Bab 5 — Elf dan Kurcaci

Penciptaan. Awal mula dunia.

Apakah Sang Pencipta lahir di dunia ini, ataukah Ia datang dari suatu tempat di luar sana? Bahkan mitos-mitos pun tampaknya tidak mengetahuinya. Tanpa pengamat lain, hanya Sang Pencipta sendiri yang menyaksikan apa yang terjadi kala itu.

Untuk memastikan kekuatan luar biasa mereka tersebar merata di seluruh lingkungan, Sang Pencipta pertama-tama menciptakan roh-roh untuk membantu memberi bentuk pada alam. Setelah lingkungan yang sesuai tercipta, untuk membantu roh-roh beradaptasi dengan dunia yang selalu berubah, Sang Pencipta menciptakan suatu bangsa yang dapat berkomunikasi dengan mereka: para elf sejati.

Terpesona oleh makhluk-makhluk kecil yang berjalan di bumi ini, Sang Pencipta kemudian menciptakan raksasa sejati, bangsa yang jauh lebih besar yang hidup di atas awan. Untuk menghubungkan keduanya, mereka kemudian menciptakan burung phoenix. Dan untuk melindungi dunia, Sang Pencipta akhirnya melahirkan naga sejati.

Setelah melihat semua yang telah mereka lakukan, Sang Pencipta merasa puas. Mereka tidak dapat memikirkan hal lain yang dibutuhkan dunia, atau hal lain yang ingin mereka tambahkan. Memutuskan bahwa bahkan mereka pun tidak diperlukan untuk perkembangan dunia ini lebih lanjut, Sang Pencipta melahirkan jajaran dewa untuk memerintah pertumbuhan dunia yang berkelanjutan, lalu beristirahat untuk tidur.

Para dewa baru memulai dengan menciptakan elf, yang dimodelkan berdasarkan elf sejati. Selanjutnya, mereka menciptakan kurcaci sebagai kontrasnya. Kemudian mereka menciptakan manusia, yang lebih lemah daripada dua ras sebelumnya tetapi unggul dalam kemampuan beradaptasi dan potensi. Kemudian muncullah manusia binatang, ras mirip manusia yang dilengkapi dengan ciri-ciri hewan untuk menutupi kelemahan mereka.

Tidak seperti Sang Pencipta, para dewa berjumlah banyak, sehingga masing-masing menciptakan ras yang sesuai dengan selera mereka sendiri. Ini termasuk kaum setengah manusia yang berlari melintasi ladang, kaum langit yang melayang ke angkasa, dan kaum duyung yang berenang di lautan.

Namun, dengan begitu banyak dewa yang mencoba mengembangkan dunia dengan cara mereka sendiri, perbedaan pendapat ini akhirnya menimbulkan konflik. Beberapa menginginkan dunia berubah perlahan, yang lain menginginkannya berubah dengan cepat, dan masih banyak lagi yang menginginkannya tidak berubah sama sekali. Beberapa mencoba mengubah dunia agar sesuai dengan keinginan rakyat yang mereka cintai, sementara yang lain melakukannya karena kebencian terhadap ciptaan mereka.

Konflik semakin memanas. Para dewa muda masih awam dalam peperangan, sehingga mereka tidak tahu bagaimana menahan diri. Setiap dari mereka, dari yang ganas hingga yang tenang, terlibat dalam pertempuran.

Namun setelah beberapa waktu, para dewa mulai menyadari sesuatu. Perang di antara mereka sendiri merugikan dunia dan anak-anak mereka yang tinggal di sana. Sejumlah ras telah musnah akibat perang mereka, dan banyak ras lain yang semakin mendekati kepunahan. Selain itu, pertempuran antara para dewa telah memenuhi dunia dengan mana, melahirkan monster. Jika skala konflik mereka terus meningkat, mereka akan segera mendapatkan murka para naga sejati, pelindung dunia.

Jadi para dewa membuat perjanjian, melarang satu sama lain untuk terlalu banyak campur tangan di dunia. Mereka memutuskan untuk tinggal di alam ilahi baru yang mereka bangun bersama. Sekarang, diyakini bahwa para dewa jarang sekali secara langsung memengaruhi dunia kita. Tetapi sesekali, keajaiban yang hanya dapat dikaitkan dengan para dewa memang terjadi.

Karena merupakan kisah yang sudah sangat lama, sulit untuk menentukan seberapa banyak kebenaran di dalamnya, tetapi itu adalah ringkasan kasar dari mitos penciptaan yang diceritakan di dunia ini. Kisah ini cukup umum sehingga bahkan ada permainan papan yang didasarkan padanya. Ada banyak detail kecil dan variasi dalam cerita tergantung di mana cerita itu diceritakan, tetapi itu adalah masalah untuk lain waktu.

Menurut mitos, dengan mempertimbangkan keadaan penciptaan mereka, para elf sebenarnya lebih dekat dengan para kurcaci daripada dengan kita, para elf tinggi. Tapi aku yakin mereka akan marah jika kau mencoba mengatakan itu kepada mereka. Namun, elf tinggi adalah salah satu ras kuno yang tampaknya hanya ada dalam dongeng, jadi ada banyak orang yang tidak percaya bahwa mereka benar-benar nyata.

Ketika aku kembali ke negeri para kurcaci setelah insiden di Fodor, keberanianku dihargai dengan kewarganegaraan di kerajaan kurcaci. Bukan hanya untukku, tetapi juga untuk Win. Meskipun orang-orang kurcaci telah menerimaku sebelumnya, itu hanya sebagai tamu. Ini telah menjadikannya resmi. Aku hanya bertindak sesuai dengan keinginan egoisku sendiri selama di Fodor, tetapi aku senang mendengar bahwa para kurcaci menganggap tindakanku sebagai berkah besar bagi mereka.

Berbagai macam orang berkumpul untuk merayakan. Keluarga Oswald, Granda dan para pedagang, pandai besi lain yang kukenal, pemilik dan staf bar yang sering kukunjungi, dan banyak kurcaci lokal lainnya yang hanya kukenal sebagai nama-nama tanpa wujud, semuanya mengadakan pesta besar. Akhirnya, acara itu berubah menjadi semacam festival besar.

Sejujurnya, ini adalah pertama kalinya kewarganegaraan diberikan kepada seseorang yang bukan kurcaci, jadi ini sebenarnya merupakan pencapaian yang cukup mengesankan. Dan karena raja saat ini telah mengakui Oswald sebagai ahli warisnya, sebagian besar pertunjukan tersebut kemungkinan besar dimaksudkan untuk mengakomodasi kami sebagai murid Oswald.

Namun, terlepas dari niat raja saat ini, pemberian kewarganegaraan kepada Win dan saya sangatlah penting. Jika kami diberikan kewarganegaraan itu hanya setelah Oswald menjadi raja, banyak yang mungkin mengira dia hanya memberi kami perlakuan khusus sebagai muridnya. Tetapi karena ini terjadi saat raja saat ini masih berkuasa, itu seperti raja membuat pernyataan yang mendorong para kurcaci untuk memperdalam hubungan mereka dengan ras lain. Singkatnya, fantasi saya tentang elf dan kurcaci yang terlibat dalam perdagangan satu sama lain telah mengambil langkah nyata ke depan.

Tentu saja, interaksi antara ras yang berbeda tidak selalu merupakan hal yang baik. Akan membutuhkan banyak waktu, pasti akan ada masalah, dan ada kemungkinan besar permusuhan antara kedua bangsa itu hanya akan semakin memburuk. Namun demikian, saya merasa gembira dengan prospek mereka bersatu.

Selain itu, meskipun saya tidak bisa mengatakan ini adalah perkembangan yang menggembirakan sama sekali, hubungan yang rusak antara kerajaan kurcaci dan Kekaisaran Fodor telah menyebabkan penurunan tajam dalam jumlah ekspor senjata dan impor alkohol. Jadi, wajar saja, untuk menutupi defisit tersebut, perdagangan dengan Ludoria pasti akan berkembang. Hal itu memberi peluang bagi alkohol yang terbuat dari buah-buahan hutan elf untuk masuk ke dalam sistem, untuk diminum langsung atau disuling lebih lanjut. Para elf dapat menukar buah-buahan mereka, atau bahkan alkohol yang sudah jadi, kepada para kurcaci dengan imbalan senjata dan peralatan yang terbuat dari taring dan cakar monster.

Saya masih ragu-ragu tentang melibatkan manusia sebagai perantara dalam perdagangan ini. Meskipun memiliki pihak ketiga sebagai penengah antara keduanya tentu akan membantu kelancaran transaksi, para elf umumnya asing dengan uang. Ada risiko signifikan bahwa manusia akan tergoda oleh keserakahan mereka dan mengeksploitasi mereka. Jika para elf merasa tidak senang dengan perlakuan yang mereka terima, dan menyalahkan para kurcaci…segala sesuatunya akan menjadi sangat menjengkelkan.

Aku sudah mengirim surat kepada Airena menjelaskan situasi dan perasaanku, tetapi aku perlu berbicara dengannya secara langsung secepatnya. Ini adalah tujuan yang egois dariku, tetapi dia mungkin akan mengerti.

