Bab 3 — Tuanku dan Tuannya

Pegunungan membentang sejauh mata memandang ke segala arah. Seperti yang mungkin Anda duga, saya juga berdiri di dekat puncak salah satu gunung tersebut. Sungguh pemandangan yang luar biasa.

“Kau cukup tangguh, Elf. Kukira kalian seharusnya lemah dan rapuh.” Kurcaci yang kusewa di Ludoria untuk memandu kami tampak terkesan. Dia membawa semua barang-barang kami, karena punggungku sepenuhnya terbebani oleh alat kecil yang dipasang agar Win bisa menunggangi sesuatu. Seperti yang dikatakan kurcaci itu, kebanyakan elf akan kelelahan karena perjalanan melewati pegunungan seperti ini.

“Mungkin. Tapi Win di sini jauh lebih ringan daripada bijih apa pun, dan pegunungan jauh lebih dingin daripada tempat penempaanku.” Biasanya, angin pegunungan yang menderu akan sangat dingin, tetapi roh angin telah melindungi kami dari apa pun yang lebih kuat daripada hembusan angin sepoi-sepoi. Selain itu, berkat latihanku dalam ilmu pedang dan pandai besi, aku secara fisik jauh lebih kuat daripada elf biasa.

“Ha, kurasa begitu. Senang mendengarnya. Kita masih punya banyak pendakian gunung yang harus dilakukan. Bukan berarti aku akan meninggalkan salah satu tamu Oswald. Tapi serius, anakmu benar-benar hidup seperti bangsawan, ya?” Sambil terkekeh, pemandu kami mempercepat langkahnya.

Seperti yang dia katakan, Win tidur nyenyak saat aku menggendongnya. Mengingat betapa tidak rata dan tidak stabilnya jalan itu, aku mengira kebanyakan anak akan takut naik di punggung seseorang seperti ini. Tapi Win sangat gembira dengan pemandangan yang menakjubkan, tertawa bersama roh angin saat dia berbicara dengan mereka, dan kemudian akhirnya bosan dan memutuskan untuk tidur siang. Dia memang cukup berani untuk bertingkah seolah-olah dia hidup mewah. Meskipun dalam arti tertentu, bisa dikatakan itu adalah ungkapan kepercayaannya padaku, jadi aku tidak terlalu marah.

Ketika saya memutuskan untuk mengunjungi negeri para kurcaci, saya mencoba mencari pemandu kurcaci terlebih dahulu. Jika saya menuju ke pemukiman elf, saya yakin dapat menemukannya meskipun ini pertama kalinya saya menginjakkan kaki di hutan mereka. Tetapi tanpa informasi yang tepat tentang lokasi para kurcaci, tidak mungkin saya dapat menemukannya di antara hamparan pegunungan yang luas, terutama mengingat kemungkinan besar tempat itu tersembunyi di bawah tanah.

Jadi, dengan menggunakan koneksi saya di serikat pandai besi, saya berhasil menghubungi seorang pedagang kurcaci yang sering melakukan perjalanan antara Ludoria dan negeri para kurcaci. Dalam keadaan normal, manusia tidak akan diizinkan masuk ke kerajaan kurcaci, apalagi seorang elf. Tetapi ada dua cara kita bisa mendapatkan izin itu. Yang pertama adalah mendapatkannya dari seseorang yang penting di dalam kerajaan. Yang kedua adalah dengan memanfaatkan penghormatan budaya kurcaci terhadap pandai besi dengan memperoleh lisensi pandai besi ahli, bukti pengakuan dari serikat pandai besi suatu negara besar, atau khususnya para kurcaci yang bekerja di sana.

Sebagai seorang pandai besi yang cukup terampil untuk mengincar tahta kerajaan kurcaci, Oswald jelas cukup penting sehingga surat yang dia kirimkan kepadaku sudah cukup untuk memberiku izin masuk. Jadi, dengan tambahan lisensi pandai besi utama milikku sendiri, aku memiliki kredensial yang cukup untuk membawa Win dan aku ke tanah kurcaci. Tapi jika dipikir-pikir, keduanya secara teknis berasal dari Oswald. Agak lucu bahwa sepertinya Tuan Kurcaci Terkutuk itu sudah melihat semua ini akan terjadi. Mungkin dia hanya melakukannya untuk berjaga-jaga.

Tentu saja, hanya karena saya memiliki izin resmi untuk memasuki kerajaan bukan berarti pemandu kurcaci mana pun akan bersedia membawa seorang elf bersamanya. Meskipun saya pribadi menyukai kurcaci, ada permusuhan alami antara kurcaci dan elf. Tetapi bahkan jika kurcaci yang saya temui tidak menyukai saya, saya tidak memiliki masalah dengan mereka, jadi saya tidak membiarkannya mengganggu saya.

Memiliki bukti izin untuk memasuki wilayah kurcaci menjadi titik awal yang baik untuk berbicara dengan mereka. Begitu saya mendapatkan kesempatan itu, bekerja sama dengan mereka menjadi jauh lebih mudah. ​​Menyeret calon pemandu saya ke sebuah bar, saya memberinya aliran alkohol yang terus menerus sambil berbagi perasaan saya. Tentang betapa banyak yang telah dilakukan Tuan Kurcaci Terkutuk untuk saya, betapa besar hutang saya kepadanya, dan betapa saya sangat ingin membalas budinya. Tentang betapa senangnya saya menerima surat ini. Saya menumpuk cerita-cerita itu sebanyak gelas-gelas kosong, dan akhirnya berhasil membuatnya menyerah.

“Ah, baiklah. Aku mengerti. Aku bisa minum lebih banyak lagi, tapi aku sudah kenyang gara-gara ocehanmu. Aku akan ikut kalau kau berjanji akan membiarkanku minum dengan tenang sebentar. Tapi aku belum pernah melihat elf melakukan perjalanan sejauh ini. Terserah kau untuk mengimbangi.”

Malam itu, Win tampak sangat kesal karena aku pulang dengan bau alkohol yang menyengat, tetapi pada akhirnya misi berhasil.

Bahkan dengan pemandu, jalan itu sangat berat. Jalan sempit dan berkelok-kelok sudah cukup berbahaya, tetapi ada banyak tebing yang harus kami panjat untuk terus bergerak maju. Meskipun saya sudah terbiasa bepergian, perjalanan ini akan menjadi mustahil bagi saya untuk dilakukan sambil menggendong Win di punggung jika bukan karena roh-roh bumi yang baik hati membangun pijakan.

Sangat menarik untuk menyaksikan pemandu kurcaci bertubuh pendek dan berotot itu dengan lincah mendaki tebing dan menuruni jalan-jalan sempit. Perbedaan antara penampilannya dan ketangkasannya sungguh menggelikan. Dia juga cukup baik kepada kami, terutama sampai berusaha keras untuk memastikan keberadaan Win. Tetapi jika saya menyinggung hal itu, dia mungkin akan marah atau malu.

Berkat usaha pemandu kami, Win dan saya dapat tetap sehat selama dua minggu yang kami habiskan untuk melintasi pegunungan menuju kerajaan kurcaci.

◇◇◇

Meskipun wilayah para kurcaci disebut kerajaan, itu bukanlah kumpulan dari beberapa pemukiman. Itu adalah sebuah gua bawah tanah raksasa tunggal, yang dipahat dari bebatuan dan dibangun dengan batu. Perbandingan terdekat dalam istilah manusia adalah negara kota.

Tidak seperti bangsa manusia, kerajaan kurcaci tidak memiliki nama. Populasinya jauh lebih kecil secara keseluruhan, dan mereka tinggal di wilayah yang jauh lebih terbatas, sehingga tidak ada kebutuhan untuk nama. Hampir tidak mungkin bagi beberapa bangsa kurcaci untuk hidup berdekatan.

Sebagai contoh, jauh di sebelah timur, jauh di luar Aliansi Azueda, terdapat rangkaian pegunungan lain yang menjadi tempat tinggal bangsa kurcaci. Namun, bagi para kurcaci di sini, itu adalah negara timur, dan ini adalah negara kurcaci. Dari perspektif lain, tentu saja, ini adalah negara barat.

Sebagian besar kurcaci di daerah ini tinggal di kerajaan kurcaci, tetapi ada pengecualian. Para penjahat yang telah diasingkan, pandai besi yang tinggal di negeri manusia untuk melatih keterampilan mereka, mereka yang menyukai pertempuran dan pergi untuk menjadi petualang… dan yang aneh-aneh yang tertarik pada dunia luar dan pergi hanya untuk bepergian. Karena itu, ada sejumlah besar kurcaci yang tinggal di gua bawah tanah ini. Saya pernah mendengar populasinya mencapai empat puluh atau lima puluh ribu.

Saat seorang penjaga mengantar Win dan aku melewati kerajaan, kami tetap menarik ratusan tatapan dari puluhan ribu orang itu. Tatapan mereka berbicara banyak. Setiap orang dari mereka sepertinya bertanya mengapa sepasang elf berada di tanah kurcaci, menunjukkan ketidaksetujuan yang jelas atas kehadiran kami.

