Bab 2 — Kutukan yang Tak Dapat Diputus oleh Pedang Mana Pun

Setelah menurunkan Win dan barang bawaan kami ke tanah, aku mengeluarkan busurku dan dengan cepat memasang talinya. Win menatapku dengan bingung, jadi aku memberinya senyum sebelum menembakkan anak panah ke udara. Meletakkan busur di atas tasku, aku merentangkan kedua tanganku di depanku. Seekor burung segera jatuh ke tanganku, anak panahku menembus lehernya.

Waktu makan malam.

Matahari sudah mulai terbenam, dan kota berikutnya masih cukup jauh. Kami harus bermalam dengan berkemah, jadi ini adalah cara tercepat untuk mendapatkan makanan. Win menatapku dengan mata berbinar. Tidak ada trik dalam apa yang kulakukan, tetapi baginya itu pasti tampak seperti sihir. Aku cukup mahir menggunakan busur, dan aku senang melihat Win tertarik, tetapi dia tidak akan bisa mulai belajar memanah sampai dia sedikit lebih besar. Lagipula, ada pekerjaan penting yang harus dia lakukan sekarang.

“Oke, Win. Ayo kita cabut bulu burung ini. Kalau kita mau makan malamnya enak, kita harus bekerja cepat.”

Setelah memotong kepalanya dan membalikkannya untuk menguras darahnya, kami mulai mencabut bulunya. Itu adalah langkah pertama untuk mengubah burung menjadi makanan. Tentu saja, karena perkembangannya hanya seperti anak manusia berusia empat tahun, upaya Win untuk membantu justru akan memperlambat prosesnya. Tetapi kehidupan yang hanya digendong, makan, dan tidur, yang hanya sesekali diselingi oleh jalan-jalan singkat, tidak akan baik untuk pertumbuhannya. Dengan cara apa pun, sekecil apa pun, saya ingin dia merasa bahwa dia telah membuat perbedaan. Jadi, dengan menempatkan burung itu di antara kami, kami mulai mencabut bulunya bersama-sama.

Setelah makan sederhana berupa unggas panggang dengan sedikit garam sebagai bumbu, aku mendudukkan Win di pangkuanku dan kami menyaksikan roh api berputar-putar di api unggun kami. Apa yang membuat roh ini berputar seperti itu? Itu perilaku yang cukup aneh, bahkan untuk roh api.

Roh-roh sangat dipengaruhi oleh lingkungan mereka, tetapi juga memiliki karakteristik unik mereka sendiri. Misalnya, di antara mereka yang tinggal di tungku, beberapa suka membuat api sepanas dan seenergi mungkin, sementara yang lain lebih suka menaikkan suhu secara perlahan. Sebagian dari itu berasal dari konstruksi tungku tempat mereka tinggal, tetapi perilaku mereka yang lain bergantung pada sifat individu mereka.

Dengan perut kenyang dan api unggun yang hangat, Win mulai mengantuk. Makanan malam ini jelas jauh lebih buruk daripada yang kami nikmati di Janpemon. Kami tidak bisa membuat sesuatu yang terlalu rumit di lapangan, dan saya memang juru masak yang biasa-biasa saja, jadi wajar jika makanan kami tidak sebagus masakan profesional yang biasa dia nikmati.

Namun demikian, ia makan cukup banyak. Mungkin perjalanan sejauh ini membuatnya sangat lapar, atau mungkin ia benar-benar menikmati membantu menyiapkan makanan. Apa pun alasannya, ia telah makan banyak dan sekarang merasa mengantuk. Itu adalah reaksi alami, reaksi yang baik untuk pertumbuhannya.

Mengambil jubah dari tas kami, aku membentangkannya di atasnya seperti selimut. Pada waktu ini tahun, malam mulai terasa cukup dingin. Pada saat itu, aku memperhatikan sesuatu. Ah, roh di dalam api itu sangat bersemangat karena berusaha membuatnya lebih panas. Ia melakukan yang terbaik untuk menghangatkan kami.

Hembusan angin yang menerpa api membuat roh itu berputar lebih cepat lagi. Roh ini benar-benar baik hati. Entah bagaimana, menyadari hal itu membuat api terasa lebih hangat, jadi saya menambahkan beberapa kayu lagi ke api unggun. Roh itu berhenti berputar untuk memberi saya sedikit anggukan terima kasih, lalu langsung kembali berputar.

Kami telah meninggalkan Janpemon, keluar dari Aliansi dan memasuki Kirkoim. Cara tercepat untuk kembali ke Ludoria adalah dengan menaiki kapal menyusuri sungai dan melewati Zyntes dan Jidael. Perjalanan dengan perahu jauh lebih cepat daripada berjalan kaki, dan jalurnya jauh lebih pendek daripada jalur ini.

Anda mungkin bertanya-tanya mengapa saya memilih rute memutar seperti itu untuk kembali ke negara ini. Itu karena jalan yang lebih pendek dan langsung akan membawa kita dari Timur. Wilayah timur Ludoria adalah lokasi gempa bumi yang disebabkan oleh para elf—atau lebih tepatnya, oleh saya. Orang-orang di sana masih takut kepada kita, jadi saya tidak ingin membawa Win ke tempat seperti itu.

Di sisi lain, Kirkoim mempertahankan hubungan baik dengan Ludoria, dan banyak pelancong memasuki kerajaan melalui Kirkoim. Kami tidak bisa menghindari perbedaan karena kami adalah elf, tetapi setidaknya peluang untuk mengalami masalah jauh lebih kecil.

Berusaha sekeras ini untuk menghindari masalah terasa agak tidak seperti biasanya bagi saya, tetapi mengingat bayi mungil yang hangat di pelukan saya saat ini, saya tidak keberatan melakukannya.

Hubungan yang kita jalin dengan orang lain memang menjadi belenggu bagi kita. Itu membatasi kebebasan kita dan membebani kita, tetapi bukan berarti itu sesuatu yang harus dibenci. Aku tahu bahwa ketika belenggu itu dilepaskan dan aku bebas sekali lagi, aku akan menyambut hari itu dengan hati yang berat. Tetapi aku juga akan mengalami kebebasan yang lebih besar daripada yang pernah kukenal sebelumnya. Aku takut akan masa depan itu, tetapi juga bersemangat untuk itu. Bagaimanapun, bagi kita yang hidup begitu lama… karena rentang hidup kita yang panjang, kita dapat menghargai waktu yang dihabiskan terbebani oleh beban ini.

Sambil tetap memperhatikan sekeliling, aku mulai mengantuk. Tanpa kusadari, langit sudah mulai cerah kembali. Api unggun telah padam, dan aku bertanya-tanya apakah aku akan menemukan roh api yang berputar aneh itu lagi suatu hari nanti.

Sebelum Win mengalami kecelakaan, saya memastikan untuk membangunkannya dan membawanya ke kamar mandi. Kemudian saya membiarkannya tidur sebentar lagi, sambil membuat rencana untuk mencapai kota berikutnya hari itu juga.

◇◇◇

Wolfir, ibu kota Ludoria, adalah kota makmur tempat orang dan barang dari seluruh kerajaan berkumpul. Kota itu tampaknya tidak berubah sama sekali sejak hari pertama saya berkunjung. Namun, tatapan orang-orang di sekitar kami sedikit berbeda, rasa ingin tahu dan kekaguman yang biasa bercampur di sana-sini dengan permusuhan. Merasakan Win memelukku lebih erat, aku mengusap punggungnya untuk mencoba menenangkannya saat kami berjalan.

Sungguh mengejutkan, ketika saya menunjukkan lisensi pandai besi saya di gerbang, mereka dengan mudah mengizinkan saya masuk ke kota. Mungkin mereka menyimpan catatan tentang saya sejak kunjungan terakhir saya.

“Oh! Itu si peri pengangguran! Jadi kau kembali, ya?” Saat aku berjalan di jalan menuju dojo, aku disapa oleh suara riang yang familiar. Saat menoleh, aku melihat… eh, kalau aku ingat dengan benar, seorang pria yang menjalankan toko yang sering kukunjungi saat aku tinggal di sini. Dia sudah benar-benar botak sejak terakhir kali aku melihatnya, jadi dia tampak sangat berbeda dari yang kuingat, tapi aku yakin dengan tebakanku.

“Ah, apakah Anda tukang daging?” Pertanyaan saya memberi kesan bahwa saya sama sekali tidak percaya diri, tetapi tukang daging itu menjawab dengan senyum lebar dan tawa riang, jadi saya pasti benar.

“Ya, Pak. Anda pernah membuatkan saya pisau daging. Sudah cukup lama ya? Nah, saya dengar ada banyak hal yang terjadi. Ah, Anda mau ke tempat Kaeha, kan? Tunggu sebentar… Ini, bawa ini.”

Tukang daging itu berlari kembali ke tokonya, lalu keluar dengan potongan daging babi yang sangat besar.

Oke, ayolah, itu terlalu berlebihan.

Tidak mungkin aku bisa membawa itu dalam keadaan seperti ini. Aku menurunkan Win, menggunakan satu tangan untuk membawa daging dan tangan lainnya untuk memegang tangannya. Ya, itu sangat berat. Tapi kurasa itu menunjukkan betapa senangnya dia melihatku lagi. Kupikir itu agak berlebihan, tapi aku tidak pernah membayangkan seseorang akan bereaksi seperti ini bahkan sebelum aku sampai di dojo.

“Terima kasih. Aku mungkin akan tinggal di ibu kota untuk sementara waktu, jadi aku bisa membuatkan pisau daging baru untukmu jika kau mau.” Aku tak bisa menahan senyum. Kebaikan dari orang lain selalu berhasil memperbaiki suasana hatiku.

“Hebat. Aku akan menantikannya, Tuan Elf. Dan jika kau butuh daging, datang saja ke tempatku, Nak! Aku punya daging terbaik di kota ini!”

Win mengangguk dengan antusias, awalnya sedikit bingung dengan penampilan tukang daging itu, kepribadiannya yang ceria, dan terutama janji akan daging.

Dengan tangan Win di tangan kananku dan sepotong besar daging babi di tangan kiriku, aku berjuang menaiki tangga menuju dojo. Aku bisa mendengar teriakan riuh dari dalam, membuat tempat itu terasa sangat berbeda dari kunjungan terakhirku. Tampaknya Kaeha akhirnya berhasil membangun kembali sekolah Yosogi.

Saat aku hendak melangkah melewati gerbang depan, orang-orang itu—yang kupikir adalah murid-murid Kaeha—menghentikan apa yang sedang mereka lakukan.

“Siapa kau? Ini dojo Sekolah Yosogi. Ini tidak terbuka untuk umum… tunggu, peri?” Menyadari bahwa aku adalah peri, para siswa menatapku dengan terkejut.

Aku memilih salah satu siswa yang tampak lebih pendiam dan menyodorkan potongan daging itu padanya. Serius, daging itu sangat berat, aku hanya ingin segera menyingkirkannya. Dagingnya memang berat, tapi aku bisa mengatasinya. Meskipun aku suka daging babi, aku tidak terlalu menyukainya . Siswa itu menerima hadiah itu dengan ekspresi bingung, yang menegaskan bahwa aku telah membuat pilihan yang tepat.

Melihat sekeliling, satu, dua, tiga… delapan siswa yang mengelilingiku, aku merenungkan apa yang harus kulakukan. Aku masuk ke dalam seperti di masa lalu, tetapi wajar jika para siswa menganggapku sebagai orang luar dan menghentikanku. Melihat dojo yang dulunya terbengkalai kini dijaga dengan baik seperti ini membuatku merasa sedikit bangga.

“Tidak terbuka untuk umum, ya? Hmm. Tapi aku merasa seperti masih menjadi anggota.” Sambil berbicara, aku melihat lebih dalam dan mendapati seorang wanita berpenampilan anggun berjalan dari belakang dojo. Aura agung yang terpancar darinya hampir membuatnya sulit dikenali, tetapi tak ada keraguan dalam pikiranku bahwa ini adalah Kaeha yang sedikit lebih tua. Namun, satu hal yang paling mengejutkanku tentang dirinya adalah…

“Ya, dia memang anggota. Sudah kuceritakan semuanya tentang dia sebelumnya, kan? Tentang murid pertamaku, yang membangun kembali dojo bersamaku lalu pergi berkelana?”

Di sisi Kaeha ada dua anak. Di sebelah kanannya ada seorang anak laki-laki dan di sebelah kirinya seorang anak perempuan, keduanya tampak berusia tujuh atau delapan tahun. Tak salah lagi, jejak fitur wajah Kaeha terlihat jelas di wajah mereka. Keduanya menatapku dengan tatapan gugup, waspada, tetapi juga penuh harapan.

“Kurasa belum genap sepuluh tahun, tapi selamat datang kembali, Acer. Ini adalah…”

Saat dia menatap Win, aku mengangguk. Dia tahu situasi para elf dan bangsawan sejak aku tinggal di sini bersamanya.

“Terima kasih, aku sudah kembali. Ya, ini anak angkatku, Win. Dia anak dari insiden itu.”

Dia bisa menebak keadaan pria itu hanya dengan sekali lihat.

 

Wajahnya menunjukkan pemahaman sejak saat pertama kali dia melihatnya.

“Begitu ya. Seperti biasanya. Silakan gunakan kamar lamamu untuk kalian berdua. Dan jangan lupa sampaikan salamku pada ibuku,” jawab Kaeha sambil tersenyum hangat.

Para siswa yang berdiri di sekitar kami jelas terkejut melihatnya rileks. Apakah mereka benar-benar takut padanya? Aku penasaran, tapi sudahlah. Itu bukan urusanku untuk dibicarakan saat aku kembali. Setelah mengucapkan terima kasih kepada para siswa di sekitarku, aku menggendong Win kembali, yang menjadi malu karena bertemu begitu banyak orang baru, dan kembali ke rumah yang sudah kukenal.