◇◇◇

Delapan belas tahun telah berlalu sejak hari pertama aku bertemu Win. Meskipun usianya dua puluh empat tahun, ia tampak seperti baru berusia sekitar dua belas tahun menurut standar manusia. Jika mengingat kembali, rasanya ia tumbuh cukup cepat untuk seorang setengah elf.

Dibandingkan dengan kehidupan di hutan, ia memiliki pola makan yang beragam dan sehat, dan berkat keahliannya dalam bermain pedang dan menempa besi, ia tidak kekurangan aktivitas fisik, jadi mungkin faktor-faktor tersebut telah mempercepat pertumbuhannya.

Ia belum lama mempelajari pandai besi, tetapi menurut Oswald, kecintaannya pada keahlian itu membuatnya cepat belajar, dan ia juga memiliki intuisi yang baik. Ia sangat terampil dalam meminta roh api untuk membantunya mengelola tungku.

Aku agak sedih karena belum pernah mendengar cerita itu langsung dari Win. Dia tidak harus menceritakan semua hal yang salah atau setiap kali dia dimarahi, tetapi akan menyenangkan mendengarnya darinya ketika semuanya berjalan baik. Oswald mengatakan kepadaku bahwa wajar jika Win tidak menceritakan hal-hal seperti itu kepadaku, dan aku seharusnya hanya mengamati dengan tenang agar dia bisa berkembang. Jadi aku menghindari terlalu banyak ikut campur.

Agak membuat frustrasi bahwa Oswald tampaknya lebih mengenal Win daripada aku. Maksudku, akhir-akhir ini rasanya aku sama sekali tidak mengerti Win… Oke, mungkin itu tidak benar. Jika aku benar-benar memikirkannya, aku bisa memahami perasaannya. Tapi itu membuatku sedih, jadi itu adalah kebiasaan yang coba kuhindari.

Win semakin mandiri, yang secara alami berarti dia semakin menjauh dariku. Sedikit demi sedikit, dia bersiap memasuki dunia orang dewasa. Ketika aku berusia seratus lima puluh tahun, sekitar lima belas tahun bagi manusia, aku menganggap diriku dewasa dan meninggalkan rumahku di Kedalaman Hutan tanpa sepatah kata pun. Perbedaan kecepatan kedewasaan antara elf tinggi dan setengah elf sangat besar. Jika Win berusia dua belas tahun menurut perhitungan manusia, tidak akan lama lagi sebelum dia menjadi dewasa.

Meskipun begitu, kami tetap menghabiskan waktu bersama. Sebagian untuk makan, tetapi sebagian besar untuk latihan pedang. Kami berdua belajar ilmu pedang dari Kaeha, jadi kami tetap berlatih bersama bahkan di kerajaan kurcaci. Saat berlatih jurus, memiliki dua pasang mata membuat lebih mudah untuk melihat kesalahan, dan selama kami menggunakan pedang kayu, kami juga bisa berlatih tanding satu sama lain.

Setelah insiden di Fodor, sikapku terhadap sparing sedikit berubah. Sebelumnya, aku hanya menganggap sparing sebagai cara untuk membandingkan kemampuan kami. Bagaimana aku bisa mempertahankan teknikku yang sudah sempurna dalam situasi yang membutuhkan berbagai macam gerakan? Karena itu, aku tidak terlalu memikirkan apa pun selain hasilku sendiri. Tentu saja, sebagai sebuah kontes, aku juga harus membela diri dari serangan lawan, tetapi aku kurang memiliki sikap yang tepat untuk itu.

Namun sekarang, aku bisa lebih menikmati pertukaran teknik dan lebih tertarik pada apa yang dilakukan lawanku. Keinginan baruku untuk menjadi lebih kuat berarti aku lebih fokus pada perilaku lawanku, belajar kapan aku perlu menekan dan mengalahkan mereka. Dan itu bukan hanya saat aku berlatih tanding dengan Win saja. Terkadang prajurit kurcaci juga ikut berlatih tanding bersama kami.

Sejujurnya, aku ingin sekali membawa kembali perasaan ini ke dojo Yosogi dan belajar dari Kaeha lagi, tetapi itu belum mungkin dilakukan dalam waktu dekat. Aku masih berencana untuk tetap tinggal di kerajaan kurcaci sampai Win mempelajari semua yang dia butuhkan dari Oswald.

Aku agak melenceng dari topik, tapi jumlah waktu yang aku dan Win habiskan untuk berlatih tanding dalam sesi latihan kami memang meningkat.

“Hai!!!”

Udara bergetar dengan energi listrik saat Win berteriak, ayunan kuatnya sekali lagi memaksa saya untuk menangkis dengan pedang saya sendiri. Tapi Win tidak berhenti di situ. Saya tidak yakin kata mana yang paling tepat untuk menggambarkannya… Luar biasa? Sembrono? Tak gentar? Apa pun itu, serangan Win yang dahsyat dimaksudkan untuk menebas saya dengan kekuatan brutal. Ada kekuatan luar biasa di balik pukulannya.

Sepertinya dia telah belajar sesuatu dari para prajurit kurcaci, dan sekarang menjadikannya miliknya sendiri. Gaya bertarung kurcaci melibatkan pemanfaatan berat badan dan kekuatan fisik untuk memberikan satu pukulan dahsyat, tetapi itu adalah hal yang sulit ditiru oleh elf seperti kami. Keahlian kami, dan juga Sekolah Yosogi, adalah ketajaman dan kecepatan.

Win telah belajar untuk mengerahkan kekuatan dan energi di balik serangannya, dan jika kekuatan serangannya tidak cukup, dia akan mengimbanginya dengan kuantitas. Dan Anda tidak bisa meremehkannya karena dia masih anak-anak. Dia telah menghabiskan lebih dari sepuluh tahun berlatih gaya ilmu pedang Yosogi. Meskipun dia harus melakukan penyesuaian kecil di sepanjang jalan karena lengan dan kakinya terus tumbuh, dia tetap memiliki banyak pengalaman.

Jadi aku tetap berdiri tegak, menangkis serangannya tanpa mundur selangkah pun. Mundur memang akan mempermudah menangkis serangannya, tetapi bahkan menyerah selangkah pun akan semakin memperkuat serangan Win, yang pada akhirnya akan berujung pada kekalahanku.

Aku kembali terkejut melihat betapa besarnya pertumbuhannya. Aku benar-benar tidak bisa memperlakukannya seperti anak kecil lagi. Aku membayangkan Win memiliki potensi menjadi pendekar pedang yang jauh lebih hebat daripada diriku.

Namun justru itulah alasan mengapa aku perlu melangkah maju. Sekeras apa pun serangannya, tidak ada celah sama sekali. Sama seperti ombak yang harus surut sebelum menghantam pantai lagi, Win perlu menarik pedangnya untuk melancarkan serangan lain. Aku menyelinap ke celah sekecil itu, mengayunkan pedangku ke depan.

Aku sama sekali tidak ingin menolak perkembangan Win, tapi… aku ingin dia tetap seperti ini untuk sedikit lebih lama. Aku tahu aku tidak bisa mencegahnya meninggalkan rumah, tapi aku ingin setidaknya beberapa tahun lagi bersamanya.

Gerakan maju saya memberikan kekuatan yang cukup pada ayunan saya untuk mematahkan postur Win, memungkinkan saya untuk dengan mudah memenangkan pertandingan darinya. Setelah sparing kami selesai, saya tidak bisa tidak memperhatikan rasa frustrasi di ekspresinya saat kami saling memberi hormat penutup. Saya menanggapi perasaan itu dengan campuran rasa lega dan permintaan maaf.

Ah, mengapa hubungan harus begitu rumit? Tapi aku yakin suatu hari nanti aku akan mengenang kembali semua hal yang sekarang kukhawatirkan ini dengan penuh rasa syukur.

◇◇◇

Sekitar setahun telah berlalu sejak insiden di Fodor. Berkat para pedagang kurcaci, saya dapat bertukar surat dengan Airena beberapa kali. Seperti yang saya harapkan, atau mungkin saya harus mengatakan “seperti biasa,” dia tidak吝惜 usaha untuk mengakomodasi permintaan kerja sama saya, yang merupakan dorongan besar bagi kepercayaan diri saya. Namun, bahkan dengan bantuannya, masih ada sejumlah rintangan yang harus diatasi dalam membangun hubungan perdagangan antara elf dan kurcaci.

Sebagai contoh, baik Airena maupun aku tidak memiliki wewenang untuk memaksa para elf melakukan apa pun. Sebagai elf tingkat tinggi, para elf mungkin akan melakukan apa pun yang kuminta, tetapi itu tidak berarti aku bisa memberi mereka perintah. Mereka telah menerima rencana kami untuk meninggalkan hutan di Ludoria saat itu karena itu demi kebaikan mereka sendiri. Tetapi ini hanyalah mimpiku sendiri. Para elf tidak punya alasan untuk menelan kebencian warisan mereka terhadap para kurcaci dan menuruti keinginanku. Jika kata-kataku saja cukup untuk menghapus tingkat permusuhan itu, aku pasti sudah menggunakannya sejak lama ketika menyangkut sikap mereka terhadap para setengah elf.

