Cuplikan: Kenangan yang Menetes

Anak dan Tepung

Aku berjalan menyusuri jalan di Kirkoim sambil menggendong Win, beberapa hari setelah kepergian kami yang penuh air mata dari Janpemon. Meskipun masih muda, kesedihan Win datang bergelombang. Dia tidak selalu sedih, tetapi kadang-kadang dia akan mengingatnya dan semuanya akan dimulai lagi. Pada saat yang sama, dia masih cukup muda untuk terus-menerus teralihkan perhatiannya oleh hal-hal yang kami temui dalam perjalanan kami. Dari awan di langit, hingga bunga-bunga yang tumbuh di pinggir jalan, hingga kereta kuda yang lewat di dekat kami, tidak ada kekurangan hal-hal yang dapat mengalihkan perhatiannya dari kesedihannya.

“Tanaman acer!”

Dia pasti menemukan hal lain yang menarik perhatiannya. Masih dalam pelukanku, dia mencondongkan tubuh ke depan dan memanggil namaku. Aku mengubah posisi pelukanku agar tidak menjatuhkannya, dan mengikuti pandangannya untuk melihatnya menunjuk ke arah dua ekor sapi.

“Kuda! Besar sekali!”

Antusiasmenya sangat menggemaskan, tetapi sayangnya dia salah. Benarkah kuda dan sapi terlihat begitu mirip?

“Tidak, tidak совсем. Itu sapi, Win. Mereka berbeda dari kuda… meskipun, kurasa mereka memiliki pekerjaan yang serupa.”

Kuda digunakan untuk mengangkut orang atau barang, menarik kereta, dan terkadang mengoperasikan peralatan pertanian. Tetapi ada juga sapi yang digunakan untuk tugas yang sama. Meskipun saya tidak pernah mendengar istilah “kereta yang ditarik sapi,” tetapi konsepnya memang ada. Dan tentu saja, sapi sangat penting untuk pertanian.

Jadi…apa sebenarnya perbedaan antara sapi dan kuda? Sapi disembelih untuk diambil dagingnya setelah tidak lagi berguna untuk bekerja, tetapi kuda juga begitu. Aduh. Aku jadi kurang yakin lagi. Kita minum susu sapi…bisakah kita minum susu kuda?

“Mereka mirip, tapi agak berbeda. Sapi lebih gemuk dan lehernya lebih pendek. Dan lihat, mereka punya tanduk, kan?”

Win mengangguk antusias menanggapi penjelasan saya yang setengah hati. Saya memutuskan untuk berhenti sejenak agar dia bisa mengamati sapi-sapi itu. Bagaimanapun, penting untuk menumbuhkan rasa ingin tahu pada anak-anak. Jika tidak ada yang menjawab pertanyaan-pertanyaan yang muncul dari rasa ingin tahu mereka, pada akhirnya rasa ingin tahu itu akan mati. Sebagai gantinya, rasa pasrah akan mulai tumbuh. Ketika saya pertama kali bertemu Win, dia tidak akan pernah mengajukan pertanyaan-pertanyaan polos seperti itu. Saya sangat senang melihat pengaruh yang diberikan oleh satu setengah tahun kami di Janpemon padanya.

“Mengapa sapi-sapi itu berputar-putar?”

Pertanyaan-pertanyaan itu tak berhenti. Yang ini sedikit lebih sulit daripada yang lain. Aku tahu jawabannya, tapi sulit untuk menemukan cara mengungkapkannya agar Win bisa mengerti.

“Hmm. Itu memang tugas mereka. Lihat, perhatikan bagaimana mereka terhubung ke tiang itu? Jika Anda perhatikan dengan seksama, Anda bisa melihat tiang itu memutar batu penggiling besar di tengahnya.”

Dua ekor sapi digiring berputar-putar, memutar sebuah tiang besar yang menyebabkan batu penggiling di tengah kandang mereka ikut berputar. Jika Anda melemparkan biji-bijian yang sudah dipisahkan dari tangkainya ke batu penggiling, gerakan itu akan menggilingnya menjadi tepung. Singkatnya, mereka menggunakan sapi-sapi itu untuk membuat tepung.

