Bab 1 — Selamat Tinggal

Menempuh perjalanan ke selatan melewati pegunungan, kami memasuki kerajaan Ludoria dan akhirnya sampai di ibu kotanya, Wolfir. Kota itu sebesar dan seramai seperti yang saya ingat.

Meskipun begitu, dan mungkin sudah jelas, tidak semuanya sama. Saat melewati toko daging yang sering saya kunjungi di masa lalu, saya melihat wajah baru yang menjaga konter. Saya bisa melihat beberapa jejak wajah pemilik lama di wajahnya, tetapi dia tampak terlalu muda untuk menjadi putranya. Mungkin dia cucunya? Dilihat dari raut sedih di wajah Win, sepertinya dia juga menyadarinya. Toko daging itu selalu baik padanya.

Saat berada di negeri para kurcaci, tidak ada perbedaan nyata antara kecepatan penuaannya dan orang-orang di sekitarnya, tetapi kembali ke dunia manusia, segalanya tidak semudah itu. Satu-satunya cara untuk menghindari kenyataan itu adalah dengan terus melakukan perjalanan selamanya.

Setelah menyusuri jalan menuju dojo, kami menaiki tangga yang menuju ke dalam. Kira-kira di tengah jalan, saya menyadari ada dua…tidak, empat orang yang menunggu di depan untuk kami.

“Wow, Win dan Acer beneran datang. Intuisi Ibu luar biasa,” kata pria yang berdiri di sana, tampak berusia akhir dua puluhan atau awal tiga puluhan. Ia bersikap seolah siap siaga, seperti siap menyerang kapan saja, namun senyum di wajahnya menunjukkan kasih sayang yang tulus kepada kami. Tak diragukan lagi, itu Shizuki. Di masing-masing lengannya ada seorang anak, satu perempuan berusia empat atau lima tahun, yang lain laki-laki berusia sekitar dua atau tiga tahun. Kurasa, karena mereka anak-anak Shizuki, mereka adalah cucu Kaeha. Ekspresi kebingungan dan keheranan di wajah mereka saat menatap kami sangat menggemaskan.

Dan di samping mereka, tampak sosok Kaeha yang tak salah lagi. Saat kami sampai di puncak tangga, dia memanggil kami. “Selamat datang kembali, Acer, Win. Kupikir sudah saatnya aku bertemu kalian lagi. Sepertinya kau sudah tumbuh cukup besar, Win.” Dia menyambut kami dengan senyum lembut, sikapnya jauh lebih tenang daripada saat terakhir kali kami bertemu. Win tampak sedikit malu karena pertumbuhannya disorot seperti itu.

“Terima kasih. Aku terkejut kau tahu kami akan datang.” Meskipun aku senang disambut pulang, aku bingung bagaimana dia tahu kapan kami akan tiba. Aku sesekali mengirimkan surat kepada mereka dari kerajaan kurcaci, tetapi aku tidak pernah menyebutkan kapan kami akan benar-benar kembali.

“Ibu baru saja berkata, ‘Kurasa sudah saatnya dia muncul,’ jadi kami memutuskan untuk menunggumu di luar. Aku sendiri pun tidak begitu percaya,” jawab Shizuki, sama terkejutnya denganku atas kejadian ini. Oh, jadi Kaeha yang menyadarinya. Saat aku menoleh padanya, dia tersenyum padaku.

“Ya, aku merasa anginnya agak berbeda hari ini. Pasti itu yang memberitahuku.” Kaeha sama sekali tidak bisa mendengar suara roh, tetapi jawabannya tetap masuk akal bagiku.

Saat memasuki dojo, saya menyadari bahwa jumlah murid telah meningkat secara signifikan sejak kunjungan terakhir saya. Mereka sekarang menyaingi Sekolah Rodran ketika saya mengunjungi mereka beberapa dekade lalu. Kemungkinan bahkan ada lebih banyak murid daripada yang saya lihat di sini, mungkin berjumlah lebih dari seratus orang. Singkatnya, Sekolah Yosogi telah berhasil merebut kembali tempatnya sebagai salah satu dari Empat Sekolah Besar Ludoria.

Para murid tidak lagi memanggil Kaeha “guru”. Sekarang, gelar itu diberikan kepada Shizuki. Rupanya, Kaeha sudah menyerahkan gelar itu kepadanya. Shizuki tampak sudah terbiasa dengan hal itu, yang berarti perubahan tersebut kemungkinan telah terjadi bertahun-tahun yang lalu. Jumlah murid yang sekarang berlatih di sini menunjukkan kemampuan Shizuki yang luar biasa.

Ada beberapa wajah yang saya kenali di antara para siswa, tetapi para rekrutan baru itu sekarang bertindak sebagai instruktur. Sedikit waktu telah mengubah segalanya, bukan? Yah, kurasa itu sudah jelas dan tak terhindarkan.

Win menunjuk ke arah dojo. “Ayo kita berlatih tanding, Shiz. Sudah lama sekali kita tidak punya kesempatan. Dan, kenalkan aku pada anak-anakmu!” Dia tidak membuang waktu untuk meminta pertandingan. Mungkin dia sedikit bersemangat untuk kembali ke dojo setelah sekian lama. Aku hampir berkomentar tentang bagaimana kita bahkan belum memberi mereka hadiah, tapi… tidak, lupakan saja itu. Win melakukan ini demi aku.

Shizuki mengangguk sambil tersenyum, membawa kedua anaknya bersamanya ke dalam dojo. Beberapa murid tampaknya juga tertarik, mengikuti mereka berdua masuk ke dalam.

“Win benar-benar sudah tumbuh besar. Dulu dia sangat kecil. Aku akan membuat teh, jadi bagaimana kalau kau ceritakan tentang masa-masamu di negeri para kurcaci?”

Aku mengangguk sebagai jawaban untuk Kaeha. Win memang sudah tumbuh besar. Sekasar apa pun kedengarannya, aku hampir ingin menambahkan kata “sayangnya” di situ. Tapi kekecewaan yang kurasakan tidak sebanding dengan betapa bangganya aku padanya.

Aku tidak tahu bagaimana perasaannya secara pribadi tentang hal itu, tetapi aku yakin dia bisa melakukannya sendiri kapan pun dia mau mencoba. Aku merasakannya dengan jelas saat mengamatinya dalam perjalanan kami melewati pegunungan. Dia terampil menggunakan pedang, dan telah mendapatkan persetujuan Oswald sebagai pandai besi yang handal. Sayangnya, dia tidak memiliki bakat sihir, tetapi roh-roh selalu berada di sisinya.

Tentu saja, aku sudah mulai mempelajari semua hal ini jauh sebelum dia, jadi aku yakin aku akan tetap unggul dalam kontes apa pun di antara kami. Tapi aku tidak bisa mengatakan itu akan bertahan lama, terutama dalam ilmu pedang. Dalam latihan tanding kami, dia sekarang memenangkan tiga atau empat dari setiap sepuluh pertandingan. Aku mungkin akan selalu lebih unggul darinya dalam Seni Roh, tetapi itu lebih merupakan ciri ras daripada keterampilan pribadi. Tidak ada gunanya terpaku pada hal itu.

Yang terpenting, sepertinya dia sedang khawatir, merenung, dan berkembang di tempat-tempat yang tak bisa kulihat. Seperti barusan, bagaimana dia dengan begitu lancar memberi Kaeha dan aku waktu berdua saja. Dari mana dia belajar itu? Itu perasaan yang kompleks, sekaligus kebanggaan dan kesedihan. Meskipun aku tidak menyadarinya saat itu, mungkin aku sedang memasang ekspresi yang agak menyedihkan di wajahku.

Melihatku berdiri tak bergerak di halaman, Kaeha berhenti dan menghela napas pelan sebelum menarik lengan bajuku untuk menyeretku di belakangnya. Terkadang dia bisa sangat mendominasi, tetapi fakta bahwa dia menarik lengan bajuku alih-alih tanganku adalah tindakan yang menarik dan penuh kerendahan hati. Itulah Kaeha yang kuingat.

◇◇◇

Kaeha mendengarkan ceritaku dengan tenang namun penuh perhatian. Setelah absen dari dojo selama lebih dari satu dekade, aku punya banyak hal untuk diceritakan.

Aku bercerita padanya tentang membantu Oswald menempa mithril dan mengamankan posisinya sebagai raja kurcaci berikutnya, dan tentang pertempuranku dengan vampir di Fodor. Aku bercerita padanya tentang mengakhiri penderitaan kaisar tua, dan kemudian kembali ke kerajaan kurcaci untuk memulai hubungan perdagangan antara elf dan kurcaci. Ada juga cerita tentang perkelahian, tentang mata air panas, dan tentang berburu monster di wilayah vulkanik. Ceritanya tak ada habisnya.

Kurasa kebanyakan orang tidak akan percaya sepatah kata pun, tetapi Kaeha adalah salah satu dari sedikit orang yang percaya apa pun yang kukatakan tanpa ragu. Dia tertawa, menghela napas, dan bahkan marah sepanjang kejadian itu. Teh segar itu menjadi dingin, tetapi cerita-cerita terus berlanjut, jadi teh pun ditambahkan untuk meredakan sakit tenggorokanku.

Berapa lama kita mengobrol? Jika saya menceritakan semua detailnya, kita akan mengobrol selamanya, jadi saya hanya memberikan gambaran umum tentang kejadian tersebut. Tapi meskipun begitu…

“Aku mengalihkan pandanganku darimu sejenak, dan melihat semua masalah yang kau hadapi. Kau seperti pahlawan dari dongeng. Meskipun kurasa kau juga seperti itu ketika masih di sini,” kata Kaeha sambil tersenyum.

Sebentar? Kurasa sepuluh tahun bukanlah waktu yang lama bagiku, tetapi bagi manusia seperti dia, itu adalah rentang waktu yang cukup panjang.

“Saya penasaran dengan banyak hal yang Anda bicarakan. Saya pernah mendengar tentang kolam air panas seperti itu yang ada di tanah kelahiran Sekolah Yosogi, tetapi belum pernah mendengar tentang yang sedekat ini. Dan saya senang mendengar Anda kembali tertarik pada ilmu pedang.”

Ah, jadi ternyata ada mata air panas di Timur Jauh.

Soal ilmu pedang, aku ingin Kaeha mengajariku lagi. Meskipun Shizuki sekarang kepala Sekolah Yosogi, dia tetap guruku. Saat aku mengatakan ingin belajar, aku benar-benar bisa merasakan kebahagiaan di ekspresinya, meskipun samar.

“Tapi aku paling khawatir tentang Win, jadi izinkan aku langsung ke intinya. Tidakkah kau ingin melihatnya melampaui dirimu?” Dia cepat-cepat menarik diri, memasang ekspresi serius saat langsung membahas inti masalahnya.

Itu pertanyaan yang cukup sulit. Ada banyak jawaban yang berputar-putar di kepala saya, jadi sulit untuk memilih satu yang akan saya ungkapkan. Saya tentu senang melihatnya tumbuh, dan sangat bangga dengan pembelajarannya. Itu tak terbantahkan.