Airena berada dalam posisi yang serupa. Ia telah diakui sebagai perwakilan para elf untuk Kerajaan Ludoria, jadi ketika menyangkut perdagangan antara elf dan manusia, ia dapat membuat keputusan skala kecil sendiri. Ia memiliki cukup banyak prestasi sehingga saya ragu banyak yang akan mengeluh tentang hal itu. Tetapi jika diskusi beralih ke perdagangan dengan para kurcaci, itu akan jauh melampaui kedudukannya, dan saya ragu mereka akan mendengarkannya.

Secara teknis, ada cara untuk mengubah pengaruhku atas para elf menjadi kekuasaan nyata. Aku bisa menggantikan Airena sebagai perwakilan para elf, mengambil tanggung jawab untuk menengahi antara mereka dan ras lain. Kemudian, aku bisa menggunakan pengaruhku sebagai elf tinggi untuk memperluas kekuasaanku sendiri hingga akhirnya aku menguasai semua elf di Ludoria. Dengan begitu, tidak akan ada yang bisa menolak perintahku. Secara efektif, aku akan menempatkan diriku sebagai raja para elf.

Tentu saja, saya sepenuhnya menentang rencana itu. Gagasan untuk dilayani dan memerintah orang lain sama sekali tidak menarik bagi saya. Dilayani seperti itu berarti saya hanya akan melihat satu sisi orang—khususnya bagian atas kepala mereka, saya kira—sebuah pikiran yang sangat saya benci. Ketika saya bertemu orang baru, saya ingin menghadapi mereka secara langsung. Jika itu seseorang yang saya sukai, saya ingin dapat mengamati mereka dari samping, atau dari belakang juga. Airena akhirnya mengambil posisi sebagai perwakilan para elf justru karena saya ingin menghindari orang-orang melayani saya. Tentu saja, ada juga fakta bahwa dia berada dalam posisi yang lebih baik untuk bernegosiasi dengan Ludoria daripada saya.

Saat aku menghabiskan hari-hari merenungkan masalah-masalah ini, akhirnya aku menerima surat dari Airena yang berisi beberapa berita yang cukup menarik. Untuk membantu tugas-tugasnya, serta mempersiapkan pengganti untuk masa pensiunnya nanti, Airena telah mengumpulkan beberapa elf di sekitarnya. Beberapa adalah sesama petualang, sementara yang lain adalah orang-orang eksentrik yang telah memilih kehidupan jauh dari hutan. Dia bertanya apakah dia bisa membawa seluruh kelompok itu ke kerajaan kurcaci untuk berkunjung.

Niatnya adalah untuk mengevaluasi kerajaan itu dengan matanya sendiri, bukan hanya mengandalkan desas-desus dariku, dan untuk menunjukkan bahwa ada elf lain yang memiliki niat baik terhadap para kurcaci.

Oh, begitu. Petualang elf akan sangat tertarik dengan senjata dan baju besi buatan kurcaci. Mereka juga akan lebih siap menghadapi kepribadian kurcaci yang tegas dan suka bertarung. Jika mereka dapat mengembangkan persahabatan, meskipun dalam skala kecil, itu dapat menjadi katalis untuk memperluas hubungan antara elf dan kurcaci di masa depan. Seiring bertambahnya jumlah individu yang berinteraksi antar ras, pertukaran tersebut akan mulai memiliki pengaruh yang lebih besar pada orang-orang di sekitarnya. Jika jangkauan pengaruh itu dapat diperluas, meskipun tidak semua elf di mana-mana, sejumlah hutan dapat dibujuk untuk membentuk hubungan perdagangan reguler dengan kurcaci.

Namun ada satu hal lagi yang saya baca dari tersirat dalam surat Airena. Tampaknya dia sedang merencanakan untuk meninggalkan Ludoria. Dua orang terpenting baginya di Ludoria, Clayas dan Martena, sudah semakin tua. Saya tidak tahu apakah mereka akan hidup sepuluh tahun lagi atau dua puluh tahun lagi, tetapi mereka tidak akan hidup lama lagi. Saya tidak tahu apakah dia bermaksud merawat mereka di hari-hari terakhir mereka atau mencoba menghindari menghabiskan waktu bersama mereka sama sekali, tetapi dalam kedua kasus tersebut saya ragu dia akan tetap tinggal di Ludoria setelah mereka meninggal. Itulah mengapa dia sedang mempersiapkan pengganti, membekali mereka dengan pengalaman yang dibutuhkan untuk mengambil alih posisinya ketika hari itu tiba. Ini mungkin bagian dari rencana itu.

Kalau begitu, aku harus mulai mempersiapkan kedatangannya sendiri. Aku juga menantikan untuk melihat orang-orang seperti apa yang telah ia pilih untuk menggantikannya. Tentu saja aku agak khawatir memikirkan untuk memperkenalkan sekelompok elf kepada para kurcaci, tetapi jika Airena bertekad untuk melakukannya, maka aku tidak punya alasan untuk tidak mempercayainya.

Lagipula, jika aku tidak bisa mempercayai Airena, yang telah begitu jauh dan begitu banyak berbuat untukku, siapa lagi yang bisa kupercaya? Jika aku tidak bertemu Airena pada hari pertama di luar Vistcourt, hidupku akan berjalan ke arah yang sama sekali berbeda. Paling tidak, aku pasti tidak akan menjadi orang seperti sekarang ini. Jadi, mempercayai Airena tidak jauh berbeda dengan mempercayai diriku sendiri.

Sepertinya dia bermaksud membawa rombongan berlima. Airena sendiri akan menjadi yang keenam, jadi aku perlu mendapatkan izin Oswald agar masing-masing dari mereka dapat memasuki kerajaan. Setelah itu, aku perlu mulai mempersiapkan pesta penyambutan mereka.

Aku akan sibuk untuk sementara waktu. Ini adalah pertama kalinya kerajaan kurcaci menyambut sekelompok besar elf ke wilayah mereka. Aku yakin mereka semua akan terkejut. Tentu saja, semua yang telah kulakukan di kerajaan kurcaci sudah belum pernah terjadi sebelumnya, jadi mungkin ini hanyalah kelanjutan dari itu semua.

◇◇◇

Setelah kunjungan diputuskan, dua bulan persiapan yang sangat sibuk pun dimulai. Namun, seringkali ada hal-hal yang muncul di mana detail dan penjadwalan membutuhkan respons dari Airena, sehingga ada beberapa waktu yang tidak terduga di mana saya sama sekali tidak melakukan apa pun. Ini persis salah satu waktu tersebut. Saya merasa terburu-buru, tetapi sampai saya mendapat kabar dari para elf, saya tidak bisa melakukan apa pun.

Saat aku duduk di sana dengan waktu luang yang sangat banyak, tiba-tiba aku mendapat dorongan baru: aku benar-benar ingin meregangkan kakiku di bak mandi. Tidak, itu bukan kata yang tepat. Aku menginginkan sesuatu yang jauh lebih besar, seperti mata air panas.

“Kenapa? Kita sudah punya bak mandi di rumah.” Oswald sama sekali tidak mengerti apa yang saya tanyakan.

Para kurcaci adalah bangsa yang sangat higienis, sehingga mereka sering mandi, tetapi cara mandi mereka lebih mirip sauna, menggunakan panas dan bahan bakar berlebih yang dihasilkan masyarakat mereka. Mereka tidak memiliki hal-hal seperti bak mandi. Itu sangat berbeda dari keinginan saya saat ini.

Saya harus mengakui bahwa sauna mereka juga merupakan pengalaman yang cukup menyenangkan.

Karena benar-benar bingung dengan apa yang saya tanyakan, saya bertanya kepadanya apakah dia pernah mendengar tentang daerah di dekat gunung berapi tempat air panas menyembur keluar dari bumi. Jika Anda bisa menemukan mata air panas di mana saja, saya membayangkan itu pasti berada di dekat gunung berapi.

“Ah, kalau kau sebutkan tadi, salah satu kapten memang pernah menyebutkan hal seperti itu. Dia bilang ada kolam air panas yang biasa digunakan monster untuk minum dan mandi… Tunggu, kau serius berencana mandi bersama monster, kan?” kata Oswald, menatapku seolah-olah dia sedang menyaksikan kewarasanku perlahan-lahan hilang.

Tidak, tentu saja tidak! Sama sekali tidak! Aku tidak akan melakukan hal gila seperti itu . Kau pikir aku siapa?

Saya hanya mencari contoh tempat di mana air panas menyembur keluar dari bumi. Dengan itu, saya bisa menggunakan bantuan roh bumi dan air untuk menggali mata air baru di tempat lain. Air di sana mungkin cukup panas, jadi jika kita menggunakannya dan kemudian memperkuat area tersebut untuk mencegah monster masuk, para prajurit dapat menggunakannya sebagai tempat istirahat.

Saya juga merasa ini akan menjadi kesempatan yang baik untuk mengajak para elf yang berkunjung ke pemandian air panas. Kekuatan bumi dan api di sana begitu muda dan energik, saya ingin siapa pun yang dapat merasakan roh-roh itu mengalaminya sendiri.

Ya, aku akan mengajak Win untuk menggali mata air panas itu. Di usianya sekarang, dia tidak akan kesulitan lagi melakukan perjalanan melewati pegunungan. Dan yang lebih penting, aku ingin dia bersamaku.