Aku merasa kasihan pada Win. Tekanan pasti sangat membebaninya, dilihat dari betapa eratnya dia menggenggam tanganku saat kami berjalan. Tapi sebaliknya, aku menikmati diriku sendiri. Saat aku membayangkan bagaimana aku akan mengubah permusuhan itu menjadi kebaikan, aku tidak bisa membayangkan proses atau hasilnya selain menyenangkan. Dan karena aku mengenal para kurcaci, tidak akan butuh waktu lama sampai kesempatan pertama untuk melakukannya muncul.

“Tunggu!!! Apa yang dilakukan peri di negara kita?! Berani-beraninya kau menginjakkan kaki di sini?!”

Melihat?

Tanpa mempedulikan penjaga yang memimpin kami, kurcaci itu melangkah maju untuk menghalangi jalan kami. Para pria kurcaci semuanya memiliki janggut tebal, sehingga sulit untuk membedakan usia mereka, tetapi dilihat dari perilakunya, yang satu ini pasti tidak terlalu tua.

“Mereka tamu. Minggir!”

“Tidak mungkin! Bukan untuk seorang elf!”

Perdebatan langsung terjadi antara pengawal kami dan kurcaci yang marah itu. Orang-orang di sekitar kami jelas memiliki pendapat yang sama dengan si pengganggu. Saya sangat menyukai para kurcaci justru karena cara mereka mengungkapkan pendapat mereka pada saat-saat seperti ini. Jika mereka manusia, banyak dari mereka akan menjaga jarak, melempari kami dengan batu dari jauh. Tetapi para kurcaci tidak bertindak seperti itu. Mereka akan berjalan mendekat ke wajah Anda untuk mengeluh.

Jadi, mengabaikan status istimewaku sebagai tamu, aku memutuskan untuk menghadapi para kurcaci ini secara langsung. Setelah menepuk kepala Win, aku melepaskan tangannya dan mengenakan sepasang sarung tangan kulit babi hutan, mengepalkan tinjuku di depanku. Aku tidak bisa mundur selangkah pun di depan Win.

“Namaku Acer, dipanggil ke sini oleh tuanku! Jika kau tidak suka,” aku melangkah maju, meninggikan suara dan menunjuk kurcaci yang menghalangi jalan kami. “Aku akan menerobos!” teriakku sekeras yang kubisa. Mungkin aku tersenyum lebar dan bodoh. Ini semua terlalu menyenangkan bagiku.

“Jadi kau punya nyali! Kalau begitu, ayo lawan!” Wajahnya memerah padam, kurcaci yang belum diketahui namanya itu menghentakkan kakinya mendekatiku sambil menggerakkan bahunya. Entah karena yakin dia tidak bisa berbuat apa-apa untuk menghentikannya, atau karena mempertimbangkan pernyataanku, pengawal kami mundur dan memberi kami ruang.

“Dia menantangmu, Kakek! Mungkin aku harus menggantikanmu!”

“Dia punya nyali besar untuk ukuran elf! Kakek, jangan sampai kalah!”

Kerumunan di sekitar kami mulai ribut, dan di tengah kekacauan itu aku mengetahui nama lawanku. Ternyata namanya Granda. Setelah kulihat lebih dekat, dia memiliki lengan yang cukup kuat. Berapa banyak pukulan yang bisa kuterima darinya? Aku tak sabar untuk mengetahuinya.

“Hisap ini, brengsek!”

Dengan raungan, Granda mengayunkan tinjunya ke arahku. Bertekad untuk tidak kewalahan, aku melangkah maju, memanfaatkan tinggi badanku untuk membalas dengan pukulan kanan cepat tepat ke wajahnya. Jika kami mengayunkan tinju bersamaan, jangkauan dan kecepatanku yang lebih besar berarti tinjuku seharusnya mengenai sasaran lebih dulu. Jika pukulan pertama itu cukup keras, pukulan lawanku akan sangat melemah atau terhenti sepenuhnya.

Dan memang begitulah yang terjadi. Meskipun begitu, aku merasa geli dia membandingkanku dengan akar. Jika elf biasa sekurus akar burdock, maka aku lebih mirip wortel. Melawan kurcaci, yang lengannya lebih mirip lobak atau turnip, aku punya peluang lebih dari sekadar bertarung.

Kerumunan di sekitar kami terdiam. Tak seorang pun dari mereka menyangka pukulan dari seorang elf bisa membuat seorang kurcaci terpental. Sebenarnya, Granda lebih bertanggung jawab atas hal itu daripada aku. Berusaha menjatuhkanku dengan satu pukulan, dia terbawa suasana, mengayunkan tangannya ke wajahku dengan kekuatan penuh. Dia sama sekali tidak siap menghadapi pukulanku, sehingga serangan balik yang tak terduga itu membuatnya terpental.

Jika ini pertarungan sampai mati, aku akan punya banyak kesempatan untuk menyerang balik dan menghabisinya. Tapi ini bukan perang, ini perkelahian tangan kosong. Serangan balasanku bukan dengan tangan atau senjata, melainkan dengan kata-kata.

“Ada apa, kurcaci? Bukan hanya itu yang kau punya, kan? Tuanku jauh lebih kuat darimu! Aku belum tahu soal pukulanmu, tapi setidaknya wajah tuanku lebih menyakitkan tanganku saat aku memukulnya. Ayo, bangun! Kau kan kurcaci, ya?!”

Jika dia seorang kurcaci, aku butuh dia sedikit lebih tegap dari itu. Tidak seru jika pertarungan berakhir setelah satu pukulan. Dia bahkan belum sempat melayangkan serangan yang bagus.

Granda terhuyung berdiri, tampak sangat terguncang. “Jangan remehkan aku semudah itu! Kita bahkan baru saja mulai!” Mungkin untuk mencoba bersikap seolah dia tidak terpengaruh, atau mungkin tanpa sadar, senyum muncul di wajahnya.

Jadi aku lengah, memberi isyarat agar dia menyerangku. Tentu saja, aku tidak bisa bersantai sejenak. Dengan lengan seperti itu, satu pukulan saja bisa membuatku KO jika aku tidak hati-hati. Tapi ini pertarungan tinju. Tidak ada gunanya jika dia tidak membalas pukulanku. Aku mempersiapkan diri, bertekad untuk setidaknya tetap sadar apa pun serangan yang datang, tekad yang dengan cepat diuji saat aku membiarkan tinju Granda menghantam perutku.

Tentu saja, saya langsung menyesalinya.

◇◇◇

“Aku tak percaya padamu, Acer. Kau pasti tahu kau bisa memanggilku di perbatasan, atau setidaknya menyebut namaku agar mereka mengizinkanmu lewat.” Oswald menempelkan perban ke wajahku sambil menghela napas kesal. Aku sudah tak bertemu guruku di bengkel pandai besi selama lebih dari dua puluh tahun. Dari sudut pandangku, kami sudah berpisah cukup lama, tetapi dengan penampilannya yang sudah menunjukkan usianya yang tidak pasti, sepertinya dia tidak banyak berubah. Tentu saja, seperti biasa, dia sudah tahu apa yang kumaksud.

“Aku mengerti maksudmu. Sekarang, alih-alih semua orang berbisik tentang aku membawa peri ke negara ini, mereka semua menyebarkan desas-desus tentang peri aneh yang berkelahi dengan seorang penambang bernama Granda.” Meskipun dia dengan tenang merawat lukaku, aku mulai berpikir dia sebenarnya sedikit kesal.

Sebagai catatan, Win saat ini sedang dirawat oleh istri Tuan Kurcaci Terkutuk. Karena wanita kurcaci hampir tidak pernah meninggalkan negara itu, hanya sedikit orang yang tahu seperti apa penampilan mereka. Tentu saja, aku juga belum pernah melihat salah satu dari mereka sebelum datang ke sini, tetapi sekarang aku tahu mereka hanya terlihat seperti manusia pendek, tanpa sehelai pun janggut di wajah mereka. Melihat Oswald yang berjanggut lebat berpasangan dengan seseorang yang tampak seperti gadis muda… aku harus menyalahkan ingatan masa laluku karena pikiranku langsung tertuju pada betapa kriminalnya penampilan itu.

“Aku mengerti kau tidak ingin mengumumkan bahwa kau adalah tamuku karena kau pikir itu akan merusak reputasiku. Dan aku bersyukur untuk itu,” kata Tuan Kurcaci Terkutuk, sambil memukul dadaku dengan tinjunya. Berbeda dengan kata-katanya, tinjunya jelas menunjukkan kemarahannya. Sakit sekali. Bahkan lebih sakit daripada saat aku dipukul oleh Kakek. Jauh, jauh lebih sakit.

“Tapi Acer. Aku memanggilmu ke sini dengan mempertimbangkan semua itu. Aku memilihmu karena kau lebih penting daripada reputasiku. Jangan meremehkanku begitu, dasar peri sialan. Apa kau pikir aku begitu menyedihkan sehingga aku tidak bisa mengurus satu pun muridku?”