Di wilayah dunia ini, termasuk Ludoria dan Aliansi Azueda, roti seringkali menjadi simbol makanan secara keseluruhan. Kekuatan suatu bangsa sebagian besar ditentukan oleh seberapa banyak biji-bijian yang dapat diproduksinya. Dalam arti tertentu, negara-negara yang lebih besar lebih kuat karena mereka memiliki lebih banyak wilayah untuk pertanian. Semakin banyak yang dapat mereka panen, semakin besar populasi mereka, dan semakin banyak tentara yang dapat mereka mobilisasi di masa konflik.

Namun, biji-bijian tentu saja tidak bisa langsung menjadi roti. Pertama-tama, biji-bijian perlu dipisahkan dari tangkainya, kemudian digiling menjadi tepung. Produksi tepung merupakan pekerjaan penting, dan hak-hak yang terkait dengannya menimbulkan banyak konflik.

“Ada sebuah sungai di dekat Janpemon, jadi mereka punya kincir air untuk menggiling biji-bijian. Kamu melihat kincir air itu, kan Win?”

Hal itu tidak terjadi di Janpemon, tetapi ada beberapa daerah di mana petani harus membayar kepada penguasa setempat untuk hak istimewa menggunakan kincir air untuk menggiling biji-bijian mereka. Penguasa tersebut kemudian akan meminta pajak dibayar dalam bentuk tepung, bukan biji-bijian, memaksa para petani untuk membayar kincir air agar mereka dapat memenuhi kewajiban pajak mereka. Pada dasarnya, mereka dikenakan pajak ganda.

Para petani tidak senang dieksploitasi dengan begitu mudah. ​​Mereka sering mencampur karung tepung dengan sekam dan bulir padi, yang secara efektif menambahkan sampah untuk memenuhi kuota mereka. Jika ketahuan, setidaknya mereka punya alasan untuk membenarkan “kesalahan” tersebut, dan secara keseluruhan itu adalah pilihan yang lebih baik. Yang lain beralih mencampur tepung dengan pasir berwarna serupa, yang jauh lebih sulit untuk diidentifikasi. Setelah tercampur, sangat memakan waktu untuk memisahkannya, menyebabkan kualitas tepung dan roti yang dibuat darinya menurun drastis.

Kisah-kisah seperti itu agak terlalu berat untuk Win di usianya, tetapi pada akhirnya dia perlu tahu seperti apa kehidupan di daerah-daerah tersebut. Saya ingin dia bertemu dengan sebanyak mungkin orang baik dan ramah. Tetapi pada saat yang sama, dia perlu tahu bahwa kehidupan orang-orang dipenuhi dengan kebohongan dan kepalsuan, dan bahwa ketidakjujuran sering kali lahir dari keadaan mereka. Ini adalah contoh yang baik untuk menunjukkan hal itu.

Saat pertama kali saya makan roti yang terbuat dari campuran tepung itu, saya mengira itu semacam lelucon, tetapi sekarang saya harus menerimanya dengan sedikit pasrah. Tidak ada seorang pun dalam situasi ini yang benar-benar salah. Para bangsawan membutuhkan uang untuk menutupi biaya pengelolaan dan pemeliharaan kincir air, sementara para petani melakukan segala yang mereka bisa untuk bertahan hidup dengan apa yang mereka miliki. Mungkin cara paling akurat untuk menggambarkannya adalah bahwa semua orang salah sampai batas tertentu.

Tentu saja, tidak semua tepung dicampur dengan sampah. Ada beberapa pedagang yang tidak mau berdagang tepung campuran, dan para pembuat roti yang benar-benar bersemangat membuat roti yang enak. Salah satu alasan makanan di Janpemon begitu enak adalah karena penguasa kota—atau raja, saya kira, karena Janpemon adalah negara kota—sangat ketat dalam mengelola kualitas tepung yang diproduksi di sana, dan dia tidak memungut biaya apa pun dari para petani untuk menggunakan kincir air. Dan karena itu, pembuatan roti berbasis biji-bijian berkembang pesat di kota tersebut.

Mengetahui hal buruk memungkinkan kita untuk menghargai hal baik. Jika kau hanya menerima apa pun yang datang padamu, kau tidak akan benar-benar mengerti betapa hebatnya itu. Aku ingin Win tumbuh menjadi tipe orang yang bisa menghargai betapa fantastisnya pengalamannya di Janpemon… Tapi jujur ​​saja, aku senang dia meluangkan waktu untuk tumbuh dewasa. Aku ingin dia tetap menjadi anak kecil yang imut ini selama mungkin.