Namun aku takut jika aku menyadari perkembangannya, dia akan tumbuh sepenuhnya mandiri dan meninggalkanku. Aku tahu perasaan sakit dan kesepian itu hanyalah kelemahanku sendiri. Dan aku tahu ini sudah sangat terlambat, tetapi seiring Win tumbuh semakin besar, ada sebagian diriku yang tidak ingin melihatnya melampauiku dengan mudah.

Singkatnya, hatiku kacau. Karena aku tidak bisa memilih satu jawaban, aku membagikan semuanya, dan Kaeha tersenyum bahagia.

“Sungguh kebetulan. Aku menyerahkan kepemimpinan kepada Shizuki, tetapi meskipun aku senang dengan perkembangannya, aku tetap tidak ingin merasa kalah darinya dalam ilmu pedang. Dan kurasa aku tidak kalah. Kita cukup mirip, bukan?” dia tertawa.

Apakah kami mirip? Aku merasa perasaanku jauh lebih menyedihkan daripada perasaannya.

“Acer, wajar jika kau menyesali kemandirian anakmu. Shizuki masih bersamaku karena dia mengambil alih dojo, tetapi Mizuha pergi untuk menjadi seorang petualang. Dia menggunakan rumah yang kau tawarkan padanya, menemukan suami, dan memiliki anak sendiri.” Hal-hal ini membuat Kaeha merasa bahagia sekaligus sedih. Seperti yang dia katakan, kami sama.

Mungkin dia mengatakan itu untuk mencoba menghiburku. Memang, kata-kata itu membuat hatiku terasa sedikit lebih ringan. Aku telah menyadari bahwa aku bukan satu-satunya yang menghadapi perasaan kacau ini. Aku memiliki seseorang yang bisa kuajak berbagi perasaan.

Kaeha memejamkan matanya, seolah sedang memikirkan sesuatu. Aku menunggu dengan tenang selama sekitar sepuluh menit sebelum matanya terbuka kembali.

“Kalau begitu, mari kita adakan sebuah kompetisi. Kompetisi antara Shizuki dan aku, dan kau dengan Win. Keduanya untuk mengakui perkembangan mereka dan menunjukkan kepada mereka bahwa kita tidak akan mudah dikalahkan.”

Bagaimana dia bisa sampai pada kesimpulan itu? Kurasa aku bisa mengerti jika ada pertandingan antara Win dan diriku, tapi dia dan Shizuki juga? Melihat ekspresiku yang bingung, Kaeha berdiri.

“Selama tiga tahun, aku akan melatihmu sebaik mungkin, sementara Shizuki akan melakukan hal yang sama untuk Win. Setelah itu, kalian berdua akan bertanding untuk menentukan siapa yang lebih kuat.” Dia mengulurkan tangan ke pedang di sisinya, pedang yang sama yang pernah kutempa ulang untuknya. “Meskipun Win bisa bertahan hidup sendiri, kau lebih suka melihatnya berlatih lebih banyak lagi, bukan?”

Aku mengangguk. Seperti yang dia katakan, meskipun itu hanya pendapatku, rasanya Win terlalu terburu-buru. Jika kepala Sekolah Yosogi bisa melatihnya selama tiga tahun, itu akan mengurangi banyak stresku.

Tentu saja, dengan Kaeha yang mengajari saya secara langsung untuk waktu yang bersamaan, saya tidak berniat untuk kalah dengan mudah. ​​Tetapi setelah mengerahkan seluruh hati dan jiwa kami untuk berlatih, saya bisa menerima hasilnya, apa pun bentuknya. Meskipun Kaeha, Shizuki, dan Win mungkin memiliki pendapat mereka sendiri tentang hal itu, saya tidak bisa membayangkan bagaimana semuanya bisa berakhir buruk.

◇◇◇

Meskipun aku sudah lama absen, bengkel pandai besi di dojo tetap terjaga dalam kondisi prima. Aku menyalakan kembali tungku, kali ini dengan Win di sisiku.

Shizuki dan Win telah menerima tantangan Kaeha untuk pertandingan latihan selama tiga tahun. Apa pun hasilnya, Win akan berusia tiga puluh dua tahun. Itu berarti usianya lima belas atau enam belas tahun menurut standar manusia. Menurut kebiasaan dunia ini, itu adalah sekitar waktu dia akan mulai hidup mandiri. Di kehidupan saya sebelumnya, batasan itu adalah usia delapan belas, dua puluh, atau dua puluh dua tahun, tetapi saya tidak punya alasan untuk mencoba memaksakan hal itu di sini.

Mungkin karena semuanya sudah jelas sekarang, Win tampak merasa jauh lebih baik tentang situasinya. Kurasa yang kurang dariku adalah perasaan menjadi orang tua yang sesungguhnya. Kupikir aku tidak memiliki kepribadian yang tepat, jadi aku ingin menjadi walinya atau sahabat terdekatnya. Tapi betapapun aku menginginkannya, aku tetap tak dapat dipungkiri adalah orang tua baginya.

Setiap anak akan memandang orang tuanya sebagai sosok yang dipuja, diteladani, ditaklukkan, dan darinya mereka harus mendapatkan pengakuan. Tetapi saya terlalu lalai dalam memenuhi peran itu. Mungkin itu tidak masalah ketika dia masih kecil, tetapi sekarang dia sudah menjadi seorang pemuda yang perlahan mendekati usia dewasa, pendekatan setengah hati terhadap peran sebagai orang tua telah membuatnya sulit untuk menghadapi saya.

Meskipun…itu bukanlah keseluruhan cerita. Sedikit demi sedikit, saya merasa semakin sulit untuk menghadapinya sendiri, sehingga kami berdua tidak dapat berinteraksi dengan baik satu sama lain.

Sungguh menyedihkan. Waktu yang diberikan untuk kita hidup sangat berbeda. Terlebih lagi, akhir-akhir ini aku menjalani hidup yang terlalu berwarna. Ketika Kaeha mendengar tentang apa yang telah kami lalui, dia berkata aku terdengar seperti pahlawan dari dongeng, dan apa itu pahlawan selain selalu jauh? Dari sudut pandang Win, aku pasti tampak begitu jauh.

Namun, kenyataan bahwa kami punya waktu untuk mengkhawatirkan masalah-masalah seperti itu adalah tanda betapa diberkati kami. Sebagian besar orang di dunia ini harus berjuang mati-matian hanya untuk bertahan hidup. Mereka tidak punya waktu maupun kebebasan untuk mengkhawatirkan seluk-beluk hubungan seperti itu. Dan meskipun tidak ada cara untuk menyelesaikan masalah ini dengan tuntas, kami memiliki Shizuki dan Kaeha untuk membantu kami menemukan cara untuk terhubung kembali dengan baik. Kami benar-benar diberkati, dalam banyak hal.

“Jadi Win, seperti sebelumnya, aku berencana melakukan pekerjaan seperti memperbaiki pedang latihan dan mengambil pekerjaan dari perkumpulan pandai besi. Bagaimana denganmu?” tanyaku sambil mengintip ke dalam tungku.

Jika Win ingin bekerja sebagai pandai besi, aku bisa membagi pekerjaanku dengannya. Jika dia membuktikan dirinya, tidak akan butuh waktu lama baginya untuk mendapatkan lisensi pandai besi ahli. Tetapi jika dia hanya ingin fokus pada pemeliharaan peralatan pelatihan, itu juga tidak masalah. Dia bebas menggunakan waktunya sesuka hatinya.

Setelah berpikir sejenak, dia menjawab. “Saya ingin menggunakan bengkel pandai besi itu. Tapi… saya ingin mencari pekerjaan sendiri.”

Begitu ya. Jika dia tidak tahu cara mendapatkan pekerjaan sendiri, akan sulit untuk menghasilkan banyak uang sebagai pandai besi di kerajaan manusia. Dalam hal itu, mendapatkan lisensi pandai besi ahli akan sangat membantu. Itu benar jika dia akan menetap di suatu tempat, tetapi terlebih lagi jika dia akan bepergian.

“Kalau begitu, mari kita kunjungi perkumpulan pandai besi nanti. Aku akan menunjukkan cara menerima pekerjaan.”

Jika dia tidak berniat menetap dan membuka bengkel pandai besi, maka mendapatkan pekerjaan melalui perkumpulan pandai besi adalah pilihan termudah. ​​Tentu saja, mereka akan mengambil sebagian dari penghasilan Anda, tetapi mengingat mereka sering menyediakan tungku, bahan bakar, dan material untuk Anda gunakan, itu adalah pengeluaran yang dapat diterima.

“Jika kau ingin hidup sebagai pandai besi keliling, kau perlu lisensi master. Tentu saja, kau perlu membuktikan bahwa kau memiliki keterampilan untuk mendapatkannya, tetapi kau diajari oleh Oswald, jadi itu seharusnya tidak terlalu sulit dalam tiga tahun.”

Tidak semua murid Oswald mencapai pangkat pandai besi ahli, tetapi saya rasa itu tidak akan menjadi masalah bagi Win. Oswald telah mengenali bakat dan semangatnya, dan dia sudah belajar selama… yah, belum genap sepuluh tahun, tetapi dengan tiga tahun lagi, dia akan sampai di sana. Lagi pula, itulah waktu yang saya butuhkan untuk mendapatkan lisensi ahli saya. Tidak ada alasan mengapa dia tidak bisa melakukan hal yang sama.

“Oke. Umm… terima kasih, Acer,” kata Win dengan canggung.

Itu sebenarnya tidak perlu. Sudah sewajarnya saya membantunya mempelajari apa yang dibutuhkannya untuk hidup mandiri. Saya tetaplah walinya, bukan lawannya.

Dalam tiga tahun, kami akan mengadakan kontes kami. Kami akan bertarung dengan mengerahkan seluruh kemampuan kami. Tapi itu tidak membuat kami menjadi musuh.

“Baiklah kalau begitu, mari kita mulai dengan pekerjaan perawatannya. Sepertinya mereka sudah banyak menggunakan pedang-pedang ini. Bisakah kamu membantu?”

Selama kami pergi, para siswa Yosogi telah menyerahkan perawatan senjata mereka kepada pandai besi di sekitar ibu kota, tetapi itu berarti mereka tidak dapat melakukannya sesering mungkin. Saya pikir mungkin ide yang bagus untuk mengajarkan sedikit keterampilan pandai besi kepada salah satu siswa sekolah, atau mungkin salah satu anak Shizuki. Lagipula, mereka memiliki bengkel pandai besi di dalam dojo. Tidak perlu membiarkannya tidak digunakan begitu lama. Itu terasa seperti pemborosan.

Tapi itu akan menjadi sesuatu yang bisa dibicarakan setelah tiga tahun pelatihan kita. Aku punya sesuatu yang jauh lebih penting untuk difokuskan sampai saat itu. Dengan anggukan, Win datang ke sisiku dan mulai memperbaiki pedang-pedang itu. Meskipun kami tidak banyak berbicara saat bekerja, waktu yang kami habiskan bersama di bengkel terasa tenang dan damai.

