihan seperti itu, tetapi melawan hanya beberapa lusin musuh seperti ini, menetralisir mereka tanpa membahayakan nyawa mereka bukanlah hal yang sulit.

Jika mereka ingin mengalahkan saya, mereka tidak membutuhkan pasukan. Mereka hanya membutuhkan satu individu yang kuat. Misalnya, seorang mistikus, seekor naga, atau seorang raksasa. Sekelompok petualang seperti Clayas, Martena, dan Airena mungkin juga mampu membunuh saya di masa jayanya.

Jika Airena bisa sedikit saja menekan aksesku ke roh-roh itu, sementara Martena mendukung kelompok dengan telekinesis ilahinya, dan Clayas menyerangku dari jarak dekat… ya, kurasa mereka akan menang. Dengan kondisiku sekarang, aku bisa bertahan melawan Clayas dalam pertarungan jarak dekat, tetapi begitu kami terlibat, tidak akan ada ruang bagiku untuk mundur. Tentu saja, tidak ada alasan mengapa kami berempat harus bertarung.

Meskipun para prajurit Dahlia semuanya terampil, tidak satu pun dari mereka yang luar biasa kuat sendirian. Jadi setiap kali aku berbicara, setiap kali aku melambaikan tangan, semakin banyak kuda yang terbebas dari penunggangnya.

Namun kemudian sesuatu berubah. Secara naluriah, aku menghindar ke belakang saat merasakan nafsu membunuh yang hebat tertuju padaku, hanya beberapa saat sebelum api berkobar di tempat wajahku tadi berada.

Ah, seperti yang kuduga. Ternyata ada kemampuan pirokinesis.

Seni ilahi sangat bervariasi tergantung pada sifat penggunanya, jadi Anda tidak bisa membuat terlalu banyak generalisasi luas tentangnya, tetapi biasanya tidak memerlukan mantra apa pun dan dapat diaktifkan dengan sangat cepat, sehingga menjadikannya kekuatan yang sulit untuk dilawan. Di antara mereka, yang hanya membutuhkan garis pandang dan niat dari penggunanya, pirokinesis adalah contoh yang sangat berbahaya. Tetapi karena saya telah memprediksi jenis kekuatan yang akan dimilikinya, dan sekarang telah menemukannya, kekuatan itu tidak akan berfungsi lagi.

Sekali lagi, aku merasakan nafsu membunuh musuh menyerangku. Namun kali ini, aku tidak berusaha menghindar. Sebaliknya, aku mengambil salah satu kobaran api yang tersisa dari serangan sebelumnya dan berbisik.

“Roh api.”

Sesaat kemudian, api berkobar di sekelilingku, melahap seluruh tubuhku. Api itu jauh lebih besar, jauh lebih dahsyat daripada serangan sebelumnya, tetapi bahkan tidak menghanguskan rambutku. Pakaianku, busurku, dan pedang di sisiku semuanya tidak terluka. Percikan kecil yang tersisa dari serangan pertamanya itu mengandung roh api. Selama roh itu ada, api bukanlah ancaman bagiku.

Aku menghunus pedangku dan menerjang ke depan, membidik sumber api: Anak Api. Tak seorang pun bergerak untuk menghentikanku. Senjata rahasia mereka, api yang telah menjadi simbol kekuatan Dahlia, tidak berguna melawanku. Setiap tatapan yang tertuju padaku dipenuhi teror. Sedisiplin apa pun pasukan ini, mereka akhirnya menyerah.

Hal yang sama terjadi pada Anak Api, yang diliputi rasa takut saat melihatku menyerangnya. Berulang kali, dia melepaskan kobaran apinya ke arahku, tetapi pedangku selalu menembus kobaran api itu. Ujung senjataku menyala, tetapi dengan mana yang mengalir di dalamnya, api bukanlah bahaya. Dengan perlindungan roh api, aku bisa saja menerima serangan itu secara langsung dan baik-baik saja, tetapi menangkis pirokinesis dengan pedang mungkin akan lebih efektif dalam menanamkan rasa takut pada mereka.

Saat aku mendekati Anak Api, dia menjerit, seolah lupa bahwa dia bahkan bisa berlari. Aku mengangkat pedangku ke arahnya dan berhenti.

“Kena kau. Sepertinya aku menang,” kataku sambil tersenyum.

Dampaknya langsung terasa. Kekuatan paling sering dipandang sebagai keunggulan, tetapi secara paradoks juga dapat berfungsi sebagai kelemahan. Misalnya, melihat anggota terkuat dari pasukan penyerang Dahlian dengan mudah dikalahkan, moral para prajurit Dahlian hancur.

Setelah mengusir para prajurit lainnya, aku membawa Anak Api kembali ke pemukiman Balm, bersama dengan hadiah berupa kuda-kuda yang ditinggalkan para penyerang.

◇◇◇

Saat aku menuntun kuda-kuda dan Anak Api kembali ke perkemahan Balm, aku disambut dengan sorak-sorai dan ejekan dalam jumlah yang sama. Tentu saja, ejekan itu tidak ditujukan kepadaku, tetapi kepada anak di sisiku yang namanya masih belum kuketahui. Saat mereka menobatkanku sebagai pahlawan, mereka juga menyerukan kematian anak itu.

Bagiku, keduanya hanyalah seperti suara bising yang tak berarti. Meskipun mereka menyerukan kematian anak laki-laki itu, mereka masih terlalu takut padanya untuk mendekat, sehingga kata-kata mereka terdengar hampa. Namun, dialah yang bertanggung jawab atas pemusnahan prajurit elit mereka, jadi tidak mengherankan jika mereka membencinya.

Namun, menjaga jarak saja tidak membuat mereka aman dari kekuatannya. Menghadapi luapan kebencian terhadapnya, Anak Api secara alami mengalihkan pandangannya ke arah kerumunan. Melihat upayanya untuk menggunakan kekuatannya, aku meraih rambutnya dan menarik kepalanya ke belakang, menyebabkan pandangannya—dan dengan demikian semburan api yang tiba-tiba—bergeser ke langit. Kerumunan di sekitar kami berteriak, tetapi tidak lari. Entah mereka menyadari bahwa aku menghentikannya menyerang mereka, atau mereka mencoba mempertahankan harga diri mereka yang tersisa.

Tapi jujur ​​saja, melihat kekuatannya dari dekat membuatku berpikir betapa menguntungkannya itu. Seni ilahi Martena terwujud dalam dua cara; kemampuan penyembuhannya tampak paling berguna, tetapi telekinesisnya tetap merupakan ancaman yang cukup besar. Namun, jika berbicara tentang kekuatan membunuh murni, anak laki-laki ini mengalahkannya. Fakta bahwa dia telah mengembangkan kemampuannya dengan sangat baik tanpa pengajaran apa pun dari gereja membuat sulit untuk menyangkal klaim Dahlian bahwa dia istimewa.

Tentu saja, baik dari jarak jauh maupun dekat, dia tidak bisa mengalahkan saya sekarang. Tanda-tanda bahwa dia akan menggunakan kekuatannya terlalu jelas.

Saat aku berpikir betapa tidak nyamannya terus memanggilnya “Anak Api,” dan hendak menanyakan namanya, Zelen dan para tetua keluar dari tenda mereka.

“Selamat datang kembali, utusan angin. Aku bersyukur kepada angin karena kau telah kembali dengan selamat.” Meskipun ucapannya kaku dan formal, kelegaan yang terpancar di wajah Zelen tak bisa disembunyikan. Rupanya dia sangat mengkhawatirkanku. Tapi sebelum aku bisa menjawabnya, para tetua menyela.