“Kerja bagus, sapi-sapi!”

Saat Win melambaikan tangan mengucapkan selamat tinggal kepada sapi-sapi itu, para petani yang bekerja di samping mereka tersenyum. Dengan sedikit anggukan kepada mereka, saya kembali menatap jalan.

Kesendirian Sang Kuat

Pemandangan itu sangat mengerikan. Kepala-kepala monster berserakan di tanah, hancur berkeping-keping. Mereka adalah sejenis burung yang tidak bisa terbang, menggunakan kaki yang kuat dan paruh yang tajam untuk berburu dalam kelompok. Mereka sedikit lebih tinggi dari manusia, dan cukup berat. Kecuali Anda seorang petualang yang cukup berpengalaman, kemungkinan kecil Anda akan selamat dari makhluk-makhluk ini.

Namun, kepala mereka tergeletak berserakan di tanah, tubuh mereka dimangsa. Tidak diragukan lagi bahwa pelakunya adalah jenis monster lain yang jauh lebih kuat. Pohon-pohon tumbang menjadi bukti nyata pembantaian yang telah dilakukannya di sini.

“Terlihat jauh lebih besar dari yang diberitahukan kepada saya.”

Mengenakan sarung tangan, saya memeriksa beberapa bulu yang tertinggal di pohon-pohon yang tumbang. Warnanya putih…tidak, perak. Bulunya kaku dan lentur. Saya melilitkan beberapa bulu itu di cabang pohon yang tumbang dan menariknya. Cabang itu patah menjadi dua dengan mudah. ​​Jika saya menyentuhnya dengan tangan kosong, jari-jari saya mungkin akan mengalami nasib yang sama. Itu sungguh mengerikan.

Jika makhluk apa pun yang menjadi sumbernya memiliki bulu seperti itu, senjata biasa kemungkinan besar tidak akan ampuh melawannya. Aku bisa mengerti mengapa para elf meminta bantuanku untuk menangani hal ini. Belum genap sepuluh tahun sejak para elf meninggalkan Ludoria, jadi aku cukup terkejut melihat monster sekaliber ini.

Apakah ia datang dari tempat lain? Mungkin dari Pulha? Sulit dipercaya bahwa monster sekuat itu bisa sampai ke sini tanpa disadari atau menyerang siapa pun, tetapi sama sulitnya untuk percaya bahwa ia tumbuh secara alami dalam waktu sesingkat itu.

Bagaimanapun, jika kita tidak menyingkirkan monster itu, para elf tidak akan bisa kembali dengan selamat ke hutan ini. Monster itu perlu diburu.

Sekelompok petualang elf yang sedang membasmi monster di hutan adalah yang pertama melihatnya. Mereka bingung mengapa hutan sebesar ini hanya memiliki sedikit monster, sampai jawabannya tiba-tiba muncul di depan mereka: seekor kera besar, berbulu perak. Untuk memuaskan rasa laparnya, ia telah memburu monster lain, mencabik-cabiknya, dan melahapnya. Jumlah monster di hutan tetap rendah berkat kebiasaan makan monster kera ini.

Makhluk itu merupakan anomali di antara monster-monster lainnya, terlalu besar dan kuat untuk sekadar disebut raja hutan, dan terlalu ganas serta merusak bagi hutan untuk dapat bertahan hidup dengan kehadirannya. Para elf dengan bijak menilai bahwa mereka kalah tanding dan segera mundur, menyelinap kembali ke teman-teman mereka untuk berbagi apa yang telah mereka pelajari. Setelah mendiskusikan informasi itu di antara mereka sendiri, mereka memutuskan untuk menyerahkan urusan dengan makhluk itu kepadaku.

Sejujurnya, saya merasa bahwa jika semua petualang elf bekerja sama, mereka memiliki peluang yang cukup besar untuk mengalahkan kera itu. Namun demikian, pasti akan ada banyak korban di pihak para petualang. Para elf tampaknya menahan diri untuk tidak meminta bantuan saya kecuali benar-benar diperlukan, tetapi setidaknya Airena mengerti bahwa saya akan tidak senang jika sikap menahan diri mereka yang aneh menyebabkan nyawa hilang secara sia-sia.