◇◇◇

Dahulu kala, ketika aku pertama kali mulai berlatih ilmu pedang dengan Kaeha, kami berlatih berdampingan. Tapi sekarang, dia berdiri di depanku tanpa pedang. Itu membuatku merasa sangat tidak nyaman.

“Kamu tidak perlu memasang wajah seperti itu. Aku menghabiskan waktu yang sama banyaknya untuk memikirkan cara mengajarimu seperti waktu yang kita habiskan untuk berlatih bersama. Mungkin bahkan lebih banyak,” katanya sambil tertawa. Dia mengatakannya dengan begitu santai, tetapi karena berasal darinya, kemungkinan besar itu memang benar. Meskipun aku merasa sangat terhormat, pada saat yang sama aku merasa bersalah karena membuatnya menunggu begitu lama untuk mengajariku. Tapi saat ini, itu sepertinya tidak mengganggunya.

“Bagi setiap orang,” jelas Kaeha, “waktu yang dibutuhkan untuk mengekspresikan kekuatan mereka dengan sebaik-baiknya berbeda. Demikian pula, waktu tertentu akan membuat ekspresi itu lebih sulit. Misalnya, saat beradu pedang dengan seseorang, Anda kehilangan kekuatan saat menghembuskan napas, bukan?”

Aku merasa pernah mendengar sesuatu yang serupa sebelumnya. Mungkin itu adalah ingatan samar dari kehidupan masa laluku.

Sejujurnya, cara bernapas sangat penting. Saat berburu dengan busur, Anda harus melacak pernapasan, tatapan, dan sinyal lain dari target Anda sebelum menembakkan panah.

“Saat kau mengayunkan pedangmu, hati, pikiran, dan tubuhmu harus selaras. Kau juga membutuhkan kondisi yang tepat untuk menggunakan kemampuanmu sepenuhnya. Mampu menciptakan kondisi tersebut merupakan bagian penting dari pertempuran.” Sambil berbicara, ia mengayunkan tangannya seolah memegang pedang. Meskipun tangannya kosong, posturnya begitu sempurna sehingga aku hampir bisa merasakan bilah tak terlihat membelah udara. Kemampuan pedangnya sungguh indah.

Bacalah napas, tatapan, dan suasana hati lawanmu untuk menemukan waktu yang tepat, lalu berikan serangan terbaik yang mungkin. Itu indah, alur pertarungan yang ideal. Aku mendambakan bisa bertarung seperti itu.

“Mungkin karena keahlianmu dalam memanah, kupikir kau sudah cukup mahir dalam hal ini. Tetapi sebaliknya, jika kau tidak sepenuhnya sinkron, atau jika situasinya tidak tepat, kau terlalu ragu-ragu,” lanjutnya, seolah-olah dia telah membaca semua pikiranku.

Ah. Ya, kurasa dia benar. Lagipula, mengayunkan pedang dari posisi yang tidak stabil atau tanpa dasar yang tepat sama sekali tidak seperti ilmu pedang yang kukagumi. Aku tidak ingin terlibat dalam pertarungan yang ceroboh seperti itu. Jadi, ketika aku bertarung dengan pedang, aku cenderung menunggu lawan menyerang terlebih dahulu sebelum melancarkan serangan balasan. Tetapi jika hanya itu yang bisa kulakukan, begitu lawan menyadari hal itu, aku pasti sudah kalah.

“Itulah kelemahan utamamu. Sekalipun posturmu goyah, sekalipun kau belum siap, kau harus mampu mengayunkan pedang untuk mematahkan postur lawan dan menciptakan celah dalam pertahanan mereka. Sekasar dan seburuk apa pun itu, seorang pendekar pedang yang kuat adalah orang yang mampu mengayunkan pedangnya kapan pun diperlukan untuk meraih kemenangan.”

Aku tak punya bantahan. Dia mungkin benar. Tidak, bukan mungkin. Jika dia mengatakannya, itu pasti benar. Tapi meskipun begitu, aku tidak ingin melepaskan mentalitasku. Gaya ilmu pedang yang belum sempurna yang kupelajari hanya dengan meniru gerakannya terasa jauh lebih menarik bagiku.

Kami saling menatap dalam diam untuk beberapa saat. Aku tak sanggup menjawabnya, meskipun aku tahu dia benar sekali. Akhirnya, dia memecah keheningan.

“Tapi aku tahu kau keras kepala dan egois, jadi kau tidak akan mendengarkan apa yang kukatakan.” Meskipun dia mengatakannya sambil mendesah, aku bisa melihat senyum di baliknya. “Jadi aku sudah memikirkannya. Jika aku tidak ingin kau tetap terjebak dalam tahap yang belum sempurna itu, aku perlu menunjukkan padamu gaya ilmu pedang yang ingin kau tiru dalam situasi apa pun. Bahkan jika itu terjadi saat terjatuh, saat tidur, atau saat menerima serangan mendadak.”

Dia melanjutkan pembicaraannya dengan sesuatu yang aneh. Bagaimana bisa dari dia membicarakan kemampuan berpedangku yang belum sempurna hingga dia mencoba menyempurnakan gerakannya dari postur yang belum sempurna? Apakah itu mungkin?

“Sudah kukatakan sebelumnya, kan? Aku sudah banyak berlatih, mencoba mencari cara untuk mengajarimu. Jadi bisa kukatakan itu mungkin, sampai batas tertentu. Meskipun aku masih mengerjakan serangan dari posisi berbaring, aku telah menemukan cara untuk menyerang dari posisi jatuh atau setelah terkejut tanpa banyak perubahan,” katanya, seolah itu adalah hal yang paling biasa di dunia. Tidak ada nada menipu dalam suaranya, atau bahkan kesombongan. Itu hanyalah ungkapan fakta.

Dia mengayunkan tangannya yang kosong di udara lagi, dengan cepat menyerang ke empat arah, delapan arah, dan bahkan ke belakangnya. Pedang tak terlihatnya mengalir seperti air, meskipun dia tidak pernah mengambil posisi siap. Sekilas, tampaknya dia hanya melakukan gerakan tanpa persiapan, meniru gerakan serangan sebenarnya, tetapi aku bisa merasakan ayunannya membelah udara seperti sebelumnya. Jika dia benar-benar memegang pedang di tangannya, serangan santai dan tanpa persiapan itu pasti akan setajam serangan lainnya.

“Yang harus kau lakukan sekarang hanyalah meniruku. Ini tidak mudah, tapi aku yakin kau bisa melakukannya.” Sambil berbicara, tangannya terus bergerak. Bahkan saat senyum muncul di wajahnya, gerakannya tetap presisi. Jadi, dia mengatakan bahwa dia telah belajar menggunakan pedang seperti ini hanya agar aku bisa meniru gerakannya. Itu… sungguh tidak masuk akal.

Setelah akhirnya berhenti, dia menoleh dan melihat aku masih berdiri di sana, terkejut. “Ini yang terbaik yang bisa kulakukan untuk mengajarimu. Aku sudah berusaha keras, jadi aku senang melihat ekspresi terkejutmu,” katanya sambil terkekeh.

Kemampuan berpedangku lahir dari kekagumanku pada kemampuan berpedang Kaeha. Aku berlatih sangat keras khusus untuk meniru gayanya. Jadi sekarang, melihat kemampuan berpedangnya lagi, jantungku berdebar kencang. Tubuhku gemetar karena kegembiraan, ingin meniru apa yang baru saja kusaksikan. Tapi…

“Uhh, apakah kau mengajarkan hal yang sama pada Shizuki?” Aku tidak yakin apakah pantas bagiku untuk mempelajari hal seperti ini. Jika ini adalah puncak tertinggi dari gaya Sekolah Yosogi, aku merasa tidak pantas mendapatkannya.

Kaeha menggelengkan kepalanya. “Tidak. Meskipun itu demi membangun kembali Sekolah Yosogi, dia hanya tertarik untuk menjadi lebih kuat. Dia tidak membutuhkan gaya yang aneh seperti itu, dan sekarang menghabiskan hari-harinya untuk mengembangkan dan menyempurnakan teknik barunya sendiri,” jawabnya dengan bangga. Tidak seperti aku, Shizuki sebenarnya adalah pendekar pedang biasa. Dia lebih tertarik untuk menang daripada obsesi aneh, dan hati, pikiran, dan tubuhnya selaras sempurna. Itulah yang dikatakan ekspresinya kepadaku. “Kau adalah satu-satunya muridku yang cukup aneh untuk terobsesi meniru gayaku. Yang lain tidak sesulit itu. Jadi aku satu-satunya yang benar-benar bisa mengajarimu.”

Sekalipun kau harus mengorbankan hatimu, lebih baik mengalahkan lawanmu dengan keterampilan semata. Itulah yang coba dia ajarkan padaku, dan dia mengembangkan gaya ini sebagai contoh bagaimana aku bisa melakukannya.

Aku menundukkan kepala mendengar kata-katanya, lalu meletakkan senjataku dan mengulurkan tangan ke depan seolah menggenggam pedang tak terlihat. Dia telah menunjukkan contohnya kepadaku tanpa senjata, jadi aku akan melakukan hal yang sama. Aku belum tahu mengapa, tetapi itu justru menjadi alasan bagiku untuk menirunya. Aku akan meniru, merefleksikan, meniru, merefleksikan, dan ketika aku telah menirunya dengan sempurna, aku akan mengerti. Itu tidak berbeda dengan hari-hari pertama kami berlatih bersama.

Sekali lagi, saya memiliki tujuan yang jelas di hadapan saya.

◇◇◇

“Roooaaaar! Aku akan memakanmu!”

Aku menghentakkan kaki mengikuti anak-anak itu, membuka dan menutup tanganku sambil menggerakkan telingaku. Saat aku melakukannya, Souha yang berusia empat tahun dan Touki yang berusia dua tahun menjerit dan berlari.

Tentu saja, secepat apa pun mereka berlari, tidak mungkin dua anak semuda itu bisa lolos dariku. Meskipun aku berpura-pura mengayunkan tongkat dan meleset ke arah mereka, aku melihat Touki kehilangan keseimbangan dan tersandung. Aku segera menangkapnya dan menggendongnya di bawah satu lengan. Dia tampak senang diangkat tinggi-tinggi ke udara, dan ketika Souha melihat betapa senangnya dia, dia langsung merasa iri. Dia berlari kembali ke arahku seolah memintaku untuk menangkapnya, jadi aku menurutinya dan mengangkatnya dengan cara yang sama.

“Maafkan aku karena membuatmu mengurus mereka, Acer.” Permintaan maaf itu datang dari seorang wanita bernama Kuroune, istri Shizuki dan ibu dari Souha dan Touki.

Aku menggelengkan kepala sebagai jawaban, lalu memutar-mutar kedua anak itu di udara sebentar sebelum menurunkannya ke tanah. Aku menyukai anak-anak, jadi diminta bermain dengan mereka bukanlah masalah sama sekali. Dan aku merasa tidak perlu menahan diri dengan anak-anak ini, meskipun mereka adalah anak dari kepala Sekolah Yosogi. Namun, saat aku menurunkan mereka dan berharap mereka akan lari, mereka malah melompat kembali dan berpegangan padaku.