Ya…benar sekali. Dia memang sombong seperti itu. Sudah lama sekali sejak terakhir kali kami bertemu, aku sampai lupa. Aku salah mengira dia akan tenang sekarang setelah kembali ke negeri para kurcaci. Aku terlalu banyak berpikir, lupa bahwa dia sama sekali tidak peduli dengan reputasinya yang mungkin tercoreng karena kehadiranku di sini.

“Ya. Maaf. Sudah lama sekali… Aku lupa betapa aku bisa mengandalkanmu.”

Jadi, aku benar-benar meminta maaf. Melihat itu, ekspresi Oswald sedikit melunak. Ketika dia memukul dadaku lagi, itu disertai senyum kecil.

Aduh. Apa yang kulakukan kali ini?

“Bagus. Tapi selain itu, kerja bagus. Kau mungkin elf pertama yang pernah menang dalam pertarungan melawan penambang kurcaci. Itu mengesankan, bahkan untuk elf tinggi. Sebagai temanmu, aku harus bilang aku bangga padamu.” Dia tertawa, menepuk bahuku. Rasa sakit yang ketiga itu begitu nostalgia dan menyenangkan, sampai membuatku ikut tertawa.

Setelah diundang kembali ke rumah Oswald, saya diperlihatkan sebuah kediaman yang begitu besar sehingga kata “rumah besar” terasa tidak cukup, bersama dengan bengkel pandai besi yang fantastis. Itu adalah representasi fisik betapa dihormatinya para pandai besi di negara ini.

Setelah meninggalkan Vistcourt, Oswald segera kembali ke sini dan menikah. Dia sudah memiliki empat anak, dua laki-laki dan dua perempuan. Sekitar usia dua puluh tahun, ketika mereka masih sedikit kurang berkembang dibandingkan manusia berusia sepuluh tahun, anak laki-laki kurcaci sudah mulai menumbuhkan janggut, jadi putra sulungnya sudah memiliki janggut yang cukup lebat. Di mata Win, dia tampak seperti orang dewasa, jadi dia cukup terkejut mengetahui bahwa mereka kira-kira seusia.

Sebaliknya, anak-anak kurcaci tidak bisa melihat Win, si setengah elf, sebagai sosok selain perempuan, jadi anak tertua memutuskan untuk membuktikan kejantanan Win dengan cara yang paling khas kurcaci: dengan berkelahi menggunakan tinju.

Aku tak bisa membayangkan Win punya banyak peluang untuk menang. Selain perbedaan massa otot antara kurcaci dan setengah elf, putra Oswald juga beberapa tahun lebih tua. Kesenjangan perkembangan antara beberapa tahun tambahan itu masih signifikan, bahkan untuk kurcaci dan setengah elf.

Namun tujuan pertarungan mereka bukanlah untuk menentukan pemenang. Yang penting adalah membiarkan Win menunjukkan taringnya, untuk melawan seseorang ketika mereka melakukan sesuatu yang tidak disukainya. Jika dia bisa melakukan itu, maka putra sulung Oswald, dan mudah-mudahan anak-anaknya yang lain, akan mengakui dia sebagai setara.

Jadi aku mengamati dengan penuh harap, mengawasi mereka dengan saksama tetapi tidak ikut campur. Meskipun begitu, aku memastikan dia mengenakan sarung tangannya sebelum pertarungan. Aku telah mengajarinya cara bertarung sebelum datang ke sini, dan tidak seperti saat pertama kali aku bertemu dengannya, Win telah menjadi cukup berani, tidak ragu untuk mempertahankan pendiriannya ketika dia telah mengambil keputusan. Jadi aku yakin dia akan baik-baik saja. Yang tidak kusangka adalah pertarungan pertamanya di kerajaan kurcaci itu terjadi karena sesuatu yang begitu menggemaskan, bukannya lahir dari permusuhan rasial.

Saat Tuan Kurcaci Terkutuk menyaksikan pertarungan di sampingku, aku menduga bahwa kurangnya permusuhan ini adalah sesuatu yang telah ia upayakan untuk tanamkan pada anak-anaknya. Pada saat yang sama, istri Oswald sedang menyiapkan lebih banyak perban yang identik dengan yang menempel di wajahku. Satu-satunya pertanyaan adalah apakah Win akan menjadi satu-satunya yang memakainya, atau apakah putra Oswald juga akan memiliki satu set yang sama.

Bahkan istri Oswald pun tidak menunjukkan rasa dendam terhadap kami. Kebahagiaanku atas penerimaan dari keluarga Oswald, bersama dengan gambaran Win yang bersiap untuk bertarung, membuatku bersemangat untuk masa depan.

◇◇◇

Untuk memperjelas, Oswald tidak mengundangku mengunjungi kerajaan kurcaci hanya agar kami bisa menghidupkan kembali persahabatan kami. Aku di sini untuk membantunya dalam perebutan takhta. Tapi apa yang bisa mendorong seseorang yang terampil dan terkenal seperti Oswald untuk meminta bantuanku? Ketika aku mendengar alasannya… aku tak bisa menahan senyum melihat tipuan takdir yang mempermainkanku.

Ada sejumlah pandai besi terampil yang bersaing memperebutkan takhta, tetapi kandidat terdepan saat ini adalah seorang kurcaci bernama Rajudor. Ya, Rajudor itu . Dia yang telah mengajarkan sihir kepada guru sihirku sendiri, muridku dalam bidang pandai besi, dan sainganku, Kawshman Feedel.

Namun, menurut Oswald, di antara mereka yang memperebutkan takhta, keahlian Rajudor dalam pandai besi termasuk yang terendah. Jadi bagaimana dia bisa unggul jauh di atas yang lain? Alasannya terletak pada mithril, logam paling langka dan paling berharga bagi bangsa kurcaci.

Mithril adalah simbol kekuasaan raja bagi mereka. Itu karena mithril adalah logam yang hanya boleh digunakan oleh raja. Dibutuhkan panas yang sangat besar untuk menempanya, yang pada gilirannya membutuhkan peralatan yang sangat khusus. Hanya ada satu tempat penempaan yang mampu mengolahnya di kerajaan kurcaci, yang diperuntukkan bagi raja.

Meskipun tidak jelas bagaimana mereka berhasil melakukannya, tungku itu entah bagaimana berhasil menarik panas dari api sejati yang tersembunyi jauh di dalam bumi, dan merupakan harta karun bangsa kurcaci. Mungkin dari situlah mitos elf tentang kurcaci yang mencuri pecahan api sempurna dari alam dan menjebaknya di dalam tungku berasal.

Magma? Mantel? Saya tidak cukup berpengetahuan tentang hal itu untuk mengatakan dengan pasti, tetapi setidaknya saya bisa mengerti mengapa para elf berpikir bahwa apa yang telah mereka lakukan itu berbahaya. Namun, dalam perebutan suksesi saat ini, Rajudor telah menghasilkan barang-barang yang terbuat dari mithril tanpa menggunakan tungku unik itu, yang langsung melambungkannya ke posisi terdepan meskipun jauh tertinggal dalam kualitas lainnya. Bahkan jika dia kurang terampil, kemampuannya menggunakan mithril saja sudah cukup untuk menutupi kekurangannya.

Selain itu, sejak kembali dari negeri manusia, tampaknya Rajudor telah mengumpulkan sebanyak mungkin orang yang memiliki bakat sihir dan menjadikan mereka murid untuk melanjutkan pekerjaannya menciptakan relik. Sebagian besar kurcaci menyadari kegunaan relik tersebut, tetapi karena hanya sedikit orang yang benar-benar dapat memanfaatkannya, mereka masih menganggap fokusnya pada hal itu sebagai keanehan. Namun, jika Rajudor naik tahta, sangat mungkin beberapa kurcaci dengan bakat yang diperlukan untuk menggunakan sihir akan mulai membentuk semacam kelas atas.

Para kurcaci yang masih berpegang teguh pada tradisi telah berkumpul untuk mencari cara mencegah Rajudor merebut takhta. Singkatnya, mereka memulai periode percobaan dan kesalahan yang panjang, mencoba mengolah mithril sendiri tanpa menggunakan bengkel raja. Saya pikir mencoba menandingi prestasi Rajudor sendiri daripada menjatuhkannya secara langsung adalah pendekatan yang sangat khas kurcaci.

Namun jika Anda bertanya apakah Master Damned Dwarf termasuk dalam faksi tradisionalis itu…

“Tidak. Sekalipun hanya sedikit orang yang bisa menggunakannya, peninggalan-peninggalan itu tetaplah benda-benda yang menarik. Aku sama sekali tidak menentangnya. Tapi tetap saja, aku tidak bisa menyerahkan takhta kepadanya. Aku punya alasan sendiri untuk mengincarnya.”

Karena pendiriannya yang berbeda, ia akhirnya mengambil posisi netral, meskipun pada akhirnya itu berarti ia menghadapi kedua faksi sebagai musuh. Tentu saja, ada pandai besi terampil lainnya yang netral dalam perdebatan tersebut, tetapi mereka masing-masing juga secara independen mengincar takhta.

