Bab 1 — Tinggi, Setengah, dan Kota Gandum

Izinkan saya meluangkan waktu sejenak untuk menjelaskan geografi dunia ini. Namun, perlu diingat bahwa saya bukan ahli di bidang itu, jadi saya hanya dapat berbicara tentang wilayah di sekitar Kerajaan Ludoria.

Tepat di sebelah timur Hutan Pulha Raya tempat saya pertama kali muncul, berdiri Ludoria itu sendiri, sebuah negara yang cukup besar dibandingkan dengan negara-negara di sekitarnya. Negara ini memiliki monster yang dapat diburu untuk mendapatkan sumber daya di hutan di tepi baratnya, kekayaan sumber daya mineral di wilayah pegunungan utaranya, dan wilayah timur yang subur yang menghasilkan banyak makanan. Ludoria adalah negara yang beragam dan stabil, baik secara budaya maupun ekonomi.

Dalam beberapa tahun terakhir, sejumlah keluarga bangsawan kerajaan telah digulingkan, sehingga kekuasaan dan pengaruh keluarga kerajaan menjadi kurang kompetitif. Jadi, meskipun negara itu tampak kuat dari luar, hilangnya sebagian besar kelas penguasa, ditambah dengan meningkatnya populasi monster di dalam wilayahnya, berarti masa depan kerajaan sama sekali tidak jelas.

Paulogia terletak tepat di selatan, sebuah wilayah yang saya perkirakan ukurannya sekitar setengah dari Ludoria. Saya tidak banyak tahu tentangnya, tetapi saya dapat berasumsi bahwa porselen dan keramik mereka terkenal di seluruh dunia. Mereka memiliki hubungan baik dengan Ludoria, karena sebagian besar makanan mereka diimpor dari tetangga utara mereka yang lebih besar, tetapi saya tidak dapat mengatakan hal yang sama tentang hubungan mereka dengan Republik Vilestorika di tepi selatan benua itu.

Di sebelah timur Paulogia terdapat Kadipaten Kirkoim, yang terletak di sebelah tenggara Ludoria dan timur laut Vilestorika. Sejujurnya, saya melewatinya dengan cukup cepat dalam perjalanan saya, jadi saya tidak banyak belajar tentangnya. Kirkoim memiliki hubungan baik dengan Ludoria, Paulogia, dan Vilestorika, memungkinkan lalu lintas bebas bagi orang dan barang di antara mereka. Kirkoim juga kadang-kadang bertindak sebagai mediator antara Paulogia dan Vilestorika. Menuju timur laut dari sana akan membawa Anda ke Aliansi Azueda, tempat Odine berada.

Namun di sebelah utara Kirkoim terdapat dua negara yang semakin memisahkan Aliansi dari Ludoria: Zyntes dan Jidael. Di masa lalu, negara-negara ini pernah berperang dengan Ludoria dan Aliansi, tetapi pada saat ini, semua konflik telah berhenti, dan wilayah tersebut sebagian besar damai. Hubungan baik ini kemungkinan besar disebabkan oleh munculnya kekuatan lain di timur laut, Darottei. Terletak tepat di sebelah utara Aliansi, pendatang baru yang gemar berperang ini menyediakan musuh bersama yang menuntut perhatian mereka sepenuhnya.

Singkatnya, di sebelah barat Ludoria terdapat Hutan Pulha Raya, di sebelah selatannya terdapat Paulogia dan Kirkoim, dan di sebelah timurnya terdapat Zyntes dan Jidael. Adapun di sebelah utara, wilayah itu sebagian besar terdiri dari pegunungan. Itu adalah lokasi yang terlalu berbahaya untuk dikunjungi manusia… dan tampaknya sebuah bangsa kecil kurcaci berada di jantungnya.

Di balik pegunungan utara terdapat Kekaisaran Fodor, yang memiliki hubungan bermusuhan dengan Ludoria. Rangkaian pegunungan yang berbahaya di antara mereka telah mencegah konflik tersebut meningkat menjadi perang besar-besaran, tetapi mereka tetap membangun benteng di pegunungan tersebut untuk saling mengawasi, dan pertempuran kecil sering terjadi.

Pokoknya, penjelasan tadi cukup panjang. Intinya adalah, ketika para elf meninggalkan Ludoria, mereka pindah ke hutan-hutan di Paulogia, Kirkoim, Zyntes, dan Jidael.

Dalam perjalanan menjemput anak setengah elf itu, aku bertemu dengan temanku Airena di Sviej, ibu kota Zyntes. Dia adalah seorang elf, jadi meskipun sudah bertahun-tahun sejak pertemuan terakhir kami, penampilannya kurang lebih sama seperti hari pertama kami bertemu.

“Sudah lama kita tidak bertemu, Lord Acer. Kurasa ini hampir sama seperti pertemuan terakhir kita,” katanya sambil tertawa saat melangkah masuk ke kamarku di penginapan, dengan suasana hati yang surprisingly baik.

Tampaknya pembicaraan dengan Ludoria berjalan dengan baik. Menurutnya, meskipun keluarga kerajaan telah merebut kembali harta benda para bangsawan yang mereka eksekusi dalam perebutan kekuasaan, mengelola rakyat di wilayah mereka telah menjadi cobaan yang cukup berat. Warga di wilayah timur Ludoria terus-menerus dihantui rasa takut akan gempa bumi lagi. Demikian pula, mereka takut pada para elf, yang tuntutannya untuk meminta maaf dari kerajaan belum dipenuhi. Setelah mengabaikan para elf selama bertahun-tahun, orang-orang mulai melarikan diri dari daerah tersebut, takut bahwa kemarahan para elf akan membawa bencana yang lebih besar daripada yang telah mereka alami.

Terlebih lagi, dengan ditinggalkannya hutan-hutan di dekatnya, jumlah monster yang muncul dari sana mulai meningkat. Kecemasan di kalangan warga terus meningkat, dan hasil panen menurun di seluruh wilayah.

Namun, serangan terhadap lumbung pangan Ludoria bukan hanya masalah lokal. Misalnya, hal ini juga akan berdampak pada jumlah makanan yang dapat diekspor ke Paulogia. Harga makanan di dalam kerajaan akan naik, keresahan umum akan menyebar, dan ekspor makanan akan mulai menurun.

Dan semua ini terjadi setelah keluarga kerajaan mengambil kendali langsung atas wilayah tersebut. Upaya mereka untuk menyalahkan para bangsawan yang dieksekusi atas keadaan saat ini tidak cukup untuk membungkam tuntutan akan solusi.

Betapapun kuatnya Ludoria sebagai sebuah bangsa—atau lebih tepatnya, karena kekuatannya sebagai sebuah bangsa—ketidakstabilan di antara rakyatnya segera menarik perhatian negara-negara tetangganya. Jadi, dalam upaya untuk menjaga situasi ini tetap terkendali selagi masih bisa, mereka datang untuk bernegosiasi dengan Airena dan para elf. Kemungkinan besar, raja saat ini akan tunduk pada tuntutan permintaan maaf dalam beberapa tahun ke depan, dan kemudian mengundurkan diri dari jabatannya. Putra mahkota saat ini masih terlalu muda untuk naik tahta, jadi dia mungkin akan memimpin dengan bantuan adik laki-laki raja saat ini, sang adipati agung. Menyelesaikan ketidakstabilan di Ludoria kemudian akan bergantung pada mereka berdua dan kemampuan mereka, tetapi setidaknya itu akan menyelesaikan konflik mereka dengan para elf.

Setelah permintaan maaf disampaikan, beberapa elf akan mulai kembali ke tanah air mereka dan membasmi monster-monster itu. Aku punya firasat aneh bahwa aku akan dipanggil pada saat itu. Tentu saja, tidak semua elf akan memaafkan manusia bahkan setelah permintaan maaf, dan ketakutan manusia terhadap elf tidak akan mudah hilang. Tapi itu bukan masalah yang harus diselesaikan oleh siapa pun. Itu adalah akhir dari segalanya, sejauh yang kupikirkan. Jurang di antara mereka hanya akan terisi oleh waktu.

◇◇◇

“Mungkin agak terlalu dini untuk mengatakan ini, tetapi kerja bagus, Airena. Saya ragu ada orang lain yang bisa mencapai hasil yang sama.”

Sekitar enam tahun telah berlalu sejak aku menyebabkan gempa bumi di Ludoria. Dari sudut pandang seorang elf atau elf tinggi, waktu yang berlalu hampir tidak ada sama sekali. Aku bahkan tidak bisa membayangkan apa yang dibutuhkan untuk membawa negosiasi ke titik ini. Pasti sangat berbeda dari tahun-tahun tanpa beban yang kuhabiskan saat itu. Bahkan melawan seluruh bangsa, Airena tidak akan menerima basa-basi kosong. Kurasa dia pernah berada dalam bahaya lebih dari sekali.