” Kalian masih belum puas, ya?” pikirku sambil mereka menggoyangkan kakiku. Anak-anak Shizuki—cucu-cucu Kaeha—memang sangat energik.

Aku mengangkat kedua anak itu ke udara sekali lagi, lalu menghentakkan kakiku ke tanah sebagai isyarat kepada roh bumi. Mereka mengangkat tanah di depan kami, menciptakan sebuah perosotan. Souha dan Touki, serta ibu mereka, terkejut dengan kekuatan yang tiba-tiba muncul itu. Dengan kedua anak itu masih dalam pelukanku, aku memanjat gundukan itu dan meluncur turun.

Ah, mungkin akan lebih aman jika ada pasir lembut di bagian bawah.

Begitu mereka melihatku melakukannya, mereka langsung tahu apa yang harus mereka lakukan. Setelah melepaskan kedua anak itu, mereka dengan cepat memanjat dan mulai meluncur ke bawah, bersorak sambil meluncur. Aku tak bisa menahan senyum saat melihat Souha membantu adik laki-lakinya memanjat perosotan. Mereka terjun ke hamparan pasir lembut di bawah, dan segera kembali memanjat ke atas.

“Aku sudah mendengar hal itu dari suamiku, tapi kau memang benar-benar luar biasa.” Setelah selesai meluncur, tanganku kini bebas, memberi Kuroune kesempatan untuk datang berbicara denganku setelah ia pulih dari keterkejutannya atas apa yang baru saja kulakukan.

Ya, kurasa memang seperti itulah kelihatannya. Tapi sebenarnya, para roh lah yang melakukan semua pekerjaan yang mengesankan. Aku memang memiliki kedudukan khusus di antara mereka, tapi aku tetap hanyalah seorang murid di dojo.

“Itu bukan sesuatu yang istimewa. Kurasa kemampuan mengajar ilmu pedang kepada puluhan orang sekaligus seperti yang dilakukan Shizuki jauh lebih mengesankan,” jawabku, sambil mengawasi anak-anak dengan cermat agar mereka tidak melukai diri sendiri di perosotan.

Jika ingatanku benar, nama gadisnya adalah Eyaspella. Itu nama yang sama dengan kapten ksatria yang membeli pedangku bertahun-tahun yang lalu. Aku tidak tahu apa yang dia lakukan sekarang, tetapi aku menduga Kuroune adalah cucunya. Dengan kata lain, dia adalah cucu dari salah satu pemimpin Sekolah Ilmu Pedang Kerajaan Ludoria.

Aku tidak tahu apakah pernikahannya dengan Shizuki didasarkan pada cinta atau politik, dan aku juga tidak cukup kurang ajar untuk bertanya. Namun bagaimanapun, sekarang ada hubungan yang kuat antara Sekolah Kerajaan Ludoria dan Sekolah Yosogi. Hal itu kemungkinan besar berperan besar dalam pertumbuhan Sekolah Yosogi baru-baru ini.

Meskipun begitu, aku sebenarnya tidak terlalu peduli. Sikap Shizuki terhadap istrinya menunjukkan bahwa dia jelas mencintainya, perasaan yang pasti dibalas oleh istrinya. Dan mereka berdua masih memiliki banyak kasih sayang untuk anak-anak mereka, jadi semua hal penting terpenuhi, menurutku. Anak-anak Shizuki terasa seperti keluarga bagiku, sama sekali bukan anak-anak teman.

Mizuha sekarang tinggal di Vistcourt, di mana dia tampaknya sudah menikah dan memiliki anak sendiri, jadi saya ingin mengunjunginya. Apakah dia juga menjalani hidup bahagia? Dia adalah anak yang kuat, jadi saya membayangkan dia baik-baik saja, tetapi itu membuat saya khawatir dia mungkin juga terlalu memaksakan diri. Vistcourt masih berada di Ludoria, jadi jaraknya tidak terlalu jauh. Saya akan mengunjunginya suatu hari nanti.

Sekarang, Shizuki mengajari Win ilmu pedang sementara Kaeha mengajariku. Tapi kenyataannya, Shizuki tidak punya waktu luang sebanyak Kaeha. Sebagai kepala sekolah, dia bertanggung jawab untuk mengajar semua siswa yang berlatih di sini, jadi waktu yang tersisa untuk mengajar Win secara pribadi cukup terbatas. Tentu saja, siswa lain juga membantu pengajaran Win. Pertandingan kami tiga tahun lagi bukan hanya kontes antara Win dan aku, tetapi juga antara Kaeha dan seluruh Sekolah Yosogi. Itu benar-benar prospek yang menarik.

Semua orang menaruh harapan pada Win. Meskipun dia mungkin belum merasakannya, seiring mendekatnya kontes, harapan itu akan semakin berat, bersamaan dengan tekanan yang menyertainya. Seberapa besar pertumbuhan yang akan ditimbulkan oleh harapan dan tekanan itu padanya? Bukan hanya dalam hal kemampuan berpedang saja. Aku berharap dia juga akan berkembang pesat sebagai pribadi.

Aku tak sabar untuk bertemu dengan Win di masa depan, baik sebagai pendekar pedang maupun sebagai pelindungnya. Mungkin ini adalah semangat bertarung yang telah lama hilang dariku.

◇◇◇

Setelah beberapa waktu berlatih tanpa senjata, akhirnya saya mulai menggunakan pedang kayu. Begitu saya mulai menggunakan senjata fisik, saya menyadari mengapa saya memulai tanpa senjata. Jika Anda tidak sepenuhnya memahami gerakan Anda sendiri, berat dan gaya sentrifugal yang dihasilkan oleh pedang itu sendiri dapat menyebabkan Anda terluka.

Seiring aku melanjutkan latihanku, musim berganti, dan akhirnya aku mencapai level di mana aku bisa berlatih tanding dengan Kaeha. Aku menduga bahwa aku tidak akan mendekati level yang kami berdua inginkan setelah hanya tiga tahun. Mempelajari teknik-teknik seperti ini dengan benar pasti akan memakan waktu puluhan tahun.

Namun kesadaran ini tidak mengganggu saya. Betapapun tidak lengkapnya pelatihan saya, saya akan mengerahkan semua yang saya miliki untuk melawan Win. Setelah itu, hidup kami akan berlanjut.

Namun seiring waktu berlalu, saya mengalami kehilangan yang cukup besar. Sebuah surat tiba sekitar dua tahun setelah Win dan saya kembali ke dojo, yang mendorong saya untuk pergi ke Vistcourt. Saya berada di sana untuk mengunjungi Clayas dan Martena, mantan anggota White Lake. Atau lebih tepatnya, makam mereka.

Karena para elf tinggi berubah menjadi roh alam ketika kami mati, kami tidak memiliki adat istiadat untuk meratapi kematian. Elf biasanya dikuburkan di dekat pohon, yang kemudian dapat diajak bicara jika mereka sangat dilanda kesedihan. Kadang-kadang, mana di lingkungan dapat mengubah mayat menjadi semacam monster, tetapi pohon dikatakan dapat membantu mencegah hal itu.

Bagi manusia, berdoa kepada dewa panen adalah hal yang paling umum. Mereka berharap bumi menerima mereka dan memberi mereka istirahat, serta berharap suatu hari nanti mereka akan diberi kehidupan baru. Sebagai seorang pendeta dewa panen, itu tentu saja merupakan perpisahan yang tepat untuk Martena. Ada dewa-dewa lain yang menguasai kematian, tetapi kebanyakan orang berdoa kepada dewa yang biasa mereka sembah.

Namun bagiku… berdiri di depan makam mereka, yang bisa kulakukan hanyalah bertepuk tangan, seperti yang kulakukan di kehidupan sebelumnya. Tidak ada kebiasaan seperti itu di dunia ini, atau setidaknya di wilayah ini, tetapi rasanya itu adalah cara yang paling tepat bagiku untuk mendoakan kebahagiaan mereka di kehidupan selanjutnya.

Tentu saja, tidak ada gambar mereka berdua di makam mereka, tetapi wajah kedua petualang muda itu pada hari pertama kami bertemu terlintas di benak saya.

“Terima kasih, Lord Acer.”

Mendongak dari kuburan, aku melihat Airena, orang yang mengirimiku surat itu. Menurut surat itu, Clayas telah meninggal dua bulan lalu, dan seolah-olah mengejarnya, Martena meninggal seminggu kemudian.

Kehidupan manusia sungguh begitu singkat. Mereka telah mencapai puncak profesi mereka sebagai petualang, meraih peringkat bintang tujuh, namun tetap meninggalkan dunia ini dalam waktu yang terasa sangat singkat. Mereka dicintai di Vistcourt, dan pemakaman mereka sangat ramai, tetapi… setelah seratus tahun, tidak seorang pun akan mengingat mereka. Satu-satunya pengecualian adalah Airena.

Aku ingin mengatakan padanya bahwa tidak perlu berterima kasih padaku, tetapi aku tidak bisa mengucapkan kata-kata itu. Tidak setelah melihat senyum rapuh di wajahnya.

“Saat White Lake bubar, Martena berkata kepadaku, ‘Terima kasih, dan aku minta maaf.'”

Aku mendengarkan ceritanya dalam diam. Aku tidak tahu sepenuhnya kedalaman hubungan antara Clayas, Martena, dan Airena. Aku bisa menebak-nebak, tetapi aku tidak punya bukti untuk mendukungnya. Tampaknya bagiku kedua orang itu merasa sangat berhutang budi kepada Airena, dan begitu pula sebaliknya. Atau mungkin itu hanya imajinasiku, dan lebih seperti penyesalan.

Namun aku yakin bahwa hubungan mereka dengan Airena-lah yang membuat mereka menerima permintaan Kaeha. Itulah yang dimaksud Kuroha, ibu Kaeha, ketika dia menyebutkan kutukan orang lain. Tapi sudah terlambat untuk mengkhawatirkan hal itu. Tidak ada gunanya mencampuri hubungan pribadi mereka sekarang. Kaeha ikut denganku ke Vistcourt, tetapi saat ini dia berada di rumah Mizuha. Kurasa dia berencana mengunjungi makam itu sendirian nanti.

“Seandainya Anda tidak datang dan memberi saya peran di sini, Tuan Acer… saya mungkin sudah melarikan diri dari Ludoria untuk menjauh dari kedua orang ini.”

Oleh karena itu, tidak mungkin saya bisa memahami perasaan Airena. Jadi, daripada mencoba menghiburnya dengan cara yang murahan, saya hanya mendengarkan.

“Aku mungkin akan menjauh dari Vistcourt begitu lama, tidak cukup berani untuk kembali bahkan setelah seratus tahun untuk memastikan kematian mereka. Mungkin akhirnya aku akan mengumpulkan keberanian, tetapi kemudian aku tidak akan pernah bisa menemukan makam mereka.”

