Bab 4 — Makhluk Haus Darah di Kota Salju

Jalan dari Ludoria menuju kerajaan kurcaci sangat sulit, tetapi perjalanan dari kerajaan kurcaci ke Fodor jauh lebih sulit. Bahkan para kurcaci yang bepergian bersamaku pun mengambil jalan memutar untuk menghindari wilayah vulkanik yang dipenuhi monster.

“Lihat itu, Tuan Acer. Itu gunung terbesar di sekitar sini. Kami menyebutnya Puncak Naga. Legenda mengatakan ada naga yang tinggal di sana, meskipun saya tidak pernah berani mencarinya. Kakek saya juga tidak, begitu pula kakek buyut saya.” Salah satu kurcaci yang bepergian bersama saya, dengan berbagai macam barang dagangan di punggungnya, tertawa terbahak-bahak sambil menunjuk ke gunung berapi di kejauhan.

Melihat ke arah yang ditunjuknya, aku bisa mengerti asal muasal legenda itu. Tempat itu memang memiliki keagungan layaknya tempat tinggal naga. Tapi… naga, ya? Kata itu mengingatkanku pada sebuah lagu yang pernah kudengar dari para tetua elf tinggi, jauh sebelum aku berusia seratus tahun.

Seingat saya, kira-kira begini ceritanya…

Di dunia ini, lima hal benar-benar abadi.

Semangat alam, sahabat kita yang menopang dunia.

Naga sejati, terlelap dalam tidur lelap, menantikan akhir zaman.

Sang raksasa sejati, memandang ciptaan dari atas awan.

Burung abadi, simbol kelahiran kembali, yang kembali hidup sebagai bayi saat ia mati.

Dan elf sejati, kaum kita, makhluk abadi yang ditakdirkan untuk menjadi roh.

Kurang lebih seperti itu. Singkatnya, itu adalah puisi untuk membuat para elf tinggi merasa istimewa. Awalnya saya mengira itu hanya dongeng, tetapi setelah mempelajari rahasia pengolahan mithril di kerajaan kurcaci dan bengkel tempa kerajaan mereka yang berharga, saya mulai berubah pikiran.

Dongeng serupa menceritakan tentang para kurcaci yang mencuri sepotong api dari alam dan menjebaknya di dalam sebuah tungku. Sekalipun cerita itu tidak sepenuhnya benar, saya telah mengetahui tentang tungku yang menjadi dasar cerita tersebut. Dalam hal ini, ada kemungkinan bahwa naga sejati, raksasa sejati, dan burung phoenix juga nyata dalam beberapa bentuk.

Setidaknya, aku tahu bahwa roh dan elf tinggi itu nyata. Di antara mitos-mitos yang diwariskan manusia di dunia ini, kelima ras itu telah diciptakan bahkan sebelum para dewa, yang berarti mereka semua ada dalam dongeng.

Namun, lagu yang diajarkan oleh para elf tinggi tidak berakhir sampai di situ.

Tiga lainnya meraih keabadian dengan tubuh fana.

Aku cukup yakin begitulah bagian selanjutnya dimulai, tetapi sisanya hanyalah ingatan samar. Aku ingat salah satu ras itu adalah iblis, tetapi cerita para tetua begitu panjang dan rumit, aku hampir tidak mendengarkan setengahnya. Tetapi setidaknya, aku dapat dengan yakin mengatakan bahwa jika kita diserang oleh naga di sini, tidak ada yang bisa mereka katakan kepadaku yang akan menyelamatkan kita, jadi kurasa itu tidak terlalu penting.

“Naga, ya? Aku ingin sekali melihat gunung itu dari dekat, tapi kita akan celaka jika diserang di sini.” Saat aku berpikir keras, kurcaci di sisiku mengangguk setuju. Pikiran tentang adanya naga di dekat sini terasa cukup romantis, tetapi dengan ancaman jatuh dari gunung yang selalu ada, kami tidak punya ruang untuk mengambil risiko yang tidak perlu.

Perjalanan dari kerajaan kurcaci ke Kekaisaran Fodor memakan waktu sekitar tiga minggu. Perjalanan ini lebih lama daripada perjalanan ke Ludoria karena harus menghindari wilayah vulkanik. Rupanya, para kurcaci melakukan perjalanan ini berkali-kali dalam setahun, mendaki tebing dengan barang bawaan berat mereka seolah-olah itu bukan apa-apa. Dalam perjalanan pulang, mereka akan membawa tong-tong minuman keras yang lebih besar dari tubuh mereka. Aku menganggap diriku sebagai seorang pelancong yang cukup berpengalaman, tetapi aku merasa itu di luar kemampuanku.

Setelah pengawalku menunjukkan jalan masuk ke kerajaan, aku berniat untuk berpisah dari mereka. Elf dan kurcaci yang bekerja sama akan menarik terlalu banyak perhatian. Bahkan jika aku mengenakan tudung untuk menyamar sebagai manusia, aku tetap akan terlihat terlalu mencurigakan. Mereka memberitahuku di mana mereka akan menginap sehingga aku bisa bertemu dengan mereka setelah menyelinap masuk ke kota, tetapi bahkan saat itu pun aku harus berhati-hati untuk menjaga agar interaksi kami tetap rahasia.

Sebagai produsen senjata, para kurcaci tidak setia kepada Ludoria maupun Fodor. Mereka bersedia bekerja sama denganku karena keinginan untuk mendapatkan informasi. Lagipula, jika kedua bangsa manusia itu berperang, mereka tidak akan bisa terus berdagang dengan mereka. Jadi, meskipun aku senang menerima bantuan mereka, aku perlu menghindari menimbulkan kecurigaan pada mereka sebisa mungkin.

Tujuan pertamaku adalah menyelidiki. Aku akan mencari tahu apakah rumor tentang invasi Ludoria yang akan segera terjadi itu benar, dan detail rencananya jika memang benar. Dan jika metode itu tampaknya akan mengejutkan Ludoria, atau jika para elf tampaknya terlibat dalam beberapa cara, aku perlu menemukan cara untuk menghentikannya. Meskipun sebenarnya, aku berharap ini semua hanyalah kesalahpahaman, bahwa kita mengkhawatirkan hal yang tidak perlu, dan bahwa semua usahaku di sini tidak penting.

Jika mereka tidak memiliki strategi khusus, hanya mengerahkan sejumlah besar tentara melalui pegunungan dan berharap yang terbaik, saya tidak perlu terlibat lebih dari sekadar memberi tahu Airena apa yang sedang terjadi. Kemudian saya akan mengambil beberapa oleh-oleh untuk Win, Oswald, dan keluarganya, lalu langsung pulang.

Namun, saat kami mendekati Fodor, aku mulai merasakan perasaan tidak nyaman yang aneh. Itu adalah perasaan yang biasa kurasakan sebelum sesuatu yang buruk terjadi. Aku mulai ragu bahwa apa yang menantiku di Fodor akan terselesaikan dengan mudah. ​​Aku tidak akan bisa mengabaikannya. Aku harus terlibat dan mencoba menghentikannya.

“Hei, Tuan Acer. Kami berhasil menangkap kadal batu, jadi kami akan makan lebih awal. Kami akan mengurus pemotongannya, jadi nyalakan api untuk kami.”

Saat sedang melamun, teriakan kurcaci itu membawaku kembali ke kenyataan. Rupanya, barisan depan para pedagang, dengan muatan yang relatif lebih ringan agar mereka bisa mengintai jalan di depan kami, telah bertemu dan menumbangkan seekor monster.

Aku mengangguk, bergegas mengikuti. Mencari bahan bakar di tempat berbatu seperti ini biasanya cukup sulit, tetapi sebagai seorang penyihir, selama aku memiliki mana untuk digunakan, api tidak akan padam. Para pedagang kurcaci menjadi sangat, sangat gembira karena aku bisa menggunakan sihir untuk membuat api. Makanan hangat dalam perjalanan yang berat seperti ini adalah kemewahan. Apa pun keahlianku, memiliki kemampuan yang berguna membuatku merasa bahagia juga.

Perjalanan ini akan berlanjut untuk sementara waktu. Aku bisa mengkhawatirkan apa yang akan kulakukan di Fodor begitu sampai di sana. Apa pun kesulitan yang menantiku, aku yakin aku bisa melewatinya.

◇◇◇

Sebelum kami menyadarinya, jalan melalui pegunungan telah tertutup lapisan salju. Melangkah ke perbatasan Kekaisaran Fodor seperti melangkah ke dunia lain. Angin utara yang dingin terhalang oleh deretan pegunungan, tidak pernah mencapai Ludoria. Sebaliknya, angin itu berkumpul di sini, menggelapkan langit dan menutupi daratan dengan salju.

Singkatnya, cuacanya sangat dingin. Saya tidak terlalu memperhatikan musim, tetapi saya kira saat itu musim dingin.

Para pedagang kurcaci, yang sama sekali tidak terpengaruh oleh dinginnya musim dingin seperti halnya oleh panasnya tungku, telah berpisah denganku. Untungnya aku memiliki roh-roh sebagai teman, jadi aku tidak terlalu kesepian, tetapi hawa dingin yang dibawa roh-roh dalam angin dan salju membuatku tidak ingin bermain. Bukannya aku membenci mereka atau apa pun, tetapi aku hanya tidak ingin bermain.