Sejauh yang saya ketahui, tindakan keluarga kerajaan Ludoria sama sekali tidak menarik. Orang-orang yang saya pedulikan adalah warga Vistcourt, dan Kaeha serta ibunya di ibu kota. Selama nyawa mereka tidak terancam, saya tidak peduli siapa yang duduk di atas takhta. Saya sangat mengagumi Airena karena mampu berdiri tegak dan bekerja keras untuk menyelesaikan situasi ini, karena saya tahu dia mungkin merasakan hal yang sama.

“Tidak, bukan apa-apa. Aku hanya mengikuti teladanmu, Tuan Acer, mengikuti keinginanku sendiri. Aku tak sanggup membiarkan negara tempat Clayas, Martena, dan anak mereka tinggal hancur.” Senyum nakal yang diberikannya saat mengatakan itu adalah sisi dirinya yang paling menawan yang pernah kulihat.

Tentu saja, masih banyak masalah. Hutan-hutan yang dulunya merupakan rumah para elf perlu direbut kembali dari monster. Dan tentu saja, hutan-hutan itu perlu dihuni kembali. Meyakinkan para elf untuk kembali ke tanah air lama mereka, setelah baru saja menetap di kehidupan baru, akan menjadi pekerjaan yang sangat berat.

Namun aku yakin Airena akan berhasil. Ketekunan dalam menghadapi kesulitan apa pun dan penggunaan setiap sumber daya yang ada untuk mewujudkan keyakinannya adalah ciri khas seorang pahlawan menurut manusia. Yah, dia memang seorang elf, tapi aku sudah menganggapnya seperti itu. Tidak perlu khawatir.

Mengesampingkan hal yang tidak penting itu, sudah waktunya untuk beralih ke topik utama. Saya mulai dengan mencoba memecah suasana khidmat yang telah kami ciptakan.

“Ngomong-ngomong, Airena. Aku sudah lama sekali menantikan pertemuan dengan anak ini,” kataku sambil bertepuk tangan. Aku sebenarnya sangat gembira tentang hal ini. Beban yang dipikul oleh seorang setengah elf sejak lahir memang berat, tetapi tidak ada alasan bagiku untuk bersedih karenanya. Aku tidak punya pengalaman membesarkan anak, tetapi aku telah menghabiskan cukup banyak waktu memikirkan hal itu. Jadi, meskipun aku tidak merasa pantas disebut orang tua, jika aku dipanggil untuk menjadi teman dan wali mereka, aku memiliki lebih dari cukup kasih sayang untuk diberikan.

Namun, seolah ingin meredam antusiasme saya, ekspresi sedih muncul di wajah Airena. “Ya, dia ada di sini bersamaku. Saat ini dia sedang tidur siang di kamarku. Aku membiarkan jendela terbuka, jadi roh angin akan memberi tahu kita jika dia bangun.”

Mendengar itu, aku memaksakan diri untuk kembali duduk. Oh, dia sedang tidur siang. Aku akan merasa tidak enak jika mengganggunya saat dia mencoba tidur.

Namun selain itu, tampaknya Airena sudah jauh lebih nyaman meminta bantuan roh. Memanggil mereka untuk menyerang sesuatu atau menciptakan angin atau air untuk Anda adalah satu hal, tetapi meminta mereka untuk melakukan tugas tertentu setelah kondisi tertentu terpenuhi ternyata cukup menantang. Namun dia mengatakan bahwa roh-roh itu akan memberitahunya jika anak itu terbangun seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Bahkan di antara para elf, dia mungkin termasuk yang terhebat dalam memanggil roh.

“Tapi aku harus bertanya sekali lagi, Tuan Acer. Apakah Anda benar-benar setuju dengan ini?” tanyanya. “Aku tidak meragukan cintamu pada anak itu. Kekhawatiranku adalah masa hidupnya yang lebih pendek sebagai setengah elf akan menjadi sumber kesedihan bagimu.”

Jadi, dia khawatir tentang apa yang akan terjadi ketika nyawa anak itu berakhir jauh sebelum nyawaku sendiri. Atau mungkin dia hanya memproyeksikan perasaannya sendiri padaku. Lagipula, dia juga memilih untuk berpisah dengan Clayas, karena tahu dia akan hidup jauh lebih lama darinya. Tetapi meskipun aku tidak akan mengatakan kekhawatirannya tidak beralasan, itu sebenarnya tidak terlalu perlu.

Tentu saja, seperti yang dia takutkan, dalam beberapa ratus tahun ketika setengah elf itu mati, aku pasti akan hancur. Tapi itu akan terjadi terlepas apakah aku seorang elf tinggi atau bukan. Itu bukan sesuatu yang perlu dikhawatirkan bahkan sebelum bertemu seseorang.

“Ada kemungkinan aku bisa meninggal besok. Aku cukup yakin aku tidak akan meninggal, tapi aku tidak bisa mengatakan itu mustahil. Jadi kurasa tidak perlu mengkhawatirkan sesuatu yang begitu jauh di masa depan. Dan jika kita berbicara tentang rentang hidup, kamu juga akan meninggal jauh sebelum aku. Jika aku mengkhawatirkannya, aku tidak akan bisa berteman dengan siapa pun . Aku tidak ingin hidup seperti itu.”

Satu-satunya pengecualian adalah elf tinggi lainnya dan para roh. Mungkin itulah sebabnya sebagian besar elf tinggi tidak membuka hati mereka kepada siapa pun kecuali jenis mereka sendiri. Jika demikian, itu adalah cara hidup yang sangat kesepian.

Di kehidupan saya sebelumnya, salah satu teman saya pernah berkata, “Tidak peduli seberapa benar kita merasa saat ini, manusia adalah tipe makhluk yang akan menengok ke belakang pada pilihan masa lalu mereka dan merasa bingung. Satu-satunya kegunaan penyesalan adalah untuk mendorong refleksi diri, jadi jauh lebih penting untuk hidup sekarang tanpa penyesalan.” Kenangan itu sudah sangat lama, saya bahkan tidak ingat seperti apa orangnya, tetapi kata-kata itu tetap melekat dalam ingatan saya. Saya bukan manusia lagi, tetapi saya tetap ingin memastikan saya hidup tanpa penyesalan.

Airena menatapku dengan terkejut. Aku ragu dia pernah mempertimbangkan perbedaan rentang hidup kami sebelumnya. Sejelas apa pun itu, kenyataan bahwa dia sendiri adalah peri yang berumur panjang berarti hal itu mungkin tidak pernah terlintas dalam pikirannya. Sebagai seseorang yang akan mati jauh sebelumku, dia tidak bisa berbagi kesedihan itu denganku.

Saat Airena kehilangan kata-kata, keheningan panjang membentang di antara kami. Aku tidak yakin bagaimana mengatakannya, tetapi bukan itu yang penting bagiku. Hanya karena aku akan hidup lebih lama bukan berarti aku tidak akan bergaul dengan mereka. Itu berlaku untuk manusia seperti Kaeha, kurcaci seperti Tuan Kurcaci Terkutuk, anak setengah elf, dan tentu saja, Airena sendiri. Bahkan jika itu berarti aku akan hidup lebih lama dari mereka semua dan menjadi roh alam suatu hari nanti.

Aku hanya ingin menjalani hidupku sebaik mungkin, menempuh jalan tanpa penyesalan.

◇◇◇

Setelah menyelesaikan percakapanku dengan Airena, dan menunggu beberapa saat hingga anak setengah elf itu bangun, aku menuju ke kamar mereka.

Sayangnya, suasana antara Airena dan aku menjadi sedikit canggung, tetapi aku membayangkan itu akan membaik seiring waktu. Meskipun aku tahu itu egois, aku berpikir bahwa apa pun yang kulakukan atau pikirkan, dia akan mengerti dan menerimanya pada akhirnya, jadi aku tidak terlalu khawatir.

Aku membuka pintu dengan suara berderit, menampakkan seorang anak yang tampak berusia sekitar tiga tahun menurut standar manusia, menatapku dengan mata mengantuk. Dia pasti mengira aku mencurigakan sejak awal, tapi aku tidak bisa menahannya. Melihat anak yang begitu menggemaskan menatapku seperti sambaran petir di hatiku. Dampaknya membuatku ingin roboh di tempat, tetapi aku memaksa kakiku untuk bergerak maju alih-alih lemas. Melangkah ke samping tempat tidur, aku mengerang, memegang dadaku dengan satu tangan.