Namun ketika saya mengangkat topik itu, Oswald menanggapi dengan kata-kata yang tidak pernah saya bayangkan.

“Oh, begitu. Mungkin aku juga akan pergi.”

Tunggu, apa yang dia katakan? Tidak mungkin aku membawa seseorang yang telah terpilih sebagai raja kurcaci berikutnya ke tempat berbahaya seperti gunung berapi.

“Jika Anda ingin mengajak anak itu, berarti Anda yakin tempatnya aman, kan? Dan Anda juga akan mengajak para elf ke sana, kan? Kalau begitu, saya juga ingin melihatnya,” katanya sambil tertawa.

Kurasa dia benar, tapi… aku mulai merasa bahwa keinginan sederhanaku untuk membangun pemandian air panas akan berubah menjadi sesuatu yang jauh lebih besar.

Seminggu kemudian, seperti yang diperkirakan, hal itu telah berubah menjadi urusan yang sangat besar.

Jika Oswald ikut, maka tentu saja pengawal militer akan ikut bersama kami. Dan jika pemandian air panas itu akan digunakan sebagai tempat istirahat bagi para tentara, maka ada baiknya mereka juga ikut serta untuk membantu menentukan lokasi, bukan hanya untuk tujuan pertahanan.

Itu berarti perjalanan akan lebih aman, jadi Oswald memutuskan untuk membawa keluarganya, dan karena kami akan membangun sesuatu, kami sekalian saja mengajak arsitek dan tukang kayu juga. Bahkan Kakek si penambang pun memutuskan untuk ikut, meskipun sebenarnya dia tidak punya pekerjaan apa pun.

Banyak orang lain yang meminta untuk ikut, tentu lebih banyak daripada yang bisa kami tampung. Apa yang membuat mereka begitu bersemangat tentang ini? Bertindak dalam kelompok besar seperti ini akan mencegah monster yang lebih kecil dan kurang mengancam untuk mengganggu kami, tetapi juga berisiko menarik perhatian monster yang jauh lebih besar.

“Ini adalah hasil dari semua kerja kerasmu. Kau bisa menyebutnya sebagai kebajikan pribadi yang telah kau kembangkan bersama para kurcaci,” kata Oswald saat aku mati-matian berusaha mempersiapkan segala sesuatu untuk perjalanan itu. Ia tersenyum lebar, tetapi aku juga bisa merasakan kenakalan di dalamnya. “Semua orang tahu kau kuat, bahwa kau bertarung bersama kami sebagai teman, dan bahwa kau selalu menunjukkan kepada kami hal-hal menarik yang belum pernah kami pikirkan sebelumnya. Jadi wajar jika mereka ingin ikut dan melihat apa yang kau lakukan.”

Kedengarannya sangat bagus ketika dia mengatakannya seperti itu, tapi kau tidak bisa menipuku, dasar kurcaci sialan. Aku tahu ini menjadi masalah besar hanya karena kau.

Namun pada akhirnya, kurasa itu tidak masalah. Setelah menyeleksi para calon, kami memiliki kelompok sekitar lima puluh orang. Jumlah itu jauh lebih banyak dari yang kuharapkan, jadi aku bertekad untuk membangun pemandian air panas yang hebat dengan semua sumber daya yang kami miliki.

Aku ingin mencari tempat di pinggiran wilayah vulkanik agar para kurcaci dapat dengan mudah pergi ke sana dan menggunakannya. Oh ya, dan dengan istri dan putri Oswald ikut serta, kami akan memiliki wanita bersama kami untuk pertama kalinya, dan perlu membagi pemandian menjadi sisi pria dan wanita. Aku tidak cukup berani untuk menyarankan pemandian campuran hanya karena akan lebih mudah dibangun dan dipelihara.

Semuanya ternyata menjadi jauh lebih besar dari yang saya duga, tetapi saya tetap merasa anehnya senang.

◇◇◇

Sejujurnya, kemampuan Win menggunakan roh dalam pertempuran agak kurang. Mungkin dia tidak suka gagasan membuat teman-temannya bertarung untuknya. Atau mungkin dia lebih tertarik bertarung sendiri. Kurasa selalu ada kemungkinan juga bahwa aku telah mengajarinya dengan buruk. Tapi itu tidak berarti bahwa Win buruk dalam Seni Roh secara umum.

“Menang?”

At atas permintaanku, dia mengangguk mengerti. Kemudian dia berbalik ke arah prajurit kurcaci di belakang kami.

“Sekitar lima menit ke depan, ada beberapa monster berukuran sedang yang menyamar sebagai batu. Kami serahkan kepada Anda.”

 

Ya, itulah yang dia temukan melalui hubungannya dengan roh-roh. Dalam hal menggunakan roh-roh di luar serangan langsung, dia mungkin lebih terampil daripada elf dewasa pada umumnya.

Ekspedisi untuk membuat mata air panas ini ternyata jauh lebih besar dari yang saya perkirakan, jadi tentu saja kesempatan muncul bagi Win untuk menunjukkan kemampuannya. Tentu saja, dia sangat membantu saat kami sedang bergerak, tetapi ketika kami tiba di wilayah vulkanik, kami perlu menemukan tempat dengan mata air, menggali, dan mulai mengambil air jika cukup panas. Kami juga perlu membuat bak untuk air, serta saluran pembuangan untuk mengalirkan kelebihan air. Kami perlu membangun atap dan dinding, membagi pemandian menjadi bagian pria dan wanita, dan memasang pertahanan untuk mencegah monster berkeliaran.

Seperti yang mungkin Anda duga, saya adalah satu-satunya yang mampu menemukan dan menggali mata air itu sendiri. Pembangunan gedung bisa diserahkan kepada tukang kayu kurcaci, tetapi akan membutuhkan waktu lebih dari sehari untuk menyelesaikan semua pekerjaan yang terlibat, jadi kita juga membutuhkan seseorang untuk berburu makanan. Akan mustahil untuk menjaga para kurcaci tetap berada di satu tempat sementara itu terjadi, jadi mengawasi monster akan menjadi lebih dari yang bisa saya tangani sendiri.

Jadi, untuk memastikan semua orang benar-benar aman, saya meminta Win untuk berjaga di tempat-tempat yang tidak bisa saya lihat sendiri. Pengintaiannya saat kami dalam perjalanan ke wilayah vulkanik adalah latihan untuk itu. Meskipun kami berdua memeriksa keberadaan musuh, saya menyerahkan pelaporan temuan kami kepadanya. Itu akan menumbuhkan kepercayaan pada kemampuannya di antara para kurcaci, dan membantu memperkuat kepercayaan diri Win sendiri.

Sejujurnya, aku berharap bisa berjalan-jalan santai di wilayah vulkanik bersama Win di sisiku, dengan santai menghindari semua monster di sekitar kami. Tapi, hal-hal tidak pernah berjalan sesuai rencana, bukan? Pada akhirnya, ini akan menjadi pengalaman yang baik untuknya, dan aku bisa melihat dia juga bekerja keras meskipun gugup, jadi kurasa tidak apa-apa.

Setelah sampai di pinggiran wilayah vulkanik, kami menemukan sejumlah tempat yang menjanjikan untuk mata air panas. Kami bertanya kepada para kurcaci tempat mana yang paling mudah dipertahankan dan paling mudah digunakan. Setelah sebuah tempat ditentukan, saya meminta roh bumi untuk membuat lubang di tanah. Semburan air panas langsung menyembur dari bumi, membuat para kurcaci bersorak.

Kemudian saya berkonsultasi dengan roh air untuk memastikan air tersebut bebas dari racun berbahaya. Mereka meyakinkan saya bahwa air itu aman tidak hanya untuk mandi, tetapi juga untuk diminum. Mencelupkan tangan ke dalamnya membuat tangan sedikit licin, jadi sepertinya air itu memiliki sedikit alkalinitas.

Karena masih terlalu panas untuk mandi, kami mulai memindahkan air dari mata air alami ke tempat lain. Saya memperhatikan airnya mulai berubah menjadi putih dan keruh, dan kembali berkonsultasi dengan roh air tentang kekhawatiran saya. Mereka meyakinkan saya bahwa itu hanya reaksi dari air yang terpapar udara, dan masih tidak berbahaya.

Lalu aku meminta roh bumi untuk membuat lubang kasar untuk kami, setelah itu para kurcaci memperhalusnya menjadi bak mandi alami yang bagus. Setelah air panas ditambahkan, kami memiliki pemandian terbuka yang sempurna. Sebenarnya, memiliki pemandian terbuka di sini, di tempat monster begitu umum, merupakan risiko keamanan yang besar, tetapi aku tetap senang melihatnya.

Karena ini benar-benar hal baru bagi para kurcaci, kami menghabiskan sisa hari itu bergantian antara berjaga dan menikmati mandi. Sensasinya benar-benar berbeda dari apa yang bisa Anda alami di sauna, jadi Win dan para kurcaci sangat menikmatinya. Mungkin saja, ini akan menanam benih budaya mandi di masyarakat kurcaci.