Aku sangat ingin mengintip bengkel pandai besi untuk melihat bagaimana kondisinya, tapi aku bisa menundanya dulu. Pertama, aku harus memberi tahu ibu Kaeha bahwa aku sudah kembali, memperkenalkan Win kepada semua orang, dan membantunya beradaptasi dengan kehidupan di sini. Aku punya banyak waktu untuk menekuni pandai besi setelah semua itu selesai. Tapi aku mulai ingin membuat pedang sihir lagi.

Saya ingin tahu apakah ada orang di sini yang bisa menggunakannya?

Setelah aku meninggalkan Odine, aku menyadari bahwa untuk menggunakan pedang sihir, yang dibutuhkan hanyalah potensi sihir , bukan keterampilan untuk menggunakannya. Pada dasarnya, kau tidak perlu menjadi penyihir sejati, dan tidak memerlukan pengetahuan luas tentang ritual. Dulu, ketika kami membuat pedang pertama kami, kami begitu terobsesi dengan proses pembuatannya sehingga aku dan Kawshman bahkan tidak mempertimbangkan apa yang akan kami lakukan dengan pedang-pedang itu. Sekarang, cukup banyak waktu telah berlalu sehingga dia mungkin sampai pada kesimpulan yang sama denganku. Sangat mungkin bahwa di masa depan, akan ada pendekar pedang sihir dan pandai besi yang membuat pedang sihir yang bukan penyihir.

Ah, baiklah, hmm. Itu semua untuk masa depan. Untuk sekarang, saya akan senang bisa bertemu kembali dengan teman-teman lama.

Di rumah Kaeha, setiap kali ada alasan untuk merayakan sesuatu, mereka akan menyajikan nasi untuk makan malam. Karena nasi adalah sesuatu yang harus diimpor, itu adalah kemewahan yang cukup langka di sini, jadi saya sangat bersemangat untuk melihat bagaimana reaksi Win terhadapnya.

◇◇◇

Sambil membuka pintu lebar-lebar, aku melangkah masuk ke bengkel pandai besi. Hampir sembilan tahun telah berlalu sejak aku meninggalkan dojo, tetapi jelas sekali seseorang telah menjaga tempat itu tetap bersih. Aku bahkan tidak melihat setitik debu pun.

Bengkel tempa ini fantastis, ya?

Dalam perjalanan saya, saya telah menggunakan berbagai macam bengkel tempa, tetapi semuanya dipinjam. Ini adalah satu-satunya yang dibangun khusus untuk saya. Melangkah ke wilayah saya sendiri sudah cukup untuk membuat saya rileks sekaligus bersemangat.

Sebagian dari diriku berpikir aneh untuk kembali menempa besi segera setelah kembali ke dojo, tetapi tidak seperti sebelumnya, Kaeha memiliki banyak murid lain yang harus diurus. Aku tidak bisa memintanya untuk menghentikan apa yang sedang dia lakukan dengan mereka dan mulai mengajariku begitu saja. Mendapatkan permusuhan dan kecemburuan dari murid-muridnya adalah satu hal, tetapi aku juga tidak ingin mengganggu pelatihan mereka. Dan terutama jika perasaan negatif itu diarahkan kepada Win, kami tidak akan bisa tinggal di sini lama. Aku sudah mendapatkan perlakuan khusus dengan diizinkan tinggal di dojo bersamanya, jadi meminta lebih dari itu pasti akan menimbulkan ketidakpuasan di antara murid-muridnya.

Jadi aku akan menunggu dengan sabar untuk memulai latihan pedang lagi, bergabung seperti pemula lainnya dan mendapatkan tempatku di antara murid-muridnya seperti yang lain. Ya, meskipun Kaeha mengawasiku sepanjang waktu dengan tatapan menakutkan di matanya.

Terlepas dari itu, Win berhasil berintegrasi dengan baik ke dalam keluarga. Ibu Kaeha khususnya sangat melindunginya. Ketika saya pertama kali memperkenalkannya kepada ibunya, dia berkata, “Kamu benar-benar tidak punya harapan, ya?” Saya masih belum yakin apa maksudnya.

Sedangkan untuk kedua anak Kaeha, mereka kembar. Nama anak laki-lakinya adalah Shizuki, dan anak perempuannya adalah Mizuha. Keduanya senang membantu mengurus Win. Rupanya Kaeha telah memperkenalkan Win kepada mereka sebagai adik laki-laki baru, sehingga keduanya dengan antusias menjalankan peran sebagai kakak-kakak. Sebenarnya, mereka mungkin seusia, dan Win mungkin bahkan sedikit lebih tua, tetapi tidak perlu mengungkit-ungkit hal itu.

Suatu hari nanti aku harus melakukan sesuatu untuk menunjukkan rasa terima kasihku yang sebesar-besarnya kepada Kaeha dan keluarganya.

Pekerjaan pertama yang saya lakukan setelah kembali ke dojo adalah memperbaiki pedang Kaeha. Bukan untuk mencoba meredakan kemarahan Kaeha atau apa pun, itu hanya keinginan saya. Lagipula, pedang ini selalu berada di sisinya saat saya tidak bisa. Pedang ini juga menemaninya jauh sebelum kami bertemu, tetapi setelah saya menempanya kembali untuknya pertama kali, pedang itu telah bersamanya selama tiga tahun sebagai seorang petualang, dan kemudian sembilan tahun berikutnya saat saya pergi. Pedang itu telah menjadi pendampingnya menggantikan saya, jadi saya merasa berkewajiban untuk merawatnya.

Belum lagi, dia sudah sering menggunakannya sampai mulai rusak. Kelihatannya dia merawatnya dengan baik, jadi aku tidak yakin bagaimana bisa sampai seperti ini…ah, mungkin pedang itu memang tidak cukup kuat untuk menahan serangan Kaeha? Sekarang dia pasti menahan diri, mencoba mempertimbangkan kelemahan pedang itu.

Itu pasti membuat pedang itu frustrasi. Maksudku, aku juga merasakan hal yang sama. Tapi tidak ada gunanya mengeluh sekarang. Aku telah belajar jauh lebih banyak daripada sekadar pandai besi sejak saat itu, dan kemampuan membuat pedangku juga telah meningkat pesat. Seharusnya aku sudah mampu membuat pedang yang bisa menyainginya sekarang.

Karena tungku itu sudah lama tidak digunakan, aku mengawasinya dengan saksama sambil perlahan menaikkan suhunya. Sambil melakukannya, aku melirik kembali ke pintu masuk bengkel pandai besi. Sesosok kecil mengintip ke dalam melalui pintu. Mizuha saat ini sedang bermain dengan Win, jadi pasti itu Shizuki. Masuk akal jika dia penasaran apa yang terjadi di sini. Bengkel pandai besi itu belum pernah digunakan sejak dia lahir, dan sekarang ada elf yang muncul dan mulai menggunakannya. Namun, bengkel pandai besi adalah tempat yang terlalu berbahaya bagi anak yang bahkan belum berusia sepuluh tahun.

Setelah kupikir-pikir, siapa ayah mereka? Aku belum pernah melihat orang seperti itu di rumah, dan tak satu pun dari para siswa itu tampak memiliki hubungan yang dekat dengan Kaeha. Aku cukup yakin Kaeha adalah ibu mereka, tetapi itu bukanlah pertanyaan yang pantas kutanyakan kepada mereka hanya karena rasa ingin tahu, jadi aku menunda masalah itu untuk sementara waktu.

Saat tungku memanas, saya mulai bekerja. Saya akan membuat ulang pedang itu dengan keseimbangan dan berat yang sama, hanya meningkatkan kekokohan dan ketajamannya. Pada dasarnya, saya hanya meningkatkan kualitasnya. Tentu saja, itu adalah cara paling sulit untuk membuat ulang sesuatu.

Aku juga ingin memamerkan apa yang telah kupelajari selama aku pergi. Misalnya, fakta bahwa aku bisa membuat pedang sihir. Tapi itu hanya membuat pedang untuk kepuasanku sendiri, bukan untuknya. Tidak ada gunanya melakukan itu.

Berjemur dalam panasnya tungku, mendengarkan suara palu yang beradu dengan logam, aku membenamkan diriku dalam pekerjaanku. Untuk memberikan pedang itu perawatan, kasih sayang, dan kekaguman yang pantas, aku mencurahkan seluruh jiwaku ke dalam apa yang kulakukan. Suara palu yang beradu dengan baja memenuhi telingaku, bengkel pandai besi, dan seluruh dojo.

◇◇◇

Pagi hari, aku akan membangunkan Win untuk sarapan bersama keluarga Kaeha, lalu setelah sedikit pemanasan, bergabung dengan siswa lain untuk berlatih pedang kayu. Siang hari aku akan makan siang, menjemput Win dari Shizuki dan Mizuha selama sekitar satu jam, lalu pergi ke bengkel pandai besi dan mulai bekerja. Malam harinya aku makan malam, mandi bersama Win, lalu kami bersantai di kamar kami untuk sementara waktu. Jujur saja, bagian terbaik dari tinggal di sini adalah memiliki bak mandi. Tentu saja aku membantu ibu Kaeha ketika diminta, dan anak-anak entah kenapa tertarik padaku, jadi mereka sesekali datang untuk mengobrol.

Begitulah kira-kira kehidupan saat tinggal di dojo, sampai suatu hari saya menerima permintaan dari salah satu murid lainnya.

“Tidak apa-apa, kami sudah pernah mendengar tentangmu sebelumnya. Aku tahu kau berusaha bersikap baik kepada kami, tapi bukankah sudah saatnya kau mendekati Guru Kaeha?”

Rupanya, melihat kemarahan di matanya saat dia menatapku, murid-murid lain mulai takut padanya. Ya, memperbaiki pedangnya hanya sepertinya memperbaiki suasana hatinya selama sekitar tiga hari. Saat aku memperbaiki pedangnya terakhir kali, dia sangat gembira selama sebulan. Rasanya benar-benar seperti dia sudah dewasa. Melihatnya dengan gembira mengayunkan pedang yang sudah diperbaiki selama tiga hari itu cukup mengejutkan murid-muridnya.

Tapi kurasa pada akhirnya ini adalah kesalahanku sendiri. Dia marah padaku karena aku belum juga memintanya untuk mengajariku. Entah kenapa, tatapan marahnya membuatku geli, jadi aku sengaja terus menundanya. Jika bukan karena siswa lain yang mengatakan sesuatu, mungkin aku akan bertahan selama setahun penuh.

Sebagai seorang elf tinggi, aku merasa seolah tidak ada perbedaan besar antara delapan, sembilan, atau sepuluh tahun. Namun, itu adalah cara pandang yang sangat berbahaya. Jika aku terus berpegang pada filosofi itu, nyawa teman-teman manusiaku akan hilang sebelum aku menyadarinya. Itulah yang diajarkan pengalaman hidupku sebelumnya. Tetapi para siswa lain tidak hanya menerimaku; mereka memperlakukanku dengan cukup baik sebagai pendatang baru. Tidak perlu ragu untuk mendekatinya sekarang.

Sekali lagi, Kaeha menatapku dengan saksama, menunggu aku berbicara.

“Master Kaeha, bisakah Anda memberi saya beberapa petunjuk? Rasanya sudah lama sekali.” Setelah menarik napas dalam-dalam beberapa kali, akhirnya saya berhasil bertanya padanya.

Tatapan marahnya bertahan cukup lama, tetapi sepertinya dia sudah menyadari bahwa itu tidak menggangguku. Dia menghela napas panjang.

“Akhirnya. Oke, Acer. Singkirkan pedang kayu itu dan coba gunakan pedangmu yang biasa.”

Dan tatapannya akhirnya melembut.

Sekarang, pedang “normal” saya adalah pedang yang diukir dengan desain Kawshman. Pedang itu jauh lebih ringan dan tipis daripada pedang biasa, jadi butuh banyak latihan untuk memahami cara menggunakannya. Itu memang pedang yang unik. Sejujurnya, saya belum yakin sepenuhnya menguasai cara terbaik untuk menggunakannya, jadi saya masih ragu untuk memamerkannya kepada orang lain. Tapi jika Kaeha menyuruh saya menggunakannya, lalu siapa saya untuk menolak? Meskipun begitu, saya merasa gugup. Saya bukanlah tipe orang yang mudah merasa tertekan, jadi itu adalah sensasi baru yang menyegarkan.

Menghunus pedang sihir, aku menyalurkan mana ke dalamnya dan mengambil posisi siap bertarung. Bilahnya cukup tipis sehingga bahkan mengayunkannya di udara kosong pun berisiko bengkok dan melengkung, jadi untuk berjaga-jaga, aku mengaktifkan sihir untuk memperkuat daya tahan dan ketajamannya.

Ritual yang terukir di bilah pedang mulai bersinar samar. Pada saat yang sama, aku mengisinya dengan energiku. Tentu saja, energi ini sama sekali bukan mana. Aku menyalurkan perasaanku, doronganku, tekadku. Sudah jelas bahwa aku tidak bisa menggunakan pedang itu dengan benar tanpa semua itu, tetapi aku juga harus berhati-hati agar tidak berlebihan.

Seperti yang telah kulakukan berkali-kali sebelumnya, aku melangkah maju dengan tebasan lurus horizontal. Kemudian aku mengubah posisi dengan langkah kedua, diikuti dengan tebasan vertikal, membuat potongan berbentuk salib. Tapi itu belum berakhir. Langkah selanjutnya berupa tebasan diagonal ke atas, dan saat kakiku berhenti, aku mengayunkan pedang lagi dengan tebasan diagonal terbalik ke bawah. Kemudian aku mundur tiga langkah ke posisi awal, kembali berdiri tegak dan memasukkan kembali pedangku ke sarungnya.