“Kenapa dia masih hidup? Kenapa kau belum membunuhnya juga?!” Omong kosong lagi.

Lalu aku mendengus. “Kau terlalu muda untuk sebegini pelupa. Kau bilang kalau aku tidak ingin ada orang lain yang mati, aku harus melawan mereka sendirian. Aku bilang aku tidak ingin membunuh siapa pun, dan aku memang pergi dan melawan mereka sendirian. Inilah hasilnya. Sudah mengerti?” Sambil meletakkan tangan di belakang leher anak laki-laki itu, memastikan dia tidak membuat keputusan bodoh, aku menanggapi keluhan para tetua.

Mereka langsung goyah. Kurasa perbedaan kekuatan kami terlihat jelas bagi mereka. Mereka pasti menganggapku sebagai semacam monster. Yah, dibandingkan dengan manusia biasa, mereka memang tidak sepenuhnya salah. Aku telah hidup selama berabad-abad, dan memiliki kekuatan yang jauh melampaui mereka. Sebenarnya, semua kekuatan ini dipinjam dari roh-roh, tetapi aku ragu mereka memahami nuansa di baliknya. Mungkin sikap agresif mereka hanyalah upaya untuk menegaskan dominasi atas seseorang yang jelas lebih unggul dari mereka.

“Kurasa jika kau sangat ingin membunuhnya… haruskah aku melepaskannya agar kau bisa melakukannya sendiri? Sekarang ancaman terbesar bagimu sudah hilang, tidak ada alasan bagiku untuk tetap di sini. Haruskah aku pergi saja?”

Bahkan dengan kemampuan pirokinesisnya, ketika dikelilingi seperti ini, bahkan jika dia mampu menjatuhkan sejumlah besar dari mereka, Anak Api pada akhirnya akan kewalahan. Tetapi bahkan tanpa Anak Api, para prajurit Dahlian semuanya tidak terluka. Jika mereka kembali untuk membalas dendam, atau untuk mengambil Anak Angin untuk diri mereka sendiri untuk mengganti apa yang telah mereka hilangkan, orang-orang Balm akan dengan mudah dihancurkan. Itu jelas bagi semua orang. Para tetua terdiam, mengalihkan pandangan mereka.

Tentu saja, apa pun yang mereka katakan, aku tidak berniat membiarkan mereka membunuhnya. Dia baru berusia tiga belas tahun, masih sangat muda di mataku. Betapapun besar kebencian mereka terhadapnya, tanggung jawab sebenarnya atas apa yang telah dia lakukan terletak pada para pemimpin Dahlia karena telah menggunakannya sebagai senjata. Selain itu, aku telah berjanji pada Shuro bahwa aku akan melindunginya dan keluarganya, jadi aku tidak bisa begitu saja meninggalkan mereka. Itu sama pentingnya bagiku seperti memenuhi keinginan roh angin.

Mengangguk menanggapi kata-kataku, Zelen melangkah maju ke depan para tetua. “Tidak ada yang bisa kami lakukan untuk mengikat kehendak utusan angin seperti itu. Silakan lakukan sesuka Anda. Jika Anda membutuhkan sesuatu, beri tahu kami. Kami akan melakukan segala yang kami bisa untuk menyediakannya untuk Anda. Suku Balm tidak akan melupakan hutang yang telah kami tanggung hari ini,” tegasnya. Sebagai Anak Angin, sebagai perwakilan rakyat Balm, dan dengan pernyataannya yang begitu terbuka, tidak ada yang bisa dilakukan para tetua untuk menghentikannya.

Dia benar-benar anak yang cerdas dan pintar. Dia menebak niatku, dan menggunakan semua yang dimiliki orang-orang di sekitarnya untuk mewujudkannya. Dia pasti berpikir keras tentang apa yang harus dilakukan sementara aku berdebat dengan para tetua. Kedewasaannya yang luar biasa cukup menarik.

Meskipun beban tanggung jawab yang berat berada di pundaknya yang masih kecil, Zelen tidak menunjukkan tanda-tanda menyerah. Di balik topeng jabatannya, ia menyembunyikan hatinya. Ia menjalankan perannya lebih baik daripada orang dewasa di sekitarnya. Aku tidak bisa meremehkannya hanya karena ia masih anak-anak.

Namun di saat yang sama, hal itu membuatku semakin ingin mengintip apa yang tersembunyi di balik topeng itu.

◇◇◇

Aku kemudian mengetahui bahwa nama Anak Api itu adalah Juyal. Sehari setelah penangkapannya, aku membawanya dan Zelen, serta Shuro atas permintaannya sendiri, ke suatu tempat yang agak jauh dari pemukiman. Secara teknis, ada juga dua orang dari Balm bersama kami, entah untuk menjaga Zelen atau mengawasiku, tetapi pada dasarnya, kami berempat.

“Jadi mulai hari ini, aku akan mengajari Zelen cara mendapatkan lebih banyak bantuan dari roh angin. Lebih spesifiknya, cara menggunakannya untuk bertarung. Aku juga akan mengajari Juyal cara bertarung, baik dengan maupun tanpa mengandalkan kekuatannya. Dan Shuro… kurasa ilmu pedang juga boleh?” Satu per satu, aku menatap mereka. Setelah melihat Shuro mengangguk, aku melanjutkan. “Baiklah kalau begitu, aku akan mengajari kalian masing-masing secara individu.”

Keputusanku untuk mulai melatih mereka dipicu oleh Zelen malam sebelumnya, yang datang kepadaku untuk meminta bantuan dalam mempelajari cara menggunakan roh angin untuk bertarung. Meskipun dia jauh dari pertempuran sebenarnya, dia pasti menggunakan hubungannya dengan roh angin untuk menyaksikan pertarunganku dengan para prajurit Dahlian. Aku tidak tahu persis apa yang dia rasakan, atau bagaimana dia memikirkannya, tetapi bagaimanapun dia ingin menjadi lebih kuat. Aku tidak begitu yakin itu adalah ide yang bagus, tetapi jika Zelen sendiri ingin belajar, aku tidak akan menolaknya.

Shuro sedang duduk bersama kami saat itu, jadi ketika pelatihan Zelen diputuskan, dia bertanya apakah saya juga mau mengajarinya sesuatu. Teknik memanah orang-orang Balm terlalu berbeda dengan teknik saya, jadi saya memutuskan mengajarinya ilmu pedang akan lebih baik.

“Hei, tunggu sebentar! Kita seharusnya musuh! Kenapa kau mengajariku cara bertarung?” Juyal adalah satu-satunya yang tidak setuju. Baiklah, oke, kedua penjaga yang mengawasi dari kejauhan jelas juga tidak menyukainya. Namun, tampaknya dia mengalami kesalahpahaman yang cukup besar.

“Aku rasa kita sama sekali bukan musuh, Juyal. Kau tidak cukup kuat untuk dianggap sebagai musuh. Terus terang saja, kau terlalu lemah.”

Pada dasarnya dia bukan siapa-siapa bagiku. Kata-kataku tampaknya lebih mengejutkan daripada menyakitkan baginya, tetapi sejujurnya itu adalah kebenaran.

Aku tidak bermaksud mengatakan bahwa pirokinesis itu lemah. Memang benar bahwa dengan roh-roh di pihakku, sesuatu seperti pirokinesis bukanlah ancaman besar, tetapi bukan itu alasan aku menyebutnya lemah. Kelemahan fatalnya adalah pirokinesis adalah satu-satunya senjatanya. Dalam pertarungan melawannya, kau sama sekali tidak membutuhkan taktik khusus. Yang perlu kau lakukan hanyalah memperhitungkan kekuatan itu.