Keesokan harinya, para prajurit kurcaci berangkat untuk ekspedisi berburu yang panjang, ditemani oleh Win. Sejujurnya, aku sedikit…oke, sangat khawatir, tetapi aku tahu bahwa terlalu protektif padanya di sini akan melukai harga dirinya dan menghambat perkembangannya. Jadi aku menelan ketakutanku dan mengantar mereka pergi dengan senyuman, memastikan untuk menyembunyikan kecemasan yang mencekam di belakangku. Aku harus membantu menjaga lokasi kerja dan membangun tembok di sekitar mata air panas, jadi aku tidak bisa ikut bersama mereka. Tampaknya Oswald memahami kekhawatiranku, karena meskipun dia tidak mengatakan apa pun, dia menepuk punggungku dengan keras.

Malam itu, Win dan para prajurit kurcaci kembali membawa mayat sejumlah monster. Saat aku keluar untuk menyambut mereka kembali dengan perasaan lega, para prajurit menghujani aku dengan pujian untuk Win. “Anakmu adalah seorang pejuang yang patut kau banggakan,” “Dia melakukan segala yang dia mampu untuk membantu, tetapi tidak pernah melampaui batas kemampuannya.” Hal-hal seperti itu.

Win tampak sedikit malu, tetapi itu tidak menghentikannya untuk dengan bangga menceritakan kepadaku tentang bagaimana dia membantu mereka selama perburuan. Mendengar cerita itu darinya sungguh menyenangkan bagiku.

Hari-hari kami menikmati pemandian air panas, makan daging panggang, dan kemudian kembali membangun berlalu begitu cepat, dan pemandian air panas serta tempat istirahat itu selesai sebelum kami menyadarinya. Struktur pertahanan yang dibangun para kurcaci untuk melindungi tempat itu membuatnya terasa lebih seperti benteng daripada pemandian umum. Rupanya mereka telah memutuskan untuk menjadikannya garnisun permanen, daripada menggunakannya sebagai tempat istirahat sesekali. Tampaknya beberapa kurcaci menyukainya sehingga mereka menawarkan diri untuk posisi baru tersebut. Mungkin juga mereka melihat ini sebagai tempat wisata baru yang potensial bagi para kurcaci di kampung halaman mereka.

Alangkah bagusnya jika para elf yang dibawa Airena juga menyukai tempat ini… tapi kurasa tugasku adalah memberikan sambutan yang cukup baik agar mereka menyukainya.

◇◇◇

Sekitar dua bulan kemudian, seorang pemandu membawa para pengunjung elf ke kerajaan kurcaci. Meskipun Oswald dan saya yang mengatur izin masuk ke negara itu dan menyewa pemandu untuk membawa mereka masuk, saya masih sedikit terkejut melihat elf di kerajaan kurcaci.

Sebaliknya, para kurcaci lainnya tampaknya tidak bereaksi sama sekali terhadap mereka, seolah-olah mereka sudah terbiasa melihat elf di sekitar mereka sepanjang waktu. Yah, kurasa dalam arti tertentu memang begitu, karena mereka cukup sering melihat Win dan aku. Bagi para kurcaci, tidak ada perbedaan antara elf, setengah elf, dan elf tinggi. Mereka sudah terbiasa melihat orang-orang seperti kami.

Hal itu membuatku merasa kasihan pada para elf yang berkunjung, yang praktis memancarkan kecemasan. Meskipun mungkin agak berlebihan menyebut tempat ini sebagai wilayah musuh bagi mereka, mereka datang dengan ekspektasi akan permusuhan, di mana apa pun bisa terjadi pada mereka.

Namun di antara semua elf yang gugup, Airena berdiri tenang di depan, memimpin mereka ke arah kami. “Sudah cukup lama, Oswald dan Lord Acer. Dan kepada semua kurcaci, terima kasih telah menerima kami untuk kunjungan singkat ini. Kami berharap dapat bertemu dengan kalian semua.” Dia membungkuk dengan anggun kepada kami dan para kurcaci yang datang untuk menyambut mereka. Jelas dari perilakunya bahwa dia sudah terbiasa dengan pertemuan seperti ini.

Tapi kurasa itu masuk akal. Sebagai perwakilan para elf, dia sering bernegosiasi sendirian dengan berbagai negara. Entah berapa banyak situasi berbahaya yang pernah dia hadapi di masa lalu. Dari sudut pandangnya, pihak lain yang terdiri dari orang-orang yang tidak secara terang-terangan memusuhinya mungkin membuat tugas ini menjadi mudah.

“Ya, kurasa sudah sekitar tiga puluh tahun, ya? Kau masih pakai kukri yang kujual padamu? Bawa saja nanti, aku akan memperbaikinya untukmu. Tapi jangan bicara di jalan. Aku akan mengantarmu ke tempatku. Aku yakin kau dan Acer punya banyak hal untuk dibicarakan.” Oswald membalas sapaannya dengan jabat tangan ramah. Ia pasti berusaha meredakan ketegangan di antara para elf di belakangnya.

Rombongan Airena terdiri dari dirinya sendiri, tiga pria, dan dua wanita. Aku pernah bertemu beberapa dari mereka saat tinggal di ibu kota. Hubunganku dengan mereka tidak lebih dari sekadar memberi nasihat tentang peralatan, tetapi tetap menyenangkan bertemu kembali dengan beberapa orang yang kukenal. Dan ketika aku melambaikan tangan sambil tersenyum kepada mereka, mereka pun membalas lambaianku.

Kerajaan kurcaci adalah gua bawah tanah yang sangat besar, diukir dari bumi dan kemudian diperkuat dengan batu. Namun, tidak seperti kesan yang mungkin didapat dari deskripsi tersebut, masyarakat mereka sebenarnya cukup beradab dan maju secara budaya. Mereka telah menyempurnakan sistem air dan saluran pembuangan mereka, dan bahkan memikirkan ventilasi dengan matang, menciptakan angin sepoi-sepoi di seluruh kota yang membuat orang hampir tidak merasa berada di bawah tanah. Sinar matahari tidak mencapai sebagian besar kerajaan, jadi sebagai gantinya mereka membudidayakan sejenis lumut bercahaya untuk menerangi jalanan. Struktur batu besar yang mengapung di lautan cahaya memberikan suasana yang benar-benar fantastis bagi kerajaan tersebut.

Aku sangat terharu melihat pemandangan itu saat pertama kali melihatnya, dan aku bisa tahu dari raut terkejut para elf bahwa mereka merasakan hal yang sama. Bahkan Airena yang selalu bermartabat pun menatap dengan takjub.

Prasangka kaum elf menganggap para kurcaci sebagai bangsa yang biadab dan tidak beradab, tetapi hanya dengan melihat kerajaan mereka, anggapan itu pun sirna. Pada kenyataannya, jika seseorang dapat mengesampingkan prasangka mereka, akan jelas bahwa bangsa yang tidak beradab seperti itu tidak akan pernah menjadi terkenal sebagai pengrajin kelas dunia.

Sejujur ​​dan seimpulsif apa pun mereka, mereka tidak memiliki sifat dangkal dan superfisial yang disarankan oleh sifat-sifat tersebut. Mereka tidak kekurangan kebijaksanaan, unggul dalam ketekunan, dan memiliki selera estetika yang luar biasa. Betapapun praktisnya konstruksi kerajaan kurcaci, itu pasti akan indah. Namun demikian, lokasi mereka di tengah pegunungan yang tertutup membuat mereka agak kurang nyaman.

Setelah mengantar para elf ke rumah Oswald—atau lebih tepatnya, rumah besarnya—kami melakukan perkenalan yang layak. Di antara lima orang yang dibawa Airena, dua pria dan satu wanita adalah petualang, yang semuanya saya kenal. Dua orang terakhir adalah elf yang menjalani gaya hidup yang agak tak terduga.

Yang pertama adalah seorang pria bernama Huratio, yang hidup sebagai penyanyi keliling, berkeliling Ludoria dan negara-negara tetangganya. Dia telah mengunjungi Republik Vilestorika dan Aliansi Azueda berkali-kali, jadi saya merasa kami akan memiliki banyak hal untuk dibicarakan.

Yang lainnya adalah seorang wanita bernama Rebees. Rupanya dia adalah seorang pelukis yang cukup terkenal, sering ditugaskan oleh keluarga kerajaan dan bangsawan untuk membuat potret, meskipun keahlian utamanya terletak pada melukis pemandangan. Dia jelas sangat ingin melukis pemandangan yang telah dilihatnya di kerajaan kurcaci, karena sepanjang perkenalannya dia sama sekali tidak mampu menyembunyikan kegelisahannya.

Sepertinya Airena membawa beberapa orang yang sangat aneh bersamanya. Meskipun jujur ​​saja, aku bahkan tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan adanya orang-orang yang begitu menarik di antara para elf. Bagaimana mereka akan menafsirkan masyarakat kurcaci? Bagaimana mereka akan memahaminya, dan bagaimana mereka akan berbagi apa yang telah mereka lihat dengan orang lain saat kembali? Aku mulai menantikan untuk mengetahuinya.