Oke, sepertinya berjalan dengan baik.

Setelah menghela napas perlahan, akhirnya aku rileks. Melihat sekeliling, aku menyadari siswa lain menatapku dengan heran, tetapi orang yang paling penting, Kaeha, mengerutkan kening. Apakah aku telah melakukan sesuatu yang salah? Dia memperhatikan aku memiringkan kepala dengan gelisah, dan mengangguk sebagai jawaban.

“Aku punya banyak pertanyaan tentang pedang aneh itu, tapi pertama-tama kurasa kau ingin penilaianku. Pertama-tama, kau jelas masih berlatih selama perjalananmu, bukan? Kau tampak jauh lebih mampu daripada saat terakhir kali aku melihatmu. Harus kuakui, aku cukup bangga padamu,” kata Kaeha, dengan nada tersirat dalam suaranya.

Apa itu tadi? Dia memujiku, tapi aku lebih takut daripada senang. Yah, oke, mendengar dia bangga padaku memang membuatku senang.

“Tapi Acer… Kau sebenarnya tidak pernah menebas apa pun selama perjalananmu, kan? Apa gunanya semua latihanmu? Kau lebih terlihat seperti sedang belajar ilmu pedang untuk alasan artistik, daripada untuk bertarung. Sama seperti aku dulu. Atau yang lebih membingungkan, sepertinya kau tidak melakukannya dengan niat untuk menjadi lebih kuat.”

Kritik tajam Kaeha membuatku terdiam. Aku memang pernah memotong pedang-pedang itu, tapi bukan itu yang dia maksud. Dan bukan berarti dia mencari kesalahan padaku. Dia hanya menunjukkan kelemahanku, seolah-olah dia sendiri merasa itu misterius. Mengapa, setelah aku membantunya mengatasi kelemahan ini, sekarang aku malah mewujudkannya?

Setelah hanya melihat beberapa ayunan pedangku, dia sudah memahami kelemahan kemampuan pedangku. Aku merasa terhormat karena dia bisa memahamiku dengan begitu mendalam, tetapi ketajaman wawasannya juga membuatku merasa agak malu dan takut.

“Aku tahu ini adalah bagian dari kelebihanmu, Acer, tapi… kau tidak punya masa depan sebagai pendekar pedang seperti itu. Biar kukatakan dengan cara lain. Seberapa pun terampilnya kau mengikuti jalan itu, kau tidak akan pernah menjadi lebih kuat. Kelemahanmu adalah kurangnya semangat bertarung.”

Itulah mengapa kritiknya sangat memukul saya.

◇◇◇

Aku menguap, menatap langit. Pikiranku sebagian besar tertuju pada Win, yang kutinggalkan di dojo, tetapi pikiranku juga terpaku pada apa yang Kaeha katakan padaku kemarin.

Yah, aku bisa mengandalkan ibu Kaeha untuk menjaga Win, dan Kaeha sendiri, anak-anaknya, dan bahkan siswa lain selalu memperhatikannya. Dia pasti aman di sana. Tapi mengenai kekuranganku sendiri… dia bilang aku kurang semangat juang, tapi aku tidak tahu bagaimana cara memperbaikinya.

“Apakah Anda merasa baik-baik saja, Tuan Acer?” tanya Airena dari depan saya, duduk di kendali kuda. Dia tahu saya tidak pandai mengendarai kereta kuda, jadi dia pasti khawatir dengan kondisi saya untuk perjalanan ini.

Namun, kami sama sekali tidak menaiki kereta kuda. Kami berdua duduk di punggung kuda, dan kuda itu sangat besar. Ukurannya cukup besar untuk membawa kami berdua tanpa kesulitan. Nama hewan perkasa itu adalah Kyron, begitu yang diberitahu kepadaku.

“Jujur saja, anginnya sangat menyenangkan sampai saya mulai merasa mengantuk. Meskipun bersepeda seperti ini agak memalukan.”

Karena saya sendiri tidak berpengalaman menunggang kuda, Airena memegang kendali, dan saya duduk di belakangnya. Itu bukanlah pemandangan yang menyenangkan bagi saya. Kyron sangat jinak, jadi dengan sedikit latihan, saya mungkin bisa menungganginya dengan baik, tetapi kami tidak punya waktu untuk itu.

Airena terkekeh. “Sejujurnya, aku cukup menikmati ini. Tapi tolong bersabarlah sedikit lebih lama. Sayangnya, kita tidak punya waktu untuk berjalan-jalan.”

Seperti yang dikatakan Airena, meskipun Kyron tidak berlari kencang, ia melaju dengan kecepatan yang cukup baik di jalan. Dengan kecepatan ini, kita akan mencapai ujung utara Ludoria, dan pegunungan yang terletak di baliknya, dalam waktu sekitar seminggu.

Airena telah diminta untuk membantu kerajaan di saat yang genting, untuk menghentikan pasukan penyerang Kekaisaran Fodor. Biasanya, tidak akan ada alasan bagi elf mana pun untuk terlibat dalam perang antar manusia, apalagi elf tinggi seperti saya. Namun, karena situasi saat ini di Ludoria dan pengunduran diri penguasa saat ini, kekuatan kerajaan telah mengalami pukulan signifikan. Meskipun itu adalah kesalahan kerajaan sendiri, sebagian besar hal itu disebabkan oleh tindakan para elf. Jika itu menyebabkan hilangnya bagian utara kerajaan ke Fodor, atau bahkan runtuhnya Ludoria secara keseluruhan, semua negosiasi kita akan sia-sia. Dan sejujurnya, para elf lebih suka bertetangga dengan orang-orang yang memahami situasi mereka daripada orang asing.

Jadi sebagai bentuk bantuan besar kepada Ludoria, para elf akan membantu memukul mundur kekaisaran yang menyerang. Pada akhirnya, akulah yang akan melakukan semua pekerjaan, tetapi karena Airena memikul beban penuh sebagai perwakilan semua elf di Ludoria, aku tidak berniat mengeluh. Dia tidak pernah memanggilku kecuali jika benar-benar diperlukan, dan tidak ada orang lain yang bisa menggantikan perannya.

Mengingat situasinya, tidak mungkin aku membawa Win bersamaku. Meskipun dia tidak selalu berada di sisiku setiap saat, aku sudah cukup terbiasa melihat si kecil itu di sekitarku. Kepergiannya membuatku merasa sedikit kesepian.

Meskipun kami ditugaskan untuk menghentikan pasukan penyerang, saya tidak berniat untuk memusnahkan atau membantai mereka. Itulah mengapa kami begitu terburu-buru, berusaha mencapai perbatasan sebelum pasukan mereka bisa masuk ke kerajaan. Namun, pertumpahan darah adalah kemungkinan yang sangat nyata. Melihat perkelahian fisik adalah satu hal, tetapi saya tidak ingin Win menyaksikan orang-orang mati, dan saya juga tidak ingin dia melihat saya melakukan pembunuhan.

Meskipun begitu, semuanya berjalan cukup lancar kali ini, jadi saya pikir kami akan mampu mengatasinya.

Berkat usaha Kyron, kami berhasil mencapai pegunungan di utara kota Garalate yang sudah kami kenal dalam beberapa hari. Secara umum, pegunungan itu terlalu terjal untuk dilalui, tetapi orang-orang telah membuat jalan kecil di tengahnya, menciptakan jalan yang cukup lebar untuk satu kereta kuda. Namun, dengan perjalanan antara Ludoria dan Fodor yang kini memungkinkan, kedua belah pihak segera membangun benteng di ruang yang baru dibuka itu, dan pertempuran kecil antara kedua belah pihak sering terjadi.

Situasinya benar-benar konyol. Seolah-olah mereka membangun jalan itu hanya agar mereka bisa saling bertarung. Aku ragu orang-orang yang membangunnya memiliki niat seperti itu, jadi aku rasa jalan seperti itu tidak diperlukan lagi. Itu akan membuang banyak kerja keras mereka, tetapi jujur ​​saja, aku tidak peduli karena itu bukan milikku. Sesempit apa pun jalan itu, orang-orang berusaha memaksa pasukan melewatinya. Jalan itu saja sudah membuat kedua kerajaan itu mengincar kekayaan kerajaan lainnya.

Jadi saya akan menutupnya. Jika satu-satunya jalur penghubung antara kedua kerajaan itu hilang, maka seolah-olah mereka tidak pernah ada satu sama lain.

Setelah meninggalkan Airena dan kuda Kyron, aku menuju ke pegunungan sendirian ke tempat di mana aku bisa menemukan perbatasan antara kedua negara, tempat benteng-benteng yang dibangun oleh kedua belah pihak terlihat.

“Wahai roh-roh bumi, yang menemukan tempat tinggal mereka di pegunungan yang megah ini. Bangunlah dan dengarkan suaraku.”

Aku meletakkan tanganku ke tanah dan memanggil roh-roh yang tinggal di sini, yang sering tertidur karena lingkungan mereka yang tidak berubah. Bagi roh-roh ini, celah di antara pegunungan itu seperti mulut yang terbuka. Permintaanku adalah agar mereka perlahan, sangat perlahan, menutupnya.

Bagi elf biasa, roh-roh itu mungkin bahkan tidak akan terbangun untuk mendengarkan permintaan apa pun, tetapi aku adalah elf tinggi. Roh-roh yang terbangun mengguncang pegunungan tempat tinggal mereka, perlahan-lahan menutup jalan antara dua kerajaan seperti yang telah kuminta.

Terjebak dalam kekacauan akibat bencana alam yang tiba-tiba, para prajurit yang menjaga kedua benteng itu melarikan diri kembali ke negara asal mereka. Jalan buatan manusia itu terus menyempit, menghancurkan kedua benteng di antaranya, tetapi tidak berhenti di situ. Pegunungan di kedua sisinya terus bergerak hingga menyatu menjadi satu. Jalan yang telah susah payah diukir menembus pegunungan itu tidak akan pernah digunakan lagi.

Tentu saja, jalan lain bisa dibangun di tempat lain di pegunungan itu, tetapi itu akan membutuhkan waktu dan usaha yang sangat besar. Paling tidak, Ludoria akan memiliki banyak waktu untuk pulih dari kesulitan yang mereka alami saat ini sebelum mereka perlu khawatir tentang invasi dari Fodor.

Saya ragu para pemimpin Ludoria memperkirakan benteng mereka sendiri akan hancur dalam proses tersebut, atau jalan menuju Fodor akan tertutup selamanya, jadi saya ragu mereka akan meminta bantuan para elf lagi kecuali mereka benar-benar putus asa.

Merasa puas dengan demonstrasi kekuatanku, semuanya telah terselesaikan di pihakku. Aku yakin Airena akan menangani pembersihan yang diperlukan.

Namun, ada satu pertanyaan yang masih terngiang di benakku. Jika aku memiliki semangat juang yang lebih kuat, apakah aku akan menemukan jawaban seperti ini? Atau apakah aku akan langsung menyerang tentara Fodorian? Jika dipikirkan dari sudut pandang itu, aku merasa itu akan terlalu berlebihan. Jika benar-benar diperlukan, aku akan berusaha meminimalkan korban, tetapi aku tidak akan ragu untuk bertindak. Jika tidak, mungkin aku baik-baik saja di tempatku sekarang.

Jika aku tak bisa melangkah lebih jauh tanpa semangat juang, tanpa keinginan untuk menggunakan pedangku dalam pertempuran sesungguhnya, mungkin tak apa jika aku berhenti di titik ini. Aku memulai jalan ini karena aku jatuh cinta pada keindahan ilmu pedang Kaeha. Hanya itu. Aku tak butuh lebih dari itu. Dan sebenarnya, aku sudah mencapai setengah dari mimpi itu.

Akhirnya aku mengerti: aku tidak punya motivasi untuk menjadi lebih kuat. Keahlian yang kudapatkan dalam ilmu pedang hanya karena terlihat menyenangkan. Tidak masalah jika aku tidak pernah menjadi seorang ahli sejati. Sesombong apa pun kedengarannya, aku merasa sudah cukup kuat. Sampai suatu hari aku punya alasan untuk menggunakan pedang dalam pertempuran, sampai sesuatu memberiku alasan nyata untuk bertarung, aku ragu aku akan pernah menjadi pendekar pedang sejati.

◇◇◇

Sekitar setahun telah berlalu sejak aku kembali ke dojo. Hari ini aku mengayunkan paluku di bengkel pandai besi seperti biasa. Aku sudah selesai menempa ulang pedang untuk semua murid Kaeha di Sekolah Yosogi, jadi sekarang aku menerima pekerjaan untuk perkumpulan pandai besi setempat.

Saat itu, aku sedang mengerjakan sebuah karya untuk kompetisi tahunan pembuatan pedang yang akan dipersembahkan kepada raja. Begitulah soreku, setidaknya. Aku masih menghabiskan pagi harinya berlatih bersama murid-murid lain. Meskipun aku bukan pendekar pedang sejati, dan tahu aku tidak akan pernah menjadi salah satunya, itu tidak mengubah betapa aku menyukai kemampuan pedang Kaeha, jadi aku tetap menjadi salah satu muridnya.

Tentu saja, aku sudah menjelaskan perasaanku kepada Kaeha. Meskipun sulit untuk mengakuinya sebagai muridnya, aku juga tidak mungkin merahasiakannya darinya. Setelah mendengar apa yang kukatakan, Kaeha memejamkan mata dan duduk dalam diam sejenak, seolah sedang merenungkan apa yang telah kukatakan.