Sejujurnya, dengan betapa jelasnya targetnya, aku membayangkan sejumlah pendekar pedang yang kukenal bisa menebas api itu dengan pedang mereka seperti yang kulakukan. Kaeha jelas bisa, dan Clayas juga. Shizuki mungkin tidak akan kesulitan melakukannya, dan kubayangkan Win juga bisa.

Singkatnya, Juyal hanyalah sebuah meriam penyembur api. Kemampuan uniknya hanyalah alat yang digunakan oleh kaum Dahlian di medan perang. Sulit untuk menganggap alat seperti itu sebagai musuh.

Namun di saat yang sama, rasanya seperti potensi yang terbuang sia-sia. Dia memiliki kekuatan yang luar biasa, tetapi alih-alih mencoba mengasahnya, kaum Dahlian hanya menggunakannya sebagai senjata. Bahkan bagi pihak ketiga seperti saya, itu terdengar sangat membosankan. Dan yang terpenting, dia masih anak-anak. Dia perlu mempelajari keterampilan untuk bertahan hidup sendiri di masa depan. Bukan sebagai alat yang digunakan orang lain, tetapi sebagai manusia yang sepenuhnya mandiri.

“Kurasa untuk sekarang, sebaiknya aku juga mengajarimu ilmu pedang. Oh, dan selagi kita di sini, kenapa kau tidak bergabung dengan kami, Zelen?” Aku terus berbicara, membuat Juyal masih ternganga kaget. Kurasa dia belum pernah disebut “lemah” sebelumnya dalam hidupnya. Karena terbiasa diperlakukan dengan hormat atas kekuatannya, rasa harga dirinya benar-benar terguncang. Tapi ini baru permulaan. Saat kami hidup bersama, apa yang dia hargai akan perlahan mulai berubah.

“Hah? Umm…tapi aku seorang wanita. Apakah pantas bagiku untuk memegang pedang?” Zelen tergagap, jelas sangat terkejut dengan usulanku. Ooh, ekspresi itu benar-benar menunjukkan perasaan sebenarnya.

Senang melihatnya, aku mengangguk. “Tentu saja. Orang yang pertama kali mengajariku ilmu pedang adalah seorang wanita. Dia luar biasa, kuat dan cantik.”

Aku tak bisa menahan rasa bangga setiap kali berbicara tentang guruku, Kaeha. Sayang sekali anak-anak ini tidak akan pernah bisa bertemu dengannya, tetapi aku yakin dia akan sangat senang mendengar bahwa aku mengajar mereka. Aku tidak tahu bagaimana kedudukan perempuan dalam budaya padang rumput, tetapi Sekolah Yosogi menerima semua orang. Meskipun Zelen ragu sejenak, akhirnya dia mengangguk dengan senyum lembut.

Pertama-tama, tentu saja, kita harus mulai dengan pedang latihan kayu. Untuk hari ini, saya membawa beberapa pedang latihan yang digunakan oleh para pria Balm dalam pelatihan mereka, tetapi jika kita ingin serius, akan lebih baik jika saya membuat beberapa pedang yang dirancang khusus untuk tangan mereka. Ah, mungkin saya bisa meminta mereka membantu juga. Setelah mereka cukup terbiasa dengan pedang kayu, saya akan mulai menempa lagi. Cara tercepat untuk memberi mereka pedang lurus yang dibutuhkan Sekolah Yosogi adalah dengan membuatnya sendiri.

“Jadi pertama-tama, kalian akan membuat pedang latihan yang akan kalian gunakan. Jangan khawatir, aku akan membantumu, jadi tidak akan memakan waktu terlalu lama.”

Setelah mengukir bentuk umum kayu menjadi pedang untuk mereka, saya meminta mereka untuk menyempurnakan bentuk dan memoles senjata itu sendiri. Juyal dengan tenang mengikuti semua instruksi saya.

Baik dia maupun Zelen dilahirkan dengan kekuatan khusus, kekuatan yang ingin mereka gunakan sepenuhnya. Sebenarnya bukan hakku untuk memberi tahu mereka apakah itu benar atau salah. Namun, aku tetap akan mengajari mereka sesuatu yang baru. Gaya Yosogi telah menjadi pedoman bagiku, jadi aku ingin mewariskannya kepada mereka.

Tidak ada cara untuk mengetahui bagaimana masa depan akan berjalan, tetapi saya ingin membawa anak-anak ini ke masa depan yang lebih cerah, meskipun terkadang saya harus menyeret mereka.

◇◇◇

Dua bulan telah berlalu sejak saya mulai tinggal bersama orang-orang Balm, dan musim dingin yang sesungguhnya telah tiba.

Suku Balm tinggal di tepi barat Padang Rumput Besar. Tetapi seperti yang telah saya sebutkan sebelumnya, orang-orang yang tinggal di padang rumput adalah kaum nomaden, jadi mereka akan berpindah ke lokasi baru beberapa kali setiap tahun. Suku Balm tidak terkecuali; mereka pindah ke utara pada musim panas dan ke selatan pada musim dingin. Dan selama musim semi dan musim gugur, mereka berpindah-pindah antar pemukiman di wilayah tengah padang rumput.

Migrasi terpenting mereka adalah migrasi musim panas ke utara dan migrasi musim dingin ke selatan. Karena mereka harus bermigrasi agar ternak mereka tidak menghabiskan persediaan rumput yang mereka makan, semua pergerakan mereka tampak cukup penting. Tetapi migrasi musim panas dan musim dingin bahkan lebih signifikan.

Migrasi ke utara membawa mereka dekat dengan gurun, memberi mereka akses ke sumber daya yang sulit diperoleh di padang rumput. Orang mungkin bertanya-tanya sumber daya apa yang ditawarkan gurun, tetapi gambaran yang dimiliki kebanyakan orang tentang gurun—lautan pasir tandus yang tak berujung—tidak terlalu umum. Hamparan batu tandus, dataran yang ditutupi batu-batu kecil seperti kerikil, dan tempat-tempat yang terdiri dari campuran tanah dan lempung semuanya dapat termasuk dalam kata “gurun.” Jadi, sementara orang-orang Balm menghabiskan waktu di Utara, mereka memiliki akses ke garam, lempung, dan terkadang bahkan logam yang dapat mereka panen dari gurun.

Migrasi ke selatan juga sama pentingnya, karena membawa mereka lebih dekat ke kerajaan-kerajaan pesisir selatan tempat mereka dapat melakukan perdagangan. Mereka pindah ke selatan untuk mendapatkan akses ke lebih banyak makanan, bahan bakar untuk menghangatkan diri selama bulan-bulan musim dingin, dan berbagai hal lainnya dari tetangga mereka di selatan.

Hari ini, saya menemani sebuah kelompok yang menuju ke selatan ke kerajaan Vivnar untuk tujuan tersebut.

Ada dua alasan mengapa saya memutuskan untuk pergi bersama mereka. Pertama, bijih besi itu berat, dan mengekstrak logam darinya sebenarnya cukup sulit. Saya ingin membeli baja olahan, serta bahan bakar dan peralatan untuk menempa. Kotoran kuda kering yang digunakan suku Balm sebagai bahan bakar cukup baik untuk sebagian besar keperluan, tetapi tidak dapat menghasilkan panas yang dibutuhkan untuk menempa logam, dan lebih cepat untuk membeli peralatan yang lebih baik yang dibutuhkan untuk menempa daripada membuatnya sendiri.