Meskipun Rebees sangat ingin segera memulai karyanya, untuk saat ini, para elf diberi kamar di rumah besar Oswald untuk beristirahat setelah perjalanan mereka. Mereka kemudian akan bertemu dengan raja saat ini pada hari berikutnya. Aku pernah bertemu dengannya beberapa kali, termasuk ketika dia memberiku kewarganegaraan di kerajaan kurcaci, jadi aku tahu dia adalah orang tua yang periang, setidaknya di permukaan. Aku tidak terlalu khawatir.

◇◇◇

Para elf beradaptasi dengan masyarakat kurcaci dengan sangat baik. Bahkan saking baiknya, hal itu hampir membuat frustrasi.

Orang pertama yang mencairkan suasana adalah penyanyi keliling, Huratio. Begitu ia dilepaskan, ia langsung mengunjungi sebuah bar dan mencuri hati para pemabuk di sana dengan lagu-lagu yang cukup meriah untuk membuat suasana menjadi pesta. Ia juga melakukan riset tentang legenda kurcaci, mengubahnya menjadi lagu-lagu untuk dimainkan bagi para penontonnya yang mabuk. Peningkatan popularitasnya yang cepat bukanlah hal yang mengejutkan.

Berikutnya adalah Rebees. Meskipun sebagian besar waktunya dihabiskan untuk melukis, jika Anda berhasil menemuinya di saat senggang, dia dengan senang hati akan memenuhi permintaan untuk dilukis potretnya. Hal ini membuatnya cukup populer di kalangan kurcaci muda yang penasaran. Begitu dia akrab dengan anak-anak, dia langsung mendapatkan simpati dari orang dewasa, khususnya kakek-nenek dan bahkan generasi yang lebih tua.

Dengan rentang hidup yang jauh lebih panjang daripada manusia, cukup umum bagi para kurcaci lanjut usia untuk memiliki cicit. Tidak sedikit kurcaci yang sangat gembira dengan karya Rebees, menempatkan lukisan cucu dan cicit mereka ke dalam bingkai foto buatan mereka sendiri.

Ketiga petualang elf itu tidak mengalami kesulitan beradaptasi lebih dari dua lainnya. Di antara melakukan pekerjaan kecil di sekitar kota untuk penduduk dan pergi berburu bersama tentara kurcaci, mereka mulai membangun hubungan dengan cara mereka sendiri.

Meskipun saya membayangkan mungkin masih ada beberapa kurcaci yang menyimpan kebencian terhadap elf, saya pribadi belum menemukan satu pun. Di sini, saat ini, jurang rasial antara elf dan kurcaci tidak ada. Saya tidak bisa meminta lebih dari itu.

Dan untuk pemimpin para elf, Airena…

“Sejauh menyangkut perdagangan, tetua para elf Hutan Mi mengatakan kepada saya bahwa mereka berhutang budi yang besar kepada Anda, Tuan Acer. Mendengar bahwa ini adalah keinginan Anda, dia menawarkan diri untuk mulai memproduksi alkohol dan berdagang dengan para kurcaci.”

Dia membawa kabar yang jauh lebih baik daripada yang kuharapkan. Aku tidak pernah membayangkan seseorang akan segera memulai perdagangan dengan para kurcaci. Namun, aku penasaran apa maksudnya ketika mengatakan dia berhutang budi padaku. Hutan Mi terletak di wilayah timur Ludoria, salah satu desa yang dihuni oleh budak elf yang telah kami bebaskan. Itu juga desa tempat Win dilahirkan. Apa yang membuat tetua di sana merasa sangat berhutang budi padaku?

Sebagian besar pekerjaan membebaskan para budak elf telah dilakukan oleh Airena dan para petualang lainnya, aku hanya memberi mereka sedikit bantuan. Jika itu menyangkut mengurus Win, aku dengan senang hati menawarkan diri untuk pekerjaan itu. Aku sangat ragu itu akan terjadi, tetapi jika mereka memintanya kembali, mereka akan mendapatkan jawaban “tidak” yang tegas, meskipun dia akan segera cukup dewasa untuk hidup mandiri.

Namun Airena segera menyadari pikiran gelisahku. “Jangan khawatir, tetua tidak punya motif tersembunyi. Dulu, jika bukan karena bantuanmu, perang sungguhan mungkin akan pecah antara elf dan manusia. Tidak ada yang tahu berapa banyak orang yang akan mati. Ada banyak elf yang merasa berhutang budi padamu karena telah menyelamatkan mereka dari itu,” jelasnya sambil tersenyum kecil.

Banyak elf yang dibebaskan tinggal di Hutan Mi, jadi mereka merasakan peristiwa-peristiwa saat itu dengan sangat kuat. Ketika dia mengatakannya seperti itu, kurasa aku bisa mengerti. Aku memiliki banyak pengalaman yang terasa kecil bagiku, namun merupakan peristiwa besar yang mengubah hidup bagi orang lain. Tidak semuanya merupakan kenangan yang menyenangkan, tetapi semuanya penting bagiku.

“Kalau begitu kurasa aku harus memastikan semuanya berjalan cukup lancar agar mereka tidak menyesalinya,” kataku, yang disambut anggukan dari Airena.

Para elf akan lebih tertarik pada senjata dan peralatan yang terbuat dari tulang, gigi, dan cakar monster daripada apa pun yang terbuat dari logam. Saya memutuskan untuk mengumpulkan beberapa contoh barang yang bisa mereka kirimkan kembali bersama Airena. Jika ini akan menjadi kemitraan jangka panjang, saya tidak bisa mengharapkan Oswald untuk membuat semua yang mereka minta, dan tidak akan ada gunanya jika saya yang membuatnya.

Saya perlu menemukan seorang pengrajin terampil yang bersedia mencurahkan seluruh hati dan jiwanya untuk membuat sesuatu, dengan mengetahui bahwa barang itu akan dikirim ke hutan elf. Para kurcaci sangat bangga dengan kemampuan mereka dalam pengerjaan logam, jadi diminta untuk membuat senjata dan perkakas tanpa logam sama sekali berpotensi membuat mereka frustrasi. Daripada memiliki satu spesialis, akan lebih baik jika pekerjaan tersebut dirotasi melalui sejumlah pandai besi.

“Harus kuakui, menyaksikan segala sesuatunya bergerak selangkah demi selangkah seperti ini pun cukup menyenangkan, bukan?” kata Airena sambil tersenyum cerah.

Aku mengangguk setuju dengan sepenuh hati. Ini sangat menyenangkan bagiku. Impianku untuk melihat kurcaci dan elf berinteraksi satu sama lain dulunya hanyalah khayalan belaka, tetapi berkat bantuan semua orang, impian itu sudah mulai terwujud. Rasanya seperti kita membuat kemajuan nyata dan konkret.

Setelah menyerahkan beberapa bahan kepada seorang pengrajin untuk membuat sampel, saya akan membawa para elf ke pemandian air panas. Jika kami menghabiskan banyak waktu bersantai di sana, sebagian besar pekerjaan seharusnya sudah selesai saat kami kembali. Kemudian saya akan mengirimkan sampel-sampel itu ke hutan para elf, dan mereka dapat mulai membahas detail kesepakatan perdagangan.

Kerajaan kurcaci dan hutan elf masih cukup jauh, baik secara fisik maupun kiasan. Tetapi jika ada orang-orang di kedua belah pihak yang bersedia bekerja menuju tujuan yang sama, suatu hari nanti jurang pemisah itu dapat dilintasi.

◇◇◇

Orang-orang tangguh dari bumi, menggali jauh ke dalam tanah dan menempa logam. Orang-orang lembut dari hutan, yang mencintai pepohonan di sekitar mereka.

Sejak zaman dahulu kala, keduanya saling membenci. Tetapi penduduk bumi tidak mengenal penduduk hutan, dan penduduk hutan tidak mengenal penduduk bumi. Mereka saling membenci, meskipun tidak pernah saling mengenal. Mereka berdua suka minum, dan mereka berdua menyayangi rekan-rekan mereka, tetapi mereka tidak menyadarinya.

Namun kini kita berdiri di tempat yang sama, dan sedang mempelajari apa yang kita miliki bersama. Dua orang yang dulu saling membenci kini saling mengakui sebagai teman dan berkumpul sambil minum.

Tak seorang pun tahu apakah persahabatan ini akan bertahan selamanya. Kita mungkin akan saling membenci lagi suatu hari nanti. Tetapi justru itulah alasan mengapa saat ini, kita berjanji untuk menghargai waktu kebersamaan ini.

“Untuk teman-teman baru kita, yang datang dari negeri jauh, menyeberangi pegunungan untuk bertemu kita! Bersulang!” Saat lagu Huratio berakhir, Oswald mengangkat pialanya untuk bersulang. Para kurcaci lainnya mengikuti, tersenyum sambil menghabiskan minuman mereka.

Kami telah mengadakan banyak pesta untuk menyambut para tamu elf. Anda mungkin berpikir satu pesta sudah cukup, tetapi para kurcaci akan memanfaatkan alasan apa pun untuk mengadakan pesta lagi. Namun, pesta yang tak berkesudahan itu akhirnya menjadi cobaan berat bagi para elf.

“Ayo! Minum, minum!” Satu demi satu, para kurcaci datang untuk mengisi piala saya. Tentu saja, para elf lainnya pun tak luput. Berbagi minuman beralkohol adalah salah satu tindakan keramahan terbesar di antara para kurcaci.