Para kurcaci langsung menuju kota, tetapi aku tidak bisa masuk dengan begitu berani, jadi aku pergi ke hutan terdekat sebagai gantinya. Aku akan bersembunyi di sana selama beberapa hari, lalu menyelinap ke kota di bawah kegelapan malam. Kemudian aku akan menghubungi para kurcaci di markas mereka di dalam kota, bersembunyi di rumah aman yang telah mereka siapkan untukku. Mungkin aku bisa hidup di jalanan di tempat yang hangat seperti Ludoria, tetapi dinginnya Fodor membuat itu mustahil di sini.

Berjalan di atas salju, aku menuju ke hutan. Meskipun salju di bawahku terasa lembut, kakiku tidak tenggelam, dan aku juga tidak meninggalkan jejak kaki. Tentu saja aku tidak memiliki teknik khusus yang memungkinkanku berjalan di atas salju seperti itu; itu semua berkat roh-roh di dalam salju. Itulah mengapa, meskipun mereka membawa hawa dingin, aku tidak bisa membenci mereka. Dan yang terpenting, dunia perak yang kulalui adalah salah satu pemandangan terindah yang pernah kutemui di dunia ini.

Akhirnya sampai di hutan, naungan pepohonan yang melindungi menahan sebagian besar hawa dingin. Aku membawa makanan awetan untuk perjalanan ini, dan bahkan dalam cuaca dingin ini aku yakin bisa menemukan sesuatu untuk dimakan di hutan. Mungkin aku tidak menemukan buah, tetapi mungkin masih ada tanaman mirip kentang yang tertidur di bawah salju. Sekalipun itu tempat yang belum pernah kulihat, selama itu hutan, seorang elf tinggi sepertiku tidak akan kesulitan bertahan hidup.

Tiga hari kemudian, di bawah kegelapan malam, saya mendekati kota terdekat, sebuah tempat bernama Coltoria.

“Veening, Fos, Nuruth, Un, Zam.”

Dengan hati-hati agar getaran tubuhku tidak memengaruhi suaraku, mantra yang kuucapkan dengan tepat mengaktifkan mantra levitasi. Dengan hati-hati mengangkat diriku di atas tembok kota, aku berhasil masuk tanpa harus melewati gerbang. Aku mengenakan tudung untuk menutupi wajahku, jadi meskipun aku terlihat dan dianggap sebagai penyusup, aku tidak akan dikenali sebagai elf.

Diam-diam dan sembunyi-sembunyi, aku menghindari orang-orang di kota saat menyusuri jalanan Coltoria. Aku tidak memiliki sihir yang bisa membantuku tetap tersembunyi, tetapi dengan pengalamanku mencoba bersembunyi saat berburu di hutan, dan dengan bantuan roh angin yang memberitahuku kapan aku berisiko bertemu orang lain, aku mampu merencanakan rute tak terlihat melalui kota. Ada sesuatu tentang udara malam yang terasa berbeda… dan menggembirakan. Rasanya seperti aku sedang bermain game.

Menyelinap melewati kota, aku menemukan tempat para kurcaci yang sudah masuk ke dalam menginap. Lampu sudah padam, tetapi setelah memeriksa jendela, aku menemukan satu jendela dengan sepotong kain yang tersangkut. Itu adalah tanda dari para kurcaci, mengundangku masuk. Jadi, menggunakan mantra melayangku lagi, aku mengangkat diriku ke jendela dan mendorongnya hingga terbuka.

Seperti yang telah kita diskusikan sebelumnya, jendela itu tidak terkunci. Aku melayang masuk, menarik napas dalam-dalam menghirup udara hangat. Tapi aku tidak punya waktu untuk menikmati kelegaan dari hawa dingin itu.

Meskipun para kurcaci tinggal di sini, tempat ini dimiliki oleh mitra dagang manusia mereka. Mereka menjalin hubungan baik dengan para kurcaci, tetapi itu tidak berarti mereka sepenuhnya mempercayai mereka, jadi mereka tidak diberitahu tentang keberadaanku.

Tanpa sepatah kata pun, seorang kurcaci yang duduk di ruangan itu mengangguk padaku, menuangkan minuman untuk dirinya sendiri dan menenggaknya. Singkatnya, dia bertindak seolah-olah hanya minum, seolah-olah dia tidak melihatku sama sekali. Begitu pula aku tetap diam sambil mengambil tas yang diletakkan di atas meja. Setelah memeriksa isinya sebentar, aku melangkah keluar jendela.

Di dalam tas itu terdapat kunci dan peta yang mengarah ke rumah persembunyian yang berhasil dibukanya, serta catatan tentang apa yang telah mereka temukan selama beberapa hari terakhir. Setelah sampai di rumah persembunyian dan meninjau informasi mereka, akhirnya aku bisa beristirahat untuk malam itu.

Rumah persembunyian itu adalah sebuah lahan luas yang saat ini tidak digunakan. Rumah itu dimiliki oleh seorang kurcaci, tetapi pemiliknya telah kembali ke kerajaan kurcaci untuk perebutan tahta. Dengan kata lain, dia adalah seorang pandai besi yang cukup terkenal. Saya telah berbicara dengannya beberapa kali di kontes-kontes yang sedang diadakan, jadi saya cukup mengenalnya, sehingga tidak akan menimbulkan kecurigaan pada para pedagang kurcaci jika saya terlihat datang dan pergi.

Perkebunan itu secara teratur diperiksa dan dipasok ulang oleh para kurcaci, tetapi mereka yang bertanggung jawab sudah mengetahui rencana tersebut. Tampaknya sejumlah kecil makanan, air, dan anggur telah dibawa masuk, sebagai bentuk keramahan yang sopan. Meskipun benar bahwa para kurcaci juga berusaha mengumpulkan informasi tentang apa yang terjadi di Fodor, saya menduga mereka belum berpikir sejauh itu… Dugaan saya adalah mereka hanya menerima saya sebagai salah satu dari mereka dan bersedia membantu saya.

Itulah alasan mengapa saya harus bekerja keras untuk membalas kebaikan mereka. Jika saya tidak bisa melakukannya, saya akan merasa malu, baik sebagai teman mereka maupun sebagai teman Oswald.

Tapi sudahlah, itu saja untuk besok. Memasuki bangunan kosong dan meletakkan barang-barangku, aku menyantap beberapa makanan yang telah disiapkan untukku, mandi dengan tenang, lalu mencari tempat tidur untuk tidur. Aku telah tidur di tanah yang keras sejak meninggalkan kerajaan kurcaci, jadi pengalaman pertamaku di tempat tidur empuk setelah berminggu-minggu membuatku langsung tertidur.

◇◇◇

Para pedagang kurcaci dapat menyelidiki apa yang terjadi di Fodor dengan mengamati fluktuasi harga barang dan mendengarkan desas-desus dari pedagang lain. Tetapi aku sangat menonjol di kota manusia. Apa yang bisa kulakukan untuk mengumpulkan informasi secara diam-diam? Pilihanku bukan terletak pada angka atau desas-desus, tetapi pada sesuatu yang lebih langsung: kata-kata para pemimpin tentara dan pemerintahan Fodor. Singkatnya, aku akan menjadi mata-mata.

Tentu saja, saya tidak memiliki mantra atau teknik yang mudah untuk menyelinap ke rumah bangsawan atau fasilitas militer untuk menguping. Tetapi saya memiliki beberapa teman dekat yang memilikinya, yang selalu setia berada di sisi saya.

“Hari yang dingin lagi, ya? Musim dingin tahun ini sepertinya sangat buruk.”

“Harga gandum dan kentang naik lagi. Apa yang terjadi?”

“Saudaraku pergi ke ibu kota. Aku ingin tahu apakah dia berhasil bergabung dengan tentara…”

Suara-suara dari kejauhan terdengar sampai ke telinga saya. Meskipun cuaca di luar dingin, saya membuka jendela di tempat tinggal saya sedikit saja untuk menghindari menarik perhatian, dan memfokuskan perhatian pada banyak suara tersebut.

Kurasa itu sudah jelas, tetapi hanya karena para elf memiliki telinga besar dan runcing bukan berarti kita bisa menguping percakapan seluruh kota. Suara-suara ini dibawa kepadaku oleh roh-roh angin dari seluruh Coltoria.

Pertama, saya mendengarkan area yang luas. Saya memiliki sketsa kasar tata letak kota dari para kurcaci, jadi dengan mendengarkan di berbagai tempat, saya bisa mendapatkan gambaran tentang apa yang terjadi di setiap bagian kota. Saya memilih bagian kota secara acak, hanya berhenti untuk fokus pada percakapan tertentu jika saya mendengar sesuatu yang menarik.