Alasan kedua adalah demi kepentingan penduduk Balm sendiri. Sebagai seorang elf—atau lebih tepatnya elf tinggi, meskipun perbedaannya tidak penting di sini—saya jelas berbeda dari orang-orang nomaden di padang rumput. Perbedaan itu akan membantu meredakan ketegangan antara para pedagang Balm dan para pedagang di Vivnar.

Suku Balm telah berdagang dengan kerajaan-kerajaan selatan, termasuk Vivnar, selama beberapa waktu, tetapi agresi baru-baru ini dari Dahlian telah menyebabkan penduduk selatan menjadi waspada terhadap semua orang di padang rumput, sehingga perdagangan menjadi sulit. Saya berharap kehadiran saya akan membantu meredakan ketegangan antara kedua pihak, setidaknya sedikit.

Ironisnya, penyebab meningkatnya agresi Dahlian—Anak Api—juga ada bersama kita. Itu bukan masalah, karena orang-orang di Selatan tidak tahu seperti apa rupanya, tetapi ekspresi pahit di wajah Juyal menunjukkan bahwa dia tahu peran yang telah dimainkannya dalam memburuknya hubungan di sini. Namun, karena tidak ada seorang pun dari orang-orang Balm yang mampu menahannya sendiri, para tetua bersikeras agar aku membawanya bersamaku. Aku tidak berpikir ada banyak risiko dia mengamuk atau mencoba melarikan diri saat ini, tetapi aku tidak bisa menyalahkan para tetua karena waspada terhadapnya.

“Wah, jarang sekali melihat penduduk hutan di sekitar sini. Oh, jadi kau bertemu dengan para nomaden, karena kau melakukan perjalanan ke timur tanpa menggunakan perahu. Itu pasti berarti kau menyeberangi gurun. Kedengarannya seperti petualangan yang seru!”

Setelah saya menjelaskan bahwa para pedagang Balm yang bersama saya ramah, saya memperkenalkan mereka kepada pedagang yang banyak bicara itu. Tampaknya penjelasan saya bahwa saya datang ke sini melalui jalur darat telah menyebabkan sedikit kesalahpahaman, tetapi saya tidak merasa perlu untuk mengoreksinya. Lagipula, melewati gurun pasir akan sama sulitnya dengan perjalanan melalui Rawa Pemakan Manusia.

Meskipun fitur wajah pedagang selatan itu mirip dengan orang-orang padang rumput, kulitnya lebih gelap dan lebih cokelat. Bahkan tanpa perbedaan pakaian, sekilas sudah jelas bahwa mereka berbeda. Dibutuhkan lebih dari sekadar penyamaran untuk menyelinap ke komunitas ini.

Saat percakapan berlanjut, pedagang itu akhirnya bertanya apa yang menyebabkan orang-orang Dahlian begitu agresif akhir-akhir ini. Itu pertanyaan yang wajar, karena saya telah meluangkan waktu untuk menjelaskan secara menyeluruh bagaimana suku Balm sama sekali berbeda dari orang-orang Dahlian yang telah mengganggu mereka.

Namun, meskipun pertanyaan itu tampaknya menyentuh titik sensitif Juyal, dia tetap memperhatikan jawabannya dengan saksama.

Sudah jelas bahwa para perampok tidak terlalu mempedulikan keadaan korban mereka. Para bandit dan bajak laut yang cerdas tahu bahwa tanpa pedagang yang bepergian di jalan raya dan jalur air, mereka juga akan kelaparan, jadi mereka berhati-hati agar tidak menjarah sampai menghancurkan para pedagang tersebut. Sebaliknya, sebagai imbalan atas sebagian barang dan uang yang dibawa para pedagang itu, para pencuri sering kali melindungi mereka saat mereka bepergian melalui wilayah perburuan mereka. Namun, itu bukan karena pertimbangan apa pun terhadap para pedagang. Itu hanya untuk memastikan mereka memiliki mangsa yang cukup untuk masa depan.

Akan sulit merampok seseorang jika Anda berhenti sejenak untuk memikirkan perasaan dan keadaan mereka. Masuk akal bahwa Juyal tidak pernah diajari tentang siapa yang dijarah oleh orang-orang Dahlia, dan dia juga tidak pernah berusaha untuk mempelajari tentang mereka. Meskipun mereka mengumpulkan informasi tentang kerajaan mana yang sangat kuat dan mana yang waspada terhadap mereka, mereka tidak berhenti untuk memikirkan orang-orang secara individu.

Namun sekarang, Juyal bisa melihat orang-orang yang mereka rampok secara langsung. Dia bisa mendengar cerita mereka, dan mulai berpikir sendiri. Aku tidak tahu bagaimana perasaannya, apa yang akan dia pikirkan, atau kesimpulan apa yang akan dia ambil. Mengambil tanggung jawab atas kejahatannya dengan bunuh diri tampak seperti jalan keluar yang sangat membosankan, jadi aku ingin dia menghindarinya jika memungkinkan. Yah, bahkan jika itu kesimpulan yang dia capai, dia masih anak-anak, jadi aku hampir tidak bisa membiarkannya melakukannya.

Selain itu, selagi kami di sini, saya perlu mencari oleh-oleh untuk Zelen dan Shuro. Lagipula, koin dan perhiasan yang saya bawa diterima sebagai mata uang di kerajaan-kerajaan selatan ini juga.

◇◇◇

Setahun lagi berlalu saat saya terus berpindah-pindah bersama orang-orang Balm. Mengikuti migrasi mereka jauh lebih mudah dengan menunggang kuda daripada berjalan kaki, jadi saya meluangkan waktu untuk belajar menunggang kuda dengan benar. Awalnya memang menantang, tetapi begitu saya mengubah perspektif saya dari mencoba menjadi penunggang yang baik menjadi membiarkan kuda membawa saya, saya menjadi cukup mahir.

Sebagai seorang elf tinggi, aku cukup pandai berkomunikasi dengan burung dan hewan liar, meskipun tidak semudah dengan tumbuhan. Yah, aku mulai berburu setelah meninggalkan Hutan Dalam, jadi aku tidak banyak berinteraksi dengan hewan liar sejak saat itu. Tapi itu tidak akan menghalangi aku untuk akur dengan seekor kuda. Aku bergabung dengan para pemuda suku untuk merawat kuda-kuda, yang menyebabkan mereka menjadi dekat denganku.

Tentu saja, saya tidak bisa sebaik orang-orang Balm, karena mereka sudah terbiasa dengan kuda sejak lahir, tetapi setidaknya saya sudah mencapai level di mana saya bisa mengatasi goyangan di atas kuda tanpa masalah.

Aku bukan satu-satunya yang menghabiskan tahun ini untuk berkembang. Zelen, Shuro, dan Juyal semuanya belajar dengan kecepatan yang berbeda, tetapi mereka masing-masing telah memahami dasar-dasar Sekolah Yosogi. Zelen juga telah mempelajari sejumlah cara untuk menyerang dengan roh angin.

Sekarang setelah aku menjadi gurunya, aku menyadari betapa sulitnya ilmu pedang Sekolah Yosogi. Latihannya sangat brutal, terutama untuk Shuro yang berusia delapan tahun—atau tunggu, sekarang dia berusia sembilan tahun. Tetapi ketika dia mengalami kesulitan, bukan saudara perempuannya yang membantunya, melainkan Juyal. Karena beberapa tahun lebih tua, latihannya jauh lebih mudah baginya. Dan saat kami berlatih, mereka bertiga mulai semakin dekat.