Namun, minuman yang disajikan di sini sangat kuat, jenis minuman yang paling disukai para kurcaci. Aku telah bertahun-tahun tinggal di sini, jadi aku sudah terbiasa dengan intensitas alkohol dan kecepatan minumnya, tetapi itu terlalu berlebihan bagi para elf lainnya. Dan sementara para kurcaci lebih memperhatikan para wanita, mereka sama sekali tidak menunjukkan belas kasihan kepada para pria. Meskipun mereka semua telah diberi tempat duduk yang ditentukan untuk pesta itu, mereka sudah lama ditarik ke sana kemari oleh tuan rumah mereka. Dua pria yang bekerja sebagai petualang telah kalah dalam waktu singkat karena minuman mereka, dan saat ini tergeletak di tanah di antara kerumunan kurcaci yang gaduh. Aku merasa kasihan pada mereka, dan memutuskan untuk menyelamatkan mereka ketika aku melihat kesempatan.

Namun, ada satu di antara para elf pria yang berhasil menghindari bencana: Huratio, yang sebelumnya sedang bernyanyi. Dengan menggunakan alasan membutuhkan pikiran jernih dan tenggorokan yang sehat untuk terus bernyanyi, ia berhasil menolak rayuan para pemabuk kurcaci. Kecapinya seperti perisai terhadap serangan mereka.

Dia benar-benar pria yang menarik. Aku membayangkan dia telah melihat lebih banyak dunia daripada para petualang yang bepergian bersamanya. Dan aku tidak hanya bermaksud itu karena kemampuannya menghindari alkohol. Aku sempat mengobrol dengannya sedikit sebelumnya. Aku tak percaya betapa menyenangkannya mengenang kembali pemandangan yang pernah kami lihat bersama.

Sambil sesekali memperhatikan kejadian di sekitarku, aku mengambil sepiring makanan dari salah satu pelayan wanita kurcaci dan menggigit salah satu irisan daging tipis di atasnya. Rasanya cukup asin, tetapi tidak sampai menutupi rasa dagingnya. Aku meneguk minuman untuk menghilangkan rasa asin yang masih tersisa di mulutku, yang kemudian membuatku menginginkan lebih banyak rasa asin itu. Tetapi aku tahu jika aku terbawa suasana, aku akan mabuk dalam sekejap, jadi aku memastikan untuk mengatur kecepatan minumku.

Peri lain muncul dan duduk di seberangku di meja.

“Kau cukup jago minum, Tuan Acer! Boleh kutuangkan lagi?” tawarnya riang, tapi aku menggelengkan kepala. Meskipun aku sudah terbiasa dengan kebiasaan minum para kurcaci, aku tahu aku punya batas. Aku sudah hampir kehabisan tenaga dengan apa yang para kurcaci berikan padaku. Bukan hal aneh jika perkelahian bisa terjadi kapan saja, jadi aku harus cukup sadar untuk menyelamatkan para elf yang pingsan dari keributan itu. Aku harus tetap tenang untuk sementara waktu.

“Saya sudah tinggal di sini cukup lama, jadi saya punya banyak pengalaman. Baik soal minum maupun cara menolak minuman beralkohol.”

Rebees menjawab dengan gumaman kagum. Ia tampak sedang dalam suasana hati yang baik, dan dilihat dari betapa merahnya wajahnya, ia cukup mabuk. Para kurcaci telah menyediakan beberapa minuman beralkohol impor selain minuman sulingan mereka yang biasa, dan tampaknya ia telah mencicipinya.

“Kau tampak sangat bersenang-senang. Apakah kau sudah menyelesaikan lukisan yang sedang kau kerjakan?” Aku ragu dia hanya senang karena pengaruh alkohol.

Dia menjawab dengan anggukan besar. “Benar! Dengar, Tuan Acer! Aku benar-benar senang bisa datang melihat kerajaan kurcaci!” Saat dia mencondongkan tubuh ke depan di seberang meja, aku mendorongnya kembali ke tempat duduknya. Dia benar-benar mabuk hari ini.

Kurasa dia sangat senang dengan lukisannya. Besok… yah, besok dia pasti sudah tertidur pulas karena terlalu banyak minum, jadi aku harus menunggu lusa untuk melihatnya melukisnya padaku.

Ucapan Rebees bahwa dia senang datang ke sini agak berbeda… sebenarnya, sangat, sangat berbeda dari yang lain yang mengatakan hal yang sama. Dibandingkan dengan seseorang seperti Huratio, dia jauh kurang mampu untuk bepergian. Anda mungkin berpikir seorang pelukis adalah seseorang yang berkeliling dunia untuk mencari pemandangan baru untuk dilukis, tetapi dia tidak memiliki kebebasan itu. Jika dia tidak memiliki seseorang yang mengenali bakatnya dan bersedia membayar karyanya, dia tidak akan bisa bertahan sebagai pelukis.

Di Ludoria, dan daerah sekitarnya seperti Zyntes, Jidael, dan Kirkoim, ia cukup terkenal dan dapat menjual lukisannya kepada kaum bangsawan dan pedagang. Tetapi jika ia bepergian lebih jauh, tiba-tiba akan menjadi jauh lebih sulit baginya untuk mencari nafkah. Terlebih lagi, sebagian besar pelanggannya memesan lukisan potret darinya, terutama untuk dikirim kepada calon pasangan pernikahan, daripada pemandangan yang sebenarnya ingin ia lukis. Cita-citanya mungkin adalah berkeliling dunia dan menciptakan lukisan dari segala sesuatu yang dilihatnya, tetapi kenyataannya tidak seindah itu.

Dia bisa saja mengambil pekerjaan sampingan sebagai petualang. Itu pasti akan membuatnya cukup sering bepergian untuk melihat pemandangan yang ingin dia lukis. Dengan bantuan roh-roh, dia tidak akan tak berdaya. Tetapi Rebees sendiri tidak terlalu cocok untuk bertarung, dan menolak berkelahi untuk alasan apa pun selain membela diri.

Ya, aku bisa mengerti perasaannya. Aku memang tidak terlalu buruk dalam berkelahi, tapi aku sangat bersimpati dengan kurangnya keinginannya untuk menghabiskan waktu melakukan hal lain selain yang dia sukai. Karena itu, kesempatan untuk bepergian ke negeri asing yang tidak dikenal dan melukis apa yang dilihatnya adalah berkah yang luar biasa baginya.

Sambil mendengarkannya mengobrol dengan riang, aku terus mengerjakan makanan dan minuman di depanku. “Oh ya, tadi aku ngobrol dengan Huratio. Dia bilang dia ingin mengumpulkan sekelompok elf dan berkeliling dunia sebagai kafilah. Dengan begitu aku bisa pergi ke berbagai tempat! Dia bilang hidup bersama dan saling membantu akan menyenangkan.”

Rencana Huratio masih belum bisa disebut rencana, lebih tepatnya masih berupa mimpi yang jauh. Namun, itu adalah rencana yang bisa diwujudkan. Lagi pula, siapa pun akan menertawakan gagasan elf dan kurcaci bergaul, namun di sinilah kita berada. Jika memang itu yang mereka inginkan, tidak ada alasan mengapa mereka tidak bisa mewujudkannya.

“Bagaimana denganmu, Tuan Acer?! Aku bisa mengajarimu melukis, dan Huratio bilang dia ingin bernyanyi bersamamu! Kita bisa berkeliling ke mana-mana menjual barang!”

Undangan Rebees sangatlah menggiurkan. Seandainya aku diberi kesempatan pada hari aku keluar dari Kedalaman Hutan, aku mungkin akan menerimanya tanpa pikir panjang. Tapi saat ini, aku hanya bisa menggelengkan kepala.

“Tidak sekarang. Saya masih punya beberapa hal yang harus dilakukan… atau lebih tepatnya, hal-hal yang ingin saya lakukan.”

Hidupku sudah terencana dengan baik untuk waktu dekat, tapi bagaimana setelah itu? Aku tahu sifat egoisku membuatku tidak akan mampu bertahan lama bersama orang lain. Manusia dengan rentang hidup yang pendek adalah satu hal, tetapi aku ragu aku bisa tahan hidup berabad-abad dengan orang yang sama.

Selain itu, saya menduga para elf akan berusaha keras untuk mengakomodasi sifat egois saya. Itu justru akan membuat saya lebih menjadi penghalang bagi mereka daripada apa pun. Jika mereka memang membentuk kafilah, akan lebih baik bagi kita berdua jika saya hanya bepergian bersama mereka sesekali.

Tak lama kemudian, Rebees mendengkur, terbaring telentang di atas meja di depanku. Di belakangnya, suasana mulai menjadi cukup ribut. Kurasa sudah waktunya untuk mengambil para elf yang tak sadarkan diri dan mengevakuasi mereka ke tempat yang aman. Melihat sekeliling, pandanganku bertemu dengan Airena, yang juga mengamati ruangan dengan cara yang sama. Kurasa dia memikirkan hal yang sama persis denganku. Jadi, meninggalkan Rebees padanya, aku menerobos kerumunan yang ribut untuk mengambil para elf yang pingsan.