Secara teknis, roh angin memang bisa membawa suara seluruh kota kepadaku sekaligus, tetapi itu akan membuatku gila dalam sekejap, jadi aku tidak akan mencobanya. Roh-roh itu sangat terampil dalam hal ini, tetapi otakku kekurangan daya pemrosesan untuk menangani informasi sebanyak itu. Yang terbaik yang bisa kulakukan adalah mendengarkan sepuluh suara sekaligus, membuat keputusan kasar tentang apa yang aman untuk diabaikan dan apa yang pantas mendapat perhatian lebih.

“Orang yang bertanggung jawab menyelidiki perampokan di sisi timur kota adalah…”

“Apa sebenarnya yang dipikirkan kaisar…?”

“Upaya untuk mendapatkan pasokan tidak berjalan dengan baik…”

Di antara suara-suara yang saya dengarkan, yang paling penting bagi saya adalah suara-suara dari garnisun militer dan kediaman bangsawan. Selain itu, pembicaraan tentang pergerakan skala besar di Fodor di antara kelompok-kelompok pedagang besar juga bermanfaat.

Tentu saja, ini bukanlah cara yang sempurna untuk mengumpulkan informasi. Tidak seperti di tengah teriknya musim panas, dinginnya musim dingin yang menusuk tulang membuat banyak orang terkurung di dalam rumah, mencegah roh angin mencapai mereka. Namun mereka melakukan yang terbaik, menyelinap masuk melalui celah dan ventilasi di dinding, melalui loteng, dan melalui cerobong asap untuk mencapai orang-orang di dalam.

Roh-roh itulah yang melakukan pekerjaan berat di sini, tetapi mengendalikan mereka dan menjaga diri saya tetap selaras dengan mereka juga merupakan pekerjaan yang cukup besar bagi saya. Pada saat yang sama, saya merekam percakapan penting yang saya dengar dan menandai di peta saya di mana percakapan itu berasal, mengumpulkan informasi sambil menyempurnakan metode saya.

Sedikit demi sedikit, dengan sabar, dan hati-hati.

Setelah sekitar tiga minggu, saya memperoleh gambaran luas tentang apa yang sedang direncanakan kekaisaran. Bersama dengan informasi yang dikumpulkan oleh para pedagang kurcaci, intelijen yang saya kumpulkan tidak menyisakan ruang untuk keraguan: Fodor sedang merencanakan invasi ke Ludoria.

Makanan, senjata, dan perlengkapan serta material lain yang dibutuhkan untuk invasi perlahan mengalir ke Coltoria. Fakta bahwa mereka membawa begitu banyak material melalui salju musim dingin berarti mereka kemungkinan bermaksud untuk bergerak setelah salju mencair. Mengenai bagaimana mereka berencana untuk melewati pegunungan… selain fakta bahwa hal itu diserahkan kepada satu orang, masih belum jelas.

Jika berbicara tentang memindahkan seluruh pasukan, fakta bahwa bukan hanya prajurit biasa yang tidak mengetahui rencana tersebut, tetapi bahkan penguasa setempat yang bertanggung jawab mengumpulkan perbekalan untuk invasi, sungguh sulit dipercaya. Jika mereka memiliki jalan melalui pegunungan, mereka tetap perlu merencanakan cara menggunakannya dan melakukan persiapan untuk menjalankan rencana tersebut. Jumlah personel, perbekalan, dan persediaan yang dibutuhkan untuk mendukung mereka dan membuka jalan melalui pegunungan akan berdampak besar pada strategi invasi mereka.

Namun demikian, mereka terus melanjutkan persiapan invasi tanpa mengetahui bagaimana mereka akan melakukannya. Kaisar Fodor telah menyerahkan semuanya kepada satu orang yang pertama kali mengusulkan invasi tersebut, dan memberinya semua wewenang yang diperlukan untuk melaksanakan invasi.

Meskipun kaisar belum memberikan informasi apa pun mengenai bagaimana invasi itu akan berlangsung, setiap pertanyaan tentang keputusannya dianggap sebagai pengkhianatan. Seorang jenderal telah melawan kaisar, karena tidak ingin mengorbankan nyawa tentaranya untuk invasi tanpa rencana, dan dieksekusi karena ketidaktaatannya. Baik rekam jejak kesetiaannya yang panjang kepada kekaisaran maupun kepercayaan mendalam yang telah ia peroleh dari kaisar secara pribadi tidak cukup untuk melindunginya.

Apa yang sebenarnya terjadi di Fodor? Untuk mengetahuinya, saya perlu menyelidiki orang yang merancang rencana invasi rahasia itu: seorang pria bernama Rayhon.

Rayhon bukanlah warga negara Fodor. Ia telah mengembara ke kekaisaran beberapa tahun yang lalu, dan kaisar cukup menyukainya sehingga mempekerjakannya. Dalam waktu yang sangat singkat, ia mulai memperoleh kekuasaan politik di dalam kekaisaran dan mulai ikut campur dalam urusan negara.

Tentu saja ada banyak penentangan terhadap kenaikan Rayhon di dalam kekaisaran, dan banyak upaya telah dilakukan untuk membunuhnya. Tetapi setiap upaya pembunuhan gagal, dan mereka yang bertanggung jawab dengan cepat kehilangan kepercayaan kaisar atau meninggal dalam keadaan misterius. Di atas semua itu, dan meskipun saya harus menekankan bahwa ini hanyalah rumor, ada gosip tentang dia sebagai “pemakan budak.”

Kekaisaran Fodor tidak melarang praktik perbudakan. Desa-desa miskin terkadang menjual orang menjadi budak, dan tawanan perang juga dipaksa untuk bekerja. Rayhon tampaknya membeli sejumlah besar budak, banyak di antaranya tampaknya menghilang tak lama setelah memasuki pelayanannya. Dia jelas mempekerjakan terlalu banyak budak hanya untuk melayani di rumah besarnya sendiri, dan sebagian besar dari mereka menghilang tak lama setelah dibeli.

Banyak orang mulai berspekulasi bahwa dia memakan mereka. Desas-desus semacam itu kemungkinan besar lahir dari rasa iri terhadap seseorang yang telah mendapatkan dukungan kaisar, atau dari rasa takut terhadap orang luar. Tetapi terlepas dari apakah dia benar-benar memakan mereka, sosok yang diselimuti misteri ini pasti sangat dibenci oleh orang-orang di sekitarnya sehingga desas-desus seperti itu menyebar.

Rasanya mustahil aku bisa mengetahui kebenaran tanpa bertemu langsung dengan Rayhon ini. Meskipun begitu, aku punya beberapa dugaan tentang apa yang mungkin terjadi. Misalnya, kemungkinan kaisar sedang dikendalikan sebagai bonekanya. Apakah itu karena kemampuan khusus atau sihir, masih belum jelas. Bahkan dari pengetahuan tentang kehidupan masa laluku, aku tahu banyak cerita tentang individu mencurigakan yang berhasil mendekati orang-orang berkuasa dan mengendalikan mereka dari balik layar. Tidak ada sihir atau roh dalam kehidupanku sebelumnya, namun tingkat manipulasi seperti itu masih mungkin terjadi. Kata-kata saja sudah cukup untuk mengendalikan seseorang, apalagi dengan kemungkinan pengaruh narkoba.

Namun dalam kasus ini, mengingat kematian misterius musuh-musuh Rayhon dan rencana rahasianya untuk membuka jalan ke Ludoria, wajar untuk berasumsi bahwa ia memiliki semacam kekuatan supranatural. Mencuci otak kaisar, membunuh lawan-lawan politiknya secara diam-diam, dan memiliki kemampuan untuk membuka jalan menembus pegunungan.

Beragam kekuatan yang ia tunjukkan secara alami mengarahkan saya pada sihir, tetapi kekaisaran memiliki penyihirnya sendiri. Tidak mungkin mereka tidak menyadari jika kaisar terpengaruh oleh sihir. Dan meskipun menggunakannya untuk pembunuhan terselubung adalah satu hal, membuka jalan melalui pegunungan untuk pasukan jauh melampaui kemampuan sihir yang realistis.

Tentu saja, aku hanya mengetahui sebagian kecil dari apa yang ditawarkan dunia sihir. Rayhon bisa jadi seorang penyihir luar biasa yang mengetahui sihir yang bahkan tak bisa kubayangkan, jadi secara teknis itu masih mungkin.

Dengan cara yang sama, Seni Ilahi merupakan kemungkinan nyata. Seni Ilahi, atau Seni Psikis, menggunakan kecerdasan atau keyakinan yang kuat untuk mewujudkan mukjizat, yang secara efektif bermanifestasi sebagai kemampuan psikis. Mengingat bahwa kemampuan seperti membaca pikiran dan mengirimkan pikiran kepada orang lain berada dalam ranah telepati, pencucian otak tampaknya tidak terlalu mengada-ada. Selain itu, sejenis psikokinesis yang kuat akan membuat pembunuhan lawan politiknya cukup mudah. ​​Tetapi sulit membayangkan hal itu dapat memindahkan gunung.

Aku tidak bisa benar-benar mengambil kesimpulan. Setidaknya, Rayhon ini tampak seperti individu yang sangat berbahaya. Setidaknya aku bisa merasa lega karena ini jauh lebih baik daripada kekhawatiran sebelumnya bahwa mereka telah menangkap sejumlah besar elf dan menggunakan Seni Roh mereka untuk mencoba menerobos pegunungan.