Namun, seiring persahabatannya dengan Shuro semakin erat, dan dengan demikian ia menjadi lebih dekat dengan Zelen, kegelisahan Juyal mulai tumbuh. Bagaimanapun, dialah yang membunuh ayah mereka, kepala suku Balm. Di medan perang, tidak ada yang tahu siapa sebenarnya yang mengambil nyawanya, tetapi keberadaan Juyal-lah yang menyebabkan pertempuran itu terjadi sejak awal, jadi dia masih merasa bertanggung jawab atasnya. Aku tahu ada lebih dari itu, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa secara teknis itu benar.

“Acer…apa yang harus saya lakukan?”

Dia pernah datang meminta nasihat kepadaku. Tetapi sebuah jawaban akan menjadi tidak berarti jika dia tidak sampai pada kesimpulan itu sendiri.

Situasi akan terus berubah seiring waktu, jadi solusi terbaik pun akan berubah seiring dengan perubahan tersebut. Pada saat yang sama, solusi itu akan terlihat berbeda tergantung pada siapa yang Anda tanya. Orang-orang Balm, orang-orang Dahlia, Zelen, Shuro, dan Juyal sendiri akan sampai pada jawaban yang berbeda. Jadi, yang terbaik baginya adalah meluangkan waktu dan memikirkannya sendiri.

Aku pernah mengatakan kepada para tetua Balm bahwa aku akan meninggalkan padang rumput setelah ancaman Anak Api dinetralisir. Tetapi aku khawatir dia akan menjadi ancaman bagi dirinya sendiri maupun bagi suku Balm.

Saat aku mengatakan itu padanya, wajah Juyal meringis kesakitan. Rupanya, itu adalah pikiran yang pernah terlintas di benaknya sebelumnya. Betapa pun hampa kesimpulannya.

Tentu saja, apa yang akan saya lakukan setelah pergi adalah cerita yang berbeda sama sekali. Saya bisa membawa Zelen dan keluarganya pergi dari sini, atau saya bisa menyerang suku Dahlian sendiri. Bahkan jika saya tidak ingin membunuh siapa pun, menunjukkan kekuatan yang cukup bisa meyakinkan mereka untuk membiarkan orang-orang Balm hidup damai.

Bagaimanapun juga, aku akan memikirkannya dengan matang. Aku sudah lama menyakiti orang lain karena kecerobohanku, jadi wajar jika sekarang aku meluangkan waktu untuk berpikir keras, meskipun itu merugikan diriku sendiri.

Selain para tetua, sikap orang-orang Balm terhadap Juyal sedikit demi sedikit mulai melunak. Aku tidak tahu apakah itu ciri khas orang-orang Balm secara khusus atau orang-orang padang rumput pada umumnya, tetapi mereka sangat terus terang.

Hal-hal baik memang baik. Hal-hal buruk memang buruk. Hal-hal menakjubkan memang menakjubkan. Yang kuat dihormati, dan yang lemah dicemooh. Namun, yang kuat memiliki tanggung jawab untuk melayani dan menggunakan kekuatan mereka untuk melindungi yang lemah. Mungkin agak kasar untuk mengatakannya, tetapi mereka seperti sekumpulan hewan. Seluruh perkemahan itu seperti kawanan besar, terdiri dari manusia, kambing, dan kuda.

Mereka juga tidak menyimpan dendam terlalu lama. Juyal tidak menghabiskan tahun tinggal di sini hanya dengan berlatih saja. Dia bekerja setiap hari merawat hewan, secara sukarela membantu membawa barang bolak-balik ketika kelompok-kelompok pergi berdagang, dan bahkan membantu saya di bengkel pandai besi ketika kami kembali ke pemukiman musim dingin.

Meskipun apa yang ia berikan kepada orang-orang Balm hampir tidak sebanding dengan apa yang telah ia ambil, sulit bagi mereka untuk membenci seseorang yang bekerja keras untuk membantu. Jadi sedikit demi sedikit, suasana di sekitarnya berubah. Tetapi hal itu juga membuat segalanya lebih sulit baginya, dalam arti tertentu.

“Angin saja tidak cukup kuat untuk melukai orang. Bahkan jika Anda memukul seseorang dengan dua benda yang memiliki kekuatan sama, benda yang lebih keras akan lebih menyakitkan daripada benda yang lebih lembut. Dan selain lembut, angin sebenarnya tidak memiliki bentuk fisik yang jelas. Namun, jika benar-benar berusaha, angin cukup kuat untuk menerbangkan seseorang.”

Di sisi lain, pikirku sambil Zelen mengangguk menanggapi kata-kataku, aku belum mencapai kemajuan berarti dengannya. Meskipun dia mulai menunjukkan perasaannya di balik topeng kantornya, hanya sampai di situ saja kemajuan yang berhasil kudapatkan.

“Jadi, jika Anda ingin menggunakan angin untuk menyerang, Anda membutuhkannya untuk mengambil bentuk yang padat, atau bertiup cukup kencang untuk menjatuhkan target Anda. Roh angin akan melakukan apa pun yang Anda bayangkan untuk mereka.”

Aku sudah memberitahunya hal-hal ini berkali-kali. Sejak awal, dia sangat mahir menggunakan roh-roh itu. Selain memprediksi cuaca, membuat roh angin berkomunikasi tentang apa yang terjadi di tempat yang jauh jauh lebih sulit daripada menggunakannya untuk bertarung. Mungkin aku sudah menyebutkan ini sebelumnya, tetapi membuat roh-roh mengikuti instruksi yang tepat atau rumit jauh lebih sulit daripada hanya memerintahkan mereka untuk menyerang seseorang tepat di depanmu.

Kelemahan Zelen adalah ketidakmampuannya membayangkan cara untuk melawan mereka. Seberapa besar kekuatan yang tersembunyi dalam angin padang rumput? Apa yang bisa dilakukan angin itu jika mengamuk? Bagaimana cara menyalurkan kekuatan itu agar lebih merusak? Begitu dia mengetahuinya, roh-roh itu dengan senang hati akan mengalahkan siapa pun yang dia minta.

Namun, aku belum mengetahui mengapa Zelen menginginkan kekuatan itu sejak awal. Apakah dia ingin membalaskan dendam ayahnya? Melindungi penduduk Balm? Atau apakah dia menginginkan kekuatan untuk meraih kebebasannya sendiri? Bisa jadi semua alasan itu digabungkan.

Bagaimanapun, sebagai murid saya, saya perlu melihat ke mana dia berniat menggunakan kekuatan itu. Jika kekuatan yang saya ajarkan padanya malah membuatnya tidak bahagia, semuanya akan sia-sia, jadi saya ingin memastikan dia menemukan kebahagiaan pada akhirnya.

Terakhir adalah Shuro, seorang anak laki-laki yang biasa saja dan tulus, menggemaskan dengan caranya sendiri. Dia tidak memiliki kekuatan khusus, dan tubuhnya belum sepenuhnya matang secara fisik, tetapi dia semakin kuat setiap hari. Dia bertekad untuk melindungi keluarganya, namun tetap memperhatikan Juyal. Saya menduga pada akhirnya, Shuro akan menjadi yang paling terampil menggunakan pedang di antara ketiganya. Mungkin karena dia mulai berlatih di usia yang lebih muda daripada dua lainnya, tetapi juga tidak ada yang mengalihkan perhatian dari perkembangannya.

Shuro tidak memiliki kekuatan khusus, tetapi justru hal itulah yang membuat perkembangannya sangat menakjubkan.

◇◇◇

Dua tahun lagi berlalu, menandai tiga tahun sejak aku bergabung dengan suku Balm. Anak-anak itu tumbuh dewasa, perlahan dan pasti… meskipun dari sudut pandangku, pertumbuhan mereka sangat cepat. Terlalu cepat hingga mengecewakan. Bahkan pertumbuhan Win sebagai setengah elf terasa terlalu cepat bagiku, dan ketiga anak di sini tumbuh dua kali lebih cepat darinya. Aku benar-benar berharap mereka bisa melambat. Yah, dalam arti lain, mereka bukanlah anak- anakku , tidak seperti Win. Sebagai muridku, seharusnya aku merayakan betapa cepatnya mereka tumbuh.