“Mungkin ini kegagalan saya sebagai gurumu… tapi itu sangat mirip denganmu, Acer. Satu-satunya penyesalan saya adalah saya tidak akan bisa melihatmu menjadi seorang master selama hidup saya. Lagipula, seperti yang kau katakan, kau sudah terlalu kuat,” katanya, membuka matanya dengan senyum tipis.

Ada begitu banyak emosi dalam tatapan itu, aku tak mungkin bisa membaca semuanya. Aku merasa frustrasi pada diriku sendiri karena telah membuat ekspresi seperti itu muncul di wajahnya, meskipun aku tahu tak ada yang bisa kulakukan.

“Hmm. Tidak bagus, ya?” Aku mengerutkan kening, menatap pedang yang telah kubuat. Sepertinya aku terlalu teralihkan oleh pikiran lain saat mengerjakannya, jadi meskipun tidak ada kekurangan yang jelas pada senjata itu, rasanya ada yang kurang. Mungkin aku sedang bad mood? Setelah memikirkannya sejenak, aku memutuskan untuk mencoba lagi.

Jelas saya tidak bisa mengirimkan sesuatu ke kontes jika saya tidak sepenuhnya yakin, tetapi saya juga tidak suka ide menjualnya di tempat lain. Mungkin tidak ada yang salah dengan konstruksinya, tetapi keraguan saya telah merasuki bilah pedang itu. Saya tidak percaya bahwa seseorang dapat mempercayakan hidup mereka pada senjata seperti itu.

Setelah menghela napas panjang, aku mulai membersihkan ruang kerjaku. Agak terlalu dini untuk mengakhiri hari, tetapi aku tidak akan mampu menghasilkan sesuatu yang baik dalam kondisi pikiranku saat ini.

Aku butuh cara untuk menjernihkan pikiranku. Tentu saja, mencurahkan seluruh hati dan jiwaku untuk membuat sesuatu yang membuatku bersemangat seringkali berhasil. Misalnya, membuat pedang ajaib, atau gada dan perisai, atau set lengkap baju zirah. Tapi itu bukanlah solusi yang kucari saat ini.

Ya, yang kubutuhkan adalah bertemu Win. Aku ingin pergi ke suatu tempat bersamanya. Tapi ke mana? Pergi jauh-jauh ke Vilestorika hanya untuk makan makanan laut terlalu jauh. Aku bisa pergi ke utara untuk mengunjungi roh yang tinggal di mata air dekat Garalate… tapi jika dia terlalu menyukainya, kurasa akan sulit untuk merebutnya kembali darinya. Dia mudah merasa kesepian.

Sembari merenungkan masalah itu dalam pikiranku, aku menyelesaikan membersihkan bengkel dan menuju ke luar, di mana aku dihentikan oleh seorang anak laki-laki. Itu adalah Shizuki, salah satu anak Kaeha.

“Tuan Acer, saya ingin meminta bantuan. Bisakah Anda mengantar saya ke Vistcourt? Tolong!” Bahkan sebelum sempat menatap mata saya, dia menundukkan kepalanya.

…Hah? Kenapa Visitcourt?

Aku tidak tahu dari mana ide ini berasal, tapi kedengarannya bukan ide yang buruk. Vistcourt tidak terlalu jauh, dan yang terpenting, tempat itu penuh dengan kenangan bagiku. Aku ingin sekali menunjukkannya pada Win. Menambahkan anggota lain ke rombongan perjalanan kami tidak akan merepotkan. Dan mengingat betapa baiknya Shizuki dan saudara kembarnya, Mizuha, memperlakukan Win, dia pantas mendapatkan itu dariku.

“Uhh, aku tidak terlalu keberatan, tapi perjalanannya akan cukup panjang. Sepuluh hari naik kereta kuda sekali jalan, tapi kita akan berjalan kaki. Akan cukup berat jika kamu tidak terbiasa bepergian. Apa kamu yakin sanggup?” tanyaku padanya, mencoba terdengar sedikit mengancam, tetapi Shizuki mengangguk tanpa ragu sedikit pun.

Kalau begitu…tentu, kenapa tidak? Membawa Mizuha sebagai satu-satunya perempuan dalam kelompok laki-laki akan menjadi masalah, tetapi Shizuki adalah laki-laki, jadi aku tidak perlu khawatir tentang itu.

“Kalau begitu, mintalah izin dari Guru Kaeha atau nenekmu. Kalau tidak, akan terlihat seperti aku menculikmu.”

Sebenarnya, bahkan jika kami pergi tanpa peringatan apa pun, kupikir mereka cukup mempercayaiku untuk tidak meragukan niatku, tetapi mereka tetap akan khawatir. Aku setengah bercanda ketika mengatakan itu, tetapi Shizuki mengangguk serius.

“Nenek pasti akan setuju kalau kamu bersamaku, jadi seharusnya tidak apa-apa. Aku akan bertanya padanya nanti.”

Uhh…?

Itu agak aneh. Sepertinya dia tidak yakin Kaeha akan mengizinkannya pergi.

Mungkin aku terlalu banyak berpikir. Selama dia mendapat izin, tidak akan ada masalah. Jadi tanpa terlalu khawatir, aku mulai membuat rencana untuk membawa Win dan Shizuki ke rumah lamaku di Vistcourt.

◇◇◇

Sambil memegang Win dengan satu tangan dan Shizuki dengan tangan lainnya, aku berjalan menyusuri jalan panjang menuju Vistcourt.

Meskipun ia masih terlalu kecil untuk menempuh perjalanan seperti ini dengan berjalan kaki, Win mulai terasa cukup berat. Ia tidur nyenyak, makan dengan baik, dan bermain dengan baik, dan baru-baru ini mulai bergabung dengan Shizuki dan Mizuha dalam latihan pedang. Perlahan tapi pasti, Win tumbuh. Dibandingkan dengan manusia, Anda harus menekankan bagian “lambat” dari itu, tetapi dari sudut pandang saya, ia tumbuh cukup cepat. Menyadari bahwa tidak akan lama lagi sebelum saya bisa menggendongnya seperti ini lagi, saya mulai merasa sedikit sedih.

Karena Shizuki belum genap berusia sepuluh tahun, kami harus melakukan perjalanan agak lambat untuk mengakomodasinya, tetapi dia tetap berusaha sebaik mungkin untuk terus berjalan sendiri. Sejujurnya, meskipun saya telah memperingatkannya tentang kesulitan perjalanan, saya telah menerima kemungkinan harus menggendongnya di punggung sambil memegang Win di pelukan saya. Saya sangat senang melihatnya membuktikan bahwa harapan saya salah.

Sedangkan untuk Win, meskipun harus saya akui “untuk usianya,” dia sudah cukup terbiasa hidup di jalanan karena saya selalu menggendongnya ke mana pun saya pergi. Jadi perjalanan ke Vistcourt berjalan jauh lebih lancar dari yang saya duga.

Aku tidak tahu bagaimana percakapan antara Shizuki, Kaeha, dan ibunya berlangsung. Aku memang penasaran, tetapi sepertinya itu bukan percakapan yang ingin Kaeha dengar dariku, jadi aku menyimpan rasa penasaranku sendiri, dan membawa Win kembali ke kamar kami untuk tidur lebih awal. Kaeha tampak agak kesal padaku keesokan harinya, jadi kupikir dia menentang gagasan Shizuki bergabung dengan kami tetapi akhirnya kalah dari ibunya.

Perjalanan ke Vistcourt memakan waktu beberapa minggu, kami mengisi kembali persediaan makanan dengan berburu burung dan sesekali berhenti di desa-desa di sepanjang jalan. Ketika Vistcourt akhirnya terlihat, Shizuki mulai bersorak. Saya menduga itu lebih merupakan reaksi refleks daripada reaksi sadar. Dari sudut pandang saya, kami belum sampai sejauh itu, tetapi bagi Shizuki ini semua adalah petualangan besar. Saya membayangkan ini adalah pertama kalinya dalam hidupnya dia jauh dari keluarganya begitu lama, dan pertama kalinya dia pergi sejauh ini dengan kekuatannya sendiri.

Win menatap Shizuki yang tampak gembira dengan heran. Sayangnya, memahami rasa pencapaian yang dirasakan Shizuki masih agak di luar kemampuannya. Tapi suatu hari nanti, Win akan melakukan perjalanan panjang seperti ini dengan kakinya sendiri, atau mungkin mengatasi kesulitan besar lainnya, dan merasakan kegembiraan yang sama. Sampai hari itu tiba, aku ingin menggendongnya sedikit lebih lama. Merasakan lenganku semakin erat memeluknya, Win menatap Shizuki dan aku, bingung.

Saat kami mendekati gerbang kota, saya kecewa melihat para penjaga muda yang tidak saya kenal, tetapi masuk ke kota cukup mudah. ​​Sebenarnya, kewarganegaraan saya di Vistcourt masih aktif, jadi pada dasarnya kami memiliki izin masuk gratis. Sudah berapa lama sejak saya pergi? Lima belas tahun? Dalam beberapa hal, rasanya seperti baru kemarin, tetapi mengingat kembali semua yang telah saya alami sejak saat itu, rasanya juga seperti masa lalu yang jauh. Setidaknya, cukup waktu telah berlalu sehingga penjaga berganti dengan seseorang yang tidak saya kenal. Saya sangat terkesan dengan gerbang-gerbang ini ketika pertama kali melihatnya, tetapi sekarang setelah semua perjalanan yang telah saya lakukan, gerbang-gerbang itu tidak terasa begitu besar lagi.

Setelah mengucapkan terima kasih kepada para penjaga, kami bertiga menuju ke kota, di mana aku langsung dilanda gelombang nostalgia. Meskipun orang-orangnya tampak berbeda, pemandangan kotanya tidak berubah sedikit pun. Semuanya tampak persis sama seperti saat pertama kali aku berada di sini, pada hari pertamaku di peradaban manusia. Perasaan rindu kampung halaman yang tiba-tiba itu membuatku gemetar.

Pada hari itu, aku berjalan melewati gerbang ini bersama Airena, Clayas, dan Martena, tiga orang yang baru kutemui beberapa saat sebelumnya. Niat awalku adalah untuk berpisah dari mereka sesegera mungkin, tetapi setelah menyadari bahwa aku tidak benar-benar mengerti tentang uang di dunia ini, Airena menjadi sangat khawatir dan memutuskan untuk menjagaku. Seharusnya hanya untuk waktu singkat, tetapi aku ingat dia membayar kamarku selama hampir setahun… Kemudian aku bertemu dengan Tuan Kurcaci Terkutuk, belajar pandai besi, dan menghabiskan sepuluh tahun tinggal di kota.

Aku tersadar kembali saat merasakan tangan Win menyentuh wajahku. Tanpa kusadari, air mata kini mengalir di pipiku, membuat dia tampak khawatir.

“Oh, eh, jangan khawatir. Ini hanya sedikit nostalgia…”

Aku merasa jauh lebih emosional daripada yang kuduga. Aku jarang seperti ini, jadi ini membuktikan betapa istimewanya Vistcourt sebagai titik awal hidupku di dunia ini. Saat aku menyeka air mata di wajahku dengan lengan bajuku, aku mendengar seseorang memanggilku.

“Hei! Acer!!!” Dari ujung jalan, aku melihat dua pria berlari ke arahku dengan napas terengah-engah.

Salah satunya adalah penjaga gerbang muda yang baru saja mengizinkan kami masuk. Yang lainnya lebih tua, mengenakan baju zirah yang tampaknya lebih bersifat dekoratif daripada praktis… Rodna. Sekarang setelah kupikir-pikir, ketika aku menunjukkan identitasku untuk memasuki kota, salah satu penjaga itu lari. Rupanya dia pergi untuk memberi tahu Rodna.

“Yo, Rodna. Ini benar-benar mengingatkanku pada masa lalu. Aku baru saja mengenang saat pertama kali ke Vistcourt,” aku tertawa sambil mengulurkan tangan untuk menghentikan Rodna memelukku erat-erat. Aku senang disambut kembali, tapi aku tidak butuh pengalaman menyakitkan karena semua baju besinya menempel padaku. Dan tentu saja, aku tidak ingin Win terjepit di antara kami.

“Kau benar. Aku tidak menyangka akan hidup cukup lama untuk bertemu denganmu lagi. Ketika salah satu anak buahku memberitahuku bahwa kau ada di sini, aku berlari secepat mungkin. Aku senang bisa sampai di sini tepat waktu,” kata Rodna, sedikit malu, sebelum menatap Win di pelukanku dan Shizuki di sisiku dengan senyum lebar.

Saat aku bertemu Rodna, dia hanyalah seorang penjaga biasa, dan ketika aku pergi, dia sudah bertanggung jawab atas penjaga kota. Aku tidak tahu apa pekerjaannya sekarang, tetapi tampaknya setelah lima belas tahun dia masih bertugas aktif.

Tapi… dia sudah cukup tua. Ketika dia mengatakan dia khawatir tidak akan pernah melihatku lagi, itu sama sekali tidak terdengar seperti lelucon. Jika aku menunggu sepuluh tahun lagi untuk kembali, ada kemungkinan besar dia akan benar.

“Tapi, saya senang mendapat kesempatan untuk mengatakannya lagi. Selamat datang di Vistcourt, Acer. Dan kalian semua juga!” Sama seperti hari pertama saya di sini, dia menepuk bahu saya dan memberi saya sambutan hangat.

◇◇◇

Setelah bertemu kembali dengan Rodna, kami menuju rumah Clayas dan Martena… atau mungkin lebih tepatnya rumah besar mereka. Aku tidak berniat tinggal bersama mereka, tetapi aku telah meninggalkan kunci rumahku di Vistcourt untuk mereka. Akan menyakitkan jika meninggalkan rumahku sepenuhnya kosong saat aku bepergian. Namun, di luar perasaanku, jika hewan liar menyelinap masuk dan mulai tinggal di sana, mereka akan menimbulkan masalah bagi orang lain di lingkungan sekitar.