Jika sumber dari semua ini adalah Rayhon, menyingkirkannya seharusnya akan membuat keadaan menjadi tenang. Singkatnya, ini bisa mengakhiri semuanya dengan pengorbanan seminimal mungkin.

Desas-desus bahwa Rayhon adalah seorang kanibal memang memunculkan kemungkinan lain tentang identitas aslinya… tetapi saya tidak ingin mempertimbangkannya secara serius. Itu akan menjadi hasil terburuk yang bisa saya bayangkan.

◇◇◇

Seminggu kemudian, setelah menghabiskan empat minggu mengumpulkan informasi di Coltoria, saya mengetahui sesuatu yang menarik. Tampaknya sebuah faksi di kekaisaran mulai mengambil tindakan untuk menggulingkan Rayhon dari kekuasaan, bertentangan dengan keinginan kaisar. Tentu saja, semua ini terjadi secara rahasia.

Setelah Jenderal Faud Shurizen dieksekusi karena menentang rencana invasi ke Ludoria, sebagian militer mulai berkumpul di sekitar putra sulungnya, Rubeum Shurizen, bersama dengan dukungan sejumlah bangsawan. Tujuan mereka adalah untuk melenyapkan Rayhon, dan menghilangkan pengaruh korupnya dari kekaisaran.

Nah, dari sudut pandang saya, sebuah kekaisaran yang dibangun di atas invasi terhadap negara tetangganya dan mengizinkan perbudakan sudah busuk dari akarnya, jadi tidak banyak yang bisa dilakukan untuk menyelamatkannya. Tetapi sejauh yang saya tahu, lingkungan keras kekaisaran itu berarti mereka tidak dapat bertahan hidup tanpa tenaga kerja orang asing yang diperbudak atau memperluas wilayah ke daerah selatan yang lebih hangat.

Perbedaan dan diskriminasi sering kali lahir dari kebutuhan masyarakat. Sebagai orang asing di sini, saya tidak mungkin mengetahui keadaan mereka, dan karena itu tidak berhak menghakimi mereka. Tetapi jika mereka akan menyerang negara tempat teman-teman saya tinggal dan memperbudak mereka, saya tidak akan menunjukkan belas kasihan sebagai musuh mereka.

Jadi, meskipun saya tidak bisa bersekutu secara politik dengan siapa pun di Fodor, kekuatan internal kekaisaran yang berbalik melawan Rayhon justru menguntungkan saya. Misalnya, jika saya akhirnya harus menyingkirkan Rayhon sendiri, selama saya menghindari meninggalkan bukti apa pun, kecurigaan akan langsung jatuh pada faksi tersebut. Mereka juga berguna sebagai sumber informasi. Karena mereka lebih aktif di ibu kota, saya bisa mendapatkan lebih banyak informasi tentang apa yang terjadi di sana dari mereka daripada dari penguasa Coltoria.

Kelompok yang menentang Rayhon datang ke kota itu sendiri untuk terlibat dalam pengumpulan dan pengangkutan perbekalan untuk perang, dengan harapan bisa lebih dekat dengan Rayhon. Dengan mengawasi mereka, saya mungkin akan menemukan kesempatan untuk menghubunginya sendiri.

Namun, merencanakan untuk mencelakai seseorang sambil duduk di sini menguping pembicaraan kota membuatku merasa agak… terganggu. Para kurcaci cukup baik untuk memenuhi kebutuhanku, tetapi aku tidak bisa berinteraksi dengan mereka secara bebas. Aku bisa melihat orang-orang menjalani hidup mereka di sekitarku dan mendengar setiap kata yang mereka ucapkan, tetapi aku tidak bisa ikut serta. Aku mengerti bahwa aku tidak punya pilihan lain, tetapi ditambah dengan iklim yang sangat dingin, aku mulai merasa cukup putus asa.

Apa yang sedang Win lakukan sekarang? Apakah dia fokus belajar pandai besi? Aku tahu tidak perlu khawatir karena Guru Kurcaci Terkutuk mengajarinya, tapi aku tetap penasaran. Bagaimana dengan Kaeha, keluarganya, dan murid-muridnya? Yah, aku yakin mereka baik-baik saja.

Dahulu kala, aku berpikir aku tidak membutuhkan teman lagi selain roh-roh yang selalu berada di sisiku, tetapi sejak meninggalkan Kedalaman Hutan, aku mulai merasa sangat kesepian. Meskipun aku tidak bisa pergi ke mana pun dan tidak punya cukup waktu luang untuk merasa bosan, aku mulai merasakan beban karena tidak ada orang lain di sekitarku.

Namun, terlepas dari keluhan saya, tidak semua yang saya peroleh dari kegiatan mata-mata saya menguntungkan. Misalnya, saya mengetahui bahwa para kurcaci telah kehilangan kontak dengan teman-teman mereka yang tinggal di utara ibu kota. Lebih tepatnya, ada tiga pandai besi kurcaci yang tinggal di ibu kota, empat yang tinggal di kota-kota di utara ibu kota, dan dua yang bekerja di serikat pandai besi kekaisaran yang telah menghilang.

Jika mereka adalah orang biasa, hilangnya sembilan orang di negara sebesar itu bukanlah sesuatu yang istimewa. Tetapi dengan jumlah kurcaci yang sangat sedikit di Fodor, tidak akan mengherankan jika serikat pandai besi gempar atas hilangnya mereka. Namun, tidak ada penyelidikan yang dilakukan.

Semua kurcaci yang menghilang telah diundang menghadap kaisar, dan kemudian lenyap. Meskipun istana kekaisaran dijaga ketat dan penuh dengan pelayan, tidak ada seorang pun yang melihat para kurcaci meninggalkan ruang audiensi.

Tidak diragukan lagi bahwa kaisar terlibat langsung dalam hilangnya mereka. Serikat pandai besi tidak memiliki cara untuk menentangnya, sehingga mereka bahkan tidak dapat memulai penyelidikan.

Setelah mengetahui hal ini, para kurcaci lainnya memutuskan untuk berpisah menjadi dua kelompok. Satu kelompok kembali ke kerajaan kurcaci untuk melaporkan apa yang terjadi, sementara kelompok lainnya berencana untuk menyerbu ibu kota untuk menghadapi kaisar. Para kurcaci bukanlah ras yang bodoh, tetapi sifat impulsif mereka tidak akan membiarkan mereka berdiam diri sementara teman-teman mereka dalam kesulitan. Aku bisa mengerti mengapa mereka mengambil keputusan itu.

Namun berkumpul di ibu kota adalah pilihan yang sangat salah. Dari percakapan mereka, saya mengetahui bahwa Rayhon telah disewa oleh kaisar tua untuk mendapatkan kembali masa mudanya. Ritual tersebut mengharuskan pembunuhan sejumlah besar budak dan anggota ras non-manusia.

Tentu saja, mengandalkan sepenuhnya sudut pandang para kurcaci yang jelas-jelas menentang Rayhon adalah hal yang berbahaya. Tetapi dengan kedatangan Rayhon, kaisar telah mendapatkan kembali semangat mudanya, dan tak lama kemudian mulai menunjukkan dukungan luar biasa kepada Rayhon. Dari apa yang telah saya pelajari, tampaknya itu adalah kesimpulan yang masuk akal, dan bahkan mungkin ada kebenaran di dalamnya.

Sepertinya teori saya tentang skenario terburuk mungkin benar.

Beberapa hari yang lalu, saya berhasil mengingat bagian kedua dari lagu para tetua elf tinggi.

“Ada tiga orang yang berusaha meraih keabadian dengan tubuh fana.”

Setan itu, sisa-sisa daging yang dimakan oleh mana.

Peri itu, yang dengan menyingkirkan diri sendiri untuk menjadi utuh, telah melupakan makna kematian.

Dan sang mistikus, orang bijak yang bodoh yang menyatu dengan alam, berusaha menjadi roh selagi ia masih hidup.”

Sama seperti monster adalah hewan yang berubah bentuk karena terpapar mana, iblis adalah manusia yang telah memasukkan mana ke dalam tubuh mereka untuk mencari bentuk kehidupan yang lebih tinggi. Manusia, manusia buas, kurcaci, dan elf semuanya dapat menjadi iblis, dan semuanya dikenal dengan nama yang sama setelah berubah bentuk. Secara luas dianggap sebagai ancaman bagi orang lain, mereka dikatakan telah sepenuhnya dimusnahkan. Tetapi tidak ada jaminan bahwa beberapa dari mereka tidak selamat di suatu tempat di dunia.

Peri adalah makhluk kecil bersayap seperti kupu-kupu, yang seluruh rasnya terdiri dari satu makhluk tunggal. Meskipun mereka bereproduksi seperti ras lain, tubuh fisik mereka hanyalah alat atau pelengkap bagi pikiran kolektif, satu kesadaran yang mengendalikan mereka semua. Kematian peri tertentu tidak membuat perbedaan khusus, jadi dalam arti tertentu mereka telah mencapai keabadian. Tetapi mereka tidak cocok untuk bertarung dengan tubuh mungil mereka. Sebaliknya, mereka menculik anak-anak dari ras lain, mengasimilasi mereka ke dalam pikiran kolektif, dan kemudian membesarkan mereka sebagai tentara. Lebih jelasnya, mereka adalah hama yang sangat jahat.