Itu tidak mungkin terjadi. Cukup mudah untuk menyangkal masa depannya yang teoritis. Aku tahu dia tidak selemah itu. Dia adalah elf yang paling terampil dan paling dapat diandalkan yang kukenal. Bahkan jika dia melarikan diri untuk sementara waktu, aku tahu dia akan kembali sebelum Clayas dan Martena meninggal. Dan bahkan jika dia tidak berhasil, dia tidak akan kesulitan menemukan makam mereka.

Tapi tidak ada gunanya mengatakan itu padanya sekarang. Dia tidak mengatakan ini padaku untuk berlarut-larut dalam kelemahannya sendiri.

“Mungkin jika aku melarikan diri, aku tidak akan merasakan kesedihan seperti ini. Tapi kemudian aku tidak akan bisa mengantar mereka dengan layak.”

Dia hanya berduka, meratap, dan menuangkan perasaannya ke dalam kata-kata. Tentu saja, butuh waktu baginya untuk mengatur semua perasaan itu. Mungkin butuh satu atau dua dekade, atau lebih dari satu abad. Tetapi sedikit demi sedikit, dia akan menengok kembali kenangan-kenangannya, memprosesnya, dan akhirnya menyimpannya jauh di dalam hatinya.

“Jadi, terima kasih, Lord Acer.”

Aku mengangguk.

Setelah kematian Clayas dan Martena, Airena telah bersiap untuk mengundurkan diri dari jabatannya dan meninggalkan Ludoria. Tetapi saya tidak bermaksud bersikap tidak sopan dengan menanyakan apa yang akan dia lakukan selanjutnya. Lagipula, jawabannya bisa saja berubah tergantung pada perasaannya saat itu. Saya pikir tidak apa-apa baginya untuk meluangkan waktu untuk berduka. Orang-orang seperti kita memiliki banyak waktu luang.

Jika dia ingin membicarakan masa lalu, aku akan dengan senang hati duduk bersamanya. Lagipula, rasa sakit yang dirasakan Airena sekarang bukanlah masalah orang asing semata. Tidak lama lagi aku sendiri pun harus menghadapinya.

◇ ◇ ◇

Setelah mengunjungi makam Clayas dan Martena, saya bertemu Mizuha. Putri Kaeha kini memiliki dua anak sendiri.

Apakah sudah menjadi tradisi keluarga Yosogi untuk memiliki tepat dua anak? Yah, kurasa Kaeha adalah anak tunggal, tetapi itu mungkin karena kesehatan ibunya yang buruk.

“Tolong, berikan restumu kepada anak-anakku, Acer. Agar mereka tumbuh besar dan sehat.”

At atas permintaannya, aku menggendong anak-anak Mizuha.

Meskipun Shizuki dan Mizuha adalah kembar, anak sulung Shizuki tiga tahun lebih tua dari anak sulung Mizuha. Tentu saja, hanya karena mereka kembar bukan berarti mereka harus memiliki anak pada waktu yang sama, tetapi tetap menarik untuk melihat bagaimana mereka berbeda meskipun tumbuh sangat dekat satu sama lain. Shizuki selalu memikirkan dojo, dan karena itu ingin mempersiapkan penerus sesegera mungkin. Mizuha, di sisi lain, fokus pada petualangannya dan menunggu lebih lama sebelum menetap untuk memiliki anak. Menarik untuk melihat bagaimana perbedaan kepribadian mereka terwujud dalam cara mereka menjalani hidup.

“Kau punya dua anak yang hebat, bukan? Semoga angin dan air, bumi dan api selalu melindungimu.” Aku tersenyum kepada kedua anak dalam pelukanku, yang balas menatapku dengan kebingungan yang tenang. “Berkat”ku tidak memiliki manfaat supranatural bagi mereka berdua, tetapi itu membuat Mizuha bahagia.

Yah, bahkan sebelum memikirkan kebahagiaan, sebagai cucu Kaeha dan anak-anak Mizuha, aku sudah ingin mendoakan kesejahteraan mereka. Terlalu banyak kasus anak-anak kecil yang sakit dan tidak pernah memiliki kesempatan untuk tumbuh dewasa. Anak-anak dari Sekolah Yosogi sering tumbuh kuat dan sehat, tetapi itu lebih karena keberuntungan daripada hal lain.

Setelah hamil, Mizuha pensiun dari petualangan dan mulai mengajar ilmu pedang untuk perkumpulan petualang. Itu adalah sebuah ironi takdir yang cukup aneh.

Ngomong-ngomong, aku pernah mendengar bahwa anak Clayas dan Martena bekerja sebagai ksatria di negara tetangga, Zyntes. Pada akhirnya, aku tidak pernah benar-benar bertemu mereka. Aku tidak melihat mereka di sini, jadi aku ragu aku akan pernah bertemu mereka.

Setelah satu kunjungan lagi, kali ini ke makam Rodna, Kaeha dan saya kembali ke ibu kota. Vistcourt adalah tempat yang penuh kenangan bagi saya, tetapi saya sudah meninggalkan rumah saya di sana, jadi tidak ada tempat lagi untuk saya di sana. Sesedih apa pun kenyataan itu, itu adalah sesuatu yang telah saya terima.

Baik teman-teman maupun rumah kami telah berlalu ditelan waktu, hanya tersisa dalam ingatan. Ini hanyalah salah satu konsekuensi tak terhindarkan dari waktu.

Setelah berjalan kaki santai kembali ke ibu kota, kami disambut dengan laporan bahwa hubungan dengan Sekolah Ilmu Pedang Rodran—salah satu dari Empat Sekolah Besar Ludoria—mulai memburuk. Sebagai tanggapan atas aliansi yang jelas terbentuk antara Sekolah Yosogi dan Sekolah Kerajaan Ludoria, Sekolah Rodran dan Sekolah Grend telah membentuk aliansi mereka sendiri.

Seperti biasanya, sekolah terbesar adalah sekolah yang menyandang nama negara, Sekolah Kerajaan Ludoria. Sekolah Rodran dan Grend mungkin tidak akan mampu menandinginya, bahkan jika digabungkan. Jadi, wajar saja jika mereka mengalihkan perhatian mereka ke Sekolah Yosogi. Lagipula, ada sejarah antara Sekolah Rodran dan Sekolah Yosogi, meskipun sejarahnya sudah cukup lama.

Dulu, Clayas telah meredakan ketegangan antara kedua sekolah, tetapi dia sudah tidak ada di sini lagi. Sekolah Rodran sangat mengaguminya sebagai salah satu dari mereka yang telah meraih gelar Pedang Suci Ludoria, dan karena itu menghormati keinginannya bahkan setelah pensiun. Tetapi sekarang setelah dia pergi, tampaknya mereka tidak lagi merasa terikat oleh keinginan tersebut.

Harus saya akui, situasi itu benar-benar membuat saya kesal. Bahkan saya pun pernah merasa murung. Jika mereka menunggu satu atau dua tahun setelah kematian Clayas, mungkin saya tidak akan terganggu, tetapi kenyataan bahwa mereka bertindak begitu cepat membuat seolah-olah mereka memang menunggu kematiannya. Rasanya seperti Sekolah Rodran menantang saya dan kesedihan yang saya bawa dari Vistcourt.

Kalau begitu, aku tidak perlu menahan diri. Aku tidak berniat mengambil nyawa siapa pun, tetapi mungkin aku akan mewujudkan ketakutan lama Clayas tentang diriku yang menghancurkan Sekolah Rodran. Sebaiknya aku juga menghancurkan Sekolah Grend bersama mereka.

Namun, saat pikiran itu terlintas di benakku, aku merasakan tangan Kaeha di punggungku.

“Ini masalah yang harus diselesaikan oleh kepala Sekolah Yosogi. Dia tidak meminta bantuan apa pun. Bukan dariku, dan bukan darimu. Mari kita serahkan ini padanya.” Baik suara maupun tangannya terdengar tenang dan tegas.

Aku tahu itu pasti keputusan yang sulit baginya. Saat masih kecil, dia kehilangan ayahnya, semua murid tingkat atas, dan bahkan dojo itu sendiri karena Sekolah Rodran. Namun, dia malah mengatakan kita harus tetap di belakang dan menonton.

Jika dia tidak melakukan apa pun, tidak mungkin aku bisa melakukannya. Meskipun aku anggota Sekolah Yosogi, aku sebenarnya hanya murid pribadi Kaeha. Sampai Shizuki meminta bantuan Kaeha, aku harus menahan diri. Akan jauh lebih mudah bagiku untuk bertindak, tetapi aku menelan perasaanku, menahan diri, menunggu, dan mengamati. Shizuki tidak sendirian. Dia memiliki semua murid Sekolah Yosogi lainnya di sisinya, termasuk Win.

Namun, betapapun buruknya hubungan antar sekolah, hal itu tidak berujung pada konflik bersenjata. Hal seperti itu jelas ilegal, dan akan mengakibatkan hukuman berat menurut hukum Ludoran.

Penggerebekan yang mengakhiri Sekolah Yosogi lama disebabkan oleh hilangnya kepala sekolah, dan kenekatan para siswa tingkat atas yang bertujuan untuk merebut jabatan kepala sekolah. Tanpa keadaan ekstrem seperti itu, gagasan untuk menumpas sekolah lawan secara kekerasan bahkan tidak akan terpikirkan. Gagasan itu hanya terlintas di benakku karena aku sangat marah, dan bisa melakukannya tanpa meninggalkan bukti apa pun.

Pada tahap ini, Empat Sekolah Besar hanya bersaing untuk mendapatkan posisi teratas. Sekolah Yosogi memperkuat hubungan dengan Sekolah Kerajaan Ludoria, sementara Sekolah Rodran melakukan hal yang sama dengan Sekolah Grend. Saya tidak begitu memahami situasinya, karena hal-hal seperti ini biasanya di luar kemampuan saya, tetapi saya menduga konflik tersebut mulai mengambil arah yang lebih politis.

Konflik tersebut telah menimbulkan ketegangan di antara para siswa sekolah-sekolah tersebut, sehingga ketika siswa Yosogi dan Rodran bertemu di depan umum, mereka seringkali cukup konfrontatif. Saya tidak yakin apakah lebih tepat untuk menggambarkannya sebagai “sayangnya” atau “wajar,” tetapi orang-orang yang bergabung dengan sekolah-sekolah ini untuk mempelajari ilmu pedang memiliki kecenderungan kuat untuk mudah marah. Tidak banyak orang yang mencari cara untuk bertarung dan membunuh menjalani hidup mereka dengan damai. Tidak ada yang langka dalam kisah siswa yang berlatih keras dan belajar dengan baik, mencari cara untuk menggunakan keterampilan mereka, dan kemudian bangkit menghadapi tantangan saat musuh potensial muncul.