Airena sudah memberi saya deskripsi singkat tentangnya. Ya, dia. Akhirnya saya tahu bahwa anak ini, secantik dan semenarik apa pun dia, adalah seorang laki-laki. Anak-anak memang luar biasa.

Namun yang lebih penting, dia belum punya nama. Tumbuh besar di antara para elf selama ini, dia tidak terlalu mempedulikan soal nama, tetapi sekitar waktu inilah komunitas akan menemukan nama untuknya. Fakta bahwa dia belum punya nama berarti dia belum diterima sebagai bagian dari komunitas. Apakah itu karena keadaan kelahirannya? Atau karena aku bilang aku akan mengadopsinya?

Mengingat saya masih hidup berpindah-pindah, saya pikir dia akan lebih baik tinggal di sebuah komunitas sampai dia cukup dewasa untuk menjalani kehidupan seperti saya, tetapi mungkin itu adalah sebuah kesalahan. Mungkin seharusnya saya langsung pergi ke kampung halamannya dan menghabiskan beberapa tahun merawatnya di sana.

Tapi sekarang bukanlah waktu untuk menyesal atau merenung. Aku akan melakukannya nanti, bukan di depannya.

Aku berjongkok di depan tempat tidur agar sejajar dengan anak laki-laki itu. Dia benar-benar menggemaskan. Apakah aku akan baik-baik saja? Aku sudah merasa diriku menjadi terlalu protektif. Saat aku mendekat, anak laki-laki itu menatap wajahku dengan saksama.

“Wow, kamu terlihat berseri-seri. Cantik sekali…” Itulah kata-kata pertamanya kepadaku.

 

Aku tidak berseri-seri, aku normal!

Instingku adalah untuk langsung protes, tetapi aku tidak ingin menakutinya, jadi aku berhasil menahannya. Sepertinya anak laki-laki itu terlahir dengan penglihatan yang bagus. Cahaya yang dilihatnya dalam diriku adalah keabadian alami jiwa seorang elf tinggi. Itulah mengapa sebagian besar elf langsung mengenaliku sebagai elf tinggi dan berlutut ketika kami pertama kali bertemu. Dengan kata lain, dia bisa melihat hal-hal yang tidak bisa dilihat manusia biasa. Dia akan mampu melihat roh-roh.

Itu adalah awal yang sangat baik. Sebenarnya tidak akan ada yang berubah di antara kami jika dia tidak bisa… lagipula, aku sudah hampir jatuh cinta padanya. Tetapi jika dia bisa meminjam kekuatan roh, itu akan menjadi keuntungan besar baginya untuk hidup di masyarakat manusia. Dan yang terpenting, dia akan selalu bisa melihat teman-temannya di sisinya. Itu adalah berita yang fantastis.

Anak laki-laki itu dengan malu-malu mengulurkan tangan untuk menyentuh wajahku, jadi aku membalasnya. Seseorang yang melihat dari luar mungkin bingung dengan apa yang kami lakukan, tetapi aku bersenang-senang, dan sepertinya dia juga. Itu adalah situasi yang saling menguntungkan. Yang mengingatkanku…

“Kau lahir di musim dingin, kan?” Terkejut dengan kata-kataku yang tiba-tiba, tangan anak laki-laki itu berhenti. Yah, kurasa dia juga tidak tahu pasti. Tapi dari apa yang Airena ceritakan padaku, dia memang lahir di musim dingin. “Jadi mulai hari ini, namamu Win. Aku Acer. Mereka juga memanggilku ‘anak pohon maple’. Mulai hari ini, aku akan menjadi teman dan pelindungmu. Apakah itu tidak apa-apa?”

Dengan jantung berdebar kencang, aku memberinya nama, memberinya namaku, dan mengajukan pertanyaan itu. Tentu saja, terlepas dari bagaimana dia menjawab, sudah diputuskan bahwa aku akan merawatnya. Tapi aku benar-benar ingin dia juga menerima hal itu.

Aku ragu dia mengerti apa yang sebenarnya kumaksud, tetapi dia mampu memahami bahwa aku menginginkan sesuatu, jadi dia mengangguk kecil, jari-jari mungilnya kembali bergerak di pipiku.

Ya ampun, aku sangat gembira. Aku sangat senang bisa bertemu dengannya. Aku sangat senang telah setuju untuk merawatnya. Yang terpenting, aku sangat senang dia lahir. Sekalipun tidak ada orang lain yang akan mengatakannya, itu adalah fakta yang bisa kukatakan dengan bangga.

Angin sepoi-sepoi bertiup masuk melalui jendela yang sedikit terbuka, berputar-putar di dalam ruangan. Bukannya mencoba memberikan berkat atau hal semacam itu, melainkan roh-roh angin telah menyadari bahwa aku sedang merayakan sesuatu di dalam dan datang untuk ikut merayakan bersamaku.

Mata Win membelalak saat menyaksikan pemandangan di depannya. Entah itu demi Win sendiri, yang masih belum bisa melihat roh-roh itu dengan jelas, atau karena mereka terlalu bersemangat untuk melakukan hal lain, roh-roh angin telah datang dan menampakkan diri dengan sangat jelas.

Dan begitulah pertemuan pertama kami berlalu—sebuah acara yang lembut, tenang, dan penuh sukacita.

◇◇◇

Pertemuan pertama antara Win dan saya berjalan dengan sangat baik, tetapi sekarang muncul masalah yang cukup signifikan. Saya bahkan belum memikirkan sejenak pun tentang apa yang akan kami lakukan selanjutnya.

Sebagai pembelaan, aku sangat gembira bertemu Win, sampai-sampai pikiran itu sama sekali tidak terlintas di benakku. Dan bahkan jika aku memikirkannya, aku tidak dalam kondisi untuk memikirkan apa pun. Tetapi jika aku terus bepergian tanpa rencana, itu hanya akan menjadi beban baginya. Itu terlalu tidak bertanggung jawab, bahkan untukku. Aku tidak tega membuatnya mengalami hal itu.

Jika Airena tahu bahwa aku tidak tahu apa yang akan kulakukan selanjutnya… aku bisa menerima ceramahnya, tetapi ada kemungkinan besar dia akan menuntut untuk mengurusku lagi. Bukannya aku tidak bisa menghidupi Win dan diriku sendiri dengan pekerjaan pandai besi, tetapi sebagai petualang elit, kekayaan Airena jauh melampaui kekayaanku. Setelah Win sedikit lebih besar, bisa bermain bebas dengannya akan sangat menyenangkan… tetapi begitu kau terperangkap dalam rawa dimanjakan seperti itu, sulit untuk melepaskan diri. Aku khawatir Win akan tumbuh menjadi pria yang tidak berguna dan tidak pernah bekerja. Bahkan membayangkan kemungkinan itu saja sudah membebani hatiku.

Oleh karena itu, terlepas dari seberapa banyak atau seberapa sedikit penghasilanku, aku pasti harus bekerja. Sambil bekerja, aku membutuhkan orang lain untuk merawat Win, seperti asisten rumah tangga. Tapi aku tidak bisa mempekerjakan sembarang orang. Jika aku akan meninggalkan Win kesayanganku dengan seseorang bahkan untuk sesaat, aku harus mempercayai mereka sepenuh hati.

Orang pertama yang terlintas di pikiran saya adalah Kaeha dan ibunya, tetapi pada tahap ini, memikirkan untuk kembali ke Ludoria terasa terlalu dini. Paling tidak, saya harus menunggu dengan sabar sampai negosiasi Airena membuahkan permintaan maaf dari kerajaan. Tetapi bahkan jika itu hanya persepsi egois saya, ibu Kaeha terasa seperti orang yang paling dekat dengan keluarga bagi saya. Saya benar-benar ingin Win bertemu dengannya suatu hari nanti…

Setelah permintaan maaf itu datang, kembali ke Ludoria untuk mendorong para elf lainnya kembali ke kerajaan bukanlah rencana yang buruk. Dan dojo Yosogi milik Kaeha tidak akan mengecewakan dalam hal keamanan.

Orang berikutnya yang saya pikirkan adalah Caleina, seorang wanita yang saya temui di Saurotay. Meskipun secara pribadi saya menyukainya dan menganggapnya cukup dapat diandalkan, saya tidak bisa membayangkan diri saya meninggalkan seorang anak dalam perawatan seorang mata-mata.