Jadi, untuk mendapatkan tempat tidur malam ini, aku harus mengambil kembali kunciku dari Clayas dan membersihkan rumah. Aku terlalu asyik mengobrol dengan Rodna, jadi jika aku tidak bergegas, hari sudah akan gelap saat kami sampai di sana. Jika aku tidak cepat, aku tidak akan punya cukup waktu untuk membersihkan kamar agar kami bisa tidur. Abaikan saja aku, Win dan Shizuki pasti kelelahan, jadi aku ingin memberi mereka istirahat malam yang nyaman.

Kami segera menyusuri kota. Di depan pintu besar rumah mereka, saya mengetuk empat kali dan menunggu. Tak lama kemudian, pintu terbuka, memperlihatkan seorang pelayan yang, meskipun terkejut melihat seorang elf, tetap menanyakan urusan saya. Mereka masih sangat muda, jadi saya tidak mengenal mereka, tetapi saat mereka mengantar saya masuk, seseorang yang familiar keluar untuk menyambut saya. Dia adalah seorang wanita elegan, yang telah meraih kesuksesan sebagai petualang dan kemudian pensiun untuk membesarkan anak-anaknya, yang sekarang sudah cukup dewasa untuk hidup mandiri. Dia adalah Martena.

“Sudah lama sekali, Acer. Selamat datang di rumah kami. …Astaga. Siapakah kedua orang ini?” Sapaan riangnya diwarnai air mata yang menggenang di sudut matanya. Matanya kemudian membelalak saat ia melihat kedua anak itu bersamaku, meskipun ia tampak jauh lebih terkejut melihat Shizuki daripada Win.

Entah kenapa, itu membuatku merasa sedikit tidak nyaman. Mungkin diriku di masa lalu akan terpaku pada hal itu dan mulai meminta penjelasan, tetapi karena aku sangat lelah setelah perjalanan ke sini, dan karena aku tahu banyak pekerjaan bersih-bersih yang harus kulakukan nanti malam, aku mengabaikannya untuk saat ini.

“Ini Win. Kalian mungkin sudah mendengar tentang dia dari Airena, tapi dia anak angkatku. Anak laki-laki ini adalah Shizuki, putra dari orang yang menampungku di ibu kota. Ah, soal alasan aku di sini, bisakah aku mendapatkan kembali kunci tempat tinggalku?”

Kali ini Martena menatap Win dengan terkejut, akhirnya mengangguk seolah menerima sesuatu. Win sudah cukup terbiasa mendapatkan perhatian seperti itu, setidaknya saat aku bersamanya, jadi sepertinya itu tidak terlalu mengganggunya. Shizuki, di sisi lain, mencengkeram erat ujung bajuku.

“Tentu saja, saya akan segera mengambil kunci Anda, tetapi mohon, menginaplah di sini malam ini. Suami saya akan segera pulang, dan saya yakin anak-anak pasti sangat lelah. Saya akan mengirim beberapa orang untuk membersihkan rumah Anda besok,” sarannya sambil tersenyum.

Kurasa aku tidak punya alasan untuk menolaknya. Ada satu hal kecil yang mengganggu pikiranku… tetapi meskipun begitu, menginap di sini semalaman sepertinya pilihan terbaik.

Malam itu, Win, Shizuki, dan aku makan malam bersama Clayas dan Martena, lalu mandi di tempat yang mirip sauna. Saat kami memasuki ruangan yang telah disiapkan, Win dan Shizuki langsung ambruk di tempat tidur dan tertidur pulas, kelelahan akibat perjalanan kami langsung menghampiri mereka semua.

Oleh karena itu, dengan perkembangan kemampuan saya baru-baru ini dalam memahami orang lain, saya mulai berpikir. Sejujurnya, itu adalah sesuatu yang sebenarnya tidak ingin saya pikirkan. Sebelum makan malam, ketika Clayas sudah sampai di rumah, orang yang paling mengejutkan Clayas bukanlah saya atau Win, melainkan Shizuki. Dia menyembunyikannya dengan baik, tetapi saya sudah menduganya, jadi saya berhasil memperhatikan perubahan kecil dalam sikapnya.

Selain itu, Shizuki sendiri jelas tertarik pada Clayas. Itu jauh lebih mudah terlihat. Anak-anak Clayas dan Martena sendiri telah menempuh jalan yang sama seperti orang tua mereka, menjadi petualang. Mereka semua sedang menjalankan misi sekarang, jadi mereka tidak berada di Vistcourt. Aku berharap bisa bertemu mereka, tetapi sepertinya hal itu tidak akan berjalan sesuai rencana.

…Jadi, meskipun hanya tebakan, aku menduga ayah Shizuki dan Mizuha adalah Clayas. Itulah yang kulihat pada Clayas, Shizuki, dan bahkan perilaku Martena.

Tapi aku sama sekali tidak tahu bagaimana itu bisa terjadi. Aku tahu Kaeha dan Clayas saling kenal, dan Kaeha menghormatinya, tapi aku tidak melihat perasaan seperti itu di antara mereka. Tentu saja, aku tidak ada di sekitar mereka selama tiga tahun yang mereka habiskan bersama di Vistcourt, maupun selama tahun-tahun setelah aku meninggalkan ibu kota, jadi itu bukan hal yang mustahil.

Namun Clayas sudah memiliki keluarga saat itu, dan aku tidak bisa membayangkan Kaeha menjadi tipe orang yang akan menabur kekacauan dalam keluarga orang lain seperti itu… Hal itu mulai membuatku merasa tidak nyaman.

Selain itu, kapan Shizuki—dan kurasa Mizuha juga—mengetahui bahwa Clayas adalah ayah mereka? Aku tidak yakin tentang itu. Pasti relatif baru-baru ini, mungkin sebuah pencerahan yang dipicu oleh kembaliku ke dojo. Jika dipikir-pikir sekarang, rasa ingin tahu yang mereka berdua miliki tentangku terasa kurang seperti ketertarikan padaku karena aku seorang elf, dan lebih seperti mereka mencoba mempelajari sesuatu tentangku. Dan ketika mereka menyadari bahwa murid pertama misterius dari Sekolah Yosogi yang telah membangun kembali dojo dan kemudian pergi bukanlah ayah mereka, mereka mendesak ibu dan nenek mereka untuk mengatakan yang sebenarnya. Jika itu masalahnya… apakah aku secara tidak sengaja bertanggung jawab atas perselisihan dalam keluarga mereka?

Aku dengan lembut mengelus wajah Shizuki saat dia tidur. Dia sangat mirip ibunya. Mengapa dia sangat ingin aku membawanya ke Vistcourt? Apa yang dipikirkan Kaeha tentang itu, dan bagaimana perasaannya saat mengantar kami? Aku tidak mengerti semua itu. Tapi saat aku melihat Win yang tertidur di sampingnya, aku merasa itu tidak apa-apa.

Sejujurnya, betapapun pentingnya orang tua seseorang, dalam arti yang ekstrem, identitas mereka sebenarnya tidak terlalu penting. Sama seperti bagaimana, dengan cinta yang kumiliki untuk Win, orang tua kandungnya tidak penting baginya. Kaeha dan ibunya jelas mencintai Shizuki dan Mizuha dengan sepenuh hati. Apa lagi yang mereka butuhkan? Aku tidak tahu apa pun tentang situasi mereka, tetapi bahkan jika aku tahu, pada akhirnya aku akan memihak Kaeha, dan melakukan apa pun yang bisa kulakukan untuk melindungi anak-anaknya.

Oke, waktunya tidur.

Aku menyelinap ke tempat tidur di antara kedua anak laki-laki yang sedang tidur. Tak satu pun dari mereka tampak senang aku memindahkan mereka, tetapi aku tidak membiarkan itu menghentikanku. Aku ingin tidur di antara mereka. Apa pun situasi mereka, saat ini, pada saat ini, di tempat ini, mereka adalah anak-anakku.

◇◇◇

“Aku, Shizuki, putra kepala Sekolah Yosogi, Kaeha, menantangmu, Tuan Clayas, Pedang Suci dan pendekar pedang terhebat di seluruh Ludoria!”

Keesokan harinya, saat menikmati sarapan bersama dengan tenang, Shizuki merusak suasana.

Tunggu, apakah Clayas benar-benar memiliki gelar semewah itu?

Meskipun aku sendiri cukup terkejut, Win juga menatap dengan mulut ternganga, sarapannya mulai tumpah dari mulutnya. Untungnya, atas permintaanku, roh angin di dekatnya berhasil menangkap potongan kecil sosis itu dan mengembalikannya ke piringnya.

Tampaknya itulah alasan mengapa Shizuki sangat ingin datang ke Vistcourt.

Tapi sungguh, “Pedang Suci”? Gelar itu terdengar lebih cocok untuk seorang lelaki tua yang telah mendedikasikan seluruh hidupnya untuk ilmu pedang. Clayas memang pendekar pedang paling terampil yang kukenal, tetapi dia tidak sepenuhnya terlepas dari dunia. Alih-alih mengabdikan segalanya untuk pedang, dia adalah tipe orang yang menggunakan segala sesuatu yang ada di jangkauannya untuk bertahan hidup dengan segala cara, kesan yang sangat diperkuat oleh apa yang kuketahui tentangnya sebagai seorang petualang.

Sejujurnya, saya rasa gelar itu kurang cocok untuknya. Bagaimanapun, saya berhasil menahan pikiran saya, mengingat situasinya. Dalam keadaan lain, saya mungkin akan menunjuk dan tertawa.

Terlihat jelas terganggu oleh tantangan itu, Clayas menatapku, lalu ke Martena, sebelum menyadari bahwa tak satu pun dari kami akan ikut membantu. Akhirnya dia menatap Shizuki lurus-lurus. Apa pun emosi yang terpancar dari tatapan Shizuki, hanya Clayas yang bisa melihatnya.

“…Baiklah. Tapi kau jelas belum dewasa sepenuhnya. Kau terlalu muda untuk menyebut dirimu pendekar pedang. Jika kau ingin bertanding dengan pedang kayu, kita akan bertanding setelah sarapan.” Setelah hening cukup lama, Clayas akhirnya menyerah.

Shizuki tampak agak tidak senang dengan jawabannya, tetapi dia tahu Clayas benar, jadi dia bersedia menyetujui syarat-syaratnya. Dengan anggukan, dia kembali ke tempat duduknya. Kurasa dia tidak banyak mencicipi makanan yang dia letakkan setelah itu.

Saya merasa itu agak sia-sia. Sosisnya cukup enak, dan supnya fantastis.

Setelah beberapa gerakan singkat untuk membantu sarapan mereka tercerna, Clayas dan Shizuki saling berhadapan dengan pedang kayu. Pikiran pertama saya saat melihat adegan ini adalah betapa jauh lebih tua penampilan Clayas. Mungkin sebagian karena mempertimbangkan lawannya yang masih anak-anak, tetapi Clayas menggunakan pedang lurus satu tangan. Biasanya dia menggunakan senjata besar dua tangan seolah-olah senjata itu tidak memiliki berat sama sekali.

Dia berumur sekitar dua puluh tahun ketika kami pertama kali bertemu, jadi sekarang dia pasti sudah berusia pertengahan empat puluhan. Dilihat dari fisik dan gerakannya, dia masih memiliki semua otot yang dibutuhkan untuk menggunakan pedang lamanya, tetapi pedang seperti ini lebih mudah dihentikan pada detik terakhir jika diperlukan. Dengan kata lain, dia sudah melewati masa puncak hidupnya. Tentu saja, menjadi lebih tua berarti dia memiliki lebih banyak waktu untuk berlatih dan menyempurnakan keterampilannya, jadi saya belum bisa mengatakan bahwa usia telah membuatnya lebih lemah.

Aku tidak terlalu khawatir tentang Shizuki. Hasil pertandingan sudah jelas sejak awal, dan jelas Shizuki tidak menantang Clayas dengan berpikir dia bisa menang. Mungkin dia sendiri tidak menyadarinya, tetapi kemungkinan besar dia hanya ingin bertukar pukulan sebagai cara untuk terhubung dengan pria yang kemungkinan besar adalah ayahnya. Itu semacam cara yang canggung untuk mencoba mendapatkan kasih sayang Clayas. Bahkan aku pun tidak cukup bodoh untuk menghalangi hal itu dengan kekhawatiran yang tidak perlu.

Satu-satunya penyesalan kecilku adalah jika ini memang tujuan Shizuki sejak awal, seharusnya kita menggunakan kereta kuda dan membawa Mizuha bersama kita. Tapi, aku juga tidak yakin bisa mengurus mereka bertiga sendirian selama perjalanan.

“Yaaaaaaah!!!”

Shizuki langsung mengerahkan seluruh kekuatannya sejak awal, serangan pertamanya jauh lebih dahsyat dari yang diperkirakan dari anak seusianya. Dia jelas seorang jenius dalam ilmu pedang. Bahkan dibesarkan di dojo, bahkan dengan usaha yang sama seperti yang Shizuki lakukan dalam latihan, tidak ada anak biasa yang bisa mencapai level itu.

Namun, seperti pukulan lainnya, Clayas dengan mudah menangkis serangan luar biasa itu. Meskipun luar biasa, itu tidak membuatnya mampu menandingi kejeniusan Clayas sendiri, ditambah dengan pelatihan dan pengalamannya selama puluhan tahun dalam berbagai pertempuran.

Dia benar-benar memperlakukan Shizuki seperti anak kecil. Menepis setiap serangan Shizuki, dia membalas dengan serangannya sendiri untuk menghukum setiap celah pertahanan Shizuki. Ketika Shizuki memperketat pertahanannya dan menjadi lebih berhati-hati, Clayas melangkah maju untuk mengalahkannya dengan kekuatan dan menghancurkannya.