Yang terakhir adalah para mistikus… salah satunya kemungkinan besar adalah Rayhon sendiri.

◇◇◇

Meskipun begitu, saya tidak bisa mengklaim Rayhon sebagai seorang mistikus sejati. Para mistikus adalah mereka yang lahir dengan tubuh fana tetapi mencari keabadian. Mereka menginternalisasi kekuatan alam, mensublimasikannya menjadi bagian dari diri mereka sendiri dalam upaya untuk menjadi satu dengan alam. Sederhananya, mereka mencoba mencapai keabadian dengan berubah menjadi sesuatu yang mirip dengan roh alam selama hidup mereka. Kemampuan mereka untuk memengaruhi alam hanyalah sarana untuk mencapai tujuan itu. Jadi, meskipun para mistikus bukanlah roh, mereka sangat dekat dengan itu.

Namun, di luar kemampuan untuk memengaruhi dan menghayati kekuatan alam, mensublimasikannya menjadi bagian dari diri sendiri adalah proses yang panjang dan melelahkan, membutuhkan bakat yang langka dan spesifik. Bahkan mereka yang berhasil melewati pelatihan dalam Seni Mistik seringkali gagal dalam langkah penting terakhir itu, yang sebagian besar menghabiskan umur mereka dalam proses tersebut.

Namun, ajaran sesat telah muncul di antara para praktisi Seni Mistik. Kekuatan alam terasa jauh dan asing bagi mereka, sehingga menyublimasikannya membutuhkan waktu yang sangat lama. Dalam hal ini, bukankah akan lebih cepat untuk memperoleh keabadian dengan mengambil kekuatan kehidupan orang lain? Tentu saja, metode seperti itu tidak membawa mereka lebih dekat dengan roh, tetapi cukup untuk membebaskan mereka dari keniscayaan umur yang terbatas.

Para mistikus sesat ini dapat dibagi menjadi dua kategori umum: pemakan jiwa, yang mencuri kekuatan hidup dari korban mereka melalui hubungan seksual, dan vampir, yang melakukannya dengan melahap daging dan darah korban mereka.

Jauh lebih terampil dalam memanipulasi kekuatan hidup daripada mistikus biasa, mereka yang menyimpan sejumlah besar kekuatan hidup tampaknya mampu membagikannya dengan orang lain. Tentu saja, selalu ada risiko yang terlibat dalam berbagi kekuatan hidup dengan orang lain seperti itu. Jika seseorang menerimanya dari pemakan jiwa atau vampir terlalu lama, tubuh mereka akan berubah menjadi bergantung pada mereka untuk bertahan hidup. Jika mereka kehilangan akses ke dermawan mereka, kelaparan dan kehausan akan membuat mereka gila, menciptakan monster yang menyerang siapa pun dan semua orang di sekitar mereka. Tetapi tanpa cara untuk mengambil kekuatan hidup dari korban mereka sendiri, monster-monster ini melahap daging dengan sia-sia, tidak pernah mampu memuaskan rasa lapar mereka. Makhluk-makhluk ini kemudian disebut ghoul.

Singkatnya, tampaknya Rayhon adalah salah satu mistikus sesat—kemungkinan vampir—yang saat ini memasok kekuatan hidup kepada raja. Para kurcaci mungkin menjadi korban karena kaisar pada awalnya menolak gagasan mencuri kehidupan dari manusia lain.

Aku tak pernah menyangka nyanyian para tetua di Kedalaman Hutan akan berguna bagiku di dunia luar. Sebelumnya, aku hanya menganggapnya sebagai fosil tua yang berjamur, tetapi mungkin seharusnya aku lebih serius menanggapinya. Jika berbicara tentang rahasia kuno, aku ragu ada sesuatu di dunia manusia yang dapat dibandingkan dengan pengetahuan para elf tinggi.

Jika Rayhon mahir dalam Seni Mistik, dia tidak akan kesulitan membuka jalan melalui pegunungan menuju Ludoria. Jika dia seorang vampir, motivasinya jelas. Perang akan menghasilkan sejumlah besar korban, menyediakan banyak energi kehidupan untuk dia konsumsi. Tidak ada keinginan yang lebih besar bagi seorang vampir.

Dan target korbannya termasuk penduduk Ludoria, seperti Kaeha dan keluarganya. Aku tidak bisa mengatakan bahwa pikiran itu membuatku senang.

Aku berharap kami hanya mengkhawatirkan hal yang tidak penting, bahwa kami terlalu banyak berpikir, tetapi keadaan akhirnya berkembang hingga aku yakin telah mengenali sifat asli Rayhon. Aku tidak bisa lagi hanya duduk santai dan berbicara secara halus tentang “menanganinya”. Aku perlu mengubah cara berpikirku. Dia bukan hanya seseorang yang perlu dibunuh. Aku akan membunuhnya. Aku akan melenyapkan siapa pun yang mengancam orang-orang yang kucintai, tanpa pandang bulu.

…Sungguh, saya merasa sangat terganggu.

Keesokan harinya, aku meninggalkan rumah persembunyian di Coltoria, mengikuti para kurcaci dari kejauhan saat mereka menuju ibu kota. Pada akhirnya, tidak ada yang bisa kulakukan untuk menghentikan mereka pergi. Aku bahkan sudah memperingatkan mereka tentang identitas asli Rayhon dan bagaimana pergi ke ibu kota sekarang sama saja dengan meminta kematian.

“Kau tahu, Acer. Kita mungkin pedagang, tapi mengangkut barang bukanlah satu-satunya yang kita lakukan. Kita juga penghubung antara tanah air kita dan rekan-rekan kita di dunia manusia. Itulah tugas kita.”

Jika ada kemungkinan sekecil apa pun bahwa teman-teman mereka masih hidup, mereka tidak akan langsung lari terbirit-birit. Dan jika teman-teman mereka meninggal, mereka akan membawa barang-barang mereka kembali ke rumah kepada orang-orang yang mereka cintai.

“Tapi kalau kita mulai membuat keributan di ibu kota, itu seharusnya mempermudah pekerjaanmu, kan?”

…Aku hampir tidak bisa menyangkalnya sekarang, bukan?

Dua belas kurcaci datang ke Coltoria untuk berdagang, tiga di antaranya telah kembali ke kerajaan kurcaci untuk melaporkan apa yang terjadi. Sembilan sisanya menuju ke ibu kota.

Perjalanan menuju ibu kota dengan berjalan kaki akan memakan waktu sekitar dua minggu. Aku akan tinggal bersama mereka saat berkemah, setelah memastikan tidak ada yang melihat kami, tetapi di perjalanan aku akan menjaga jarak. Ketika mereka melewati kota-kota, aku akan mengambil jalan bersalju di sekitarnya.

Biasanya salju akan membuat perjalanan di waktu ini menjadi sulit, tetapi sebuah permohonan kecil kepada roh-roh di salju yang turun dan mengendap sudah cukup untuk mencegahnya memperlambat perjalanan saya. Meskipun seharusnya ini adalah musim yang berbahaya dan lambat untuk bepergian, kami berhasil sampai ke ibu kota Gudaria dalam waktu dua minggu seperti yang diperkirakan. Para kurcaci dapat langsung masuk ke kota, tetapi saya akan menunggu hingga malam tiba untuk menyelinap masuk… dan segera memulai perburuan saya terhadap Rayhon.

Meskipun para kurcaci membuat keributan di kota, aku ragu mereka akan mendapatkan audiensi dan dimakan secepat itu, tetapi itu tidak berarti aku punya waktu untuk disia-siakan.

◇◇◇

Menyelinap di jalanan ibu kota, aku memastikan untuk menghindari perhatian orang-orang yang lewat, terutama para penjaga. Aku mengenakan tudung jubahku rendah untuk menyembunyikan mataku, seperti yang akan dilakukan oleh orang yang mencurigakan.

Para kurcaci telah memberi saya peta kasar ibu kota dan lokasi perkebunan Rayhon sebelum meninggalkan Coltoria… tetapi sepertinya saya tidak membutuhkan keduanya. Saat saya melangkah masuk ke ibu kota, saya bisa merasakan kehadirannya.

Salju turun perlahan di kota Gudaria, pemandangan kotanya berwarna abu-abu gelap yang sama seperti langit di atasnya. Sebagian memang karena saat itu malam hari, tetapi saya memiliki kesan yang sama tentang kota itu ketika saya melihatnya dari jauh pada siang hari.

Namun aku hampir tidak menyadarinya, karena kabut tebal berhembus ke arahku dari arah kediaman Rayhon, menyelimutiku dengan perasaan firasat buruk yang kuat dan memuakkan. Tidak ada unsur manusiawi dalam aura ini. Sulit untuk menggambarkannya dengan kata-kata, tetapi jika aku harus mencoba, rasanya seperti bau busuk yang menyengat.