Ada juga Kawshman, muridku dalam bidang pandai besi dan guru sihir, tetapi dia dengan jelas mengatakan bahwa dia tidak menyukai anak-anak. Bahkan jika dia menyukai Win, aku merasa dia akan menjadi pengaruh buruk baginya. Kawshman cukup cakap sebagai guru sihir, tetapi dia lebih seperti saingan daripada teman bagiku, dan ada banyak hal yang tidak ingin kupelajari Win darinya. Aku hampir bisa mendengar Kawshman berkata, “Kau tidak berhak bicara,” tetapi pendapatku tetap benar.

Selain mereka…oh, ya. Kalau saja tidak terlalu lama, mungkin ada seseorang yang bisa diandalkan. Dia masih anak-anak saat terakhir kali kita bertemu, tapi lima atau enam tahun telah berlalu sejak itu, jadi seharusnya dia sudah cukup dewasa untuk bisa saya andalkan sekarang. Gadis yang kutemui di Janpemon, kota di Kadipaten Travoya. Namanya Nonna, kan?

Kapal batu yang mengapung di lautan gandum emas. Ya, aku ingin Win juga berkesempatan melihatnya. Janpemon adalah kota yang makmur, makanannya lezat, dan orang-orangnya ramah. Aku masih menyimpan surat dari serikat pandai besi Travoya, jadi jika hanya tinggal satu atau dua tahun lagi sampai kembali ke Ludoria menjadi pilihan, tinggal di Janpemon sepertinya ide yang bagus.

Oke, sudah diputuskan. Ini adalah rencana yang sempurna.

Membuat gendongan dari kain untuk menggendong Win di dadaku, aku meninggalkan ibu kota Zyntes, kembali menuju Aliansi Azueda. Win sudah cukup besar untuk berjalan sendiri, tetapi masih terlalu kecil untuk memiliki stamina berjalan kaki antar kota. Menggendongnya sepanjang jalan akan melelahkan, jadi gendongan itu akan memberiku dukungan ekstra yang kubutuhkan.

Airena kembali ke Ludoria untuk melanjutkan negosiasi, jadi kami berpisah di penginapan di Sviej. Pertemuan kami berikutnya kemungkinan besar akan terjadi ketika situasi di Ludoria telah berubah, dan saya dapat kembali ke ibu kota Ludoria.

“Saya cukup terkejut. Saya tidak pernah menyangka Anda akan berpikir sejauh itu, Tuan Acer. Ah, tidak, saya tidak bermaksud mengatakan itu dengan cara yang buruk. Hanya saja, karena Anda memiliki kekuatan untuk menangani apa pun, Anda tampak seperti tipe orang yang akan memutuskan bagaimana menghadapi setiap situasi yang muncul…”

Inilah tanggapannya ketika saya menceritakan rencana saya kepadanya. Dia pasti sangat khawatir sampai mengatakan sesuatu yang kasar dengan begitu santai, tetapi saya kira itu semua berakar dari kesalahan masa lalu saya. Bagaimana saya harus mengatakannya? Rasanya seperti ada sesuatu yang mendorong saya untuk melakukan introspeksi diri.

Bagaimanapun, jalan di depanku terang, mengarah ke dunia yang bersinar dan penuh warna.

“Lihat, Win. Ada burung besar di langit sana.” Aku menunjuk ke arah burung raksasa di atas kami. Meskipun cukup jauh, fakta bahwa burung itu cukup besar untuk kami lihat dengan jelas berarti hampir pasti itu adalah monster. Tapi itu tidak penting bagi kami. Melihat makhluk itu melayang di udara terbuka, Win terpesona. Ekspresi takjubnya yang ternganga sangat menggemaskan, dan membuatku ikut bahagia.

Dunia ini luas dan penuh dengan hal-hal yang akan mengejutkan kita. Dan sekarang, kita akan pergi mencarinya. Aku akan mengajarinya tentang berbagai hal yang belum dia pelajari di hutan, dan kita akan belajar lebih banyak lagi bersama-sama.

Saya yakin ini akan menyenangkan bagi kami berdua.

◇◇◇

Melewati Zyntes dan Jidael menuju Aliansi, kami menaiki perahu menyusuri sungai menuju Danau Tsia. Setelah beristirahat sejenak di kota Folka, kami menaiki perahu lain ke selatan dan barat, membawa kami mendekat ke Travoya. Karena jalur ini sudah pernah saya lalui sekali, perjalanan berjalan cukup lancar. Tidak seperti saat saya berjalan kaki, pemandangan berubah dengan cukup cepat, dan hal itu membuat Win tetap terpukau sepanjang perjalanan.

Setelah turun dari kapal, hanya perlu berjalan kaki sebentar ke Janpemon. Sayangnya, tidak seperti kunjungan saya sebelumnya, gandum sedang tidak musim, tetapi ladang-ladang yang luas itu tetap memiliki keindahan tersendiri.

Kami langsung memulai perjalanan setelah bertemu, jadi Win dan aku masih belum saling memahami dengan baik. Satu-satunya kesanku tentang dia adalah bahwa dia seperti anak kecil, tanpa banyak bicara. Dia tampak menyukaiku, dan memberikan reaksi yang jelas dan jujur ​​terhadap lingkungannya, tetapi kenyataan bahwa dia belum menunjukkan banyak individualitas mulai membuatku khawatir.

Dengan kata lain, dia terlalu berperilaku baik. Itu bukan hal yang buruk, tetapi jika itu ditanamkan dalam dirinya oleh didikan dan bukan bagian dari karakter alaminya, itu bukanlah sesuatu yang patut dirayakan. Jika dipikirkan secara serius, anak sekecil itu yang begitu terkendali agak menyedihkan.

Tentu saja, hubungan kami baru saja dimulai, dan kami memiliki lebih banyak waktu untuk bersama dibandingkan manusia, jadi tidak ada alasan untuk terburu-buru. Kami bisa meluangkan waktu untuk saling mengenal. Kami memang tidak punya pilihan lain.

Tentu saja, karena sudah lima atau enam tahun sejak kunjungan terakhir saya, penjaga di gerbang telah berganti, tetapi masuk ke kota jauh lebih lancar daripada sebelumnya. Ketika saya menunjukkan lisensi pandai besi utama saya dan surat rekomendasi dari serikat pandai besi Travoya, saya langsung diizinkan masuk ke kota.

Rupanya, pedang yang kubuat untuk mereka masih dipajang di perkumpulan pandai besi, dan akan dikeluarkan untuk pameran di festival-festival. Bahkan penjaga gerbang pun telah melihatnya. Sulit bagiku untuk tidak merasa malu mendengar semua itu. Tentu saja aku juga bangga dengan pedang itu, dan jauh lebih baik mendengar cerita ini daripada mengetahui bahwa pedang itu digunakan untuk tujuan kasar lainnya, tetapi tetap saja terasa sedikit canggung.

Setelah sambutan hangat dari penjaga gerbang, kami memasuki kota. Kota itu tidak banyak berubah selama bertahun-tahun aku pergi, jadi aku mengikuti peta dalam ingatanku menuju penginapan. Tetapi meskipun tata letak kota tidak berubah, penduduknya tentu saja telah berubah.

“Selamat datang! Apakah Anda di sini untuk menginap? Atau hanya untuk makan malam…oh, peri—tunggu, Tuan Acer?!”

Begitu aku melangkah masuk ke penginapan, aku disambut oleh suara terkejut seorang gadis yang sudah tidak muda lagi. Itu Nonna, satu atau dua ukuran…oke, jauh lebih besar, dan terlihat jauh lebih dewasa daripada gadis kecil dalam ingatanku. Meskipun begitu, dia masih berada di usia yang lebih tepat disebut imut daripada cantik.

Sepertinya dia masih mengingatku. Sambil menepuk punggung Win untuk menenangkannya setelah dia terkejut oleh teriakan Nonna yang tiba-tiba, aku memberinya senyum dan anggukan.

“Lama tak berjumpa. Kamu sudah besar sekali, ya? Aku akan tetap di sini, tapi aku juga lapar, jadi makan malam juga. Untukku dan si kecil ini.”

Ekspresi terkejut di wajahnya semakin terlihat saat, masih sangat bingung, dia membawa kami ke lantai dua. Dia mengantar saya ke kamar yang sama tempat saya menginap pada kunjungan terakhir saya. Harga kamarnya sama seperti sebelumnya, lima puluh tembaga per malam, tetapi harga makanannya sedikit naik. Sarapan sekarang sepuluh tembaga, dan makan malam lima belas tembaga. Tetapi jika makanannya seenak saat saya di sini terakhir kali, itu tetap sangat murah.

“Eh, selamat datang kembali, Tuan Acer. Apakah, umm, apakah ini putra Anda?” ucapnya terbata-bata sambil menyerahkan kunci kamar. Agak nostalgia melihatnya terbata-bata lagi. Terakhir kali, pembicaraannya tentang apakah aku peri atau bukan, kan?