Ya, dia mengajarinya dengan cara yang sama seperti Anda mengajari seorang anak. Yang terpenting, mereka menikmati prosesnya.

Win memperhatikan keduanya berkelahi dengan penuh perhatian. Aku hanya bisa membayangkan apa yang ada di pikirannya. Tidak akan lama lagi sebelum Win dan aku bisa bermain seperti ini. Oke, mungkin juga akan lama. Untuk sekarang, aku ingin dia tetap menjadi bayi mungil yang menggemaskan dalam pelukanku untuk sementara waktu lagi.

Saat menonton mereka, pepatah Jepang “Lebih mudah melahirkan anak daripada mengkhawatirkannya” tiba-tiba terlintas di benak saya. Jika saya ingat dengan benar, itu seharusnya berarti bahwa tidak peduli seberapa banyak Anda khawatir sebelum melakukan sesuatu, ketika Anda benar-benar melakukannya, itu sering kali berakhir dengan sangat mudah. ​​Pertandingan antara Shizuki dan Clayas terdengar seperti contoh sempurna dari hal itu bagi saya. Saya tidak tahu apa yang dipikirkan Kaeha, ibunya, Clayas, dan Martena, atau tindakan apa yang menyebabkan mereka berada dalam situasi aneh ini. Tetapi tidak satu pun dari mereka yang terlibat, termasuk Shizuki dan Mizuha, adalah orang jahat. Jadi daripada mengkhawatirkan apa yang terjadi di antara mereka, saya hanya perlu menanggapi apa yang mereka butuhkan dari saya. Simpul kusut dalam hubungan mereka mungkin masih bisa diselesaikan.

Untuk menghindari terlalu banyak berpikir, menyaksikan keduanya berlatih ternyata menjadi pengalaman yang baik bagi saya. Shizuki tahu dia benar-benar tak berdaya, namun berjuang untuk menemukan cara mengalahkan Clayas, semangat bertarungnya dan keinginannya untuk menjadi lebih kuat tidak goyah sedikit pun. Itu mungkin hal yang paling kurang saya miliki.

Terlebih lagi, usaha kecil Clayas mampu membangkitkan semangat bertarung dari Shizuki. Apakah itu karena hubungan di antara mereka? Atau hanya sesuatu yang Clayas peroleh dari tahun-tahunnya melatih para petualang? Aku sedikit penasaran, tetapi bahkan aku pun tidak cukup bodoh untuk ikut campur di antara mereka.

Pertandingan berlangsung hingga Shizuki akhirnya pingsan karena kelelahan, dan kemudian terulang beberapa kali saat kami berada di Vistcourt. Namun tentu saja, masa tinggal kami tidak bisa selamanya. Setelah dua minggu, kami memulai perjalanan kembali ke ibu kota.

Sembari menikmati nostalgia, aku mengajak Win dan Shizuki untuk melihat sekilas Hutan Besar Pulha, yang merupakan pengalaman menyegarkan yang sangat kubutuhkan. Aku bertemu dengan teman-teman sekelasku di bawah bimbingan Oswald, yang membuatku berjanji untuk memenangkan kompetisi pandai besi berikutnya.

Begitu saya kembali ke ibu kota…ya, saya yakin bisa fokus membuat sesuatu yang fantastis tanpa gangguan lebih lanjut.

◇◇◇

Setelah liburan kami di Vistcourt berakhir, kami kembali ke ibu kota dan mendapati Mizuha sedang marah.

“Ini tidak adil! Kenapa Shizuki boleh pergi sendirian?!” dia merajuk, “Mencuri Win dariku dan menolak mengembalikannya.”

Hei, aku tidak bilang kau tidak boleh datang. Aku sama sekali tidak merasa tidak adil. Tapi tentu saja, begitu seorang anak seusianya mulai emosional, tidak ada gunanya berunding dengannya. Jadi, untuk menyelamatkan Win yang diculik, aku berjanji pada Mizuha. Setelah aku menyelesaikan pedang yang sedang kubuat untuk kompetisi, aku akan membawanya ke suatu tempat. Tentu saja, aku tidak bisa membawanya terlalu jauh. Yang terbaik yang mungkin bisa kulakukan adalah membawa dia dan Win ke hutan dekat ibu kota.

Sepanjang percakapan saya dengan Mizuha, Win hanya menatap saya tanpa ekspresi seperti boneka yang berduka, matanya memohon bantuan sambil tahu bahwa tidak ada gunanya melawan.

Mizuha tidak begitu puas dengan upaya permintaan maafku, tetapi dia mengerti bahwa itu adalah konsesi terbesar yang bisa kuberikan untuknya. Dia tetap tidak mengembalikan Win kepadaku, tetapi dengan berat hati setuju untuk menunggu sampai aku selesai membuat pedang itu.

Akhirnya saya menyelesaikan karya itu dalam dua minggu, pekerjaan saya berjalan begitu lancar seolah-olah saya tidak pernah mengalami kebuntuan sama sekali. Itu pasti berkat tekanan dari seorang gadis kecil yang terus mendorong saya dari belakang sepanjang waktu.

Singkat cerita, pedangku akhirnya meraih juara pertama dalam kompetisi tersebut. Meskipun Mizuha masih sangat muda, aku sudah bisa melihat banyak kemiripan Kaeha pada putrinya.

Suatu hari, aku membawa Win dan Mizuha ke hutan terbesar di sekitar ibu kota.

Karena kepergian para elf dari kerajaan, hutan Ludoria telah dipenuhi monster. Airena mulai memimpin sekelompok petualang elf untuk mengusir mereka. Dia sesekali meminta bantuanku, ketika mereka bertemu monster yang sangat berbahaya, atau kelompok yang sangat besar. Tetapi karena letaknya yang dekat dengan ibu kota, monster-monster di hutan ini dapat ditangani dengan relatif cepat. Selama kedua anak itu tetap dekat denganku, mereka tidak berada dalam bahaya nyata.

Sambil memegang pedang latihan kayu di satu tangan dan pedang Win di tangan lainnya, Mizuha memimpin ekspedisi kami dari beberapa langkah di depan. Rasanya aneh dia begitu bersikeras agar aku membawanya keluar ke suatu tempat, tetapi aku agak mengerti perasaannya. Seperti Shizuki, dia diajari disiplin yang sesuai untuk anak kepala dojo, sehingga jarang mengungkapkan keinginannya sendiri. Meskipun dia senang berperan sebagai kakak perempuan bagi Win dan kadang-kadang berkelahi dengan Shizuki, dia selalu sopan dan pendiam di hadapan orang dewasa.

Namun demikian, dia tetaplah seorang anak kecil. Aku tahu Kaeha dan ibunya sangat menyayangi si kembar. Tidak ada keraguan tentang itu, dan aku yakin Shizuki dan Mizuha juga memahaminya. Tetapi sebesar apa pun cinta itu, mereka berdua masih merasa perlu memiliki sosok ayah dalam hidup mereka.

Dalam kasus Shizuki, keinginan itu terwujud dalam sifat pemberontak, yang membuatnya menantang Clayas. Pada akhirnya, itu menjadi pengalaman positif secara keseluruhan, tetapi hal itu benar-benar menunjukkan bagaimana Shizuki menghadapi masalah yang dihadapinya.

Mizuha mengungkapkan perasaannya dengan cara yang lebih sederhana. Dalam kasusnya, dia hanya ingin dimanja, meskipun bukan dengan cara yang terlalu bergantung atau cengeng. Dia hanya menginginkan seseorang yang membiarkannya bertindak egois, seseorang yang bisa dia pamerkan untuk mendapatkan pujian dan pengakuan. Saya khawatir membawa perasaan seperti itu hingga dewasa dapat dengan mudah membuatnya terlibat dengan pria yang salah, jadi jika itu membantu menghilangkan perasaan itu meskipun hanya sedikit, saya tidak keberatan menuruti keinginannya.

“Tuan Acer! Lihat itu! Apa itu?”

Aku melihat ke arah yang ditunjuk Mizuha. Menyadari kedua anak itu menuju langsung ke sana, aku berlari maju dan menangkap mereka.

Astaga, jangan menakutiku seperti itu.

Mizuha menemukan sebuah lubang besar di tanah, berdiameter sekitar lima puluh sentimeter. Lubang itu dibiarkan terbuka begitu saja, tanpa upaya untuk menyembunyikannya sama sekali… artinya kemungkinan besar itu adalah sarang monster mirip ular. Monster itu tidak memiliki kekuatan khusus, dan juga tidak berbisa. Satu-satunya kelebihannya adalah tubuhnya yang besar dan kuat secara fisik, membuatnya tergolong lemah dibandingkan monster lainnya. Bahkan sekelompok petualang pemula pun bisa memburunya jika mereka tahu apa yang mereka lakukan. Tapi lupakan Win, bahkan anak seusia Mizuha pun akan ditelan dalam sekali teguk.

Saya menyarankan agar kita menghindari mengganggu makhluk itu.

“Hah? Itu kan monster, ya? Bukankah seharusnya kita membunuhnya?” tanya Mizuha bingung. Harus kuakui, dia cukup berani. Alih-alih takut, insting pertamanya terhadap monster di dekatnya adalah melawannya. Masa depan petualangan tentu saja menjadi kemungkinan baginya. Kalau begitu, sedikit pengalaman melawan monster akan sangat berguna, tapi…

“Kita bisa saja melakukannya, tetapi kalau begitu kita akan makan ular untuk makan siang. Aku tidak ingin membunuhnya hanya demi membunuhnya.”

Dia masih terlalu muda untuk itu. Aku lebih suka dia tidak membicarakan tentang melawan monster sampai dia cukup kuat untuk melakukannya sendiri. Karena dibesarkan di ibu kota sepanjang hidupnya, pikiran untuk memakan ular mungkin tidak pernah terlintas di benaknya, terutama dilihat dari betapa pucatnya dia saat mendengar saran itu. Sebagai catatan, Win sudah sering makan ular selama perjalanan kami, dan rasanya tidak buruk sama sekali, jadi dia sama sekali tidak terkejut. Bahkan, dia mungkin malah tertarik, karena sudah cukup lama sejak terakhir kali kami makan sesuatu seperti itu. Tetapi setelah melihat reaksi Mizuha, dia tahu untuk menyimpan pikiran itu untuk dirinya sendiri dan hanya menarik tangannya.

“B-Benar. Lagipula kita di sini bukan untuk berburu monster. Biarkan saja. Mengerti, Win? Jangan membangunkannya!” Mizuha menarik Win menjauh dari sarang itu, benar-benar yakin. Dengan hati-hati agar tidak mengganggu ular itu, kami melanjutkan perjalanan lebih dalam ke hutan.

Tujuan kami masih cukup jauh, jadi kami tidak punya waktu untuk berlama-lama di sini.

◇◇◇

Karena mempertimbangkan perasaan kami, pepohonan sedikit menarik akarnya ke belakang untuk menciptakan jalan yang lebih mulus. Meskipun sebenarnya tidak perlu, saya bersyukur atas kebaikan mereka terhadap kedua anak itu. Jadi dengan kecepatan yang akan mengejutkan bahkan seorang pemburu veteran, kami menerobos hutan. Namun terlepas dari kecepatan kami yang baik, matahari sudah akan terbenam saat kami sampai di tujuan.

Di jantung hutan terdapat pemukiman para elf. Penduduknya belum kembali ke Ludoria. Ini adalah tujuan perjalanan kami, tetapi terlalu jauh dari kota untuk perjalanan sehari saja, jadi kami berencana untuk bermalam di sini.

Meskipun hanya untuk satu malam, baik Kaeha maupun ibunya sama sekali tidak senang dengan gagasan Mizuha berkemah semalaman. Tetapi mereka telah mengizinkan perjalanan singkat kami selama satu malam dan dua hari—terlalu lama untuk disebut perjalanan mendaki dan terlalu singkat untuk disebut perjalanan—setelah saya bersumpah akan membawanya pulang dengan selamat. Saya berhasil membangun kepercayaan yang cukup dengan mereka berdua untuk menerima janji yang telah saya buat. Saya pikir bagian penting lainnya dalam keputusan mereka adalah pemahaman mereka tentang bagaimana membawa Shizuki sendirian ke Vistcourt tidak adil bagi Mizuha.

Jadi, meskipun dengan berat hati, pada akhirnya mereka mengizinkannya pergi. Aku ragu mereka akan membiarkannya melakukan hal seperti ini lagi, dan aku tidak akan memintanya untuk itu. Tapi saat ini, ada sesuatu yang ingin kulihatkan pada Win dan Mizuha di kedalaman hutan ini. Sesuatu yang tidak akan pernah mereka dapat kesempatan untuk melihatnya lagi. Begitu sejumlah kecil elf kembali ke hutan, baik manusia seperti Mizuha maupun setengah elf seperti Win tidak akan diizinkan sampai sejauh ini. Jadi ini adalah satu-satunya kesempatan yang kami miliki.

Saat kami melanjutkan perjalanan menembus hutan, pepohonan akhirnya terbelah dan menampakkan desa elf.

“Wow…!” Melihat keindahan yang begitu megah bermandikan cahaya merah matahari terbenam, Mizuha tersentak sebelum menghela napas kagum. Itu adalah Pohon Roh, pohon misterius yang tumbuh di tengah hutan. Setinggi gunung, hanya satu yang bisa tumbuh di hutan mana pun. Pohon itu seperti perwujudan kehidupan hutan itu sendiri, dan memenuhi bumi di sekitarnya dengan kekuatan. Yang lebih misterius lagi adalah Pohon Roh hanya menampakkan diri kepada mereka yang dapat melihat roh. Karena aku dan Win bersamanya, pohon itu akan bersedia menampakkan diri kepada Mizuha, tetapi jika dia kembali ke tempat yang sama keesokan harinya sendirian, dia tidak akan melihat apa pun di sini.