Aku pernah melihat sungai yang tercemar akibat pertambangan sebelumnya. Jika polusi itu dibiarkan tanpa terkendali dan semakin memburuk, kubayangkan hasilnya mungkin akan serupa. Sungguh aneh. Perasaan busuk dan gila. Dengan kata lain, sumber aura ini—Rayhon, kurasa—memancarkan kabut yang sama seperti polusi yang meluas di alam. Ditambah lagi dengan aroma kematian yang menyelimutinya, dugaanku bahwa dia adalah seorang mistikus yang jatuh tampak semakin masuk akal.

Lagipula, aku belum pernah menyaksikan seseorang dengan kehadiran yang setara dengan alam itu sendiri selain para roh, atau mungkin para elf tinggi lainnya. Tetapi seorang elf tinggi tidak akan pernah memancarkan aura seperti itu kecuali mereka sangat marah.

Tubuhku mulai gemetar, tetapi bukan karena takut. Aku gemetar karena betapa besarnya usaha yang kulakukan untuk menahan diri—untuk mencegah diriku langsung meminta roh-roh itu menghancurkan sumber polusi ini.

Berbagai ide melintas di kepalaku tentang kerusakan terbesar yang bisa kulakukan. Jika ada cukup air di udara untuk turun salju, aku bisa mengumpulkannya lebih tinggi di udara dengan angin untuk menciptakan bongkahan es besar. Menghujani kota dengan bongkahan es yang tak terhitung jumlahnya akan dengan mudah mengatasi orang seperti ini. Tetapi jika aku melakukan itu, banyak orang yang tidak ada hubungannya dengan Rayhon akan terjebak dalam baku tembak. Dan yang lebih penting, teman-teman kurcaciku yang menginap di penginapan di kota akan mengalami nasib yang sama. Tidak mungkin aku bisa melakukan itu.

Seluruh kejadian itu membuatku bertanya-tanya kapan aku menjadi begitu kejam. Apakah masa persembunyianku di Fodor telah membuat hatiku begitu kacau? Atau apakah kemarahan ini merupakan respons terhadap ancaman yang ditimbulkan Rayhon terhadap Kaeha dan keluarganya? Atau mungkin, kehadiran yang tidak wajar itu sendiri yang memunculkan hal ini dari diriku. Mungkin saja, sebagai seorang elf tinggi dan teman dekat para roh, aku tidak bisa memaafkan seseorang yang pernah bercita-cita menjadi roh tetapi telah jatuh begitu jauh hingga menjadi vampir yang bengkok.

Aku memanjat tembok dan melintasi atap-atap bangunan untuk mengambil jalan pintas melalui kota. Ini akan jauh lebih cepat daripada mencoba mencari jalan melalui jalan-jalan yang tidak kukenal.

Aku merasa ironis bahwa aku baru menyadari pentingnya pengetahuan yang dimiliki para elf tinggi setelah meninggalkan mereka. Lebih dari itu, semakin banyak aku berinteraksi dengan manusia, semakin aku menyadari perbedaan antara mereka dan diriku sendiri. Aku merasa semakin kurang manusiawi. Pikiran-pikiran itu telah muncul berulang kali selama kurang lebih satu dekade terakhir. Mungkin itu pertanda pertumbuhan pribadiku.

Meninggalkan kumpulan bangunan padat yang membentuk pusat kota, saya sampai di daerah yang dipenuhi dengan rumah-rumah besar: jelas merupakan distrik bangsawan. Meskipun seorang asing, kediaman Rayhon termasuk yang terbaik di sini. Tidak heran jika bangsawan lainnya membencinya.

Distrik bangsawan itu memiliki lebih banyak penjaga yang berpatroli dan penerangannya jauh lebih baik, sehingga menyusup menjadi jauh lebih sulit daripada di bagian kota lainnya. Dengan bantuan roh angin yang memberi tahu saya posisi para penjaga, saya berhasil mencapai tujuan saya: sumber aura menjijikkan yang memenuhi ibu kota. Kediaman Rayhon.

Tidak ada lampu di dalam. Namun, aku tidak bisa terlalu optimis untuk berasumsi dia sedang tidur. Sumber polusi ini mungkin bahkan tidak pernah mempertimbangkan untuk menyembunyikan dirinya. Itu sama seperti bagaimana monster-monster kuat bertindak seolah-olah mereka tak terkalahkan. Atau, setelah mengonsumsi begitu banyak nyawa lain, mungkin wujud vampir itu begitu terdistorsi sehingga menyembunyikan keberadaannya menjadi mustahil.

Kehadiran vampir yang begitu kuat membuat mustahil untuk merasakan keberadaan manusia di area tersebut. Namun, meskipun sulit dipercaya bahwa rumah besar seperti ini tidak memiliki pelayan di dalamnya, aku tidak bisa membayangkan manusia mana pun yang mampu tetap waras di tengah kabut beracun ini. Manusia biasa mungkin tidak memiliki indra yang tajam untuk mendeteksi aura Rayhon yang tidak wajar, tetapi itu tidak berarti mereka tidak akan terpengaruh olehnya.

Aku melompati pagar dan memasuki perkebunan Rayhon, memanjat dinding rumah besar itu hingga mencapai atap. Untuk sesaat, aku mempertimbangkan untuk membakar seluruh bangunan, tetapi ada kemungkinan orang lain berada di dalamnya. Aku ragu para kurcaci yang hilang masih hidup, tetapi ada kemungkinan budak yang baru dibeli dipenjara di dalamnya. Meskipun pemikiranku semakin ekstrem, aku tetap tidak ingin menyebabkan orang-orang yang tidak bersalah terbunuh.

Aku memasang tali busurku, menyiapkan anak panah, dan melompat turun ke balkon lantai dua. Tanpa jeda untuk bernapas, aku mendobrak pintu dan menembak makhluk yang duduk di dalam.

◇◇◇

Tubuh seseorang terlalu kecil untuk menampung jumlah energi kehidupan yang telah diserapnya. Tubuhnya berubah bentuk dan membengkak sebelum pecah, mengeluarkan isinya dalam semburan tanpa henti, sehingga ia harus mengonsumsi lebih banyak energi kehidupan atau menghadapi kematian. Konsumsi berlebihan ini menyebabkan tubuhnya membengkak lebih jauh, mengubahnya menjadi monster yang menjijikkan.

…Atau lebih tepatnya, aku berharap itulah yang terjadi. Kenyataan bahwa dia masih terlihat seperti manusia entah bagaimana lebih menakutkan daripada jika dia berubah penampilan menjadi lebih menjijikkan. Kurasa aku sudah tahu ini sebelum bertemu dengannya, tetapi sekarang dia benar-benar ada di depanku, rasa jijik yang kurasakan membuatku sulit untuk menatapnya. Ini adalah salah satu dari sedikit saat aku menyesali indra supranatural yang kumiliki sebagai seorang elf tinggi.

“Kamu———cukup——menganggur——.”

Makhluk itu mengeluarkan semacam suara. Aku membayangkan dia mencoba berbicara kepadaku, tetapi rasa jijikku menguasai pikiranku sampai-sampai aku tidak bisa mengenali suara itu sebagai ucapan. Dan aku juga tidak terlalu peduli apa yang ingin dia katakan.

Masalah yang lebih besar saat ini adalah panahku gagal menembus jantungnya. Panah itu menembus pakaiannya, tetapi berhenti di kulitnya. Itu bisa dimengerti jika hanya panah kayu, tetapi mata panahnya terbuat dari taring serigala besar, dan mampu menembus kulit tebal monster seperti kertas basah. Aku tidak tahu bagaimana dia menghentikan panah itu, tetapi itu menunjukkan betapa mengerikannya dia.

“Roh-roh angin.”

Itu artinya aku harus mengubah strategiku. Aku membuka jalan bagi angin untuk bertiup. Dengan memampatkan udara sebanyak mungkin, aku melepaskannya ke arahnya, berniat untuk melenyapkan Rayhon dan seluruh rumah besar di belakangnya.

“Oleh——Ver—Spi——.”

Namun Rayhon membuat isyarat di udara dengan tangannya, menyebabkan angin yang berkumpul itu menghilang tanpa membahayakan. Roh-roh itu benar-benar telah melakukan persis seperti yang kuminta. Apakah usaha mereka telah sia-sia? Pemandangan yang sulit dipercaya itu membuatku terdiam.

Ya, hanya sesaat. Tapi dalam sekejap mata, Rayhon menerjang ke arahku, menusukkan tangannya ke perutku dengan jari-jari terentang. Aku berputar mati-matian untuk menghindarinya, jari-jarinya mencabik-cabik sisi tubuhku saat menyentuhku. Posturku hancur karena menghindar dengan putus asa, aku terbuka lebar untuk tendangan Rayhon berikutnya yang akan membuatku terpental.