“Ya. Agak rumit, tapi dia anakku sekarang. Yah, dia anak adopsi, tapi kurasa kau masih bisa bilang dia anakku. Win, bisakah kau sampaikan salam pada Nona Nonna?” Melihatnya mengangguk, aku menurunkannya ke lantai. Setelah berdiri sendiri, dia mendongak menatapnya.

“Aku… Win,” katanya pelan sebelum mundur, setengah bersembunyi di balik kakiku. Sungguh sulit untuk mengungkapkan dengan kata-kata betapa menggemaskannya dia. Rupanya, aku bukan satu-satunya yang merasa seperti itu.

“Senang bertemu denganmu, Win! Selama kamu tinggal di sini, jangan ragu untuk meminta apa pun padaku!” jawab Nonna segera.

Sempurna. Itu akan sangat memudahkan saya meminta bantuannya untuk menjaga anak saya sementara saya bekerja. Saya ragu itu maksudnya sama sekali, tetapi sekarang dia sudah membuka pintu…

“Oh, benar. Aku datang ke Janpemon karena aku mencari seseorang untuk menjaga Win sementara aku mengerjakan pekerjaan pandai besiku. Tapi bukan sembarang orang. Aku butuh seseorang yang bisa kupercaya, dan aku teringat padamu.” Ini tampak seperti kesempatan yang bagus, jadi aku langsung mengajukan pertanyaan itu sambil meletakkan tangan di kepala Win. Meskipun dia tidak mengatakannya kepadaku, dia telah mengatakan “apa saja,” jadi akan sulit baginya untuk menolak sekarang… Yah, jika dia mengatakan dia terlalu sibuk dengan pekerjaan, aku harus menyerah dan mencari orang lain. “Tentu saja, aku dengan senang hati akan membayarmu untuk bantuanmu, jika kau tidak keberatan menjaganya, karena aku berencana untuk tinggal di sini selama satu atau dua tahun.”

Tapi sepertinya aku tidak perlu khawatir dia akan menolak. Aku tidak tahu apakah itu karena aku telah mengatakan padanya bahwa aku menganggapnya dapat diandalkan dan terpercaya, atau karena Win sangat lucu, atau hanya karena kegembiraan atas janji hadiah, tetapi Nonna tampak sangat gembira.

Dia menepuk pipinya. “Senang mendengar Anda mengingat saya seperti itu, Tuan Acer! Ah, saya harus bertanya pada ibu saya dulu, tapi saya pasti akan membuatnya setuju! Mari kita bersenang-senang menunggu Tuan Acer pulang kerja, oke, Win?” jawabnya dengan senyum cerah.

Aku menghela napas lega mendengar jawabannya yang penuh percaya diri. Win masih tampak sedikit bingung, tapi kurasa itu wajar untuk usianya. Dia bingung dengan semua yang terjadi di sekitarnya, tapi dia akan segera terbiasa. Dan aku akan berada di sini untuk membantunya beradaptasi dengan lingkungan barunya juga.

Rasa lega yang tiba-tiba itu membuat rasa laparku semakin sulit diabaikan. Karena dibesarkan di hutan, Win tidak menunjukkan nafsu makan yang besar, jadi aku sangat bersemangat untuk melihat bagaimana dia akan bereaksi terhadap makanan di sini. Lagipula, makanan ini cukup enak untuk memuaskanku, dan Nonna berjanji akan memberi kami sesuatu yang enak untuk anak seusianya.

Sambil mengelus kepala Win lagi, aku masuk ke kamar kami untuk meletakkan barang-barang kami. Jantungku berdebar kencang menantikan kehidupan yang akan kami jalani.

◇◇◇

Sekalipun Nonna setuju untuk menjaga Win untukku, bukan berarti aku bisa begitu saja pergi dan mulai berlatih pandai besi. Setelah memperlakukan kami dengan baik dan menawarkan makanan lezat, kesan anak laki-laki itu terhadapnya tidak buruk. Bahkan, sangat, sangat baik. Melihatnya dengan malu-malu membawa sendok kayu ke mulutnya, lalu melihat matanya berbinar karena terkejut dengan rasa baru itu, sungguh menyenangkan. Tapi itu tidak berarti dia sepenuhnya nyaman di dekatnya. Setidaknya selama bulan pertama, aku perlu tinggal bersamanya untuk membantu membangun hubungan mereka. Lagipula, aku akan hancur jika dia terlalu terikat pada Nonna sehingga dia bahkan tidak memperhatikan kedatangan dan kepergianku.

Hari itu, Nonna mengajak kami berkeliling kota. Yah, meskipun kami menyebutnya tur, sebenarnya itu hanya alasan untuk menikmati beberapa makanan manis yang sudah lama tidak kami makan. Nonna merekomendasikan sebuah toko yang membuat kue tart buah menggunakan hasil bumi dari Ardeno, sebuah kota di negara tetangga dengan nama yang sama. Dia bersikeras agar aku dan Win harus mencobanya. Tetapi begitu kami meninggalkan Janpemon, kami tidak akan bisa lagi menikmati kemewahan seperti ini, jadi kami tidak bisa menjadikannya kebiasaan.

Sekarang setelah kupikir-pikir, ada seorang petani yang kuselamatkan di Ardeno… Namanya Adjilte, kan? Pai apel yang dibuat istrinya untukku sungguh luar biasa. Aku ingin sekali mencicipinya lagi, tapi aku tidak tahu apakah mereka akan mengingatku.

Sambil bergandengan tangan dengan Win, aku berjalan mengikuti langkah kakinya yang kecil. Aku menyadari kami menarik perhatian dari sekeliling kami. Awalnya hanya rasa ingin tahu, tetapi sebagian besar tatapan itu dengan cepat berubah menjadi senyuman ramah dan hangat. Setidaknya untuk saat ini, tidak ada permusuhan di dalamnya. Aku tidak terlalu memperhatikannya saat bepergian sendirian, tetapi sekarang Win bersamaku, aku jauh lebih bersyukur atas keamanan kota ini daripada kemakmurannya. Meskipun mungkin justru kemakmuran itulah, kehidupan di mana orang tidak perlu khawatir apakah mereka bisa menyediakan makanan setiap malam, yang memberi mereka kesempatan untuk hidup berdampingan secara damai.

Saat aku berjalan-jalan di kota sambil mengagumi kesadaran ini, dan sedikit bersyukur karenanya, aku melihat seorang pria menatapku dengan terkejut. Aku merasa seperti pernah mengingatnya dari suatu tempat, jauh di lubuk ingatanku… Ah, benar. Dia adalah anggota serikat pandai besi Travoya. Aku telah bertemu banyak dari mereka saat bekerja di sini, jadi aku tidak memiliki kesan yang kuat pada siapa pun secara khusus. Tetapi tidak seperti Nonna, dia sudah dewasa ketika terakhir kali kami bertemu, jadi dia sedikit lebih mudah dikenali.

Aku mengangguk memberi salam, dan dia tersenyum senang… Tapi mungkin karena menghormati Win dan Nonna yang berjalan bersamaku, dia tidak mendekat, hanya membalas dengan anggukan. Aku bersyukur atas perhatiannya, tetapi reaksinya membuatku curiga bahwa serikat pekerja akan segera memberiku pekerjaan.

Tentu saja, itu kabar baik bagi saya. Fakta bahwa dia mengingat saya… atau setidaknya mengingat pekerjaan saya, dan senang melihat saya kembali, membuat saya juga bahagia. Saya tidak bekerja di kota ini selama lima atau enam tahun, yang merupakan waktu yang cukup lama bagi manusia. Dan selain itu, saya hanya bekerja di sini selama beberapa minggu. Tapi mengesampingkan itu, saya hanya memutuskan untuk menunggu sebentar agar bisa menghabiskan waktu bersama Win. Jika mereka menawarkan pekerjaan kepada saya, saya harus menolak. Meskipun sedikit menyakitkan… atau sangat menyakitkan, saya tetap memiliki prioritas.

Saat Win mulai lelah berjalan dan melambat, kami tiba di toko kue tart. Meskipun terkejut melihat Win dan aku, para staf tampak cukup akrab dengan Nonna, yang dengan mudah memberi kami meja. Dilihat dari kelancaran interaksi tersebut, sepertinya Nonna adalah pelanggan tetap di sini.

Saat kami duduk dan mulai menyantap kue tart, percakapan beralih ke apa yang telah saya lakukan setelah meninggalkan Janpemon pada kunjungan terakhir saya. Saya bercerita bagaimana saya melewati Ardeno, menyeberangi Danau Tsia dengan perahu, dan akhirnya sampai di Odine. Satu detail tertentu menarik perhatiannya…

“Jadi, para elf suka apel, ya? Jika kita mulai menyajikan hidangan dengan apel, apakah akan ada lebih banyak elf yang berkunjung…?”