Berdasarkan apa yang telah diceritakan kepadaku di sini, aku memiliki beberapa gagasan tentang bagaimana guru sihir Kawshman berhasil mendapatkan tingkat panas yang diperlukan untuk mengolah mithril. Kemungkinannya sekitar delapan puluh atau sembilan puluh persen—oke, hampir pasti—bahwa dia telah melakukan ritual pada tungkunya dan mengubah seluruhnya menjadi sebuah relik.

Namun, seperti yang mungkin Anda duga, mengoperasikan relik sebesar tungku akan membutuhkan sejumlah besar mana. Dan selama digunakan, aliran mana itu harus konstan. Tidak mungkin seorang penyihir tunggal dapat menyediakan mana sebanyak itu, jadi tidak heran dia telah mencari murid. Singkatnya, sejak dia kembali ke tanah kurcaci, atau mungkin bahkan sejak masa-masanya di Odine mengajar sihir Kawshman, dia sudah mengincar takhta.

Seandainya dia telah melakukan penelitian tentang cara mengolah mithril sejak dulu, dia akan menjadi lawan yang tangguh. Setiap kelemahan yang dimilikinya dalam keahlian pandai besi akan diimbangi oleh penguasaannya terhadap sihir.

Secara pribadi, dia tampak sebagai sosok yang menarik bagi saya. Namun, kali ini dia adalah lawan saya, seorang saingan.

“Jadi, kau ingin tahu apakah aku bisa membantu meningkatkan hasil produksi tungkumu agar kau bisa mengolah mithril sendiri, ya?” Dia mungkin sudah mencoba banyak solusi sendiri, dan datang kepadaku untuk meminta bantuan sebagai upaya terakhir.

Tuanku tampaknya sangat percaya padaku. Dilihat dari penjelasannya, penggunaan mithril sangat penting bagi para kurcaci. Meminta bantuan elf dalam hal ini akan menimbulkan lebih banyak penolakan daripada mengandalkan sihir.

“Ya, aku ingin menunjukkan kepada yang lain apa yang bisa kita lakukan jika kita bergandengan tangan dengan para elf. Dan betapa hebatnya teman dan muridku ini,” katanya, dengan ekspresi serius.

Saat kami berpisah di Vistcourt, dia telah membuat janji padaku.

“Aku akan menjadi pandai besi terbaik di sana, merebut takhta untuk diriku sendiri, dan mengundang kalian para elf untuk datang bermain.”

Untuk menepati janjinya, dia mengincar takhta. Dia akan menggunakan perebutan suksesi sebagai kesempatan untuk menunjukkan betapa banyak hal yang dapat dilakukan dengan bekerja sama dengan para elf dalam seni pandai besi yang paling berharga.

Kedengarannya bagus bagiku. Aku ingin punya kesempatan untuk mengatakan pada Kawshman, “Gurumu luar biasa, tapi guruku bahkan lebih baik.”

Rajudor telah menemukan senjata baru selama berada di tanah manusia: pengetahuan tentang sihir. Tetapi Tuan Kurcaci Terkutuk telah menemukan sesuatu yang sangat berbeda: elf terkutuk ini, dan sebuah misi. Siapa yang akan keluar sebagai pemenang ketika mereka berbentrok? Aku membayangkan pertanyaan itu akan dijawab dengan sebuah mahkota.

◇◇◇

Meskipun apa yang harus saya lakukan sekarang sudah jelas, bukan berarti saya bisa menyelesaikannya dalam satu hari. Jika kita ingin meningkatkan tungku hingga mampu menghasilkan suhu setinggi itu, kita perlu membangunnya kembali terlebih dahulu agar mampu menahan suhu tersebut.

Tungku Rajudor kemungkinan besar mencakup ritual yang dirancang untuk meningkatkan tingkat panas dan ketahanan tungku terhadap panas tersebut. Namun rasa ingin tahuku membawaku ke tempat lain. Tungku raja mampu mengekstrak panas api sejati dari bumi, tetapi terbuat dari apa ? Jika benar-benar menarik panas itu dari kedalaman bumi, ia membutuhkan sesuatu yang dapat menahan panas lebih baik daripada mithril sekalipun. Ia juga perlu menahan tekanan yang luar biasa, dan harus sangat besar dan panjang. Sebuah tungku yang mampu memenuhi parameter tersebut jauh melampaui imajinasiku.

Namun, tampaknya Oswald memiliki beberapa ide tentang bahan tahan panas yang dapat digunakan, jadi saya harus menyerahkan hal itu padanya. Yang perlu saya lakukan pertama kali adalah menciptakan lingkungan di kerajaan kurcaci ini di mana Win dan saya dapat hidup dengan nyaman. Secara konkret, itu berarti pergi berbelanja dengan istri Oswald untuk membantunya membawa barang-barang pulang, dan kemudian menanggapi undangan penambang Granda untuk pergi minum sebagai permintaan maaf atas pertemuan pertama kami.

Karena kerajaan kurcaci berada di lokasi yang sangat terpencil, saya mengira makanannya akan mengerikan, tetapi ternyata tidak demikian. Makanan pokok mereka adalah sejenis kentang yang dapat tumbuh tanpa sinar matahari, dan lauk pauknya adalah lumut hati yang juga nyaman tumbuh di bawah tanah. Tapi harus saya akui, kentang dan lumut hati ini sangat lezat.

Hidangan utama biasanya berupa daging kambing dari ternak yang dipelihara di permukaan tanah, atau daging dari monster yang mencoba memangsa ternak tersebut. Dan tentu saja, bagi para kurcaci, alkohol sangat berharga. Minuman pilihan mereka terbuat dari kentang, kemudian disuling agar lebih kuat. Selain itu, ada beberapa barang mewah yang diimpor dari negeri manusia, jadi meskipun berada di tempat yang sepenuhnya asing, saya tidak mengalami masalah dengan makanannya.

Namun, agar bisa hidup nyaman di sini, hal terpenting yang perlu saya buktikan adalah bahwa keahlian saya dalam pandai besi dapat memenuhi bahkan harapan para kurcaci. Jika saya mengurung diri di bengkel Oswald dan membuat sesuatu, mereka pasti akan curiga bahwa Oswald sendiri telah memainkan peran penting dalam pembuatannya. Namun, mungkin para kurcaci tidak akan repot-repot memikirkan hal yang begitu bersifat konspiratif, tetapi saya memutuskan untuk menggunakan bengkel lain untuk berjaga-jaga.

Untungnya, karena berada di kerajaan kurcaci, ada banyak bengkel pandai besi yang tersedia, termasuk yang khusus untuk para magang berlatih keahlian mereka. Tentu saja, karena ditujukan untuk pemula, bahan-bahan yang tersedia di bengkel-bengkel ini bukanlah yang terbaik. Tetapi setelah bertukar beberapa bir dengan Kakek, saya berhasil mendapatkan besi yang lebih baik. Menurutnya, itu adalah bagian dari permintaan maafnya.

Di antara para kurcaci, Granda sangat bangga dengan kekuatannya, dan dikenal sebagai orang yang mudah marah. Tetapi begitu ia mengenali seseorang sebagai teman, ia menjadi sangat berpikiran terbuka dan murah hati. Sejelas kedengarannya, tidak ada orang yang hanya memiliki sifat negatif. Atau kurcaci, kurasa. Sayangnya, kurasa kebalikannya juga benar.

Bagaimanapun, akhirnya aku kembali ke bengkel pandai besi. Aku sudah memutuskan apa yang ingin kubuat. Saat itu, Win sedang berkeliling bersama anak-anak Oswald. Sekarang dia jauh dari dojo Kaeha, dan jauh dari rumahnya yang familiar di ibu kota Ludoria, aku ingin membuatkannya pedang.

Sebagai seorang setengah elf, pertumbuhannya lebih lambat daripada manusia, tetapi dia telah menghabiskan banyak waktu berlatih ilmu pedang. Aku ingin membuat pedang khusus untuknya, baik untuk latihan maupun untuk membela diri. Bahkan sebagai seorang setengah elf, Win berada pada tahap kehidupan di mana dia akan mengalami banyak pertumbuhan. Hanya beberapa tahun lagi sebelum pedang ini menjadi terlalu pendek dan terlalu ringan untuk berguna baginya. Ketika hari itu tiba, aku akan menempanya kembali agar lebih sesuai dengannya. Kupikir gagasan tentang pedang yang tumbuh bersamanya terdengar luar biasa.

Begitu banyak mata yang tertuju padaku agak menjengkelkan. “Kenapa peri ada di tempat seperti ini?” Aku bisa merasakan keraguan dan kecurigaan mereka melalui tatapan mereka. Tapi tak satu pun dari mereka mengganggu pekerjaanku. Kurasa itu akibat dari pertengkaranku yang sangat terbuka dengan Kakek sehari sebelumnya.