Aku melesat keluar pintu dan jatuh dari balkon. Aku pasti akan membentur tanah jika roh-roh bumi tidak mengubahnya menjadi pasir lembut untuk meredam jatuhku. Bahkan jika aku mendarat dengan baik, jatuh seperti itu paling tidak akan membuatku terluka parah. Aku sangat beruntung bahwa busur kesayanganku, yang kugunakan untuk menangkis tendangan Rayhon di detik terakhir, terbuat dari kayu Pohon Roh. Seandainya terbuat dari bahan yang kurang kuat, kakinya akan menghancurkannya dan membunuhku.

Meskipun begitu, aku merasa menyedihkan. Aku bangkit berdiri, mengabaikan rasa sakit. Aku tahu bahwa seorang praktisi Seni Mistik mampu mengganggu kekuatan roh, tetapi rasa jijikku yang luar biasa terhadapnya membuatku lupa. Aku begitu terguncang, seranganku sangat menyedihkan.

Masalah lain adalah kelemahan saya sendiri. Roh-roh yang kekuatannya saya pinjam cukup kuat, dan saya merasa cukup mahir menggunakannya. Saya juga cukup mahir menggunakan busur, dan lumayan dalam menggunakan pedang dan sihir. Tetapi meskipun begitu, saya tidak memiliki keterampilan untuk menggabungkan kemampuan-kemampuan itu menjadi gaya bertarung yang koheren. Saya tidak jauh berbeda dari seorang preman yang kalah saat kekuatannya tidak langsung memenangkan pertarungan. Meskipun harus saya akui, perkelahian dengan preman seperti itu adalah jenis pertempuran favorit saya. Tetapi tampaknya itu tidak akan cukup untuk membunuh seorang vampir.

Aku tidak punya pilihan lain. Aku benar-benar harus membunuh vampir di sini, sebelum keributan yang kami timbulkan membuat para penjaga berlarian. Namun, ada satu hal yang ingin kukatakan dengan jelas. Aku tidak di sini membunuh vampir karena aku seorang pahlawan. Aku juga tidak bertindak sebagai perwakilan dari para elf tinggi.

Saya tidak berpikir orang-orang yang berjuang untuk memperpanjang umur mereka itu jahat, dan tidak ada yang salah dengan itu. Bahkan jika itu berarti mengonsumsi orang lain dan hidup dari pengorbanan mereka, itu tidak berbeda dengan cara kita hidup dengan memakan hewan lain. Paling tidak, seseorang dengan umur panjang seperti peri tinggi tidak bisa begitu saja mengabaikan usaha mereka.

Namun perasaan pribadi saya tidak mengizinkannya untuk hidup. Selama dia masih hidup, dia merupakan ancaman bagi orang-orang yang saya cintai. Jadi saya akan membunuhnya.

Aku tidak boleh salah memahami motivasiku. Aku tidak bisa memandang rendah dia sebagai makhluk menjijikkan dan menyedihkan. Aku harus mengakui dia sebagai musuh yang kuat, dan menemukan cara untuk mengalahkannya meskipun demikian.

Mungkin saya sendiri tidak begitu mengesankan, tetapi banyak guru saya sangat luar biasa, jadi saya yakin saya bisa menemukan jalan keluar dengan semua yang telah mereka ajarkan kepada saya.

Aku menarik napas dalam-dalam dan menatap Rayhon, yang sedang memperhatikanku dari balkon.

“——sangat tangguh——. Namun——kau begitu lemah untuk menantangku, kau pasti orang bodoh, penghuni hutan. Gemetarlah ketakutan dan rataplah penyesalan saat aku melahapmu.”

Meskipun tidak kalah menyakitkan, akhirnya aku mulai memahami suara-suara yang dia buat sebagai ucapan. Mungkin kehilangan darah dari luka di sisi tubuhku membantu mendinginkan kepalaku.

Tapi ngomong-ngomong, apa yang dia katakan terdengar sangat klise, bukan? Tidakkah dia malu berbicara seperti itu? Padahal sebenarnya, kenyataan bahwa aku berada dalam situasi di mana seseorang yang berbicara seperti itu bisa meremehkanku justru lebih memalukan.

Aku tersenyum. Aku tak bisa menahan diri untuk tidak merasa geli dengan situasi ini dan kelemahanku sendiri. Mungkin dia mengira aku sedang mengejeknya, karena senyumku sepertinya membuat Rayhon kesal. Wajahnya berubah marah, dan sebelum aku menyadarinya, dia telah mendekat, tinjunya mengayun ke arahku.

Seperti sebelumnya, dia sangat cepat dan menakutkan. Tapi secepat apa pun dia, kali ini aku sudah siap menghadapinya.

“Bumi!” Saat aku melompat mundur untuk menghindari pukulannya, tombak-tombak batu yang tak terhitung jumlahnya melesat dari tanah ke arah Rayhon.

“Demi Bait Kayu—” Rayhon sekali lagi mengukir simbol di udara dengan jarinya, mengucapkan mantra seperti sebelumnya. Seperti yang kuduga, dia menetralkan serangan itu.

Seni Rohku tidak akan cukup cepat jika aku mengucapkannya. Aku mengayunkan tanganku ke bawah, memberi isyarat kepada roh-roh angin. Memahami maksudku, mereka memampatkan udara di atas Rayhon menjadi peluru dan menembakkannya ke arahnya.

Menghujani Rayhon dengan tombak batu dan peluru angin dari atas dan bawah, aku terus mengayunkan tanganku. Aku tidak peduli jika dia menangkis serangan itu. Alih-alih satu serangan besar untuk menghempaskannya, aku menginginkan rentetan serangan kecil, cukup untuk membuatnya terpaku di tempat.

Rayhon menyebutku sebagai penghuni hutan, yang berarti dia mungkin menganggapku sebagai elf biasa. Sayangnya baginya, dia sangat keliru. Mungkin dia tidak memahami skala seranganku sebelumnya karena dia menetralkannya begitu cepat. Aku adalah elf tingkat tinggi, jauh lebih mahir dalam memanfaatkan kekuatan roh.

Saat rentetan serangan tanpa henti membuatnya terpojok, aku menerobos masuk ke dalam mansion, menendang hingga menembus jendela. Melawan lawan yang begitu cepat, aku perlu membatasi sudut-sudut serangannya.

“Ei, Dah, Pitus, Roh, Fos!”

Kata-kata saya selanjutnya bukanlah untuk memanggil roh, melainkan untuk melepaskan serangan magis. Mana yang saya lepaskan mengambil bentuk bola api, meluncur dari telapak tangan saya yang terbuka. Bola api yang meledak itu menghantam Rayhon tepat sasaran, menelannya dalam ledakan besar. Ledakan itu memiliki kekuatan yang cukup untuk dengan mudah membunuh sejumlah orang biasa.

Namun tentu saja, Rayhon bukanlah orang biasa. Aku yakin dia akan selamat dari serangan itu. Rayhon melompat keluar dari kobaran api dan menerjang ke arahku, cakar di kedua tangannya berkilauan di malam hari. Rupanya serangan itu cukup menyakitkan, karena wajahnya memerah karena marah.

Namun, pada saat dia memulai serangannya sendiri, saya sudah memprediksi gerakannya dengan cermat dan bersiap untuk menghadapinya.

“Kelemahanmu adalah kurangnya semangat juang.” Kata-kata Kaeha terngiang di benakku. “Tetapi jika kau menemukan semangat juang itu, jika kau membiarkannya memenuhi hatimu, tubuhmu, dan kemampuanmu, tidak ada yang tidak bisa kau taklukkan. Aku jamin itu.”

Bertekad untuk mengambil nyawa lawanku, mana mengalir ke pedangku saat aku mengeksekusi bentuk standar dari Aliran Yosogi. Satu tebasan horizontal, satu tebasan vertikal, dan pertarungan pun berakhir.

Rayhon kemungkinan besar sangat yakin bahwa tubuhnya terlalu tangguh untuk dikalahkan oleh pedang. Aku tidak tahu bagaimana dia melakukannya, tetapi bahkan mata panah taring serigala yang hebat pun gagal menembus kulitnya. Jadi dia pasti bermaksud mengabaikan pedangku, menghalanginya dengan tubuhnya dan memaksa masuk untuk menyerangku.

Namun aku sama percaya dirinya dengan pedang yang telah kutempa bersama Kawshman, belum lagi keterampilan pandai besi yang diberikan Oswald kepadaku. Aku masih kurang berpengalaman dalam menggunakan pedang dalam pertempuran sesungguhnya, tetapi kekagumanku pada keterampilan Kaeha telah membuatnya mengakui kemampuanku.

Dia telah menjamin bahwa tidak ada yang tidak bisa kupotong. Sekalipun itu hanya kiasan, aku sepenuhnya mempercayainya. Pedangku berkilauan, ujungnya didorong oleh niatku untuk membunuh. Sekuat apa pun lawannya, tidak mungkin pedangku gagal memotongnya.

 

Rayhon jatuh menggeliat ke tanah, terbelah menjadi empat bagian.