Terlepas dari perasaan pribadi saya, Juyal sekarang berusia enam belas tahun, menjadikannya orang dewasa sepenuhnya. Hal itu telah mendorongnya untuk mengambil keputusan.

Pemicunya adalah kematian di antara para tetua Balm. Tentu saja, aku tidak membunuh mereka, dan Juyal juga tidak. Kematian mereka adalah kematian alami. Satu demi satu, dua tetua telah mencapai akhir masa hidup mereka dan pensiun dengan tenang ke bumi.

Aku tidak pernah akur dengan para tetua, tetapi mereka tetap bekerja demi rakyat Balm dengan cara mereka sendiri. Mereka telah menyaksikan rakyat mereka dihancurkan dalam pertempuran, kemudian diselamatkan oleh seorang elf yang tidak bisa mereka akuri, tetapi berhasil menemukan kedamaian selama tiga tahun setelahnya. Aku tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apa yang mereka pikirkan di hari-hari terakhir mereka.

Terlintas di benakku bahwa perilaku mereka mungkin hanyalah tipu daya untuk mendekatkanku kepada Zelen. Sikap keras kepala dan permusuhan mereka yang terus-menerus terhadap Juyal dan diriku mungkin berfungsi sebagai katup pelepas perasaan dari orang-orang Balm lainnya.

Orang-orang Balm tidak membuat kuburan. Ketika seseorang meninggal, mereka hanya mengubur tubuhnya jauh di bawah tanah, mengembalikan daging dan jiwanya ke padang rumput. Bahkan jika sisa-sisa tubuh mereka digali dan dimakan oleh hewan, atau diresapi dengan mana dan berubah menjadi monster, mereka tetap memahami itu sebagai kembalian ke alam. Itu adalah pandangan yang sangat berbeda dari orang-orang di tengah benua. Meskipun kami telah begitu bermusuhan satu sama lain, aku tidak bisa menahan rasa sedih saat mereka dikuburkan.

Namun, Juyal lebih terpukul atas kematian para tetua daripada dirinya. Mereka adalah anggota suku yang paling bermusuhan dengannya. Dalam tiga tahun terakhir, ia telah diterima oleh sebagian besar penduduk Balm. Zelen tidak mengeluh, sementara Shuro menjadi cukup dekat dengannya. Para pemuda lain di antara penduduk Balm bahkan mengobrol santai dengannya sambil bekerja. Jadi, dengan kepergian para tetua, ia takut penduduk Balm akan memaafkannya sepenuhnya.

Jadi…

“Acer, guruku dalam ilmu pedang. Aku menantangmu berduel, untuk membalas rasa malu atas kekalahanku tiga tahun lalu!” Dia memilih untuk menerima hukumannya dariku, tanpa menyadari bahwa itu adalah ekspresi kelemahannya sendiri.

Aku dan Juyal mengambil senjata kami, saling berhadapan di tengah padang rumput, agak jauh dari pemukiman Balm. Aku telah menghabiskan beberapa waktu… atau lebih tepatnya, banyak waktu, mempertimbangkan apakah aku harus menerima tantangannya. Tujuan Juyal jelas, dan itu adalah tujuan yang tidak aku setujui. Tetapi meskipun membuatku gelisah, pada akhirnya aku menerimanya. Lagipula, adalah tanggung jawab seorang guru untuk mengoreksi murid-muridnya ketika mereka tersesat.

Aku telah menghabiskan tiga tahun mengajar ilmu pedang Juyal. Tidak ada seni spiritual, tidak ada panahan. Hanya ajaran Sekolah Yosogi. Gaya ilmu pedang Yosogi yang kupelajari dari Kaeha sama pentingnya bagiku seperti keahlianku sebagai pandai besi. Jadi, ketika menghadapi salah satu muridku, aku tidak bisa menahan diri.

Jadi kami saling berhadapan, senjata di tangan. Meskipun pada dasarnya ini adalah duel, aku tidak menggunakan pedang sihirku. Sebaliknya, aku menggunakan pisau yang kuukir dari taring serigala besar. Juyal tampak sedikit kecewa, tapi itu bukan masalah baginya. Jika aku menggunakan pedang sihirku, pedang itu akan langsung memotong senjatanya, dan itu akan menjadi akhir dari semuanya. Tidak akan ada waktu baginya untuk mengungkapkan perasaannya, atau bagiku untuk menyampaikan jawabanku atas perasaannya. Pedang sihir itu sangat cocok dengan kemampuan pedang Kaeha sehingga terlalu bagus untuk duel ini.

Namun, meskipun itu hanya pisau, senjata ini bukanlah sesuatu yang bisa dianggap enteng oleh Juyal. Cukup tajam untuk mengiris kulit monster yang paling tangguh sekalipun, pisau ini lebih dari mampu mengiris pedang tumpul. Dan jika aku bisa menggunakan teknik Yosogi yang telah diajarkan kepadaku dengan tangan kosong, tidak ada alasan mengapa aku tidak bisa menggunakannya dengan pisau juga.

Namun, pedang yang digunakan Juyal adalah pedang buatan saya sendiri, jadi bahkan pisau ini pun akan kesulitan menembusnya. Keunggulan jangkauan yang dimiliki pedang Juyal dibandingkan pisau saya akan menjadi kelemahan yang sempurna untuk duel kami.

Juyal melompat maju sambil menebas. Aku tak berusaha menghindar, tak berusaha menangkis, malah menggunakan seranganku sendiri untuk menepis pedangnya. Aku ragu dia berharap kalah dalam adu kekuatan melawan pisau. Saat posturnya goyah, aku terus menghujani serangannya.

Meskipun dia mampu menangkis beberapa serangan pertama, serangan saya yang terus-menerus secara bertahap mendorongnya mundur ke sudut.

Ya, itu seharusnya sudah cukup.

Dia telah belajar banyak dalam tiga tahun terakhir, tetapi saya telah berlatih gaya Yosogi selama lebih dari lima puluh tahun. Dia membutuhkan satu atau dua dekade lagi sebelum dia bisa berharap untuk menandingi saya. Jika dia ingin membuat saya bertarung serius, dia perlu menggunakan lebih dari sekadar pedangnya. Dia perlu mengandalkan pirokinesisnya.

Mata Juyal terbuka lebar, dan udara di depannya menyala. Aku berhasil menghindari ledakan itu, tetapi itu menciptakan celah yang dibutuhkan Juyal untuk memulihkan keseimbangannya dan membalas, pedangnya mengenai pipiku. Beberapa tetes darah segar melayang di udara, tetapi serangan Juyal belum berakhir.

Tebas, tebas, tembak.

Tebas, tembak, tebas, tembak, dan tusuk.

Dengan memadukan kemampuan pedangnya dengan pirokinesisnya, serangannya tak ada habisnya.

Ya, ini dia. Inilah tepatnya yang ingin kuajarkan padanya. Dulu ia hanya bisa berdiri terpaku dan melemparkan api, kini ia menyerang dengan perpaduan kompleks antara api dan pedang. Hanya dalam tiga tahun, ia telah mempelajari apa yang selama ini kucoba ajarkan dengan sangat baik. Mungkin itu adalah sesuatu yang baru saja ia pelajari saat ini juga.