…Fakta bahwa para elf menyukai apel. Dia mengangguk seolah-olah mengakui sesuatu sebelum menyeka sisa kue tart dari wajah Win.

 

Percakapan itu masih di luar kemampuan Win untuk mengikutinya, tetapi meskipun demikian, dia tampak menikmati suasana menyenangkan di antara kami berdua.

“Ya, meskipun menurutku kue tart raspberry ini juga sama enaknya. Kurasa para elf memang suka buah-buahan secara umum. Tapi sebenarnya, aku akan makan apa saja. Biji-bijian, daging, ikan, sayuran, sebutkan saja.”

Janpemon memiliki variasi hidangan berbahan dasar biji-bijian terbanyak yang pernah saya lihat selama perjalanan saya. Daging pada dasarnya ada di mana-mana, jadi sulit untuk memilih favorit di antara semuanya. Makanan laut favorit saya hanya dapat ditemukan di Vilestorika, karena letaknya di pesisir. Aliansi memiliki banyak ikan berkat Danau Tsia dan sungai-sungai yang mengalir darinya, tetapi perbedaan antara ikan air tawar dan makanan laut sejati sangat besar. Setiap daerah memiliki sayuran asli yang berbeda, jadi cukup sulit untuk membandingkannya. Tetapi sayuran yang berasal dari Pulha sangat enak, jadi mungkin Vistcourt di Ludoria akan menempati peringkat lebih tinggi. Meskipun mungkin akan lebih akurat untuk menyebutnya tanaman liar daripada sayuran budidaya.

Di usia Win sekarang, perjalanan jauh dengan berjalan kaki akan sangat berat. Setelah ia sedikit lebih besar, aku ingin membawanya berkeliling dunia untuk mencicipi semua makanan yang ditawarkan. Tentu saja, secara teknis ada pilihan untuk langsung pergi saat ini juga dengan naik kereta kuda… Tapi seandainya kami diserang bandit atau monster, aku tidak ingin menambah mabuk perjalanan yang kurasakan. Oh, mungkin aku bisa membelikan kuda untuk Win tunggangi, dan menuntunnya dengan berjalan kaki?

Aku sangat tertarik dengan ide bepergian. Meskipun aku tidak akan memaksanya, aku sangat berharap Win akan menyukainya seperti aku. Aku ingin melihat berbagai tempat bersamanya. Tidak seperti aku, dia tidak punya banyak waktu luang.

◇◇◇

Bulan pertama itu berlalu begitu cepat. Win menjadi sangat dekat dengan Nonna selama waktu riang yang kami habiskan bersama, jadi akhirnya aku memberanikan diri dan pergi ke perkumpulan pandai besi. Jika aku ingin mempertahankan gaya hidup damai itu untuk kami, aku harus mulai menghasilkan uang.

“Selamat datang! Kurasa pertemuan kita beberapa hari yang lalu tidak benar-benar dihitung, jadi sudah enam tahun berlalu. Saya senang Anda memutuskan untuk mengunjungi kami.”

Pria yang kutemui secara kebetulan di jalan hari itu menyapaku. Seperti yang kuduga, dia tampak senang dan bahkan lega melihatku. Apakah aku begitu lama muncul sehingga dia mengira aku sudah meninggalkan kota?

“Sudah lama tidak bertemu. Semoga Anda tidak keberatan jika saya meluangkan waktu untuk membiarkan anak saya beradaptasi dengan lingkungan barunya. Apakah Anda punya pekerjaan untuk saya?”

Pria itu mengangguk. Dia menjelaskan tiga pekerjaan dan menyuruhku memilih mana yang paling sesuai dengan keadaanku. Aku sangat menghargai betapa cepatnya dia membantuku kembali.

Tugas pertama adalah perawatan peralatan penjaga kota, serta mengisi kembali persediaan yang kurang. Tentu saja, saya tidak diharapkan untuk menangani semuanya sendiri, jadi saya akan dibayar berdasarkan jumlah dan kualitas pekerjaan saya.

Yang kedua adalah melatih para pandai besi di kota. Rupanya pedang contoh yang saya buat untuk serikat pandai besi pada kunjungan terakhir saya telah memberikan pengaruh yang baik pada mereka. Meskipun agak memalukan bagi saya untuk membicarakannya, begitu para pandai besi itu mendengar bahwa saya kembali ke kota, beberapa dari mereka mulai meminta saya untuk memberi mereka instruksi khusus. Serikat pandai besi itu sendiri bertanggung jawab untuk mencegah mereka membanjiri pintu depan saya dengan permintaan. Sebagai gantinya, meskipun saya tidak akan menerima murid magang, serikat pandai besi ingin saya memberi mereka semacam pelatihan.

Yang ketiga adalah menghadiri audiensi dengan penguasa kota, Adipati Travoya. Setelah melihat pedang yang telah saya buat untuk perkumpulan dan mendengar bahwa pedang itu ditempa oleh seorang elf, tampaknya sang adipati cukup tertarik pada saya.

Dari ketiga pilihan ini, sebenarnya hanya ada satu yang masuk akal bagi saya.

Pertama-tama, bertemu dengan adipati adalah hal yang mustahil. Meskipun aku ragu bisa melakukannya selamanya, aku ingin menghindari berurusan dengan kaum bangsawan selama mungkin. Itu mungkin suatu kehormatan bagi penduduk negeri ini, tetapi bagi seorang elf tinggi pengembara sepertiku, hubungan seperti itu akan menjadi belenggu yang tidak perlu bagi masa depanku.

Pilihan kedua juga tidak bagus. Mengajari pandai besi kepada seorang murid yang bersemangat adalah satu hal, tetapi saya sama sekali tidak tertarik untuk mengajar sekelompok orang. Saya tidak ingin menjual keterampilan yang telah diberikan oleh Tuan Kurcaci Terkutuk kepada saya, terutama dengan cara yang terpisah-pisah hanya untuk keuntungan semata.

“Kalau begitu, saya akan ambil pekerjaan pertama. Saya bisa bekerja cukup cepat, jadi dibayar per pesanan tidak masalah bagi saya.”

Anggota staf itu menjawab dengan senyum yang agak dipaksakan. Tampaknya, meskipun serikat lebih memilih saya mengambil salah satu dari dua pilihan lainnya, dia sudah tahu saya hanya akan memilih yang pertama.

“Ya. Dengan keahlianmu, kurasa kau akan bisa menghasilkan banyak uang. Namun, jika kau menolak kedua pekerjaan lainnya, kami mungkin tidak bisa mencegah orang lain datang kepadamu secara pribadi…” jelasnya ragu-ragu. Pada intinya, dia mengatakan bahwa serikat tidak akan bisa campur tangan jika adipati mengirim seseorang, atau jika seorang pandai besi secara pribadi meminta untuk magang di bawah bimbinganku.

Itu… Yah, kurasa itu masuk akal. Aku sangat bersyukur atas bulan damai yang mereka berikan kepadaku. Jika aku harus berurusan dengan pengunjung yang dengan kasar mengganggu waktu kebersamaanku dengan Win, aku tidak akan senang.

“Jika terjadi sesuatu, saya akan menanganinya. Ah, tapi saya tidak begitu familiar dengan situasi di Janpemon. Apakah Anda keberatan jika saya berkonsultasi dengan Anda?”

“Tidak sama sekali,” kata staf itu sambil tersenyum.

Bukan berarti semua pengunjung pasti orang jahat, jadi tidak ada gunanya mengkhawatirkannya sekarang. Jika kita hanya berspekulasi tentang apa yang mungkin terjadi, spekulasi itu tidak akan pernah berakhir. Bahkan jika sang adipati mengirim utusan, mereka sama mungkinnya bersikap sopan, menarik, dan memiliki selera humor yang baik seperti halnya bersikap kasar dan menindas. Jika seseorang datang meminta untuk menjadi muridku, selalu ada kemungkinan aku tertarik pada minat mereka. Penting untuk mencoba memprediksi apa yang bisa salah dan mempersiapkan diri untuk itu, tetapi sama pentingnya untuk tidak terobsesi dengan perencanaan untuk setiap kemungkinan.

“Anda dipersilakan untuk menggunakan bengkel tempa di sini seperti sebelumnya. Saya merasa sangat terhormat dapat bekerja bersama seorang pandai besi sekaliber Anda lagi, Tuan Acer.”