Kemungkinan besar desa tempat Win dilahirkan juga memiliki pohon seperti ini, jadi dia mungkin pernah melihatnya sebelumnya. Saya ragu apakah dia cukup sadar diri untuk memiliki ingatan tentang waktu itu, jadi ini adalah kesempatan bagus baginya untuk melihatnya lagi. Sayangnya, meskipun saya bisa menebaknya dari ukuran hutan, Pohon Roh ini tidak terlalu besar. Tentu saja ukurannya berkali-kali lebih besar daripada pohon lain di daerah itu, tetapi di hutan yang lebih besar, Pohon Roh dapat tumbuh setidaknya dua kali lipat ukurannya. Pohon-pohon yang menjadi benar-benar besar mampu memadatkan energi kehidupan yang mengalir melalui mereka, menumbuhkan apa yang kita kenal sebagai apua.

Namun di tempat saya dibesarkan di Kedalaman Hutan, pohon-pohon yang cukup besar untuk menumbuhkan apua sangat banyak, jadi saya tidak merasa begitu kagum pada mereka. Saya baru mendengar aturan bahwa setiap hutan memiliki satu Pohon Roh setelah meninggalkan rumah saya di Pulha.

“Lihat, Acer!” teriak Win sambil menunjuk sesuatu. Di salah satu cabang Pohon Roh, sebuah bunga tunggal sedang mekar.

Ah, sepertinya pohon itu menyambut kita. Sudah cukup lama sejak para elf yang tinggal di sini pergi. Aku bertanya-tanya apakah pohon itu merasa kesepian. Itu adalah pikiran pertama yang terlintas di benakku. Jika demikian, maka aku harus memintanya untuk menunggu sedikit lebih lama. Menurut Airena, jumlah elf yang berencana kembali ke Ludoria jauh lebih banyak daripada yang kuperkirakan.

Aku harus memperingatkan Mizuha agar tidak memetik bunga dari pohon. Win menatapku dengan sedih dan lapar sambil menarik-nariknya, jadi aku segera menangkap kelinci liar dan mulai memasaknya dengan beberapa jamur yang telah kupetik. Kami bertiga duduk di sekitar api unggun sambil menikmati makan malam kami. Tak lama kemudian, matahari terbenam mengakhiri malam kecil kami yang ramai dan malam pun tiba.

“Terima kasih sudah mengajakku keluar, Tuan Acer! Hari ini sangat menyenangkan! Mungkin aku bisa menjadi petualang yang hebat!” Mizuha berterima kasih padaku, senyum cerah menghiasi wajahnya saat dia menyantap makanannya.

Saya penasaran tentang itu.

Dia memang sudah cukup pemberani. Dia berlatih pedang setiap hari, sampai-sampai bisa berlatih tanding dengan orang dewasa di dojo. Dia masih memiliki rasa ingin tahu yang tinggi, dan tidak ragu untuk meninggalkan kota. Dia tampaknya sangat cocok untuk gaya hidup petualang.

“Hmm, sulit untuk mengatakannya. Kau mungkin seorang petualang hebat seperti ibumu, tetapi kau juga bisa saja mati. Tetapi jika kau benar-benar ingin menjadi seorang petualang, mungkin kita seharusnya memakan ular itu.”

Aku menyimpan pikiranku yang sebenarnya untuk diriku sendiri, dan hanya menggodanya sedikit. Ketika ular itu disebutkan lagi, dia langsung kehilangan kata-kata, sampai tawa Win membuatnya mencubit pipinya.

Yah, dia masih muda. Meskipun Mizuha dan Shizuki sama-sama dewasa untuk usia mereka, mereka bahkan belum berusia sepuluh tahun. Mereka masih jauh dari dewasa. Mereka punya banyak waktu untuk memilih jalan hidup mereka sendiri. Meskipun waktu itu akan berlalu dalam sekejap mata bagi orang seperti saya, bagi mereka sama sekali tidak akan terasa seperti itu.

Tetapi jika Mizuha memutuskan untuk menjadi seorang petualang, saya ingin membuatkan beberapa perlengkapan untuknya, seperti yang telah saya buat untuk ibunya. Dan jika dia membutuhkannya, saya juga bisa membiarkan dia menggunakan rumah saya di Vistcourt. Saya mendengar bahwa Astre sekarang adalah seorang veteran yang bekerja untuk mengorganisir para petualang lainnya, jadi saya masih memiliki beberapa koneksi yang dapat saya gunakan untuk membantunya.

◇◇◇

Kaeha, Shizuki, Mizuha, bahkan Win, dan murid-murid Yosogi lainnya semuanya menunjukkan ekspresi sedih yang sama. Ibu Kaeha memang selalu cukup lemah, tetapi kesehatannya memburuk hingga membuatnya terbaring di tempat tidur.

Delapan tahun telah berlalu sejak aku kembali ke dojo. Perubahan terbesar dalam delapan tahun itu terjadi pada Shizuki dan Mizuha. Mereka telah tumbuh cukup pesat, perlahan-lahan melangkah dari masa kanak-kanak menuju kedewasaan. Begitu mereka berusia lima belas tahun, aku menghadiahkan masing-masing dari mereka sebuah pedang sebagai hadiah ulang tahun kedewasaan. Keduanya memiliki bakat untuk memanipulasi mana, jadi aku membuat pedang sihir untuk melindungi mereka.

Win juga tumbuh, tetapi tidak sampai setengah dari pertumbuhan si kembar. Ia akhirnya menyadari bahwa waktu mengalir berbeda baginya… dan seperti yang diharapkan, itu merupakan pengalaman yang berat. Ia telah belajar membaca dan menulis, dan tentang dunia di sekitarnya, dan karena itu ia tak pelak lagi menyadari bahwa ia berbeda dari kakak-kakaknya yang tercinta. Ia mencurahkan dirinya untuk berlatih ilmu pedang, berusaha mati-matian untuk setidaknya mengimbangi si kembar dalam hal itu, dan mulai memberontak serta menjauh dariku.

Sangat menyakitkan melihatnya melewati pengalaman itu dari jarak dekat, dan melihatnya berusaha menjauhkan diri dariku. Tetapi berkat dikelilingi oleh orang-orang baik di se चारों sisi, dia sudah jauh lebih tenang sejak saat itu.

Secara khusus, Shizuki dan Mizuha telah berusaha keras untuk menjadi bagian dari hidupnya. Terlepas dari perbedaan mereka, mereka menerimanya sebagai keluarga dan selalu berada di sisinya. Ketika Win memaksakan diri untuk berlatih berlebihan, mereka berdua selalu bersamanya. Mereka berdua selalu tersenyum riang untuknya. Mereka membuktikan kepadaku bahwa membawa Win ke dojo adalah pilihan yang tepat.

Aku juga berhasil mempertahankan posisi pertama dalam kompetisi pembuatan pedang tahunan. Sayangnya, aku tidak bisa mengatakan bahwa itu karena peningkatan kemampuanku. Pandai besi kurcaci yang sebelumnya mendominasi kompetisi telah kembali ke tanah kurcaci, meninggalkan posisi itu untukku. Aku merasa ada sesuatu yang sedang terjadi di antara para kurcaci.

Setelah ibu Kaeha pingsan, aku mencoba membuat obat dari tumbuhan segar di hutan. Aku mencampurnya dengan sedikit apua yang tersisa, tetapi tampaknya tidak banyak membantu. Sepertinya dia tidak sakit; dia hanya… memasuki usia senja. Manusia memang memiliki rentang hidup yang pendek, tetapi rasanya dia telah mencapai akhir hidupnya lebih cepat daripada kebanyakan orang, kemungkinan karena kondisi tubuhnya yang lemah.

Suatu hari, dia menyuruh semua orang pergi dan memanggilku ke kamarnya. Dia selalu menjadi wanita yang lemah lembut, tetapi pipinya semakin cekung, membuatnya tampak sakit-sakitan dan rapuh. Meskipun begitu, kekuatan di matanya sama sekali tidak berkurang saat dia menatapku lurus.

“Saya ingin menyampaikan keluhan saya kepada Anda,” katanya.

Terlepas dari pernyataan itu, dia kemudian mengenang masa lalu, ketika saya pertama kali datang ke dojo… atau lebih tepatnya, ketika saya pertama kali datang ke reruntuhan yang dulunya adalah sebuah dojo.

Dia telah kehilangan semua orang yang bisa diandalkannya, dan ketika seluruh hidupnya hancur berantakan, dia jatuh sakit. Dia takut akan segera meninggal, meninggalkan seorang putri yang masih terlalu muda untuk hidup sendiri. Dia marah pada dirinya sendiri karena membebankan tanggung jawab merawat putrinya itu.

Namun suatu hari, di tengah penderitaan itu, mereka dikunjungi oleh orang asing. Tentu saja, awalnya mereka waspada terhadapnya. Sekalipun dia seorang elf, dia adalah seorang pria yang menerobos masuk ke kehidupan dua wanita.

Namun, orang asing itu dengan cepat menyatu ke dalam kehidupan mereka, dan seorang diri mulai menyatukan kembali kepingan-kepingan kehidupan mereka yang hancur. Dia menyembuhkan penyakitnya, menepis ancaman dari Sekolah Pedang Besar Rodran, memberikan sejumlah besar uang untuk membangun kembali dojo… dan yang terpenting, memberi putrinya kesempatan untuk tumbuh menjadi pendekar pedang sejati. Dan untuk semua itu, dia tidak meminta imbalan apa pun selain menjadi murid di sekolah mereka, puas hanya dengan kesempatan untuk mengayunkan pedang.

“Kau bagaikan secercah cahaya, menembus kegelapan yang menyelimuti masa depan kami. Itu sama sekali bukan berlebihan.”

Dia telah memuji saya setinggi langit dalam pidatonya… sehingga saya mulai takut akan apa yang akan terjadi selanjutnya. Saat itu, dan saya kira bahkan sekarang, yang saya lakukan hanyalah mengikuti keinginan saya. Meskipun tentu saja, bahkan keinginan-keinginan itu cenderung membantu orang-orang di sekitar saya.

“Tapi hari kau pergi…itu seperti kutukan bagi putriku.”

Tatapannya tiba-tiba seperti pisau yang menusukku. Tidak ada humor dalam kata-katanya. Dia sungguh-sungguh mengatakannya. Aku telah mengutuk Kaeha.

Setelah melontarkan kata-kata itu, dia berhenti sejenak dan menghela napas panjang, seolah semua yang telah lama dipendamnya akan segera keluar.

“Aku tahu kau tidak bermaksud melakukan hal seperti itu. Tapi membesarkan anak, mengajar murid, melindungi dojo, mengabdikan diri pada kehidupan ilmu pedang… tak satu pun dari tanggung jawab ini mudah.” Kata-katanya melingkupiku seperti rantai, lembut dan tenang. “Tapi dia merasa perlu memikul semuanya. Tidak, lebih tepatnya dia memutuskan untuk memikulnya, apa pun harganya. Semua demi hari di mana dia akan bertemu denganmu lagi.”

Rasanya seperti ruangan itu terbakar. Kaeha telah mengabdikan dirinya pada Sekolah Yosogi, menggunakan ketenarannya sebagai seorang petualang untuk mengumpulkan murid. Tentu saja, dia tidak akan punya waktu untuk mencari pasangan hidup.

“Jadi, dia tidak mencari seorang pendamping, melainkan anak-anak. Dia telah meminta kepada pendekar pedang terhebat di negeri itu, dan istrinya, untuk memberinya anak sendiri.”

Kata-katanya akhirnya menjawab pertanyaan yang selama delapan tahun terakhir ini menghantui pikiranku. Bagaimana dia bisa bersama anak-anak Clayas? Mengapa Clayas dan Martena tidak menolaknya? Itu terlalu absurd untuk kupahami.

“Ya, itulah kutukan yang kau timpakan pada putriku. Dan kubayangkan pria dan istrinya juga menanggung kutukan serupa. Mereka melihat kutukan itu padanya, dan takut siapa yang akan didekatinya selanjutnya jika mereka menolaknya. Sampai dia melahirkan anak kembar dan menjadi tenang, dia cukup gegabah dan keras kepala.”

Aku tidak mengerti. Apa yang telah kulakukan pada Kaeha? Bagaimana aku bisa membuat hidupnya berantakan seperti ini?

Ibu Kaeha tersenyum saat melihat wajahku. Bagaimana mungkin dia bisa memasang wajah seperti itu, sambil menceritakan kisah seperti ini kepadaku?

“Kau tidak mengerti? Kau benar-benar tidak punya harapan, bukan? Kutukan itu adalah cinta. Cinta abadi yang tidak akan pudar berapa pun waktu berlalu. Putriku jatuh cinta padamu.”

…Cinta?

Aku pasti memasang ekspresi bodoh. Setelah semua itu, aku tidak pernah menyangka percakapan akan berujung seperti ini.

“Aku yakin dia tidak ingin kau tahu, tapi aku tidak bisa tenang tanpa memberitahumu. Pada hari kau memutuskan untuk berhenti menjadi pendekar pedang, dia pulang sambil menangis tersedu-sedu,” lanjutnya, kata-kata yang hampir tak berperasaan itu sangat kontras dengan senyum lembut di wajahnya, meskipun seharusnya ini adalah cara dia menyampaikan keluhannya kepadaku.