Baiklah, mereka boleh melihat sepuasnya. Aku sudah terbiasa menjadi pusat perhatian, dan aku tidak keberatan diuji seperti ini. Aku akan mendapatkan rasa hormat dari setiap kurcaci di sini… dan kemudian mengikuti mereka semua ke bar. Itulah tujuan utamaku.

Sembari mempersiapkan segala sesuatunya, aku mengintip ke dalam tungku. Bagus, sepertinya roh api di sini masih senang melihatku. Aku bertanya-tanya dalam hati apakah aku mungkin yang paling dekat dengan roh api di antara semua elf dan elf tinggi. Kurasa itu tidak mungkin… tetapi jelas tidak ada elf tinggi lain yang bekerja sama dengan mereka sedekat aku. Itu berarti mereka lebih banyak membantuku daripada elf tinggi lainnya, setidaknya. Dalam hal itu, ide Oswald untuk memanggilku meminta bantuan adalah pilihan yang tepat.

Tungku itu terus memanas. Rupanya roh-roh di sini agak tidak sabar dan intens. Mereka agak mengingatkan saya pada Kakek. Pikiran itu membuat saya tersenyum.

Setelah persiapan selesai, aku memulai pekerjaanku, dengan kerumunan besar kurcaci sebagai penonton di belakangku. Namun, bukan hanya para siswa saja. Banyak guru mereka juga berhenti untuk bergabung sebagai penonton. Ini mungkin bengkel pandai besi untuk pemula, tetapi bukan berarti aku akan lolos tanpa cedera jika aku menunjukkan kemampuan yang buruk. Aku bisa merasakan ancaman itu dari tatapan mereka, menanamkan rasa urgensi yang menggembirakan dalam diriku.

Ini adalah kompetisi antara aku dan para kurcaci. Lihatlah sepuasmu. Akui kemampuanku.

Suara palu yang memukul besi terdengar menyenangkan seperti biasanya.

◇◇◇

Sulit untuk memastikan karena kami sebagian besar berada di bawah tanah, tetapi saya rasa sekitar setahun telah berlalu sejak kami pindah ke kerajaan kurcaci. Pada hari libur saya, saya akan membawa Win keluar dari wilayah kurcaci untuk menikmati sinar matahari, tetapi tampaknya para kurcaci tidak keberatan menghabiskan seluruh hidup mereka di bawah tanah. Kurasa saya harus menganggap itu hanya perbedaan ras di antara kami. Ah, dan pada saat ini kami sudah cukup akrab dengan orang-orang sehingga kami bisa keluar masuk perbatasan tanpa dokumen.

Aku dengan cepat diusir dari bengkel pandai besi, sampai para kurcaci menyadari bahwa aku sama sekali bukan pemula. Orang-orang yang kutemui di sana suka bercanda, “Kau akan hidup lama, jadi mungkin kau bisa bercita-cita menjadi raja kurcaci berikutnya!” Tentu saja, pekerjaan seperti menjadi raja akan mengharuskanku untuk menetap di satu tempat dalam waktu yang lama, jadi itu tidak mungkin. Tapi aku senang diakui oleh mereka.

Win juga mulai bersekolah bersama anak-anak kurcaci lainnya. Rupanya mereka mengajarkan hal-hal seperti sejarah kurcaci dan bagaimana struktur masyarakat mereka, serta dasar-dasar pandai besi dan membedakan berbagai logam… tetapi aku tidak bisa membayangkan apa yang dia pelajari di sana akan banyak berguna di luar negeri kurcaci ini. Tapi mungkin dia menyadari apa yang Oswald dan aku coba capai, karena dia berusaha sebaik mungkin untuk mengintegrasikan dirinya ke dalam masyarakat kurcaci.

Tentu saja, meskipun mereka menua dengan kecepatan yang hampir sama, dan meskipun tindakan saya di sini mulai meredakan ketegangan antara elf dan kurcaci, masih banyak anak-anak kurcaci yang membencinya. Anak-anak Oswald semuanya memihak Win, tetapi dia masih cukup terisolasi. Namun setelah mengamati kerajaan kurcaci untuk beberapa waktu, mengetahui apa yang akan dihadapinya di sana, Win memutuskan sendiri bahwa dia ingin bersekolah bersama mereka. Baik saya maupun siapa pun di keluarga Oswald tidak dapat menolaknya. Dia telah memilih pertempurannya sendiri.

Kapan dia menjadi begitu berani dan percaya diri? Apakah upaya putus asa untuk mengimbangi Shizuki dan Mizuha telah membuatnya lebih cepat dewasa? Semuda dan menggemaskannya dia, hari di mana dia menjadi pria mandiri tampaknya tidak terlalu jauh.

Namun, tidak semuanya berjalan mulus. Pencarian kami akan material untuk membangun tungku yang mampu menahan suhu ekstrem belum membuahkan hasil. Alasannya sederhana: Oswald bukanlah satu-satunya pandai besi yang mencoba menemukan cara untuk mengolah mithril. Banyak pandai besi lain yang mengincar hal yang sama, dan perebutan material yang terjadi kemudian menyebabkan pasokan menipis.

Biasanya, seorang pandai besi yang terkenal seperti Oswald akan memiliki akses prioritas ke sumber daya tersebut, tetapi karena ia beroperasi secara independen, konflik antara faksi pro-sihir dan tradisionalis membuat pengaruh pribadinya tidak efektif. Dan jika kita mengerahkan segala upaya untuk mendapatkan sumber daya tersebut dengan mengorbankan ketersediaan mithril untuk digunakan, semuanya akan sia-sia.

Jadi selama setahun terakhir, dan mungkin bahkan sebelum saya tiba, Oswald perlahan-lahan mengumpulkan apa yang dia butuhkan. Tetapi dia masih kesulitan untuk mendapatkan bagian terakhir.

Kami sebenarnya tidak punya pilihan lain. Jika pengaruh pribadi Oswald tidak cukup, saya harus turun tangan. Hal terakhir yang dia butuhkan adalah kulit katak lava, monster yang tinggal di dekat mulut gunung berapi aktif. Kulitnya terisolasi sempurna dari panas, melindungi daging dan organnya yang lentur bahkan dari suhu yang paling ekstrem. Entah bagaimana, kulit mereka mampu memungkinkan sekresi minyak sambil tetap memberikan perlindungan yang cukup untuk berenang melalui magma. Saya sama sekali tidak mengerti logikanya, tetapi tidak ada gunanya mencoba memahami biologi monster.

Pada dasarnya, jika kita bisa melapisi bagian dalam tungku dengan kulit katak lava, tungku itu akan mampu menahan suhu yang diperlukan untuk melelehkan mithril. Jadi, setelah meyakinkan Oswald yang enggan, saya meninggalkan kerajaan kurcaci dan menuju ke deretan gunung berapi aktif di utara.

Dia tahu betul betapa sedikitnya minatku untuk berperan sebagai petualang, jadi dia cukup meminta maaf atas seluruh kejadian itu. Tapi sebagai murid Master Kurcaci Terkutuk, wajar jika tujuan elf terkutuk ini sama. Aku tidak masalah berburu sedikit. Aku tidak hanya membunuh mereka demi membunuh mereka. Berburu mereka untuk memanfaatkan kulit mereka sepenuhnya dapat diterima bagiku. Oh, dan tentu saja sebagai katak, daging mereka bisa dimakan, jadi aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk memanfaatkannya juga.

Perjalanan ke wilayah vulkanik di utara akan memakan waktu lebih dari seminggu. Ini adalah pertama kalinya dalam waktu cukup lama aku akan pergi ke suatu tempat sendirian. Itu membuatku merasa sedikit kesepian, tetapi aku tidak bisa membawa Win ke tempat berbahaya seperti gunung berapi aktif.

Karena tidak ditemani siapa pun, saya cukup malas dalam hal makanan. Saya mengandalkan daging kalengan sambil berjalan, dan minum air langsung dari botol. Dengan hanya membawa barang-barang pribadi di punggung, ransel saya cukup ringan, dan karena saya tidak perlu memperhitungkan anak-anak, saya bisa bergerak cukup cepat. Tapi rasanya ada sesuatu yang kurang.

Mendaki pegunungan, terkadang sedikit mengubah medan agar lebih mudah dilalui, saya terus bergerak selama matahari masih bersinar.

Perjalanan yang bahkan para kurcaci yang kuat pun membutuhkan waktu seminggu, hanya membutuhkan waktu lima hari bagi saya.

Tentu, mungkin saja saya sedang terburu-buru, tetapi jika Anda mempertimbangkan perbedaan panjang langkah kami, mungkin itu memang sudah bisa diperkirakan.

◇◇◇

Setelah dipikir-pikir, ini mungkin pertama kalinya dalam kehidupan ini atau kehidupan saya sebelumnya saya melihat lava secara langsung. Saya memiliki gambaran kasar tentang seperti apa bentuknya dari game dan manga di kehidupan saya sebelumnya, tetapi saat ini lava itu benar-benar ada di depan mata saya. Saya yakin bahwa melakukan satu gerakan ceroboh di lanskap neraka yang brutal ini, atau bahkan hanya sedikit sial meskipun sudah sangat berhati-hati, akan menjadi akhir bagi saya.