Setelah berjabat tangan erat, pria itu membawaku ke bengkel pandai besi yang sudah kukenal. Nonna sudah tumbuh cukup besar, dan para staf di sini tentu saja sudah bertambah tua, tetapi bengkel pandai besi itu tampak persis seperti saat terakhir kali aku melihatnya. Dengan perasaan bahagia dan nostalgia di hatiku, aku menyalakan tungku dan membangunkan roh-roh api yang tertidur.

◇◇◇

Seperti yang bisa diduga, menerima pekerjaan untuk serikat pandai besi berarti aku akan memiliki lebih sedikit waktu untuk bersama Win. Tapi itu tidak selalu buruk. Misalnya, membayangkan pulang ke rumah dan mendapati Win menungguku entah bagaimana membantuku fokus pada pekerjaanku di siang hari. Memperbaiki perlengkapan pada baju zirah, menjahit bagian yang rusak, memperkuatnya, memolesnya, meminyakinya… sampai tiba-tiba, matahari terbenam. Kemudian aku akan kembali ke penginapan, di mana Win akan keluar untuk menjemputku. Itu membuatku sangat, sangat bahagia.

Alternatifnya, saya akan menggunakan palu untuk memperbaiki senjata yang rusak agar kembali ke bentuk semula, atau melebur senjata yang paling parah untuk ditempa ulang. Saya membuat senjata baru, baik yang dicor maupun ditempa, dan ketika kehabisan bahan atau bahan bakar, saya akan memesan lebih banyak dari serikat. Enam hari berlalu begitu cepat.

Pada hari ketujuh, aku akan berjalan-jalan di sekitar kota bersama Win. Melihat betapa dia menantikan hari liburku membuat hari-hari itu semakin menyenangkan, dan cara dia mengungkapkannya sangat menggemaskan.

Ada banyak pengaruh baik lainnya di sekitarnya juga. Menghabiskan sepanjang hari bersama Nonna, yang dibesarkan di Janpemon, ia dengan cepat berkenalan dengan berbagai macam orang di kota itu. Penting baginya untuk bertemu dengan anak-anak lain yang seusia dengannya, meskipun mereka tidak seusia. Anak-anak seukurannya, beberapa sedikit lebih besar, beberapa sedikit lebih kecil. Ia perlahan-lahan belajar bahwa ia perlu mendekati mereka semua dengan cara yang berbeda.

Singkatnya, ya, dunianya mulai meluas. Itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah bisa kuberikan padanya jika hanya kami berdua. Meskipun sebenarnya belum lama sejak pertama kali kami bertemu, jadi bahkan hubungan di antara kami berdua masih dalam tahap pembangunan.

Aku punya logam untuk ditempa, tungku yang harus dijaga agar tetap hangat dengan menggunakan alat peniup api, dan sekumpulan roh api yang harus selalu kupantau. Aku mendengarkan apa yang Win lakukan hari itu, dan menceritakan tentang diriku kepadanya. Aku melanjutkan latihan pedangku, melakukan jumlah ayunan yang sama setiap hari, dan jika aku punya waktu luang, aku mempelajari ritualku… Ah, meskipun waktu sehari tidak pernah cukup, itu adalah kehidupan yang sibuk namun tenang.

Tentu saja, tidak semuanya berjalan lancar. Terkadang Win dipulangkan sambil menangis oleh anak-anak lain di lingkungan sekitar, dan terkadang saya diganggu oleh orang-orang yang menuntut agar saya menerima mereka sebagai murid magang. Ketika Win sedikit lebih besar…mungkin sekitar sepuluh tahun dalam hitungan manusia, saya akan mengajarinya cara berkelahi dengan tangan kosong agar dia bisa menghadapi anak-anak lain yang mencari gara-gara dengannya, tetapi dia masih terlalu muda untuk itu sekarang.

Adapun para calon murid magang, tak satu pun dari mereka benar-benar tertarik belajar dariku. Yang mereka inginkan hanyalah ketenaran karena bisa mengklaim telah belajar di bawah bimbingan seorang elf, jadi aku dengan sopan meminta mereka pergi. Dengan cara yang sangat khas kurcaci.

Menghadapi nelayan atau pandai besi yang gaduh adalah satu hal, tetapi perkelahian bukanlah cara terbaik untuk menyelesaikan setiap masalah. Jadi, ketika akhirnya saya mengajari Win cara berkelahi, itu setelah saya mengajarinya perbedaan antara berkelahi sebagai bentuk komunikasi dan kekerasan tanpa arti. Ketika hari itu tiba, saya bisa membuatkan kami sarung tangan dari kulit babi hutan. Tetapi ada perbedaan besar antara perkelahian dan pertempuran sungguhan di mana nyawa Anda sendiri dipertaruhkan.

Setelah situasi di Ludoria mereda, jika kami tinggal di dojo Kaeha, Win hampir pasti akan mempelajari ilmu pedang sampai batas tertentu. Aku ingin dia mengalami hal-hal lain sebelum ilmu pedang menguasai hidupnya. Namun, memanah akan terlalu berat baginya saat ini. Kakinya yang pendek dan tubuhnya yang lemah tidak akan mampu menahan beban busur.

Aku bisa mengajarinya sihir, atau setidaknya cara memanipulasi mana internalnya, tetapi tanpa pengetahuan yang memadai untuk mendukungnya, itu bisa menimbulkan bahaya yang luar biasa. Jika aku memang akan mengajarinya sihir, itu harus menunggu sampai dia bisa membaca dan menulis, dan sampai dia memiliki cukup pengalaman hidup untuk mengembangkan semangat yang lebih tangguh. Bahkan menggunakan Fairy’s Silver untuk memeriksa bakatnya dalam sihir berisiko mengajarinya cara memanipulasi mananya sendiri, jadi aku tidak berencana melakukannya selagi dia masih anak-anak.

Dengan begitu, hanya sedikit hal yang bisa saya ajarkan kepada Win saat ini, tetapi ada satu hal yang jelas: apa yang disebut oleh seluruh dunia sebagai Seni Roh.

Pada salah satu hari liburku, aku mengajak Win mendaki puncak bukit dekat Janpemon. Rasanya seperti mendaki gunung kecil-kecilan. Nonna sepertinya sangat ingin ikut, tetapi meskipun aku sangat ingin mengundangnya, hari ini hanya kami berdua saja. Akan lebih baik jika kami benar-benar hanya mendaki gunung, tetapi seseorang dengan kepribadian yang begitu ceria dan bersemangat akan mengalihkan perhatiannya dari kehadiran roh-roh yang samar dan halus.

Mendaki sampai ke puncak bukit agak terlalu berat untuk Win, jadi setelah ia lelah berjalan, aku menggendongnya untuk sisa perjalanan. Seolah cuaca sedang membantu, kami diberkati dengan sinar matahari yang lembut dan angin sepoi-sepoi yang menyenangkan di puncak. Dari tempat kami berada, kami bisa melihat Janpemon dan daerah sekitarnya sekilas.

“Wah, pemandangannya luar biasa.”

Sambil tetap menggendong Win, aku duduk di atas rumput. Dengan lingkungan seperti ini, sisanya akan mudah. ​​Bahkan para roh, terutama roh angin yang selalu berkeliaran di sekitar Win, dengan gelisah menunggu kami memberi mereka sesuatu untuk dilakukan.

Menyebutnya dengan istilah mewah seperti Seni Roh terasa agak berlebihan bagi saya, karena sebenarnya itu hanya meminta bantuan roh. Tidak banyak unsur seni di dalamnya. Ada sejumlah elemen lain yang berperan, seperti kemampuan untuk memvisualisasikan dengan benar apa yang ingin Anda capai, kemampuan untuk bersimpati dan berempati dengan roh, dan pengendalian diri untuk mencegah kerusakan yang lebih besar dari yang Anda inginkan, tetapi semua itu bisa dibahas nanti.

Prinsip dasarnya adalah memahami hati para roh dan alam, memperdalam ikatan Anda dengan mereka, meminta bantuan kepada mereka, dan bersyukur setelahnya. Kurasa menjelaskan hal itu kepada seorang anak akan menjadi tantangan. Pada dasarnya, jika Anda bergaul baik dengan para roh, mereka akan bersedia melakukan hal-hal kecil untuk Anda. Mereka sebenarnya senang diandalkan.

“Kamu hanya perlu meminta sesuatu kepada mereka, tapi itu mungkin sulit bagimu saat ini, ya?”

Aku bergumam, sambil menatap Win yang ada di pelukanku.