◇◇◇

Tiga tahun telah berlalu sejak para elf mengunjungi kerajaan kurcaci, sehingga sudah lebih dari lima tahun sejak aku kembali dari Fodor. Jadi, totalnya, sudah hampir sebelas tahun sejak aku pertama kali tiba di kerajaan kurcaci.

Meskipun hanya dalam skala kecil, perdagangan antara elf dan kurcaci telah dimulai. Produksi senjata dan peralatan dari bahan-bahan yang dipanen dari monster dipimpin oleh seorang pandai besi bernama Garave, seorang kurcaci yang dulunya tinggal di Ludoria. Aku pernah mendengar tentang dia sebelum datang ke kerajaan kurcaci, dan rupanya dia juga mengenalku. Ya, dialah pandai besi luar biasa yang telah merebut hadiah pertama dalam kompetisi pandai besi Ludoria dariku selama bertahun-tahun.

Garave telah menawarkan diri untuk mengambil posisi itu, dan banyak orang lain berkumpul di sekitarnya untuk membantu. Bahkan Rajudor, guru Kawshman, pun tertarik. Dia percaya akan ada lebih banyak elf daripada kurcaci yang dapat memanfaatkan reliknya. Tidak ada indikasi bahwa para elf membutuhkan relik, tetapi melihat perkembangan ke arah yang tidak saya duga telah membangkitkan minat saya juga. Saya sangat berharap melihatnya berhasil.

Aku sudah cukup banyak membicarakan Rajudor dengan Kawshman, jadi aku sedikit memahami karakternya. Awalnya dia tampak seperti individu yang sangat gigih dengan cara dia mempersiapkan diri secara matang untuk meraih tahta raja, tetapi kemudian aku menyadari bahwa dia hanyalah tipe orang yang suka menguji batas kemampuannya sendiri. Aku menduga dia melihat situasi ini sebagai tantangan lain.

Perdagangan antara kerajaan kurcaci dan elf Hutan Mi dipimpin oleh para kurcaci yang dulunya mengawasi perdagangan dengan Fodor, orang-orang yang sama yang pernah bepergian denganku ke kerajaan itu. Mereka mengatakan itu karena mereka bosan setelah perdagangan dengan Fodor menurun, tetapi mengingat perjalanan melelahkan yang harus mereka tempuh melalui pegunungan untuk menghubungkan kerajaan kurcaci dengan dunia luar, aku tidak percaya mereka punya banyak waktu luang. Tetapi begitu mereka mendengar aku mencoba membangun hubungan perdagangan antara elf dan kurcaci, mereka langsung mengambil tugas itu seolah-olah itu adalah hal yang wajar.

Selain itu, minuman beralkohol yang mereka bawa dari Mi bukan hanya yang terbuat dari buah-buahan. Mereka juga mengekspor minuman yang terbuat dari madu yang diencerkan dengan air, lalu dicampur dengan alkohol… dengan kata lain, mead. Aku sudah mencoba keduanya, dan harus kuakui keduanya dibuat dengan sangat lezat. Bahkan para kurcaci, yang cukup terobsesi dengan kadar alkohol dalam minuman mereka, merasa sayang jika minuman ini disuling lebih lanjut.

Oswald telah terpilih sebagai raja berikutnya, dan perdagangan antara elf dan kurcaci telah terwujud. Bisa dibilang semua tujuan saya datang ke kerajaan kurcaci telah tercapai. Belum lagi, saya juga sangat menikmati pemandian air panas yang telah kami bangun.

Pelatihan awal Win dalam bidang pandai besi telah berakhir, mencapai titik dalam kariernya di mana ia hanya perlu mulai menyempurnakan keterampilannya dengan memproduksi dalam jumlah besar dan mulai menerima pelanggan sungguhan. Jadi dia setuju bahwa sudah waktunya bagi kami untuk meninggalkan para kurcaci dan kembali ke Ludoria. Kami tidak menyesal meninggalkan apa pun di kerajaan kurcaci.

Aku sangat menikmati waktu tinggalku di sini, dan aku yakin Win juga menikmatinya. Tapi aku punya janji yang harus kutepati. Aku telah berjanji pada Kaeha bahwa aku akan menjaganya di hari-hari terakhirnya.

Tentu saja, masih ada waktu sebelum dia setua itu, mungkin lebih dari sepuluh tahun. Tapi dengan kata lain, hanya itu waktu yang tersisa baginya. Dia mungkin hidup dua puluh tahun lagi jika beruntung, tetapi tiga puluh tahun bukanlah hal yang realistis. Jadi aku akan kembali ke dojo, dan menghabiskan sepuluh atau dua puluh tahun terakhir itu bersamanya.

Aku sempat berpikir ada kemungkinan Win akan memilih untuk tinggal di kerajaan kurcaci, tetapi rupanya dia punya rencana sendiri. Tak lama lagi, Win akan menjadi dewasa sepenuhnya. Saat itu terjadi, aku tidak akan bisa menghentikannya melakukan apa pun.

Aku benar-benar mulai kesal dengan betapa cepatnya hidup Win dan Kaeha berlalu. Padahal, di Hutan Terdalam dulu, aku sangat frustrasi dengan betapa lambatnya hidup para elf tinggi.

Pada hari kami pergi, Oswald memberi Win dan aku masing-masing sebuah gelang. Sekilas, gelang itu tampak terbuat dari perak, tetapi setelah diperiksa lebih dekat, kilauan dan kekerasannya yang aneh tak lain adalah mithril. Tanpa ingatan membantu membuatnya, dan fakta bahwa mengambil mithril dari tanah kurcaci adalah ilegal, aku tidak bisa menyembunyikan keterkejutanku atas hadiah itu.

“Jangan khawatir. Aku sudah mengurus semua dokumennya, dan aku meminjam bengkel pandai besi raja untuk membuatnya. Tidak ada yang mencurigakan tentang ini. Dengan cara ini, sejauh apa pun kau pergi, kurcaci mana pun yang kau temui akan mengenalimu sebagai teman kami,” katanya sambil mendengus, tampak sedikit bangga pada dirinya sendiri.

Astaga…aku benar-benar terdiam.

“Tapi aku tidak melakukan apa pun… tidak seperti yang dilakukan Acer. Aku tidak bisa… aku tidak bisa menerima hal seperti ini.” Saat aku terdiam, Win berbicara dengan suara gemetar. Tapi Oswald, Tuan Kurcaci Terkutuk, membalas dengan memukul dada Win dengan tinjunya. Aku harus mengakui aku sedikit cemburu.

“Bodoh. Kau lebih dari pantas menjadi muridku. Kau warga kerajaan kami, dan salah satu rekanku. Kau tidak perlu membandingkan dirimu dengan peri sialan ini,” kata Oswald sambil wajah Win meringis kesakitan, atau mungkin karena emosi lain. Tapi tunggu, kenapa dia menyebutku peri sialan dalam situasi ini?

Dia melanjutkan, “Ya, aku mengerti mengapa kau membandingkan dirimu dengannya, sebagai ayah angkatmu. Aku tidak akan banyak bicara di depannya, tapi aku mengerti perasaanmu. Tapi aku mengenalimu sebagai muridku, dan itu tidak ada hubungannya dengan peri sialan itu. Ini buktinya.”

Aku sama sekali tidak mengerti apa yang Oswald bicarakan, tetapi setidaknya aku paham bahwa ini bukan saatnya bagiku untuk ikut campur. Saat ini, dia sedang menceritakan sesuatu kepada Win yang tidak akan pernah bisa kukatakan, berbagi sesuatu yang tidak akan pernah kupahami. Agak rumit, dan sedikit membuat frustrasi, tetapi aku berhasil tetap diam.

“Dengar, Win. Kau bukan sekadar beban yang dibawa ayahmu. Kita semua tahu itu. Jadi, datanglah kembali dan berkunjung kapan pun kau mau. Tapi kau jangan sampai kemampuanmu berkarat, mengerti?” Oswald terus berbicara, perlahan dan penuh tujuan, yang dijawab Win dengan anggukan tanpa sepatah kata pun. Oswald kemudian tersenyum geli.

Yah, selama mereka berdua bahagia, itu tidak masalah. Meskipun kata-kata Oswald ditujukan untuk Win, aku membayangkan ada juga sesuatu di dalamnya yang ditujukan untukku, tentang apa yang kurang dariku. Aku akan meluangkan waktu untuk memikirkannya.

Aku sadar betul bahwa aku tidak begitu memahami Win. Aku tidak pernah menganggap Win hanya sekadar beban yang kubawa, tetapi yang penting adalah bagaimana perasaannya .

“Kau juga sangat membantu, Acer. Lain kali kita bertemu, mungkin aku akan memoles singgasana dengan pantatku. Aku yakin aku akan terlihat seperti badut, jadi jangan ragu untuk mampir jika kau butuh hiburan. Sampai jumpa.” Dengan kata-kata terakhir dari Oswald itu, kami meninggalkan kerajaan kurcaci.

Awalnya aku menggendong Win di punggungku, dan sekarang dia pergi dengan kedua kakinya sendiri. Pemandangan pegunungan di sekitar kami tidak kalah megahnya seperti saat itu.