Tentu saja, tidak semua murid bersikap kasar. Misalnya, Kaeha telah mendisiplinkan dengan ketat setiap murid yang gagal mengendalikan diri, dan praktik itu berlanjut bahkan setelah masa jabatannya sebagai kepala sekolah. Siapa pun yang tidak dapat menerima aturan tersebut tidak diizinkan untuk tinggal di dojo. Jadi dari sudut pandang saya, setiap murid Yosogi bersikap menyenangkan dan ramah.

Namun, kita tidak bisa mengharapkan tingkat pengendalian diri yang sama dari para siswa Sekolah Rodran. Dan bahkan para siswa Yosogi pun tidak akan ragu untuk melawan balik begitu kehormatan mereka diserang. Shizuki bekerja keras untuk menahan para siswanya, tetapi tidak ada yang tahu berapa lama itu akan bertahan.

Situasi tersebut tidak akan memuncak dalam waktu yang cukup lama, tetapi sampai saat itu, ketegangan mencekam menyelimuti Sekolah Yosogi.

◇◇◇

Hari itu akhirnya tiba.

Tiga tahun telah berlalu sejak kami kembali ke dojo Yosogi. Pertandingan antara Win dan aku akan segera dimulai. Dengan pedang kayu di tangan, kami saling berhadapan di tengah lapangan latihan. Kaeha berada di belakangku, dan Shizuki di belakang Win, menyaksikan dari kejauhan. Seperti yang diharapkan, para siswa lain ada di sini untuk menyemangati Win, karena dia telah berlatih selama ini bersama mereka.

Sekarang setelah kami berada di sini, tidak perlu ada kata-kata di antara kami. Win benar-benar telah dewasa. Aku bisa melihatnya hanya dengan melihat cara dia berdiri. Dia kurang lebih setinggi aku sekarang, atau bahkan mungkin sedikit lebih tinggi. Jadi tidak ada alasan untuk tidak memberikan yang terbaik. Jika aku menahan diri di sini, bahkan secara tidak sadar, aku tidak akan pernah bisa menghadapinya.

Karena sudah lama tinggal bersama, kami cukup mengenal kebiasaan masing-masing—baik yang baik maupun yang buruk—dalam ilmu pedang dan di luar itu. Tapi itu sudah tiga tahun yang lalu. Seberapa banyak Win telah berkembang selama waktu itu? Berapa banyak kebiasaan buruknya yang berhasil ia perbaiki?

Kami berdua mengambil posisi siap. Aku mengambil posisi menyamping, sementara Win mengambil posisi bertahan tinggi. Posisi bertahan menyamping adalah spesialisasi Kaeha, posisi paling kuat dalam gaya Yosogi.

Hal itu juga menjadikan posisi tersebut sebagai posisi yang paling saya kuasai. Posisi itu sangat cocok untuk mencegat lawan.

Posisi bertahan tinggi Win dirancang untuk melancarkan serangan yang kuat, unggul dalam jangkauan dan kekuatan jika ia diberi kesempatan melangkah sedikit saja. Posisi bertahan tengah lebih tepat jika seseorang perlu mengukur jangkauan lawan, tetapi tinggi badan kami kurang lebih sama. Kami berdua menggunakan pedang latihan kayu yang sama, artinya jangkauan kami pada dasarnya identik. Tidak perlu saling menjajaki kekuatan masing-masing.

Jika Win melihat sikapku dan merasa aku telah gagal memperhitungkan kelemahan masa laluku, ini akan menjadi pertandingan yang mudah, tetapi… aku percaya bahwa dia tidak akan melakukan kesalahan mendasar seperti itu.

“Mulai!”

Begitu wasit berbicara, Win melompat ke depan dan memperpendek jarak antara kami. Aku sudah menduganya dari posturnya, tetapi gerakannya jauh lebih cepat dari yang kubayangkan. Sepertinya dia telah berlatih dengan baik selama tiga tahun.

Dengan kecepatannya, tebasan menyapu yang menjadi andalan posisi bertarungku tidak lagi menjadi gerakan yang menjamin kemenangan. Mundur ke sini hanya akan membuat Win memojokkanku. Tindakan terbaik bagiku adalah menghindar ke samping. Saat aku melompat ke samping, aku memutar tubuhku seperti gasing, menghantamkan pedangku ke arahnya.

Suara tajam kayu beradu memenuhi udara. Dia nyaris tidak berhasil menangkis seranganku, tetapi itu bukanlah akhir dari seranganku. Tanpa jeda untuk bernapas, aku menyerang lagi sambil memperbaiki posturku.

Wajah Win mulai memucat saat ia menangkis serangan berulang-ulang itu. Serangan-serangan itu bukannya terlalu kuat, melainkan terlalu dipaksakan, tetapi tetap cukup tajam untuk membuatnya kehilangan keseimbangan.

Aku bisa memahami perasaanmu. Itulah persisnya rasa tidak nyaman yang kurasakan saat pertama kali berlatih tanding dengan Kaeha. Namun, meskipun aku bisa melancarkan serangkaian serangan dari posisi yang tidak stabil, serangan-serangan itu hampir tidak bisa dianggap sebagai serangan sungguhan. Dia tidak akan kesulitan bertahan melawan serangan-serangan itu jika dia tetap tenang.

Pertahanan Win tetap kokoh, jadi setelah seranganku selesai, kami berdua mundur selangkah untuk menjaga jarak. Pertukaran singkat itu menunjukkan perkembangan yang telah kami berdua alami dalam tiga tahun terakhir. Kami tampak seimbang saat itu, dengan sedikit keunggulan berpihak pada Win, tetapi pertukaran sebelumnya tidak akan terulang.

Sebelum pertandingan, Kaeha memberi saya satu nasihat.

Acer, jika kamu benar-benar peduli pada Win, maka kamu harus memenangkan pertandingan ini. Jadilah target yang dia bidik, persis seperti aku menjadi targetmu.

Kata-kata itu belum tentu membantuku menang, tetapi tetap saja telah menyalakan api di hatiku. Aku terkejut betapa meyakinkannya dia.

Jadi aku tidak akan kalah. Aku tidak boleh kalah, tidak peduli seberapa besar keinginan Win untuk mengalahkanku.

Didorong oleh kobaran api batin itu, kali ini aku mengambil inisiatif menyerang. Win tidak berusaha untuk menghadang seranganku, malah melompat mundur dan kemudian ke samping, mencoba membingungkanku dengan menyerang dari samping.

Sepertinya dia telah menghabiskan waktunya untuk fokus mengembangkan kecepatan dan gerakan kakinya. Dia berkali-kali lebih cepat dari sebelumnya, tetapi masih belum cukup cepat untuk melarikan diri. Memutar tubuhku, pedangku melesat ke tempat yang coba direbut Win.

Sebagaimana dia telah meningkatkan kecepatannya, jangkauan seranganku juga telah meningkat. Selama dia tidak menyerang dari tepat di belakangku, pedangku masih bisa menjangkaunya. Jadi, selama aku bisa mencegah hal itu, secepat apa pun dia, aku masih bisa mengimbanginya dengan mudah. ​​Sebenarnya, Kaeha juga mampu mengatasi serangan dari belakang dengan gerakan seminimal mungkin, tetapi aku masih membutuhkan lebih banyak waktu untuk mempelajarinya darinya.

Saat Win menyadari bahwa usahanya untuk membuatku kehilangan keseimbangan tidak membuahkan hasil, dia dengan cepat menyerah menyerang dari samping. Namun, itu tidak berarti dia menyerah untuk menang. Jika dia tidak bisa membingungkanku dengan kecepatannya, dia akan mengalahkanku dengan kekuatannya. Singkatnya, dia akan kembali ke jenis serangan menerjang yang sama seperti yang dia lakukan di awal pertarungan kami. Sejujurnya, itu adalah kemungkinan yang paling menakutkan bagiku.

Win kembali ke posisi bertahan tingginya, dan aku kembali ke posisi menyamping. Ini akan menjadi pukulan penentu. Aku telah menghindari serangan pertamanya, tetapi aku tidak berniat untuk mengulanginya lagi. Aku yakin aku sudah cukup melihat gaya bertarungnya. Serangan berikutnya akan lebih cepat daripada serangan-serangan sebelumnya. Tetapi aku yakin aku bisa mengimbanginya.

Seperti menarik tali busur, Win menggeser berat badannya ke kakinya, bersiap untuk menerjang. Sekarang setelah kupikir-pikir, kurasa aku memang tidak pernah mengajari Win memanah.

Seperti anak panah yang dilepaskan, Win melesat maju dengan tebasan kuat dari atas. Aku membalasnya dengan sapuan ke samping.

◇◇◇

“Setelah masalah antar sekolah mereda, aku akan melakukan perjalanan ke barat,” kata Win pada malam setelah pertandingan kami, saat kami duduk di tanah menatap bintang-bintang.

Sebuah perjalanan, ya?

Saya sudah menduga hal seperti ini mungkin terjadi, tapi di wilayah barat?

“Aku mengerti bahwa kau telah melindungiku dari berbagai hal sampai sekarang, Acer. Aku juga mendengar bahwa tanpa campur tanganmu, aku mungkin akan dibunuh segera setelah lahir karena menjadi setengah elf.” Meskipun dia mengatakannya sambil tersenyum, kata-kata yang keluar terdengar cukup berat.

Siapa? Siapa yang memberitahunya itu? Apakah Airena? Tidak, kemungkinan besar seseorang seperti Huratio. Bisa juga salah satu petualang elf. Kurasa itu sesuatu yang seharusnya dia ketahui suatu hari nanti. Seharusnya akulah yang memberitahunya ketika dia sudah cukup dewasa untuk menanganinya.

“Tapi itulah mengapa saya merasa perlu belajar lebih banyak,” katanya. “Tentang konflik antar ras yang berbeda, dan tragedi yang ditimbulkannya.”

Itulah mengapa dia menuju ke barat. Di sanalah manusia terus-menerus berperang dengan kaum beastfolk. Agama manusia yang tinggal di sana mengajarkan bahwa umat manusia adalah ras tertinggi, menolak semua ras lainnya. Bagi seorang setengah darah seperti Win, itu adalah tempat terburuk untuk dituju. Baik manusia maupun beastfolk akan menganggapnya sebagai musuh, dan bahkan para elf di sana pun akan membencinya karena mereka tidak tahu hubungannya denganku. Aku tidak bisa memikirkan satu orang pun yang akan menjadi sekutunya di tempat seperti itu.

Namun Win sudah tahu semua itu ketika dia memutuskan untuk pergi ke barat. Dan karena dia sudah dewasa sekarang, tidak ada yang bisa kulakukan untuk menghentikannya. Tapi ada satu hal yang harus kukatakan.

“Menanglah. Ingatlah untuk menghargai hidupmu. Jika tidak, manusia dan kaum hewan, bahkan para elf di Barat mungkin akan musnah.”

Aku ingin sedikit menakutinya. Meskipun aku bahkan tidak bisa memastikan apakah ancaman itu hanya gertakan atau bukan.

Win menjawab dengan senyum yang dipaksakan. “Kau memang terlalu protektif, kau tahu itu?”

Aku tak bisa menahan diri. Anakku akan terjun langsung ke dalam bahaya. Bagaimana mungkin aku tidak khawatir?