Namun itu masih belum cukup. Entah karena dia telah menghabiskan tiga tahun hanya berlatih ilmu pedang, atau karena dia takut benar-benar melukaiku dengan api, meskipun semburan api itu lebih cepat daripada pedang mana pun, namun masih terlalu lambat untuk mengenai diriku. Kombinasi api dan pedangnya belum menyatu sempurna, menciptakan celah yang cukup bagiku untuk membalas dengan pisauku.

Pedangku berhenti tepat di depan tenggorokan Juyal. Mata kami bertemu, tetapi sepertinya dia tidak berniat menggunakan apinya. Untuk beberapa saat, kami saling menatap dalam diam. Akhirnya, ketegangan di otot Juyal mereda, dan dia menjatuhkan pedangnya ke tanah.

“Kenapa…kenapa kau tidak menusukku saja?” katanya, suaranya bergetar. “Aku menantangmu agar kau bisa menghukumku. Kenapa kau tidak membunuhku?”

Tidak ada air mata, tetapi aku tidak bisa melihatnya sebagai hal lain selain tangisan. Jadi aku tidak bisa menahan senyum.

“Kamu tidak sepintar itu, ya? Ketika seorang siswa melakukan kesalahan, adalah tanggung jawab guru untuk meluruskan mereka. Dan jika mereka benar-benar menyesali apa yang telah mereka lakukan, dari lubuk hati mereka, maka adalah tanggung jawab guru untuk memaafkan mereka juga.”

Setelah itu, aku mengembalikan pisauku ke sarungnya. Aku tahu Oswald, guruku dalam bidang pandai besi, tidak akan ragu untuk menegurku, atau memaafkanku. Kaeha akan dengan senang hati menanggung dosa apa pun bersamaku. Kawshman… aku tidak begitu yakin. Aku yakin dia akan memarahiku, dan dengan senang hati akan berkelahi jika aku tidak mendengarkan. Dan tentu saja, aku akan membalasnya.

Oleh karena itu, saya memutuskan untuk melakukan hal yang sama. Tantangan Juyal adalah sebuah kesalahan, kesalahan yang akan saya perbaiki. Dan kemudian saya akan memaafkannya. Dan setelah itu, saya akan menanggung dosa yang sangat menyakiti hatinya bersamanya. Sebenarnya, mungkin juga merupakan tanggung jawab seorang guru untuk menegur muridnya jika keadaan sudah sampai sejauh itu, tetapi itu jelas tidak berlaku dalam kasus ini.

“Kau muridku. Aku akan memaafkanmu, dan aku akan meminta maaf kepada orang-orang Balm atas namamu. Jadi, Juyal. Kurasa kau harus kembali kepada orang-orang Dahlian.”

Kami menoleh ke arah pemukiman, tempat Zelen dan Shuro menuntun seekor kuda yang telah dipersiapkan dengan baik ke arah kami. Aku tidak menyuruh mereka melakukan apa pun. Roh-roh pasti telah memberi tahu Zelen tentang apa yang kami lakukan di sini, jadi dia dan Shuro mengambil keputusan ini sendiri. Ini adalah respons mereka terhadap rasa bersalah yang dirasakan Juyal.

“Aku sempat berpikir bahwa setelah dua tahun lagi, ketika Zelen sudah dewasa dan suku Balm telah pulih, aku akan pergi dan membawamu bersamaku… tetapi kau terlalu tidak sabar, dan terlalu serius.”

Jika aku memaksanya meninggalkan bangsanya, dia akan menyesalinya selamanya. Dia akan merasa seperti telah melarikan diri. Dia akan merasa pasti ada sesuatu yang lebih bisa dia lakukan untuk mereka, dan untuk suku Balm. Jadi sebelum dia menyesalinya, aku ingin memberinya kesempatan untuk melakukan apa yang bisa dia lakukan.

Sesampainya di samping kami, Zelen mengangguk kepada Juyal sambil menyerahkan kendali kuda kepadanya. Ekspresinya sangat mirip dengan seorang kakak perempuan yang tersenyum melihat adik laki-lakinya yang nakal, sehingga sulit untuk tidak tertawa terbahak-bahak, apalagi Zelen tiga tahun lebih muda darinya.

 

Shuro berjuang untuk mengucapkan selamat tinggal, air mata menggenang di matanya saat ia memeluk Juyal. Baginya, Anak Api itu seperti kakak laki-laki. Meskipun sulit dipercaya bahwa Shuro telah sepenuhnya memaafkannya, tidak ada tanda-tanda dendam dalam hubungan mereka.

Aku tidak tahu apakah kembali ke Dahlian akan memungkinkan Juyal untuk hidup seperti yang diinginkannya. Yang bisa kulakukan hanyalah berdoa kepada angin agar dia mau, dan percaya bahwa kekuatan yang kulihat pada muridku akan membawanya ke sana.

Hanya dalam waktu tiga tahun, salah satu burung kecilku sudah meninggalkan sarang.

◇◇◇

Dua tahun telah berlalu sejak Juyal kembali kepada kaumnya. Itu berarti, lima tahun yang telah saya alokasikan untuk bersama suku Balm telah berakhir.

Para prajurit yang kurang berpengalaman telah berlatih hingga mencapai tingkat keahlian yang mumpuni, sementara banyak anak-anak telah tumbuh menjadi prajurit pemula.

Zelen telah berusia lima belas tahun, membuatnya cukup dewasa untuk dianggap sebagai orang dewasa. Di mataku, dia masih seorang gadis muda, tetapi dia telah tumbuh menjadi sangat menarik, dan mendapatkan berbagai macam lamaran dari para pemuda. Selain itu, kemampuannya dalam seni roh telah berkembang kurang lebih seperti yang kuharapkan. Meskipun hanya terbatas pada berkomunikasi dengan roh angin, dia memiliki kekuatan yang hampir setara dengan Airena, seorang petualang bintang tujuh. Dia juga telah menjadi cukup terampil dalam ilmu pedang dari Sekolah Yosogi. Sungguh mengharukan melihat betapa kuatnya dia dalam waktu hanya lima tahun. Para pemuda yang mencoba menikahinya akan menghadapi masa sulit. Sejauh yang kutahu, tidak ada orang lain di suku Balm yang dapat menyaingi kekuatannya.

Pada akhirnya, aku tidak pernah tahu apa yang dia pikirkan, atau apa yang dia harapkan. Tapi entah bagaimana dia tampak jauh lebih bebas daripada saat pertama kali kita bertemu. Kurasa itu pantas untuk seseorang yang begitu dicintai oleh roh-roh angin.

Ah, mungkin dia memang selalu seperti itu sejak awal. Tidak ada yang memahami keinginannya selain dirinya sendiri, dan dia mengikutinya dengan tekad yang teguh. Sekeras dan seketat apa pun jalan yang ditempuhnya dari luar, dia tidak pernah terkekang. Aku yakin dia akan memimpin orang-orang Balm mulai sekarang. Tentu saja, dengan asumsi dia menginginkannya.

Dalam dua tahun sejak Juyal kembali ke rumah, tidak ada konflik antara penduduk Balm dan Dahlian. Bahkan, hubungan persahabatan yang pernah mereka miliki mulai tumbuh kembali.

Sepertinya Juyal sedang dalam proses merebut kekuasaan atas suku Dahlian. Aku tidak tahu bagaimana dia menghabiskan dua tahun terakhir ini, atau apa tujuan akhirnya, tetapi tidak ada keraguan dalam pikiranku bahwa dia berusaha sekuat tenaga. Tidak ada rintangan yang dapat menghalanginya yang tidak dapat dia atasi dengan kekuatan kasar. Aku ragu aku akan pernah memiliki kesempatan untuk mengetahui apa yang telah dia lakukan, dan sayangnya itu berarti aku tidak akan pernah bisa memujinya atas usahanya.