“Ya, dulu aku pernah membencimu karena itu. Aku juga marah pada putriku yang keras kepala dan bodoh itu. Tapi sekarang, aku tidak merasa seperti itu lagi. Bukan karena keisenganmu yang polos itu. Lagipula, putriku melahirkan dua anak yang sangat ia cintai, dan membesarkan mereka menjadi dua cucu yang luar biasa. Kau kembali jauh lebih cepat dari yang pernah kuharapkan, dan membawa kebahagiaan kembali ke dalam hidup kami. Dan kau membawa serta anak laki-laki kecil yang menggemaskan itu.” Ia mengulurkan tangan untuk menggenggam tanganku yang gemetar.

Aku mulai sedikit mengerti. Kutukan pada pasangan lain itu kemungkinan besar adalah Airena. Dialah satu-satunya yang bisa kupikirkan, seseorang yang baginya waktu bergerak berbeda, yang sangat terlibat dengan Clayas dan Martena.

Aku bisa menebak hubungan antara ketiganya. Lagipula, ada suatu waktu Airena pernah tinggal bersama mereka. Karena takut jatuh cinta dengan seseorang yang pasti akan meninggal jauh sebelum dirinya, Airena menjauhkan diri dari mereka. Itu mungkin melukai Martena sama seperti melukai Clayas. Aku menduga dialah juga yang meyakinkan Clayas untuk mengabulkan permintaan Kaeha.

Aku tak bisa membayangkan dia memutuskan untuk mengkhianati Martena seperti itu, apa pun situasinya. Hubungan mereka bukan sekadar hubungan antara pria dan wanita, tetapi hubungan dua orang yang telah mempercayakan hidup mereka satu sama lain di medan perang. Clayas tidak akan pernah mengkhianatinya, begitu pula Airena yang juga telah bersama mereka dalam perjuangan hidup dan mati. Tapi mungkin itulah alasan Martena menyuruhnya melakukan itu.

Cinta, untuk seseorang yang waktu berjalan begitu berbeda. Apakah Martena merasa simpati pada Kaeha, ataukah itu empati? Ataukah dia mencoba menebus masa lalu? Situasinya terlalu rumit untuk saya coba uraikan.

Namun hal yang paling mengejutkan bagiku adalah setelah mendengar Kaeha mencintaiku, meskipun aku bingung… aku merasa bahagia. Ya, bahkan sekarang, setelah mendengar betapa banyak penderitaan yang ditimbulkannya. Aku tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk pulih dari kesadaran itu dan kembali tenang.

Setelah menyaksikan seluruh proses itu, ibu Kaeha melanjutkan.

“Putriku tidak punya suami, dan cucu-cucuku tidak punya ayah. Tapi sebagai gantinya, kau ada di sini untuk mereka. Itu bukan hal kecil,” lanjutnya lembut. Aku tahu pasti ada banyak hal lain yang ingin dia katakan. Tidak mungkin dia puas hanya dengan sampai di situ. Tapi dia menyimpannya sendiri, hanya mengatakan kebenaran yang menurutnya perlu kuketahui.

Jadi aku mendengarkan, memahami perasaannya sedikit demi sedikit.

“Aku tahu betapa bebasnya dirimu, dan betapa berbedanya waktu bagimu. Aku tidak akan memintamu untuk tinggal bersama putriku selamanya. Itu seperti menangkap burung liar… tidak, seperti mencoba menjebak angin dalam sangkar. Tapi aku ingin kau setidaknya memahami bagaimana perasaannya. Oke?”

Dia menggenggam tanganku erat-erat saat dia selesai menceritakan kisahnya.

 

Lima hari setelah percakapan itu, ibu Kaeha meninggal dunia. Semua orang di Sekolah Yosogi menangis bersama… dan ya, bahkan aku pun ikut meneteskan air mata. Bagi Win dan aku, itu adalah pertama kalinya seseorang yang dekat dengan kami meninggal dunia.

Ibu Kaeha, Kuroha. Aku belum pernah memanggil namanya sekali pun, tetapi aku tahu itu adalah nama yang tak akan pernah kulupakan.

◇◇◇

Dua tahun lagi berlalu. Kami semua berduka, tetapi bekerja keras seolah-olah untuk mencoba melupakan rasa sakit itu. Kami telah kehilangan seseorang yang penting bagi kami, tetapi tidak ada perubahan besar dalam kehidupan sehari-hari kami, sehingga waktu akhirnya melupakan kehilangan itu.

Win sempat menjadi sangat manja padaku untuk beberapa waktu, tetapi kemudian seolah-olah untuk mengimbangi, dia mulai sedikit menjauh. “Serius, kamu boleh manja kalau mau!” ingin kukatakan. Tapi tentu saja, itu wajar bagi seorang anak yang sedang tumbuh.

Ia juga bergumul dengan kesadaran bahwa semua orang di sekitarnya akan meninggal jauh sebelum dirinya. Ia sangat dekat dengan Mizuha, tetapi jarak waktu di antara mereka semakin melebar. Shizuki dan Mizuha pada dasarnya sudah dewasa dan membuat keputusan tentang bagaimana mereka akan menghabiskan sisa hidup mereka, dan akan segera mulai mencari pasangan hidup.

Saat aku mulai memikirkan bagaimana perjalanan ke suatu tempat akan bermanfaat bagi kita, aku menerima surat dari Oswald, Tuan Kurcaci Terkutuk.

“Saya butuh asisten yang handal. Silakan datang jika Anda sedang luang.”

Kurang lebih seperti itulah intinya. Raja kurcaci saat ini sudah memasuki usia di mana ia siap untuk turun tahta, sehingga para pandai besi semuanya bersaing sengit.

Keahlian dalam pandai besi sangat dihargai di antara para kurcaci. Keahlian ini mendatangkan rasa hormat dari sesama, kedudukan sosial, dan segala sesuatu yang dapat diharapkan untuk diperoleh. Ya, bahkan takhta itu sendiri.

Namun, itu bukanlah satu-satunya faktor penentu dalam persaingan antar pandai besi. Kualitas bengkel tempa, terutama tungkunya, memainkan peran besar, dan koneksi untuk mendapatkan bahan-bahan berkualitas sangatlah penting. Memiliki asisten dan murid yang terampil juga memiliki dampak yang tidak kecil pada pekerjaan seorang pandai besi.

Meskipun begitu, permintaan dari Tuan Kurcaci Terkutuk untuk datang dan menjadi asistennya benar-benar tak terduga. Tentu saja aku senang mendengarnya, tetapi juga khawatir. Memang, memintaku secara pribadi adalah dukungan yang luar biasa atas kemampuanku, dan itu membuatku sangat gembira.

Namun, dari apa yang kuketahui tentang kepribadiannya, dia tidak akan datang kepadaku kecuali dia putus asa dan tidak punya pilihan lain. Jika dia tidak bisa melakukannya sendiri, aku berharap Oswald akan jujur ​​menerima bahwa dia tidak memiliki kemampuan yang dibutuhkan untuk menjadi raja, dan lebih fokus pada pengembangan diri. Kenyataan bahwa dia tidak melakukan itu… mungkin itu hanya pura-pura, tetapi aku bertanya-tanya apakah itu mungkin karena janjinya kepadaku.

Pikiran itu memicu gelombang berbagai emosi dalam diriku. Tuan Kurcaci Terkutuk telah terpojok, dan sangat putus asa sehingga membutuhkan bantuanku. Itu berarti ada pandai besi di negeri kurcaci yang cukup terampil untuk memojokkannya. Dan dia masih berjuang demi janji yang telah dia buat.

Aku merasa gembira, tak sabar, penasaran… sulit untuk mengungkapkannya dengan kata-kata, tetapi bagaimanapun juga, untuk menahan diri agar tidak langsung melompat keluar dari kamar dan berlari ke sisinya, aku menggebrak lantai dan menarik napas dalam-dalam.

Benar. Ya. Dia tidak mengatakan dia membutuhkan saya segera. Keputusan untuk menobatkan raja kurcaci berikutnya tidak akan ditentukan oleh satu atau dua kontes.

Jadi pertama-tama, aku perlu bertanya pada Win. Aku akan pergi ke negeri para kurcaci, tapi apa yang akan dia lakukan? Dia masih anak-anak, jadi dia masih membutuhkan dukunganku sebagai walinya. Tapi Kaeha, si kembar, dan murid-murid Sekolah Yosogi sudah seperti keluarga baginya. Jika dia memutuskan ingin tinggal, aku bisa menitipkannya kepada mereka. Rasanya seperti aku dipindahkan ke luar negeri.

Para kurcaci mendiami wilayah pegunungan di utara, wilayah yang cukup keras sehingga manusia tidak bisa benar-benar mengunjunginya, tetapi sebenarnya tidak terlalu jauh. Para kurcaci berhasil keluar masuk untuk berdagang dengan kerajaan manusia, jadi jika saya benar-benar berusaha, saya mungkin bisa kembali berkunjung setidaknya sekali setahun.

Win mengerutkan kening, berhenti sejenak untuk memikirkan pertanyaan itu. Dia bergumam sendiri selama sekitar lima menit sebelum akhirnya menemukan jawaban.

“Aku ingin pergi bersamamu. Aku khawatir apa yang akan kau lakukan jika aku tidak ada di dekatmu…”

Lalu dia memelukku erat-erat. Jawabannya membuatku bahagia, dan aku membalas pelukannya dengan sama eratnya.

Tapi, tunggu sebentar. Aku kan walinya di sini, kan? Kenapa dia mengkhawatirkan aku ? Memang, aku membiarkan keinginanku mengendalikan diriku saat sendirian, tapi kupikir aku sudah jauh lebih tenang sejak kita bertemu.

Hmm. Ya sudahlah. Jika dia ikut denganku, aku tidak peduli dengan yang lainnya.

Kurcaci dan setengah elf memiliki rentang hidup yang serupa, jadi dia mungkin akan menemukan teman sejati jangka panjang di sana. Agar itu terjadi, aku perlu mengajarinya cara berkomunikasi dengan tinjunya. Kurcaci adalah orang-orang hebat, tetapi sangat jujur ​​dan lugas, dan mereka suka beradu argumen. Itu terjadi baik dalam bentuk konfrontasi fisik maupun debat verbal. Jika lawan bicara mereka menolak untuk melawan dan malah mundur, kurcaci cenderung menjauh dari mereka juga.

Singkatnya, aku perlu mengajari Win cara bertarung. Membuat beberapa sarung tinju menggunakan kulit babi hutan yang telah kudapatkan, kami mulai belajar cara meninju dengan benar. Tiga bulan berikutnya berlalu begitu cepat.

Namun sebelum kami pergi, ada satu orang lagi yang perlu saya ajak bicara. Bukan, bukan perlu diajak bicara. Satu orang lagi yang ingin saya ajak bicara. Saya ingin dia memahami perasaan saya, setuju dengan keputusan saya untuk pergi, dan ada di sana untuk mengantar saya. Jadi, malam sebelum kami pergi, saya pergi ke kamar Kaeha dan berbicara langsung dengannya.

“Apakah ini perpisahan selamanya?” tanyanya, setelah mendengar niatku.

Ah, kurasa memang seperti itulah kelihatannya. Saat ini aku sudah menyerah untuk menjadi pendekar pedang yang handal. Win sudah tumbuh setara dengan anak berusia delapan atau sembilan tahun dalam ukuran manusia, cukup dewasa untuk menghadapi kehidupan di jalanan jika kami mempersiapkan diri dengan matang dan meluangkan waktu. Pada dasarnya, kami tidak lagi membutuhkan tempat yang aman untuk membesarkannya. Dalam hal itu, sebenarnya tidak ada alasan bagiku untuk kembali ke sini.

Namun asumsi itu menganggap saya tidak memiliki perasaan apa pun tentang masalah tersebut.

Mungkin aneh jika saya mengatakan ini tentang diri saya sendiri, tetapi daripada berjiwa bebas, saya lebih cenderung egois. Saya melakukan apa yang saya inginkan, makan apa yang saya inginkan, dan mengikuti keinginan saya ke mana pun. Yang terpenting, saya pergi ke mana pun saya ingin pergi.

“Tidak, aku akan kembali. Waktu mengalir sangat berbeda bagiku, tetapi aku ingin tetap ada untukmu pada akhirnya.”

Tempat ini, sisi Kaeha, adalah tempat yang ingin kutinggali. Itulah jawabanku atas perasaannya. Kata-kata bisa cepat berlalu dan hampa, tetapi tindakan tidak pernah berbohong. Aku mungkin berkelana ke dekat dan jauh, tetapi selama tempat ini masih ada, aku akan selalu menemukan jalan kembali ke sana. Meskipun butuh waktu terlalu lama bagiku untuk menyadari hal itu sendiri.

Lagipula, aku tahu bahwa bahkan kematian pun bukan berarti perpisahan selamanya. Lagipula, aku berada di dunia ini karena aku telah mati dan bereinkarnasi. Kita mungkin berakhir di dunia yang berbeda, dan kita mungkin tidak memiliki ingatan tentang kehidupan masa lalu kita… Peluang kita untuk bertemu lagi mungkin sangat rendah, tetapi jelas bukan nol.

Aku akan hidup lama, dan kemudian terus hidup sebagai roh setelah itu. Jadi di masa depan yang jauh, selalu ada kemungkinan keajaiban. Sekalipun itu akan menghancurkanku, aku akan berada di sana untuk merawatnya ketika dia tua, agar aku tidak pernah melupakannya.

“…Begitu. Ya, kurasa begitu. Kalau begitu, ini sebuah janji. Aku akan menghabiskan hari-hari terakhirku di sisimu. Jadi aku akan menantikan kepulanganmu.”

Meskipun bertahun-tahun telah berlalu sejak pertama kali kita bertemu, senyum di wajahnya saat itu lebih indah daripada senyum apa pun yang pernah kulihat di wajahnya.