Namun sebagai seorang elf tinggi yang peka terhadap roh, aku tak bisa menahan rasa gembira. Betapa dahsyatnya lingkungan ini! Kekuatan api dan bumi di sini sangat dahsyat, seperti angin dalam badai, atau air di lautan. Tapi ada lebih dari sekadar kekuatan mentah. Meskipun mungkin terdengar aneh, ada energi muda dalam keganasannya.

Saat aku menatap dengan takjub, roh-roh angin membisikkan teguran di telingaku. Mereka memperingatkanku tentang gas beracun yang menyembur ke udara dari bawah tanah. Ya, tempat ini cukup berbahaya. Jujur saja, tempat ini menakutkan. Tentu saja, dengan bantuan roh-roh angin, penumpukan gas beracun yang tersisa dapat dihilangkan, tetapi peringatan mereka tetap saja membawaku kembali ke kenyataan.

Aku tak boleh lupa betapa berbahayanya tempat ini. Sekuat apa pun kekuatan bumi dan api, itu tidak membuatku lebih kuat. Jika aku terbawa oleh rasa aman palsu itu, aku bisa dengan mudah melakukan kesalahan fatal. Sambil memegang dada, aku menarik napas dalam-dalam beberapa kali. Setelah agak tenang, aku menuju ke mulut gunung berapi.

Seperti di Pulha, tampaknya tempat-tempat di mana alam kuat, terutama kekuatan bumi, cenderung menghasilkan banyak monster. Hal itu membuatku bertanya-tanya apa yang dimakan monster-monster itu untuk bertahan hidup di sini.

Misalnya, dari sudut mata saya, saya bisa melihat sesuatu yang tampak seperti batu besar, jauh lebih besar daripada semua batu lain di area tersebut. Dari ukurannya saja, benda itu tampak biasa saja, tetapi sebenarnya itu adalah seekor kadal besar yang menyamar sebagai batu. Jika saya dengan ceroboh melangkah terlalu dekat, ia akan menggigit saya dengan sangat keras. Ada juga sejumlah burung yang berputar-putar di langit di atas saya, mungkin mengincar saya secara khusus. Mereka juga mengerikan.

Roh-roh bumi memberitahuku ketika ada monster yang berkamuflase di dekatku, jadi mereka tidak terlalu sulit untuk dihindari, dan monster terbang dapat dihentikan oleh roh-roh angin, sehingga mereka juga tidak dapat mendekatiku. Meskipun begitu, tempat itu tetap menakutkan. Aku tidak bisa memikirkan tempat lain yang pernah kukunjungi di mana aku membutuhkan begitu banyak bantuan dari roh-roh hanya untuk berjalan dengan aman.

Namun dengan bantuan mereka, akhirnya aku menemukan jalan menuju sungai lava, di dalamnya terdapat seekor katak setengah terendam yang cukup besar untuk menelan manusia utuh. Katak lava yang kucari itu dengan gembira bersuara, bersantai dengan mata tertutup.

Karena belum menyadari keberadaanku, akan mudah untuk mengejutkan katak itu, tetapi aku tidak bisa membunuhnya dalam kondisi seperti sekarang. Bahkan jika aku berhasil melakukannya, ia hanya akan tenggelam ke dalam lava di mana aku tidak akan bisa mengambilnya kembali. Selain itu, ukurannya terlalu besar untuk kubawa keluar dari sini, jadi aku perlu menguliti dan memotongnya di tempat aku membunuhnya. Dalam hal itu, satu-satunya pilihan yang realistis tampaknya adalah menggunakan diriku sebagai umpan untuk memancingnya ke tempat di mana aku dapat memproses tubuhnya dengan mudah.

Jadi aku mengeluarkan busurku, melepaskan mata panah dari salah satu anak panahku, dan membidik katak itu. Sasaranku adalah kepalanya. Jelas aku tidak akan meleset, tetapi aku juga tidak ingin mengenai sasaran secara langsung. Sebagai gantinya, aku menembakkannya agar hanya mengenai bagian kepalanya, tanpa merusak kulitnya atau berisiko melukai monster itu secara serius.

Sensasi anak panah yang mengenainya membuat katak itu terkejut dan langsung waspada.

Sempurna.

Seperti yang kuharapkan, ia tidak terlalu bodoh untuk menyadari bahwa ia sedang diserang. Katak lava itu menoleh melihatku tepat saat aku sedang memasang anak panah lain, kali ini dengan mata panah yang tepat.

Begitu ia keluar dari sungai lava, aku akan menembakkan satu tembakan tepat ke jantungnya. Beberapa katak dapat bertahan hidup untuk waktu singkat setelah otaknya hancur, jadi jika aku ingin menghabisinya dengan kerusakan kulit seminimal mungkin, membidik jantung adalah pilihan terbaik. Saat aku menarik anak panahku, rasanya seperti aku bisa melihat menembus tubuh katak itu hingga ke inti kehidupan yang berdenyut tersembunyi di dadanya.

Namun, makhluk itu tidak berjalan keluar dari lahar ke arahku. Sebaliknya, ia tenggelam lebih dalam, lalu melompat sangat jauh ke udara. Ini adalah situasi yang sempurna untuk ungkapan “Aku tidak percaya apa yang kulihat.”

Melompat ke depan sambil melakukan salto, aku menjatuhkan diri ke tanah untuk menghindari katak yang jatuh.

“Roh-roh—”

Aku segera memanggil roh-roh bumi untuk meminta bantuan. Meskipun aku tidak bisa menyelesaikan kalimatku, roh-roh itu langsung mengerti apa yang kubutuhkan, menciptakan dinding batu di antara aku dan monster itu. Tak lama kemudian, lidah katak itu menjulur, menghancurkan dinding batu itu berkeping-keping. Jika roh-roh itu sedikit lebih lambat, lidah itu pasti akan mencabik-cabikku.

Namun yang lebih penting, ada apa dengan lompatan itu? Ia melayang di udara seperti kutu raksasa. Inilah mengapa monster begitu menakutkan. Kita benar-benar tidak boleh meremehkan mereka.

Mengambil napas dalam-dalam untuk menenangkan tanganku yang gemetar, aku perlahan berdiri. Pertempuran sudah berakhir. Dengan memanfaatkan waktu singkat yang diberikan roh bumi dengan menciptakan dinding itu, aku menembakkan panah dari posisiku yang tergeletak di tanah, dan berhasil mengenai sasaran dengan sempurna meskipun posturku absurd. Lapisan lemak tebal katak itu bukanlah halangan bagi mata panah taring serigala yang besar, memungkinkan panah itu menembus langsung ke jantungnya.

Katak lava itu roboh tak bergerak ke tanah.

◇◇◇

Saat saya mencoba memasak sedikit daging dari paha katak lava, ternyata rasanya sangat lezat. Rasanya menggugah selera namun tidak terlalu kuat, seperti ayam. Meskipun jika Anda bertanya apakah daging itu layak dimakan mengingat usaha yang dibutuhkan untuk berburu, saya tidak yakin bagaimana saya akan menjawabnya.

Namun terlepas dari itu, setelah berhasil berburu kulit katak lava, aku kembali ke kerajaan kurcaci. Oswald menyambutku dengan campuran perasaan lega, gembira, dan terkejut.

“Kupikir kau akan baik-baik saja, tapi kau kembali dengan sangat cepat. Benda-benda itu membutuhkan cukup banyak prajurit kurcaci untuk dikalahkan, dan bahkan dengan begitu pun pertarungannya sulit. Tapi ini adalah langkah maju yang besar. Terima kasih.”

Aku telah mendapatkan ucapan terima kasihnya. Sesulit apa pun menaklukkan monster yang tak terduga dan berbahaya seperti katak lava, jika itu membuatku mendapat pujian dari guruku dalam bidang pandai besi, aku merasa semuanya sepadan.

Beberapa minggu kemudian, berkat kulit katak lava yang saya bawa pulang, kami berhasil menyelesaikan tungku yang sudah lama ditunggu-tunggu.

“Baiklah. Kalau begitu, mari kita mulai,” kata Oswald sambil menyalakan tungku yang baru dibangun. Sementara itu, aku meminta roh api di bengkel lamanya untuk pindah ke bengkel yang baru. Meskipun roh-roh baru pasti akan datang begitu kita mulai menggunakan tungku baru, aku tidak ingin menyia-nyiakan hubungan yang telah kita bangun dengan roh-roh ini.

Para pandai besi suka mengatakan bahwa setiap pengrajin memiliki tingkat kompatibilitas yang berbeda dengan setiap tungku, tetapi sebenarnya kompatibilitas itu adalah dengan roh-roh yang tinggal di dalamnya. Misalnya, meskipun dia sama sekali tidak dapat melihat atau merasakan roh api di tungkunya, Oswald menyadari bahwa api di tungku memiliki suasana hatinya sendiri, dan karena itu selalu mendekatinya dengan rasa hormat yang tulus. Setelah dua puluh tahun mengamati perilakunya, roh-roh di tungkunya telah cukup menyukainya, sehingga mereka memiliki hubungan yang baik. Membuang semua itu hanya karena dia telah membangun tungku baru terasa seperti pemborosan dan tragedi.