Suku Dahlian, dan para pengembara padang rumput pada umumnya, sangat menekankan kekuatan. Juyal sekarang cukup kuat, jadi tidak ada keraguan dalam pikiran saya bahwa dia akan baik-baik saja. Dia telah belajar bahwa tanpa kekuatan, dia tidak akan pernah bisa mencapai apa pun. Dan dia telah belajar bahwa jika Anda hanya mengandalkan kekuatan, Anda hanya menunggu seseorang yang lebih kuat datang dan menghancurkan Anda. Dan dia telah belajar bahwa bagaimana seseorang menggunakan kekuatannya sama pentingnya dengan kekuatan itu sendiri. Dia telah belajar untuk peduli pada orang lain, bahwa orang lain peduli padanya, dan telah tumbuh cukup kuat untuk dapat menempuh jalan yang sulit. Dengan semua yang telah dia pelajari, dia akan menjadi kepala suku yang hebat.

Terakhir adalah Shuro. Dia masih anak-anak tetapi telah mulai menunjukkan keterampilan yang setara dengan prajurit lainnya. Meskipun dia masih tertinggal dalam hal memanah, dia telah jauh melampaui level Juyal saat kami berduel. Mulai sekarang, bahkan tanpa instruksi saya, dia pasti akan terus menyempurnakan keterampilannya bersama dengan prajurit Balm lainnya.

Singkatnya, bisa dikatakan peran saya di padang rumput telah berakhir. Masih banyak hal yang perlu dipikirkan di masa depan, tetapi saya tahu ketiga murid saya semuanya berbakat.

“Jadi, kau akhirnya pergi juga?”

Setelah makan malam, Zelen memanggilku dari belakang saat aku sedang mempersiapkan perjalanan esok hari.

Aku mengangguk, tanpa menoleh. “Benar. Aku telah memenuhi janjiku kepada para roh, dan sekarang aku merasa telah memenuhi janjiku kepada Shuro.”

Sebenarnya, aku sudah berada di tengah perjalanan lain. Setelah tugasku di sini selesai, masuk akal jika aku kembali ke sana. Lima tahun yang kuhabiskan hidup bersama suku Balm telah mengajariku cara berburu dan bertahan hidup di padang rumput, jadi aku bisa terus menuju langsung ke timur tanpa banyak kesulitan. Padang rumput itu dihuni oleh hewan-hewan yang memakan rumput, serta hewan-hewan seperti serigala dan coyote yang memburu mereka. Dan tentu saja, ada monster yang lahir dari mereka.

“Kami belum membalas budi atas semua yang telah Anda berikan kepada kami, Tuan,” kata Zelen, sambil meletakkan tangannya di punggungku saat aku terus berkemas. Aku tidak ingat kapan dia mulai memanggilku “tuan” alih-alih “utusan.” Kurasa itu terjadi cukup awal, tapi mungkin baru setelah para tetua meninggal.

“Membayar kembali? Kau tidak perlu membayar apa pun. Aku di sini bukan untuk membebani murid-muridku dengan hutang. Sudah menjadi tugas guru untuk menjaga murid-muridnya. Setidaknya, begitulah guru-guruku dulu.” Aku melanjutkan berkemas, masih tidak menoleh ke belakang, kehangatan tangan Zelen masih terasa di punggungku.

Selain itu, waktu yang kuhabiskan bersama orang-orang Balm dan hal-hal yang kupelajari dari mereka sungguh tak ternilai harganya. Aku telah belajar banyak tentang padang rumput, seperti yang kukatakan, tetapi aku juga telah belajar cara menunggang kuda. Dan sebagai imbalan atas pembuatan pedang untuk mereka, orang-orang Balm telah menukarkan seekor kuda denganku, sehingga perjalananku mulai sekarang akan jauh lebih mudah.

Namun yang terpenting, pengalaman memiliki murid sendiri selama lima tahun terakhir ini jauh lebih berharga daripada apa pun. Ketika pertama kali saya terjun ke dalam konflik antara dua kelompok orang yang tidak saya kenal ini, saya mengira seluruh cobaan ini akan menjadi gangguan yang mengerikan. Tetapi kehidupan di sini ternyata sangat menyenangkan. Saya hanya bisa mengungkapkan rasa terima kasih yang sebesar-besarnya kepada mereka.

“Akankah kita…bertemu lagi?”

Saat pertanyaan itu diajukan, akhirnya aku harus terdiam. Mengangguk akan mudah. ​​Hanya itu yang Zelen inginkan dariku. Tapi justru itulah alasan mengapa aku tidak bisa memberikan jawaban yang murahan. Aku sudah belajar dari pengalaman itu sebelumnya.

Apa rencanaku selanjutnya? Lain kali seseorang meminta sesuatu dariku, seberapa besar aku mampu membantu mereka? Jika aku membuat janji gegabah lagi, dan keadaan di sini kembali seperti sebelumnya, aku tidak akan bisa membawa cerita ini pulang. Dan aku sangat ingin berbagi kisah Zelen, Shuro, dan Juyal dengan Kaeha.

“Mungkin masih ada hal lain yang bisa kuajarkan pada kalian, Shuro dan Juyal, tapi tidak ada lagi yang kalian butuhkan dariku.” Setelah berpikir sejenak, aku menggelengkan kepala. Aku membayangkan begitu aku berhasil keluar dari padang rumput, aku tidak akan kembali lagi. “Kalian semua tumbuh dengan luar biasa. Tugasku di sini sudah selesai. Sudah waktunya kalian, burung-burung kecil, meninggalkan sarang.” Setelah selesai berkemas, aku menepuk bagian atas tasku sambil tertawa.

Tangan Zelen akhirnya menjauh dari punggungku, tetapi kehangatannya masih terasa. Apakah dia ingin aku tetap di sini bersamanya? Atau, seperti yang dia katakan, hanya ingin membalas budi yang dia rasakan? Aku masih sama sekali tidak mengerti perasaannya.

“Tapi jika kalian benar-benar terjebak, jika terjadi sesuatu yang memaksa kalian meninggalkan padang rumput, ada sebuah kerajaan di tengah benua yang bernama Ludoria. Di ibu kota Wolfir, ada dojo Yosogi.” Jika Zelen, Shuro, atau Juyal membutuhkan bantuanku, aku akan ada untuk mereka. Bahkan setelah mereka meninggalkan sarang, tidak ada yang akan mengubah fakta bahwa aku adalah guru mereka. “Jika kalian menunjukkan kemampuan pedang kalian dan menyebutkan namaku, mereka pasti akan membantu kalian. Dan jika kalian beruntung, aku mungkin sudah ada di sana.”

Setelah perjalananku ke Timur, ke tanah kelahiran Sekolah Yosogi, selesai, aku berencana untuk kembali ke tengah benua. Aku membayangkan ini akan menjadi pertemuan terakhir kami, tetapi aku tak bisa menahan diri untuk tidak meninggalkannya dengan sedikit harapan.

Zelen tidak menjawab. Dan begitulah malam terakhirku bersama orang-orang dari suku Balm berlalu.

Keesokan paginya, sementara Shuro menangis tersedu-sedu, Zelen tetap seperti biasanya. Satu-satunya perbedaan yang bisa kulihat adalah sedikit kemerahan, sedikit bengkak di sekitar matanya. Tak satu pun dari mereka menginginkan apa pun selain agar aku tetap tinggal.

Namun demikian, aku menaiki kudaku dan melanjutkan perjalanan ke timur.