Saat itu saya sedang berjalan menyusuri pepohonan di hutan Ludoria bagian barat, memburu kera raksasa tersebut. Menemukannya tidak akan terlalu sulit; ia tidak berniat menyembunyikan diri, dan meninggalkan jejak pekerjaannya di seluruh hutan. Ia mungkin cukup bangga dengan kekuatannya.

Biasanya, meskipun seseorang itu kuat, mereka tetap perlu bersembunyi untuk berburu, tetapi makhluk tertentu ini tampaknya jauh lebih unggul dari yang lain di hutan ini sehingga ia bahkan tidak merasa perlu melakukan itu. Makhluk yang arogan seperti itu pasti akan menyerang permukiman manusia jika tidak dapat menemukan cukup makanan di hutan. Atau mungkin lebih tepatnya, kita beruntung ia belum mulai melakukannya.

Jika dibandingkan dengan makhluk hidup lainnya, manusia sebagai spesies jauh lebih sulit dihadapi, tetapi kera itu sama sekali tidak akan mengerti hal itu. Ia hanya akan melihat manusia sebagai mangsa yang mudah. ​​Dan begitu ia merasakan daging manusia, ia akan terus memangsa mereka sampai akhirnya punah. Tetapi berkat campur tanganku, tragedi itu tidak akan pernah terjadi.

“Baiklah, mari kita selesaikan ini,” gumamku pada diri sendiri, merasakan kehadiran makhluk perkasa itu di dekatku.

Seolah sebagai jawaban, sebuah jeritan mengerikan memecah keheningan. Aku sedikit terkejut. Namun, sepertinya kera itu tidak menyadari keberadaanku. Ia sedang asyik berburu.

Singkatnya, ini adalah kesempatan sempurna saya. Siapa pun akan lengah saat makan, tidur, atau buang air. Terlebih lagi bagi seseorang yang begitu yakin akan kekuatannya sendiri. Makhluk itu mungkin bahkan tidak bisa membayangkan konsep seseorang memburunya.

Sambil memegang busur, aku memasang anak panah dan melanjutkan perjalanan dengan hati-hati. Akar-akar pohon menjauh dari depanku untuk menciptakan jalan yang mulus, sementara dedaunan menutup untuk menyembunyikanku dari pandangan.

Ketika saya tiba di lokasi kejadian, saya melihat kera raksasa itu melahap sepotong daging yang disobek dari seekor kadal besar yang dipegangnya. Kadal itu masih hidup, berjuang mati-matian dalam cengkeraman kera tersebut. Namun, karena perbedaan kekuatan dan ukuran mereka, yang terbaik yang bisa dilakukan kadal itu hanyalah menampar kaki kera dengan ekornya.

Pertarungan antara monster-monster itu mengerikan, dan jujur ​​saja cukup sulit untuk ditonton. Dengan perbedaan kekuatan di antara mereka, tidak ada alasan bagi kera untuk memakan kadal hidup-hidup. Seharusnya ia bisa dengan mudah membunuh kadal itu, dan akan lebih mudah memakannya jika memang berhasil. Satu-satunya alasan memperlakukan kadal seperti itu adalah untuk menikmati penderitaannya.

Monster memang tidak secerdas manusia, tetapi mereka memahami jauh lebih banyak daripada hewan biasa. Kecerdasan itu seringkali termanifestasi sebagai kekejaman. Namun, dengan gangguan itu, kera tersebut bahkan kurang menyadari lingkungannya daripada yang saya duga. Ironisnya, kecerdasan monster itu membuatnya bertindak jauh lebih bodoh daripada hewan biasa. Sama seperti yang kadang-kadang terjadi pada manusia.

Tanpa suara, aku menarik anak panahku. Aku tidak perlu menenangkan hatiku, berkonsentrasi, atau melakukan hal-hal semacam itu. Tidak mungkin aku meleset dari target yang begitu terbuka. Aku melepaskan anak panahku, dan anak panah itu menancap di mata kera raksasa itu.