“Jangan khawatir. Aku punya tujuan sendiri, jadi aku tidak akan mati. Aku akan melihat berbagai hal, menjadi lebih kuat, dan menjadi pria yang bahkan bisa mengalahkanmu,” katanya. Ah. Sepertinya aku masih menjadi tujuan akhirnya. “Ayo kita bertanding lagi suatu hari nanti. Lain kali, aku tidak akan ‘hampir’ menang. Aku pasti akan mengalahkanmu… Ayah.”

Saat dia mengucapkan kata terakhir itu dengan berbisik, aku segera memeluknya erat. Jika tidak, dia akan melihat air mata mengalir di wajahku. Aku tidak bisa membuat pertunjukan menyedihkan seperti itu.

Dia akan memulai perjalanannya sendiri. Aku tidak akan menghentikannya. Win, putraku, sudah dewasa.

Dua tahun kemudian, ketegangan antara Sekolah Yosogi dan Sekolah Rodran mereda cukup untuk membuatnya merasa nyaman pergi. Saat itu aku tidak menyadarinya, tetapi para siswa Sekolah Yosogi sebenarnya telah dilarang mengikuti kompetisi seni bela diri di Wolfir. Itu adalah hukuman mereka atas serangan mereka terhadap Sekolah Rodran di masa lalu.

Shizuki menggunakan koneksinya dengan Sekolah Kerajaan Ludoria yang berpengaruh untuk mencoba membatalkan keputusan itu, sementara Sekolah Rodran melakukan segala daya upaya untuk melindunginya. Mengingat potensi konflik yang dapat muncul akibat pencabutan hukuman tersebut, negara mengambil pendekatan hati-hati terhadap masalah ini.

Kompetisi yang diadakan di ibu kota, terutama yang diselenggarakan untuk raja, merupakan kesempatan yang sangat berharga bagi mereka yang ingin mencari nafkah melalui keahlian berpedang mereka. Namun, peluang yang ditawarkan terbatas, sehingga wajar jika Sekolah Rodran dan Sekolah Grend menentang pemberian kesempatan kepada Sekolah Yosogi untuk berpartisipasi lagi.

Namun berkat kepemimpinan Shizuki yang luar biasa, Sekolah Yosogi tidak terpancing oleh provokasi lawan, dan akhirnya diizinkan untuk berpartisipasi sekali lagi. Shizuki, Win, dan siswa-siswa tingkat tinggi lainnya ikut bergabung, dan hasil yang mereka raih membawa kemasyhuran besar bagi Sekolah Yosogi.

Pada saat itu, Sekolah Rodran merasa tidak ada gunanya lagi mempertahankan perselisihan mereka. Jika mereka terus mengambil sikap bermusuhan terhadap Sekolah Yosogi, itu hanya akan merusak reputasi mereka sendiri. Jadi Shizuki dan kepala Sekolah Rodran berdamai, dan konflik pun berakhir.

Seandainya, secara hipotetis, saya terlibat dalam konflik itu, resolusi damai seperti itu tidak akan memuaskan saya. Sayangnya, saya tidak bisa berempati dengan keinginan untuk menjadi terkenal melalui ilmu pedang. Pengejaran saya terhadap pedang adalah untuk kepuasan batin yang jauh lebih pribadi. Kesuksesan sebagai pandai besi membutuhkan pengakuan orang terhadap kemampuan Anda, jadi saya tidak memiliki masalah untuk terlibat dalam kompetisi-kompetisi tersebut, tetapi menjadi terkenal membawa banyak kekurangan tersendiri.

Jadi, jika itu diserahkan kepada saya, saya akan langsung menghancurkan masalah yang ada di depan saya, tanpa memperhatikan penyebab mendasarnya atau memikirkan cara menyelesaikannya dengan benar, bahkan jika itu pada akhirnya tidak menyelesaikan masalah sebenarnya.

Setelah konflik antar sekolah terselesaikan, Win memulai perjalanannya ke Barat. Ia pasti akan menghadapi banyak rintangan, dan akan menghadapinya dengan cara yang sangat berbeda dari saya. Hati saya hancur karena saya tidak bisa menyaksikan semua itu secara langsung, tetapi suatu hari nanti saya akan mendengar semua cerita darinya.

Bagaimana dia akan menghadapi masalahnya? Bagaimana masalah itu akan memengaruhi perasaannya? Suatu hari nanti, aku akan mendengar kisah perjalanannya—kisah hidupnya—dari bibirnya sendiri.

◇◇◇

Setahun setelah Win memulai perjalanannya, yang berarti enam tahun setelah aku kembali ke dojo Yosogi, aku mulai mengajar pandai besi kepada beberapa murid di sana. Shizuki sepertinya menduga bahwa satu-satunya alasan aku tetap tinggal di dojo adalah karena Kaeha. Karena tahu aku tidak akan selamanya berada di sana, dia menginginkan seseorang yang mampu menggunakan bengkel pandai besi setelah aku pergi.

Bagi para siswa sendiri, meluangkan waktu untuk mempelajari keterampilan baru seperti itu bukanlah hal yang buruk. Meskipun mereka berada di dojo Yosogi untuk belajar ilmu pedang, jelas tidak semua dari mereka berniat untuk mencari nafkah darinya. Beberapa datang hanya untuk bersenang-senang, dan yang lain untuk belajar bela diri di dunia yang berbahaya ini. Banyak siswa tidak memiliki bisnis keluarga, atau lebih memilih untuk mempelajari ilmu pedang daripada menjadikannya sebagai anak ketiga atau keempat, sehingga ada siswa dengan berbagai latar belakang. Cukup banyak dari mereka yang mencoba peruntungan di bidang pandai besi.

Tidak mungkin saya bisa mengajar mereka semua, jadi saya hanya memilih beberapa di antara mereka yang serius menekuni profesi ini, mampu menahan panas ekstrem di tungku tempa, dan memiliki bakat dalam pandai besi. Satu hal yang sangat mengejutkan adalah, meskipun kriteria saya ketat, salah satu siswa yang berhasil melewati seluruh proses seleksi adalah Souha yang berusia sepuluh tahun.

Dia adalah putri Shizuki, dan karenanya cucu Kaeha. Dengan kata lain, ada kemungkinan besar dia akan menjadi kepala Sekolah Yosogi suatu hari nanti. Yah, dia adalah anak sulung Shizuki, tetapi dia memiliki adik laki-laki bernama Touki. Dalam hal bertarung dengan pedang, laki-laki cenderung memiliki keunggulan luar biasa dalam otot dan fisik, jadi peluang Souha tidak terlalu tinggi.

Namun ada beberapa kasus seperti Kaeha sendiri, dan kemungkinan bahwa calon suami Souha bisa menjadi kepala sekolah. Lagipula, jika mereka menunjukkan bakat, bahkan anak-anak Mizuha di Vistcourt pun akan menjadi kandidat yang valid.

Lagipula, aku tidak ingin cucu-cucu Kaeha berebut kepemimpinan, dan aku juga tidak senang memikirkannya. Aku hanya bisa berharap Touki mewarisi bakat ilmu pedang dari ayah dan neneknya.

Kembali ke topik, karena Souha sangat penting bagi Sekolah Yosogi, saya tidak yakin apakah mengajarkannya pandai besi adalah ide yang bagus. Jika dia mulai belajar kerajinan tangan, waktu yang dia miliki untuk belajar ilmu pedang pasti akan berkurang. Dia masih berusia sepuluh tahun, jadi dia masih harus belajar lebih banyak daripada sekadar keterampilan itu. Membaca, menulis, matematika, sejarah, studi sosial, memasak, menjahit, dan tugas-tugas rumah tangga lainnya sudah menjadi bagian dari kurikulumnya.

Win memiliki waktu hidup dua kali lebih lama daripada manusia biasa, tetapi Souha adalah salah satu manusia biasa. Mempelajari keterampilan pandai besi sekarang akan lebih membatasi masa depannya daripada memperluasnya. Misalnya, hal itu pasti akan mengurangi peluangnya untuk menjadi kepala Sekolah Yosogi.

Namun, saat aku ragu-ragu, ayahnya datang menghampiriku.

“Ini adalah sesuatu yang Souha putuskan sendiri. Kami sudah membicarakannya, jadi silakan, ajari dia.”

Adapun bagaimana perasaan Kaeha tentang hal itu…

“Hidup ini lebih dari sekadar bercita-cita menjadi kepala keluarga. Banyak orang menjadi lebih kuat melalui pekerjaan pandai besi. Tapi Acer, jangan berani-beraninya kau mencoba merayu cucuku,” katanya sambil tertawa.

Jadi apa yang harus saya lakukan? Saya tidak ingin terlalu ikut campur dalam kehidupan orang lain, tetapi dengan izin dari ayah dan neneknya, saya tidak punya alasan untuk menolaknya.

Bagaimanapun, saya senang telah begitu ketat dalam memilih murid-murid saya. Meskipun dia baru berusia sepuluh tahun, dia tetaplah putri kepala Sekolah Yosogi. Ada lebih dari satu murid yang mencoba mendekatinya karena alasan mereka sendiri. Jika ada di antara mereka yang berani menginjakkan kaki di bengkel saya hanya untuk mendapatkan poin darinya, akan ada lebih banyak tinju yang berayun di sana daripada palu.

Begitu saya memutuskan untuk mengajari mereka, keadaan kelahiran mereka menjadi tidak relevan. Seberapa mampukah mereka mengubah baja, logam, atau bahkan material yang dipanen dari monster menjadi produk jadi? Seberapa tuluskah pendekatan mereka? Tentu saja, mereka tidak akan mampu membuat apa pun pada awalnya, tetapi penting untuk melihat seberapa baik mereka menerima instruksi. Bakat itu tidak ada hubungannya dengan kelahiran seseorang.

Kalau dipikir-pikir sekarang, untunglah Win tidak belajar pandai besi dariku. Meskipun benar bahwa kemampuan Oswald dalam mengajar dan menempa jauh melampaui kemampuanku, aku tidak akan bisa memandang putraku secara objektif.

Namun terlepas dari itu, begitu kami memulai pelajaran, Souha terbukti sangat mahir. Dia mendengarkan apa yang saya katakan dengan lebih serius daripada siapa pun, dan berusaha keras untuk mengamati setiap gerakan saya, memikirkannya, dan menirunya sendiri. Jika saya harus menyebutkan kelemahannya, itu adalah dia tidak memiliki stamina yang sama seperti pria yang lebih tua. Meskipun demikian, dia tampil lebih dari cukup baik untuk usianya.

Melihat betapa seriusnya dia mengikuti pelajaran juga menginspirasi siswa lain untuk lebih bersemangat dalam pekerjaan mereka. Mereka yang tidak bisa mengikuti dengan cepat berhenti datang atas kemauan sendiri. Sisanya terus menyerap keterampilan saya, tidak pernah mengeluh karena dipaksa untuk mengerjakan hal-hal mendasar, dan tidak pernah menyerah pada ambisi yang lebih besar.