Namun, dengan adanya seseorang seperti saya yang dapat menjelaskan situasi kepada mereka, roh-roh api itu mengangguk dan pindah ke sepotong arang yang menyala atas permintaan saya, yang kemudian kami bawa ke tungku baru. Kami kemudian menjaga agar tungku baru itu tetap menyala dengan riang untuk membantu roh-roh tersebut merasa nyaman.

Mungkin butuh sekitar tiga hari bagi mereka untuk beradaptasi dengan tungku baru itu. Jadi, tentu saja, selama waktu itu, Oswald dan aku harus bergantian menjaga agar tungku tetap menyala. Awalnya kami menggunakan arang, tetapi di tengah jalan kami mengganti jenis bahan bakar. Oswald mengatakan kepadaku bahwa itu adalah bahan bakar rahasia yang digunakan oleh para kurcaci. Bagiku itu tampak seperti sejenis batu, jadi dugaanku itu adalah sejenis kokas. Ada kemungkinan itu adalah sesuatu yang hanya ada di dunia ini, tetapi pada akhirnya itu tidak terlalu penting bagiku. Detail-detail itu tampak tidak berarti jika dibandingkan dengan panas yang dihasilkan bahan bakar itu.

Tungku tempa itu bukan hanya panas. Itu praktis merupakan definisi dari panas.

Aku sudah cukup lama bekerja sebagai pandai besi, jadi kupikir aku sudah terbiasa dengan suhu yang dihasilkan tungku tempa, tetapi ini bahkan lebih panas dari yang bisa kutangani. Namun tungku itu mampu menahan panas tanpa masalah, dan roh-roh api pun senang. Tanpa ragu, Tuan Kurcaci Terkutuk terus mengoperasikan alat peniup udara, mengisi tungku dengan oksigen segar.

Ayolah, sudah panas sekali . Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, aku mengutuknya karena menjadi kurcaci sialan dari lubuk hatiku. Tidak adil kalau kurcaci bisa tahan panas seperti ini.

Tapi kami belum selesai. Dengan meminta bantuan roh api, kami menaikkan suhu lebih tinggi lagi. Tanpa rencana apa pun, panas seperti ini bisa membunuhku. Setelah mengucapkan sepatah kata kepada Oswald, aku keluar dari tempat penempaan dan menuangkan air ke kepalaku, lalu meminta roh angin untuk membantuku tetap sejuk.

Tolong putar badanku, jaga agar panas dari tungku tidak mengenai tubuhku.

Jika aku bisa menurunkan suhu tubuhku sedikit, aku seharusnya bisa mengatasi sisanya.

Tiga hari kemudian, setelah roh api menetap di tungku baru, kami akhirnya mulai melakukan persiapan untuk mengerjakan mithril.

Oswald membawa sebongkah logam yang tampak seperti sudah dimurnikan. Rupanya, tidak seperti kebanyakan logam, yang muncul di alam sebagai bijih yang perlu dimurnikan dan diekstraksi, mithril dapat ditemukan secara alami dalam bentuk logam ini. Detailnya adalah rahasia yang dijaga ketat oleh para kurcaci, jadi setidaknya sampai Oswald menjadi raja, tidak ada kemungkinan ras lain mengetahuinya. Mengetahui lebih banyak bahkan dapat membahayakan nyawaku.

Meskipun begitu, saya bisa menebak dari mana asalnya. Karena bentuknya sangat mirip dengan Perak Peri, saya membayangkan monster-monster berperan dalam penciptaannya. Sebagai logam yang hanya bisa diperoleh dan digunakan di kerajaan kurcaci, ini kemungkinan akan menjadi satu-satunya interaksi saya dengan benda itu, jadi saya tidak perlu tahu lebih banyak.

Mithril adalah logam yang sangat kuat, dan merupakan simbol dari sesuatu yang abadi dan tak dapat dihancurkan. Ketika terkena panas ekstrem, ia akan melunak untuk waktu singkat, memungkinkan untuk dibentuk kembali dengan palu, tetapi begitu mendingin dan kembali mengeras, ia membutuhkan panas yang lebih besar dari sebelumnya untuk melunak kembali. Setiap kali dipanaskan dan didinginkan, ia akan menjadi lebih keras, lebih kuat, dan lebih sulit dibentuk.

Untuk membuat sesuatu dari mithril dengan benar, Anda membutuhkan cara untuk mencapai tingkat panas yang ekstrem, cara untuk mengontrol panas dengan tepat pada berbagai tingkatan, dan keterampilan untuk mengolah logam tersebut dengan cepat dan efisien.

Tugas saya adalah mengatur suhu tungku dan terus mengawasi roh api. Konsentrasi yang dibutuhkan membuat saya tidak punya waktu untuk bertukar kata pun dengan Oswald saat dia bekerja. Ada batasan panas yang dapat dihasilkan tungku, jadi saya perlu menaikkan suhu secara bertahap, memberi Oswald waktu sebanyak mungkin untuk mengolah mithril. Tetapi sejak awal sudah jelas bahwa itu tidak akan cukup, jadi begitu tungku mencapai batas outputnya sendiri, saya akan menghubungi roh api dan memaksa panas untuk naik lebih tinggi lagi.

Berapa lama aku terus melakukan itu? Begitu kau mulai mengolah mithril, kau tidak bisa berhenti sampai selesai, jadi tidak ada kesempatan untuk beristirahat.

“Ini bagian terakhir! Berikan sebanyak yang kau bisa!” Oswald melemparkan mithril kembali ke dalam tungku untuk terakhir kalinya, jadi aku kembali meminta bantuan roh api.

Silakan, bakar sepanas mungkin.

Salurkan panas sebanyak mungkin ke dalam mithril.

Menyadari bahwa pekerjaan ini penting bagi kami, roh-roh api mengerahkan seluruh kekuatannya. Tungku itu menyala dengan intensitas luar biasa, dan seperti yang telah saya minta, semua panasnya tercurah ke logam. Untuk sesaat, pedang mithril itu bersinar putih cemerlang. Oswald dengan cepat menarik senjata itu dari tungku, mengasah dan memoles bilahnya untuk terakhir kalinya. Pedang itu selesai.

Kami berdua menghela napas panjang. Rasanya seperti semua ketegangan di antara kami telah hilang.

“Ah, kita berhasil. Akhirnya selesai,” kata Oswald, tak mampu menahan tawanya. Aku bisa melihat kegembiraan atas apa yang telah kami lakukan—membuat sesuatu dari logam yang sangat berharga bagi para kurcaci dengan tangan kami sendiri—mulai meresap. Sambil melawan rasa lelah, aku mengangkat mata untuk melihat apa yang telah kami hasilkan: sebuah karya kerajinan yang luar biasa.

Oswald, guruku dalam bidang pandai besi, benar-benar luar biasa. Aku bahkan tidak merasa frustrasi dengan perbedaan keterampilan di antara kami. Jika penggunaan mithril tidak muncul dalam perebutan tahta, aku yakin dia akan merebut tahta sendirian. Namun, terlepas dari keterampilannya yang luar biasa, aku tetap bisa membantunya. Itu membuatku sangat bahagia, aku tak bisa berhenti tersenyum.

“Kurasa ini pantas dirayakan dengan minuman terbaik yang bisa kita dapatkan. Tentu saja, kamu yang traktir,” candaku sambil tertawa. Saat ini, aku dan Win benar-benar bergantung pada Oswald untuk kebutuhan sehari-hari, jadi aku hampir tidak bisa menyebutnya sebagai traktiran.

Oswald mengangguk. “Kedengarannya tidak buruk. Tapi jika itu untuk bersulang, sebaiknya kita lakukan di sini. Tidak sopan makan dan minum di bengkel pandai besi, tetapi jika itu untuk bersulang, tidak apa-apa. Karena kita masih punya satu rekan lagi di sana, kan?”

Kami berdua menoleh ke arah tungku, lalu tertawa terbahak-bahak. Roh-roh api menjulur keluar dari tempat penempaan untuk menyaksikan, bingung namun terhibur oleh tingkah laku kami yang aneh.

◇◇◇

Tak heran, begitu Oswald mengirimkan pedang mithril ke sebuah kompetisi, ia dengan mudah meraih juara pertama. Ia memang pandai besi yang lebih baik sejak awal, jadi sekarang setelah ia mampu memproduksi barang-barang dari mithril, wajar jika ia menyalip Rajudor. Kompetisi tunggal itu kurang lebih menjamin takhta untuknya.