Monster yang terluka itu terhuyung mundur, mengeluarkan lolongan yang memekakkan telinga. Jeritan yang menyedihkan, dari seseorang yang begitu sombong sehingga tidak pernah menyangka akan merasakan sakit sendiri. Tetapi makhluk lemah yang dimaksud, kadal yang sebagian dimakan, tidak memiliki kekuatan lagi. Bahkan ketika dibebaskan dari cengkeraman kera, ia tidak berusaha untuk melarikan diri.

Bahkan dengan mata panah taring serigala yang besar, panahku tidak berhasil menembus otak kera itu. Ukuran monster itu sendiri terbukti menjadi penghalang.

Terbaring meringkuk karena rasa sakit yang tiba-tiba, kera raksasa itu masih rentan. Aku bisa dengan mudah menembakkan panah lain untuk mengenai matanya yang tersisa, membutakannya. Tetapi jika aku melakukan itu, ada kemungkinan besar ia akan panik dan menyerang tanpa arah. Ia tidak akan menjadi ancaman yang lebih kecil meskipun buta, dan amukan yang putus asa dan ketakutan di hutan akan menimbulkan kerusakan yang tidak sedikit. Aku perlu menghindari agar ia tidak meronta-ronta seperti itu. Aku perlu membuatnya tidak merasakan takut, tetapi marah.

Muncul dari balik pepohonan, aku melangkah di depan kera raksasa itu. Melihat serangan mendadak itu datang dari makhluk sekecil dan tak berarti seperti aku, rasa takut kera itu langsung berubah menjadi amarah. Lolongannya berubah dari tangisan kesakitan menjadi raungan haus darah. Jika ia sedikit lebih cerdas, mungkin ia akan berhenti sejenak untuk bertanya-tanya bagaimana makhluk sekecil itu bisa melukainya, dan mengapa aku tidak bersembunyi atau melarikan diri, tetapi rupanya itu di luar batas kecerdasannya.

Kera itu menekuk kakinya, bersiap untuk melompat ke arahku. Tapi begitu ia mulai melompat…

“Roh-roh bumi.”

Roh-roh itu membuka lubang di tanah di bawahnya. Kaki kera itu membelah udara terbuka, menjatuhkannya ke dalam lubang. Senjata monster itu—kekuatan dan ukurannya—tidak berguna tanpa tanah untuk menopang berat badannya. Sebesar apa pun lubang itu, kedalamannya hanya sebatas dada kera. Begitu terpikir, ia akan dengan mudah bisa memanjat keluar. Monster biasa akan terjatuh hingga ke dasar, tetapi yang satu ini terlalu besar.

Namun itu sudah lebih dari cukup. Sebelum kera yang terkejut itu bisa memanjat keluar, aku menghentakkan kakiku, memberi isyarat kepada roh-roh untuk menutup lubang di sekitarnya. Bumi kembali menutup, menelan kera raksasa itu seluruhnya. Ia memang makhluk yang kuat, tetapi tidak cukup kuat untuk melawan bumi. Dengan tubuhnya terkubur hingga dada, termasuk lengannya, ia tidak akan bisa membebaskan diri dengan mudah.

Yang tersisa hanyalah memutuskan bagaimana cara menghabisinya. Namun, tidak seperti kera yang sombong itu, aku tidak menikmati penderitaan mangsaku. Saat ia berjuang mati-matian melawan penjara tanahnya, aku melangkah ke belakangnya dan menghunus pedangku, menyalurkan mana ke dalamnya. Aku akan mengakhiri hidupnya tanpa menyebabkan penderitaan yang tidak perlu. Satu tebasan memenggal kepala makhluk itu, mengakhiri segalanya.

Dengan tubuh sebesar ini, tidak ada yang bisa kulakukan sendiri terhadap sisa-sisa makhluk itu. Aku harus menyerahkannya kepada para elf lainnya. Kurasa dagingnya tidak akan bisa dimakan, dan bulunya terlalu besar untuk digunakan, jadi mungkin kami hanya akan mengirim sebagian kecilnya kembali ke ibu kota.

Kera raksasa itu tak diragukan lagi adalah makhluk yang perkasa. Tetapi kekuatan itu membawanya langsung pada kesombongan. Dalam kesombongan, keangkuhan, dan keangkuhannya, ia kehilangan pijakannya sendiri dan jatuh ke dalam perangkapku. Menjadi kuat secara fisik dan benar-benar perkasa adalah dua hal yang sangat berbeda.