Tiga tahun setelah saya mulai mengajar mereka, saya dapat mulai mempercayakan perawatan pedang latihan dojo kepada mereka, dan saya bahkan mulai meneruskan pekerjaan dari perkumpulan pandai besi. Ada permintaan besar dari ibu kota untuk barang-barang seperti paku, alat pertanian, panci, wajan, dan peralatan dapur lainnya, jadi ada lebih dari cukup pekerjaan untuk dibagi-bagi.

Dan tentu saja, yang paling menonjol di antara semua siswa lainnya adalah Souha. Seperti yang kuduga, semakin ia unggul dalam pandai besi, semakin tertinggal ia dalam ilmu pedang, sehingga adik laki-lakinya mampu menyalipnya. Mungkin bukan urusanku untuk mengkhawatirkan hal itu, tetapi aku tetap merasa perlu bertanya. Apakah ia benar-benar baik-baik saja dengan itu? Bukankah ia lebih suka fokus belajar pedang daripada pandai besi?

Namun, ia hanya tertawa. “Tidak apa-apa, Guru. Touki pasti akan menjadi pendekar pedang yang hebat seperti ayah kita dan mengambil alih dojo. Ketika itu terjadi, aku ingin bisa mendukungnya dengan keahlianku sebagai pandai besi. Lagipula, aku adalah kakak perempuannya!” katanya, dengan wajah berseri-seri penuh kebanggaan.

Begitu ya. Kupikir aku sudah adil dalam penilaianku terhadapnya, tapi sepertinya aku telah meremehkannya. Kalau begitu, yang dia butuhkan dariku bukanlah kekhawatiran yang tidak perlu, melainkan agar aku mengajarinya sebanyak yang aku bisa… sehingga suatu hari nanti, dia bisa mewarisi bengkel pandai besi ini dariku.

Upaya Kaeha telah menyelamatkan dojo Yosogi dari ambang kehancuran. Shizuki telah mengembangkannya lebih jauh lagi, dan sekarang generasi berikutnya sedang bangkit, bersiap untuk mengambil alih kendali.

Aku tak pernah membayangkan masa depan yang lebih cerah bagi mereka.

◇◇◇

Kehidupan saya berlatih ilmu pedang dan mengajar pandai besi terus berlanjut, tenang dan lembut, namun berlalu begitu cepat. Tiga belas tahun setelah kembali ke dojo, delapan tahun setelah Win memulai perjalanannya, dan tujuh tahun setelah saya mulai mengajar pandai besi, saya menyerahkan bengkel tempa dojo Yosogi sepenuhnya kepada Souha dan kelompok murid pertamanya. Tentu saja, saya memberi nasihat setiap kali mereka memintanya, dan membantu dari waktu ke waktu, tetapi secara resmi saya telah pensiun dari bekerja dengan mereka.

Bengkel pandai besi yang dulunya sepenuhnya berpusat pada saya kini dipimpin oleh Souha.

Ada banyak hal yang masih bisa kuajarkan padanya, tetapi sebenarnya tidak ada lagi yang perlu kuajarkan padanya, jadi aku mengalihkan fokusku untuk menghabiskan waktu bersama Kaeha.

Sedikit demi sedikit, waktu yang dibutuhkannya untuk menyelesaikan latihan harian kami semakin bertambah, dan dia mulai membutuhkan lebih banyak waktu untuk beristirahat. Hari yang tak terhindarkan itu semakin mendekat. Untungnya, saya berhasil menemukan satu apua terakhir di dasar tas saya, jadi saya menawarkannya kepadanya dengan harapan dapat menunda hari itu selama mungkin. Tetapi dia menolaknya, mengatakan bahwa dia belum membutuhkannya.

Setahun lagi berlalu, dan akhirnya dia tidak mampu lagi melanjutkan latihan harian kami. Aku menghabiskan sebagian besar waktuku di sisi Kaeha, tetapi karena kami sudah menghabiskan begitu banyak waktu bersama, kami tidak banyak yang bisa dibicarakan.

Hari ini hangat. Hari ini dingin. Roh-roh mengatakan besok akan hujan. Pohon-pohon di taman akan segera berbunga. Percakapan-percakapan tak berarti semacam itu memenuhi hari-hari kami, bersama dengan cerita-cerita kenangan masa lalu yang diulang-ulang tanpa henti. Tetapi meskipun dia sudah pernah mendengar semuanya sebelumnya, dia tetap meminta saya untuk terus menceritakannya.

Namun, meskipun dia sudah tidak mampu berlatih lagi, dia tidak akan membiarkan saya bermalas-malasan sedikit pun. Jadi setiap hari, di halaman tepat di samping kamarnya, saya menghabiskan waktu untuk berlatih sementara dia menonton dari kursinya. Dia tidak punya banyak nasihat lagi untuk diberikan tentang bagaimana saya harus mengayunkan pedang, atau bagaimana saya harus mencurahkan hati saya ke dalamnya.

Yah, kurasa dia juga tidak banyak bicara sebelumnya. Saat itu, kami berlatih tanpa kata-kata berdampingan, aku meniru setiap gerakannya. Satu-satunya perbedaan sekarang adalah aku berlatih sendirian. Dengan dia mengawasiku setiap hari, rasanya tidak banyak yang berubah sama sekali.

Setengah tahun lagi berlalu. Di banyak hari, Kaeha mendapati dirinya tidak mampu bangun dari tempat tidur, tetapi latihanku terus berlanjut. Aku tidak tahu bagaimana Kaeha akan menerima kenyataan bahwa hidupnya akan segera berakhir. Takut? Pasrah? Mungkin bahkan antisipasi? Yang kutahu hanyalah setiap kali kami berbicara, setiap kali dia melihatku berlatih, dia selalu tersenyum cerah dan riang.

“Sepertinya sudah waktunya,” tiba-tiba ia menyatakan suatu hari. Aku sudah lama mempersiapkan diri untuk hal ini, jadi aku tidak terlalu terkejut. Tapi, meskipun begitu…

“Benarkah? Tidak bisakah kau bertahan sedikit lebih lama? Tiga tahun lagi akan menyenangkan.” Aku tidak mau menerimanya, jadi aku hanya bercanda dengannya.

Kaeha menjawab dengan senyum pahit. “Aku ingin sekali mengabulkan keinginanmu, tapi aku khawatir tiga tahun adalah waktu yang sangat lama.” Dia menggelengkan kepalanya. Sepertinya itu tidak akan berhasil. Kami telah hidup bersama selama lima belas tahun, jadi kau mungkin berpikir tiga tahun lagi tidak akan berarti banyak, tapi… yah, itu bukan masalahnya, kan? “Lagipula, Acer. Kau sudah menghabiskan waktu yang lebih dari cukup denganku. Aku siap untuk membebaskanmu lagi.”

Kata-kata itu terasa seperti pukulan di perut, tetapi aku berusaha untuk tidak menunjukkannya. Tempat ini bukanlah penjara bagiku; aku di sini karena aku memilih untuk berada di sini. Aku ingin berada di sisinya. Aku yakin dia mengerti itu, tetapi itu tidak berarti dia salah.

“Jadi, Acer. Bolehkah saya memilikinya sekarang?”

Aku mengangguk. Aku merogoh tasku dan mengeluarkan apua terakhir, lalu menggilingnya dan menyuapinya. Perlahan, sangat perlahan, dia memakan semuanya. Setelah selesai dan membiarkannya tercerna, dia tersenyum. Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, dia berhasil berdiri.

“Buah yang lezat sekali. Terima kasih, Acer. Sekarang, ambilkan pedangku. Pedang yang kau tempa ulang untukku.” Melangkah keluar dari kamarnya, dia berjalan ke halaman. Aku buru-buru mengambil pedangnya dari samping tempat tidurnya dan mengikutinya keluar.

Betapapun terbiasanya dia, pedang itu tetaplah benda logam yang berat. Tidak mungkin dia bisa menggunakan pedang seperti itu dalam kondisinya saat ini. Namun demikian, dia dengan lancar menarik pedang itu dari sarungnya.

“Inilah akhir dari perjalanan. Di sinilah kehidupan Kaeha Yosogi sebagai pendekar pedang menemukan kepuasannya,” katanya sambil perlahan mengangkat pedangnya ke posisi siaga. Terlepas dari kata-katanya, aku tidak menangis. Air mata hanya akan menghalangi aku untuk menyaksikan ini.

Sesaat kemudian, semua suara lenyap dari dunia. Warna, aliran waktu, semuanya tampak memudar. Tebasannya sunyi, namun penuh kekuatan, mampu menebas siapa pun atau apa pun. Mungkin ini semua hanyalah perasaan pribadiku, tetapi itulah keindahan yang kulihat dalam kemampuan pedangnya. Aku tak bisa menemukan kata lain untuk menggambarkannya selain “tak tertandingi.”

“Kurasa sudah cukup. Kau memperhatikan, kan, Acer?” Saat dia menyelesaikan penampilannya, pedang itu terlepas dari tangannya dan jatuh ke tanah. Aku segera berlari ke sisinya, menangkapnya sebelum tubuhnya yang ambruk ikut jatuh. Dia terasa begitu kecil, begitu ringan, begitu dingin.

Ia mengulurkan tangan yang gemetar dan mengusap pipiku. “Acer…aku mencintaimu…” Dengan kata-kata terakhir itu di bibirnya, ia menghembuskan napas terakhirnya.

Dengan pertunjukan ilmu pedang terakhirnya yang terpatri dalam ingatanku, dan kata-kata terakhirnya yang terasa berat di hatiku… aku tak punya alasan lagi untuk menahan air mata. Memeluk tubuhnya erat, aku membiarkan air mata mengalir deras sambil meraung. Dan aku terus menangis, lama setelah Shizuki dan murid-murid lainnya datang.

Setelah upacara pemakaman selesai dan jenazahnya dimakamkan, saya meninggalkan Dojo Yosogi.

Semua orang berusaha menghentikanku. Souha, Touki, murid-murid lainnya… bahkan Shizuki, yang sejak awal tahu aku akan pergi, mencoba membujukku untuk tinggal sedikit lebih lama. Tapi saat ini, aku tidak tahan untuk tinggal di satu tempat saja. Memang benar, aku merasa sedih, tetapi ada banyak hal yang ingin kulihat. Suatu hari nanti aku akan kembali ke sini untuk mengunjungi makam Kaeha. Ketika hari itu tiba, aku perlu membawa sebanyak mungkin cerita tentang apa yang telah kulihat.

Aku memutuskan untuk melakukan perjalanan jauh, sangat jauh. Aku tiba-tiba mendapat inspirasi. Aku tidak terburu-buru, tetapi setelah memberi tahu para elf ke mana aku akan pergi, aku akan menuju ke timur. Dahulu kala, Kaeha pernah mengatakan kepadaku bahwa Sekolah Yosogi berasal dari sana. Aku ingin melihat tempat itu sendiri, mengikuti banyak petunjuk yang telah dia tinggalkan untukku.

Aku mulai mengejar awan-awan yang melesat di langit di atasku.