Aku teringat legenda vampir dari kehidupanku sebelumnya, di mana mereka bisa bangkit dari kematian bahkan jika terbakar menjadi abu, tetapi vampir di dunia ini berbeda. Mereka tidak lemah terhadap sinar matahari, tidak kesulitan menyeberangi air yang mengalir, dan sama sekali tidak peduli dengan bawang putih atau salib. Sebagai gantinya, mereka benar-benar mati ketika kau membunuh mereka. Meskipun begitu, bahkan saat tubuhnya terbelah menjadi empat, dia mungkin bisa bertahan hidup jika mengumpulkan cukup kekuatan hidup, tetapi aku tidak berniat membiarkannya melakukan itu.

Rayhon dengan putus asa mengucapkan sesuatu kepadaku, tetapi setelah tubuhnya terbelah dua secara vertikal, tidak ada suara yang bisa keluar dari tenggorokannya. Namun aku kurang lebih bisa menebak apa yang diinginkannya. Dia mungkin memohon agar nyawanya diselamatkan, mencoba membuat kesepakatan denganku, atau mungkin hanya mengutukku di saat-saat terakhirnya.

Rasa panas dan menyengat di sisi tubuhku mengingatkanku pada cedera yang pernah kualami. Aku memang tidak cocok untuk hal semacam ini. Itulah alasan mengapa aku perlu menjadi lebih kuat.

Jika aku melanjutkan hidupku di dunia manusia, kubayangkan ini bukan kali terakhir aku bertemu monster seperti ini. Aku tidak tahu apakah itu akan terjadi dalam beberapa dekade atau abad lagi… tetapi tidak ada jaminan aku akan memiliki waktu yang semudah sekarang.

Sambil menyalurkan lebih banyak sihir ke pedangku, aku tanpa henti menusukkannya ke tubuh Rayhon yang akan segera menjadi mayat. Berulang kali, dan berulang kali.

◇◇◇

Aku memastikan untuk melarikan diri dari tempat kejadian sebelum ada penjaga yang tiba, dan kembali ke para kurcaci untuk mengobati lukaku. Karena mereka adalah orang-orang yang kuat, “perawatan” mereka sangat kasar. Harus kuakui, aku mengeluarkan setidaknya satu jeritan menyedihkan saat mereka menggosok lukaku dengan alkohol berkadar tinggi. Cara mereka lebih menyakitkan daripada luka yang sebenarnya ditimbulkan Rayhon padaku.

Menurut para kurcaci, luka-lukaku sudah mulai bernanah, mungkin karena sifat gelap cakar Rayhon. Cakar itu harus kasar untuk mengikis bagian-bagian daging yang membusuk. Oke, rasa sakitnya memang tak terduga, tapi aku tidak bisa mengeluh jika memang itu yang diperlukan. Setelah mereka selesai memberikan pertolongan pertama dasar, aku kemudian menggunakan sihir untuk mempercepat proses penyembuhan. Jika dipikir-pikir sekarang, aku memang sangat mengandalkan sihir sepanjang kejadian ini.

Terlepas dari pembunuhan tokoh penting di dalam kekaisaran, penyelidikan atas kematian Rayhon relatif kecil. Hal itu mungkin sebagian disebabkan oleh betapa dibencinya Rayhon oleh militer dan bangsawan, tetapi terutama karena telah tertutupi oleh kejadian-kejadian lain.

Sejauh yang diketahui semua orang, kaisar jatuh sakit dan karenanya turun takhta kepada putra mahkota. Tetapi bisikan dari kastil yang dibawa kepadaku oleh roh angin menceritakan kisah yang jauh lebih mengerikan: penyakit itu sebenarnya adalah kaisar yang berubah menjadi hantu. Setelah kehilangan Rayhon, satu-satunya sumber kekuatan hidupnya, kaisar menjadi gila dan membunuh beberapa lusin pelayan, pejabat, dan bangsawan di dalam kastil dalam upaya sia-sia untuk memuaskan dahaga barunya.

Terlepas dari transformasinya, mereka ragu untuk begitu saja membunuh kaisar lama mereka, sehingga sejumlah besar nyawa telah hilang dalam upaya menundukkannya. Mantan kaisar kemudian dipenjara di dalam sebuah menara di istana, tetapi tentu saja hal itu tidak pernah bisa dipublikasikan. Itu akan menjadi skandal yang cukup besar untuk menabur ketidakpercayaan di antara kelas penguasa kekaisaran, atau bahkan mulai memecah belah kekaisaran sama sekali.

Meskipun demikian, bahkan jika mereka membuat cerita palsu untuk menutupi pengunduran diri kaisar, jumlah korbannya terlalu banyak. Mustahil untuk merahasiakan kebenaran dalam waktu lama. Kaisar baru pasti akan sangat sibuk.

Namun semua itu tidak berpengaruh apa pun bagi saya.

Meskipun kaisar baru menyalahkan semuanya pada Rayhon, ia tetap mengakui kerugian yang diderita para kurcaci, dan menyampaikan permintaan maaf secara resmi. Kekuatan Fodor atas negara-negara tetangganya tidak diragukan lagi sebagian berasal dari perdagangan yang mereka lakukan dengan kerajaan kurcaci, dan senjata serta baju besi luar biasa yang diproduksi oleh para kurcaci yang tinggal di wilayah tersebut. Kaisar baru sangat ingin mencegah hubungan Fodor dengan para kurcaci agar tidak runtuh.

Namun hal itu tidak mengubah kemarahan mendalam yang dirasakan para kurcaci atas kehilangan rekan-rekan mereka. Tampaknya tak terhindarkan bahwa hubungan antara kerajaan kurcaci dan Fodor akan memburuk. Tetapi kerajaan kurcaci juga membutuhkan Fodor sebagai mitra dagang, jadi saya ragu mereka akan memutuskan hubungan itu sepenuhnya.

Bagaimanapun, itu adalah masalah yang harus dikhawatirkan oleh para kepala negara. Misalnya, Oswald, setelah ia menjadi raja.

Selama masa tugasku di kekaisaran, hanya ada satu pekerjaan terakhir yang harus kulakukan, setelah para pedagang kurcaci meninggalkan ibu kota. Setelah itu, aku akan kembali ke Coltoria untuk bertemu kembali dengan mereka, dan kami akan kembali ke kerajaan kurcaci bersama-sama. Saat itu, salju pasti sudah mulai mencair.

Jika aku berkesempatan mengunjungi Fodor lagi, aku ingin menghindari mengendap-endap seperti ini, dan masuk dengan kepala tegak. Waktu yang kuhabiskan di kekaisaran sama sekali tidak menyenangkan. Aku hanya menikmati peran sebagai mata-mata selama beberapa hari pertama saja.

Di tengah malam yang gelap, dua hari setelah para kurcaci meninggalkan ibu kota, aku menggunakan sihir melayangku untuk mengangkat diriku ke langit di atas kota. Semakin tinggi, semakin tinggi, bahkan di atas menara yang pernah ditempati kaisar. Udara di atas ibu kota sangat dingin. Melihat kota dari atas membuatku merinding. Kota itu tampak seperti monster raksasa dari batu hitam, menelan orang-orangnya bulat-bulat. Aku menyadari bahwa aku mungkin akan mendapatkan kesan yang sangat berbeda jika aku melakukan ini di siang hari, tetapi aku ragu aku akan pernah mendapatkan kesempatan itu. Bintik-bintik kecil cahaya merah melayang di sekitar kota, kemungkinan obor para penjaga. Aku perlu menyelesaikan pekerjaanku sebelum ada di antara mereka yang memutuskan untuk melihat ke atas.

Mengambil busurku, aku memasang anak panah, dan menghentikan angin di sekitarku agar tidak mengganggu bidikanku. Sasaranku berada di menara yang jauh, di balik jendela berjeruji besi. Membangun jendela yang tidak bisa ditutup di negara sedingin ini terdengar gila bagiku, tetapi mengingat tujuan ruangan itu, kemungkinan besar itu disengaja.

Ruangan tempat mantan kaisar ditahan dulunya adalah penjara bagi para bangsawan yang tidak bisa dieksekusi secara langsung. Dengan membiarkannya terbuka terhadap cuaca, iklim Fodor yang keras akan melakukan eksekusi tersebut. Jika dibiarkan sendirian di sana, mereka akhirnya akan mati kelaparan atau kedinginan. Tapi itu hanya berlaku untuk manusia. Ghoul itu akan menjadi gila karena kelaparan dan kehausan, tetapi ia akan tetap hidup untuk waktu yang sangat lama.

Pada akhirnya, seseorang akan mengira dia sudah lama mati, dan datang membuka pintu untuk memeriksanya. Itu akan memberi kesempatan pada si ghoul untuk melarikan diri dan kembali membunuh. Mengetahui keniscayaan ini, bukan gaya saya untuk membiarkannya begitu saja.

Sekalipun penglihatanku sangat tajam, aku tidak bisa melihat menembus kegelapan ke dalam menara. Namun indraku sebagai seorang elf tinggi dengan mudah dapat merasakan aroma korupsi yang samar-samar dan sifat bengkok dari makhluk yang dipenjara di dalamnya.

Aku menarik busurku, lalu menarik napas perlahan sebelum melepaskannya. Anak panahku melesat melewati jeruji penjara, membawa penolakan dingin terhadap keinginan putus asa mantan kaisar untuk tetap muda dan hidup sedikit lebih lama.