Dan sejujurnya, mungkin aku tidak jauh berbeda. Sebagai elf tinggi, aku memiliki kekuatan luar biasa. Jika aku membiarkan kekuatan itu menguasai diriku, menjadi sombong dan angkuh, aku mungkin akan mengalami nasib yang sama.

Untungnya, meskipun jumlahnya tidak banyak, aku memiliki orang-orang yang bisa menunjukkan kelemahanku. Kaeha, Oswald, dan bahkan Win mengawasiku dari belakang. Jadi mungkin penyebab sebenarnya kekalahan kera ini bukanlah kesombongannya, melainkan kesendirian yang lahir dari kekuatannya yang luar biasa.

Baja Abu

“Sekarang kau sudah resmi menjadi warga kerajaan kurcaci, ada lebih banyak hal yang bisa kuajarkan padamu.”

Suatu hari, Oswald memanggilku ke bengkel pandai besi. Aku mengangguk, tetapi aku tidak melihat Win. Kupikir itu aneh, karena dia juga salah satu murid Oswald, dan juga telah diberi kewarganegaraan.

Oswald memperhatikan keraguanku. “Ini adalah sesuatu yang hanya diajarkan kepada pandai besi terbaik di antara para kurcaci. Ini masih terlalu dini untuknya. Aku mungkin tidak bisa mengajarinya ketika saatnya tiba, jadi kau yang harus melakukannya ketika dia sudah siap.”

Aku mengangguk lagi. Aku tidak tahu apa yang akan dia ajarkan padaku, tetapi jika aku perlu mewariskan ini kepada Win suatu hari nanti, aku harus fokus. Bukannya aku pernah tidak fokus ketika belajar pandai besi.

“Cukup sekian untuk perkenalannya. Hari ini saya akan mengajari Anda cara menempa ashteel.”

Ashteel? Aku memiringkan kepalaku karena bingung mendengar kata yang asing itu, tapi aku bisa bertanya nanti. Untuk sekarang, aku perlu menghafal keterampilan yang Oswald tunjukkan. Akan lebih sulit baginya untuk mengajar jika dia harus terus-menerus berhenti untuk menjawab pertanyaanku.

Namun, mengamati cara kerjanya membuatku merasa bingung, seolah-olah aku sedang melihatnya melakukan sesuatu yang sangat salah. Dia mulai dengan mengeluarkan semacam tulang dan memanaskannya di tungku. Tulang itu terbakar hingga menjadi abu, namun masih mempertahankan bentuknya… artinya sangat tidak mungkin itu tulang biasa. Apakah itu berasal dari monster?

Oswald mengambil tulang yang seperti abu itu, menghancurkannya berkeping-keping dengan palu, lalu menggunakan sesuatu seperti lesung dan alu untuk menggilingnya lebih halus. Hasilnya lebih mirip pekerjaan seorang apoteker daripada seorang pandai besi. Itu sangat tidak seperti biasanya, aku hampir tertawa. Tapi dia benar-benar mengajariku sesuatu yang baru di sini, jadi aku tetap memperhatikan.

Pekerjaan sebenarnya dimulai setelah itu. Oswald mencampurkan abu bubuk ke dalam besi cair. Biasanya, itu hanya akan merusak besi. Tentu, Anda bisa mencampur logam yang berbeda untuk menghasilkan paduan yang berguna, tetapi tidak mungkin berhasil dengan abu.

Jadi, apakah “ashteel” seharusnya diartikan sebagai “baja abu”? Aku menyimpan pertanyaan itu untuk diriku sendiri, mengamati pekerjaannya dengan saksama. Menuangkan campuran besi cair ke dalam cetakan, campuran itu mendingin menjadi batangan berwarna putih yang tidak wajar.

“Dan ini dia ashteel. Atau begitulah yang ingin saya katakan, tapi tidak sepenuhnya.” Sambil tertawa, Oswald mengetuk ringan batangan putih salju itu dengan palunya. Tidak seperti besi biasa, batangan itu mengeluarkan bunyi dering bernada tinggi. Agak sulit untuk menggambarkan suara itu dengan kata-kata. Seolah-olah tidak ada gema.