Namun bukan berarti kami puas berpuas diri. Untuk mendapatkan rasa hormat dari semua kurcaci, atau lebih tepatnya memaksa mereka untuk menghormati kami dengan keahlian kami yang luar biasa, kami akan menebar lebih banyak kekacauan di kompetisi berikutnya. Kami akan membuat sesuatu dari baja biasa untuk membungkam faksi anti-sihir tradisionalis, sementara pada saat yang sama saya akan menyiapkan beberapa ritual agar Oswald dapat memasukkannya ke dalam senjata untuk menciptakan pedang sihir, menantang Rajudor di wilayah kekuasaannya sendiri. Kami akan menunjukkan kepada seluruh kerajaan apa yang dapat kami berdua capai ketika bekerja sama.

Tentu saja, betapapun hebatnya kami mengalahkan para pesaing, adalah hal yang bodoh untuk berpikir bahwa ini akan memperbaiki perpecahan antara elf dan kurcaci, tetapi ini merupakan langkah penting menuju rekonsiliasi. Lagipula, Win dan aku telah sepenuhnya diterima ke dalam masyarakat kurcaci, dan jika Oswald berhasil menjadi raja, segalanya akan mengambil langkah konkret lainnya ke depan.

Sebagai contoh, para elf dapat mulai mengekspor buah-buahan dari hutan ke kerajaan manusia, di mana buah-buahan tersebut dapat diolah menjadi alkohol dan dikirim ke para kurcaci. Para elf tidak menggunakan alat-alat logam, tetapi para kurcaci sama terampilnya dalam mengolah gigi dan cakar monster, sehingga mereka dapat membuat pisau dan pernak-pernik lainnya dari bahan tersebut. Para elf tidak akan bisa mengabaikan hasil karya yang luar biasa di hadapan mereka.

Baik para kurcaci maupun elf tidak berniat mengubah diri mereka sendiri, tetapi saya sangat ingin melihat bagaimana mereka akan melakukannya. Saya yakin Oswald merasakan hal yang sama. Dan yang terpenting, dunia di mana orang-orang dari berbagai ras dapat berinteraksi secara bebas juga akan membuat hidup Win lebih mudah.

Waktu berlalu begitu cepat, dan sebelum aku menyadarinya, lima tahun telah berlalu. Di tengah masa pertumbuhannya yang pesat, Win tidak lagi terlihat begitu kecil dibandingkan dengan para kurcaci di sekitar kami. Tinggi badannya yang baru membantu meningkatkan kemampuan bermain pedangnya, hingga ia mulai memenangkan satu dari setiap sepuluh pertandingan melawanku. Tidak seperti aku, Win dipenuhi dengan keinginan untuk bertarung, menjadi lebih kuat, dan meraih kemenangan. Pertumbuhan pesatnya sungguh menyilaukan.

Rupanya, masa studinya di sekolah kurcaci juga telah membangkitkan rasa ingin tahunya tentang pandai besi, jadi dia meminta Oswald untuk menerimanya sebagai murid magang. Ketika Oswald bertanya mengapa Win tidak meminta saya untuk mengajarinya…

“Jika Acer mengajari saya, saya tidak akan pernah setara dengannya. Saya tidak akan pernah bisa mengalahkannya. Jadi saya ingin belajar dari Anda, Paman Oswald.”

Itulah jawabannya.

Mengenai mengapa dia begitu terobsesi untuk menjadi setara denganku atau mengalahkanku, aku sebenarnya tidak tahu. Namun, tampaknya Oswald memahami perasaannya, karena dia setuju untuk menerima Win sebagai muridnya. Dan begitulah Win dan aku menjadi murid bersama… meskipun kurasa kami sudah menjadi murid bersama ketika kami berada di dojo. Kalau begitu, kurasa itu bukanlah perubahan yang besar.

Sedikit demi sedikit, Win mulai meluangkan lebih banyak waktu untuk dirinya sendiri dan menghabiskan lebih sedikit waktu denganku, tetapi aku yakin itu sehat untuk anak laki-laki seusianya. Tentu saja itu membuatku mulai merasa kesepian, tetapi aku tidak bisa menyangkal kegembiraan yang kurasakan saat melihatnya tumbuh menjadi pria yang dapat diandalkan dan mandiri. Dan bukan berarti dia tidak menyukaiku. Dia hanya sedang mencapai usia yang lebih mandiri.

Namun, seolah-olah telah menunggu kesempatan, bersiap menyerang saat kita paling rentan, kita malah mendapat kabar buruk. Seorang kurcaci yang telah melakukan perjalanan ke utara untuk berdagang membawa kabar itu kembali kepada Oswald, yang kemudian menceritakannya kepada saya.

“Sepertinya Kekaisaran Fodor sedang bersiap untuk menyerang Ludoria.”

Aku hampir tak percaya dengan apa yang kudengar. Aku sendiri yang telah menutup jalur antara Ludoria dan Fodor. Karena takut hal yang sama akan terjadi lagi, apalagi jalur yang telah kututup, tidak ada upaya untuk membuka jalur lain di pegunungan. Meskipun melintasi pegunungan bagi para kurcaci yang kuat adalah satu hal, itu adalah cerita lain jika menyangkut manusia, apalagi mereka yang membawa perlengkapan dan perbekalan berat seperti dalam sebuah pasukan.

“Apakah kau yakin ini bukan semacam kesalahan?” Tentu saja itu adalah dugaan pertamaku, tetapi Oswald menggelengkan kepalanya sambil mengerutkan kening.

“Senjata dan perbekalan sedang dikerahkan ke kota-kota di tepi selatan kekaisaran, bersama dengan benteng di jalan yang kau tutup. Satu-satunya tetangga selatan Fodor adalah kerajaan kurcaci dan Ludoria.”

Harga makanan dan senjata di kekaisaran mulai melonjak, bersamaan dengan perekrutan militer dan latihan militer. Situasinya tampak seperti awal perang, tetapi tidak ada tanda-tanda permusuhan antara Fodor dan negara-negara tetangganya.

Kalau begitu… apakah mereka sudah menemukan cara untuk membawa pasukan mereka menyeberangi pegunungan? Sulit dipercaya, tetapi saya bisa mengatakan hal yang sama untuk gagasan seseorang menutup jalan melalui pegunungan sejak awal.

Kita tidak bisa mengesampingkan kemungkinan apa pun. Misalnya, bagaimana jika mereka memiliki elf tinggi sepertiku bersama mereka? Atau mungkin orang-orang Fodor telah mengetahui bahwa seorang elf bertanggung jawab atas penyegelan jalur antara kedua kerajaan, dan karena itu mereka telah merekrut elf mereka sendiri? Aku bahkan bisa membayangkan kemungkinan bahwa pasukan Fodor telah mengirimkan elf untuk mencoba membuka jalan, dan kemudian dihukum karena gagal melakukannya.

Iklim di Utara cukup dingin, jadi saya pernah mendengar bahwa hanya sedikit elf yang tinggal di sana, tetapi ternyata ada beberapa. Sekecil apa pun kemungkinannya, saya tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa tidak ada elf yang terlibat.

Jika kekaisaran benar-benar menemukan jalan menembus pegunungan, maka dengan rute sebelumnya yang masih tertutup, Ludoria akan terkejut. Itu bukan kemungkinan yang kusukai. Tidak selama Kaeha dan keluarganya masih tinggal di sana. Jika Fodor dapat menggunakan serangan mendadak untuk membangun pangkalan di wilayah utara Ludoria, perang yang panjang dan berkepanjangan akan terjadi. Sudah jelas, kehidupan sehari-hari keluarga Kaeha akan ter颠覆. Aku ingin saat-saat terakhir Kaeha dihabiskan dengan damai bersamaku. Aku tidak bisa membiarkan perang mengancam hal itu.

“Apakah kau akan pergi?” tanya Oswald padaku, kekhawatiran terpancar jelas di wajahnya.

Aku mengangguk. Selama itu bukan hal yang mustahil, aku perlu tahu. Aku sudah memutuskan untuk pergi ke Fodor. Sudah hampir pasti Oswald akan menjadi raja berikutnya, jadi seharusnya tidak ada masalah jika aku meninggalkan kerajaan kurcaci saat ini.

“Begitu. Serahkan Win padaku. Lagipula, dia sekarang muridku.”

Aku mengangguk lagi. Tidak mungkin aku membawa Win ke tempat yang berbahaya seperti itu.

“Saya berencana kembali dalam tahun ini,” saya memberitahunya.

Aku tidak bisa mengatakan aku senang dengan ini. Baik tentang meninggalkan Win selama setahun penuh, maupun tentang pergi ke tempat di mana perang sedang berkecamuk. Tetapi jika Win benar-benar penting bagiku, aku tidak bisa hanya berdiam diri sementara keluarganya—orang-orang di dojo Kaeha—sedang terancam. Betapa pun aku membenci perang, perang tidak akan berhenti demi diriku. Jika aku benar-benar menginginkan perdamaian, jika aku ingin melindungi orang-orang yang penting bagiku, aku perlu melakukan lebih dari sekadar berdoa.

Setelah dengan cepat menyelesaikan persiapan keberangkatanku, aku bergabung dengan sekelompok pedagang yang menuju ke utara pada hari yang sama, dan meninggalkan kerajaan kurcaci yang kini sudah familiar bagiku.