“Bahan ini cukup keras, tetapi juga rapuh. Pada dasarnya tidak berguna. Tapi Anda mungkin sudah menduganya ketika melihat saya mencampur begitu banyak sampah ke dalam logam.”

Meskipun mengatakan itu, dia terus membuat sejumlah batangan logam dengan cara yang sama. Berulang kali, dia menempa batangan logam yang menurutnya sendiri tidak berguna. Kemudian dia menempatkan batangan logam putih itu ke dalam tong, dan yang lebih aneh lagi, mulai menuangkan lumpur di atasnya. Saya sama sekali tidak tahu apa yang ingin dia capai.

“Tapi jika kau membiarkan batangan besi itu terendam di tanah untuk sementara waktu, abu yang tidak berguna itu akan menyatu dengan besi dan mulai menjadi berguna.” Oswald menutup tong itu, lalu membawanya ke ruang penyimpanan. Dia mengambil tong lain dan membawanya kembali ke bengkel pandai besi. “Ini membutuhkan beberapa tahun, atau beberapa dekade. Tong ini sudah terparkir sekitar sepuluh tahun.”

Dia membuka tong itu dan mengeluarkan batangan logam berlumpur. Tetapi bahkan setelah dibersihkan dari lumpur, batangan itu tidak lagi seputih semula. Sekarang warnanya abu-abu gelap, warna metalik yang jauh lebih tenang.

“Ini adalah ashteel asli. Kekerasannya yang rapuh telah hilang, dan sekarang sangat fleksibel. Lihat, ini menjadi cukup tangguh dan elastis.”

Lalu dia memukul batangan logam itu dengan palunya. Bunyinya berbeda dari batangan logam putih murni sebelumnya, tetapi juga berbeda dari baja biasa. Bahkan agak pelan…seolah-olah logam itu menyerap suara? Logam itu telah kehilangan kekerasannya dan menjadi lebih lentur. Ya, aku pasti bisa melihat bagaimana itu akan berguna.

“Ngomong-ngomong, semakin lama Anda membiarkannya, semakin banyak perubahannya. Ini seperti menyimpan alkohol dalam tong. Rahasia khas kurcaci, bukan?”

Tampaknya baja abu itu hasilnya cukup bagus, dilihat dari tawa gembira Oswald. Tapi tidak diragukan lagi ada juga contoh yang gagal. Anda bisa menyegel salah satu tong ini selama sepuluh tahun, dan Anda tidak tahu apakah itu akan berhasil atau gagal sampai Anda membukanya. Itu ide yang cukup romantis, bukan?

“Hal-hal yang sekilas tampak tidak berguna bisa bermanfaat jika diberi waktu. Dengan kesibukanmu bepergian, mungkin kamu tidak punya banyak kesempatan untuk membuat hal-hal seperti ini.”

Ya, dengan cara hidupku yang selalu berpindah-pindah, aku tidak akan sanggup menunggu waktu yang dibutuhkan untuk membuat baja abu. Pada saat batangan baja yang Oswald segel hari ini selesai, aku mungkin sudah lama meninggalkan kerajaan kurcaci.

“Tapi ingat cara membuatnya. ‘Semakin lama kau membiarkan ashteel dan alkohol beristirahat, semakin baik hasilnya. Tapi ada batas kesabaranmu untuk menunggu.’ Begitulah cara yang diajarkan kepada pandai besi kurcaci, tetapi bagi seseorang dengan umur panjang sepertimu, ini mungkin akan berguna.”

Aku mengangguk untuk ketiga kalinya. Itu memang cara bicara yang sangat khas kurcaci. Aku akan hidup lama, jadi suatu hari nanti, di suatu tempat, kata-kata itu mungkin akan berguna.

Namun, untuk saat ini, saya sudah cukup lama menunggu. Sudah waktunya untuk mulai mengajukan pertanyaan, dan saya punya banyak sekali pertanyaan.

Tulang yang ia gunakan untuk membuat abu mungkin berasal dari monster, tetapi dari monster mana aku bisa mengambil tulang untuk ini? Apa yang akan terjadi jika abu itu dicampur dengan sesuatu selain besi? Dan yang terpenting, apakah ashteel benar-benar hanya “baja abu”?

Suatu hari nanti aku perlu mengajarkan semua ini kepada Win, jadi aku harus memastikan untuk mempelajari sebanyak mungkin sekarang.