Dia menanggapi dengan baik apa pun yang dikatakan kepadanya, dan akan menjadi sangat senang. Dia bahkan mulai terikat pada orang dan benda. Tetapi dia masih kesulitan untuk bertindak atas kemauannya sendiri. Itulah sebagian alasan mengapa saya ingin mengajarinya cara bekerja dengan roh. Penting untuk bisa menginginkan sesuatu, mencari sesuatu untuk diri sendiri, dan tidak hanya menerima apa yang diberikan kepadanya.

Bagaimanapun, tempat terbaik untuk memulai adalah dengan sesuatu yang menarik minatnya. Aku merogoh tas di punggungku, mengeluarkan beberapa helai daun yang telah kami kumpulkan saat berjalan-jalan ke sini.

“ Roh-roh angin .”

Mendengar kata-kataku, hembusan angin menerbangkan dedaunan, membuat mereka menari-nari di udara. Aku sudah cukup terbiasa melihat pemandangan seperti ini, tetapi bagi Win, itu seperti sesuatu yang keluar dari dongeng. Masih dalam pelukanku, dia mengulurkan tangan untuk meraih salah satu dedaunan yang berterbangan, matanya berbinar-binar, tetapi roh angin menarik dedaunan itu menjauh darinya dengan tawa kecil saat dedaunan itu menari-nari di udara. Ketika aku membuka tasku lagi, angin mengumpulkan semua dedaunan itu dan menyedotnya ke dalam.

Win mendongak menatapku, berkedip kaget.

“Nah, kenapa kamu tidak mencoba? Jangan khawatir, tanyakan saja pada mereka bagaimana kamu ingin angin bertiup. Kamu bisa bilang ‘bertiup.’ Ya, tidak apa-apa. Roh-roh itu juga ingin bermain denganmu.”

Terlihat gugup, Win merogoh tas saya dan mengeluarkan beberapa lembar daun. Dan hingga matahari terbenam malam itu, angin di puncak bukit itu tak pernah berhenti bertiup.

◇◇◇

“Kalau kupikir-pikir lagi, bukankah kau akan mengirim Win ke gereja?”

Sekitar satu tahun telah berlalu sejak kami datang ke Janpemon.

Aku harus mengakui bahwa aku sedikit bingung dengan pertanyaan Nonna. Maksudku, tentu saja, bukan berarti aku tidak mengerti mengapa dia bertanya, tapi… rasanya Nonna lupa bahwa kami berencana meninggalkan kota segera.

Melihat kebingunganku, Nonna tersentak pelan sebelum memasang ekspresi sedih, jelas teringat sesuatu. Sepertinya dia benar-benar lupa. Aku jelas telah membuatnya sedih, meskipun itu bukan niatku. Namun, jujur ​​saja, fakta bahwa dia sedih karena kepergian kita semakin dekat menunjukkan betapa dia menikmati waktu kita bersama. Aku sangat bersyukur untuk itu. Tapi dia telah menganggapnya remeh, sampai-sampai dia lupa bahwa itu akhirnya akan berakhir.

“Hmm. Gereja, ya? Mengajarinya membaca dan menulis akan sangat bagus, dan itu juga akan menjadi kesempatan yang baik baginya untuk berinteraksi dengan anak-anak lain.” Merasa hati nuraniku tertusuk, aku berpura-pura tidak memperhatikan ekspresinya dan melanjutkan percakapan. Namun, aku sebenarnya tidak menyukai ide Win pergi ke gereja. Itu sama sekali bukan karena kami akhirnya akan meninggalkan Janpemon.

Aku tidak banyak berinteraksi dengan mereka, tetapi gereja di dunia ini memainkan peran yang sangat besar dan beragam dalam kehidupan masyarakat, jauh lebih luas daripada institusi tunggal mana pun yang kukenal selama kehidupan sebelumnya sebagai manusia. Ketika seorang anak baru lahir, orang tuanya akan membawa mereka ke gereja bahkan sebelum mendaftarkan nama mereka ke pemerintah, untuk meminta pengakuan anak tersebut oleh dewa yang disembah di sana. Dalam kasus desa-desa kecil yang tidak memiliki kantor pemerintahan yang layak, gereja mengambil tanggung jawab untuk menyimpan catatan penduduk desa, yang kemudian akan mereka kirimkan kepada penguasa wilayah tersebut. Pernikahan diadakan di gereja, membutuhkan pengakuan para dewa agar resmi. Dan di akhir hayat seseorang, pemakaman dan penguburan juga dilakukan di gereja.

Namun bukan itu saja. Mereka juga mengajari anak-anak membaca dan menulis serta matematika, mengelola panti asuhan, dan menyediakan makanan bagi mereka yang tidak mampu mencukupi kebutuhan sendiri. Tentu saja, itu juga merupakan tempat ibadah, tempat mereka menyembah Tuhan mereka. Peran gereja dalam masyarakat sangat luas, sehingga sangat penting bagi komunitas.

Sekolah, akademi, dan lembaga pendidikan lainnya memang ada di beberapa negara dan wilayah, tetapi mereka tidak mengajarkan hal-hal dasar seperti membaca, menulis, dan matematika. Mereka adalah lembaga yang lebih khusus, mengajarkan mata pelajaran tingkat lanjut seperti ilmu perang, sihir, dan politik. Misalnya, meskipun saya tidak pernah bersekolah di sana, ada tiga akademi sihir di Odine.

Namun terlepas dari itu, sebenarnya ada tiga alasan mengapa saya tidak ingin mengirim Win ke gereja.

Pertama, terlepas dari peran lain yang diembannya, gereja pada dasarnya adalah sebuah lembaga keagamaan. Agama utama di daerah ini adalah agama yang menyembah dewa panen. Inilah agama yang dianut oleh kenalan saya, Martena, yang merupakan seorang pendeta. Ajaran mereka sangat lembut, menyatakan bahwa semua orang setara sebagai anak-anak bumi, dan mengajak para pengikutnya untuk menjalani hidup dengan penuh rasa syukur.

Aku pernah mendengar bahwa wilayah di sebelah barat Pulha didominasi oleh sebuah agama yang mengklaim bahwa manusia adalah bentuk kehidupan tertinggi di dunia. Aku merasa beruntung telah berada di wilayah yang belum terpengaruh oleh sistem kepercayaan seperti itu.

Jadi, jika Win memutuskan ingin menjadi murid dewa panen ini, saya tidak akan mempermasalahkannya. Tetapi saya tidak ingin memperkenalkannya kepada kelompok yang mengajarkan kepercayaan mereka sebagai fakta yang tak terbantahkan sementara dia masih sangat muda dan mudah dipengaruhi. Bahkan jika dewa panen mengajarkan bahwa semua orang dari semua ras setara, itu tetaplah agama yang memperlakukan manusia sebagai dasar sistem nilai mereka.

Rasa syukur dari mereka yang mengolah tanah untuk mencari makanan dan mereka yang tinggal di hutan tentu sangat berbeda. Misalnya, mereka yang mengolah tanah melalui pertanian dan percaya pada dewa panen akan menganggap setiap tanaman yang mereka tanam sebagai berkah atau hadiah dari bumi itu sendiri. Tetapi bagi mereka yang tinggal di hutan, tumbuhan dan hewan yang lahir dari bumi tidak berbeda. Meskipun kedua kelompok tersebut jelas memperoleh makanan mereka dari bumi, ada perbedaan halus dalam cara mereka memandang sesuatu.

Sebenarnya bukan soal siapa yang benar atau salah. Aku bahkan tidak berpikir bahwa orang-orang dari Barat, yang mengklaim manusia pada dasarnya lebih unggul, sepenuhnya salah. Dari apa yang kudengar, itu adalah negeri yang dihuni oleh kelompok-kelompok besar dan kuat orang-orang dengan karakteristik hewan, yang dikenal sebagai beastfolk. Permukiman manusia selalu berada di bawah ancaman besar dari mereka. Untuk menyatukan manusia yang tinggal di sana guna membentuk front terorganisir melawan beastfolk, mereka telah menciptakan sistem kepercayaan yang mengajarkan bahwa mereka lebih unggul, sehingga meningkatkan kepercayaan diri dan moral mereka. Selain itu, menurut mitologi dunia ini, dulunya ada makhluk yang dikenal sebagai “iblis.” Jadi, meskipun kepercayaan orang-orang Barat itu tidak nyaman bagiku, aku tidak akan mengklaim bahwa mereka sepenuhnya salah.

…Tapi itu bukan intinya. Sebagai seseorang yang ingin menjadi sahabat para roh, saya ingin Win memiliki pandangannya sendiri tentang dunia, daripada dipengaruhi oleh pendapat orang lain. Jika dia tumbuh dewasa dan kemudian memutuskan untuk mengabdikan dirinya pada ajaran dewa panen, saya tidak akan keberatan sama sekali.

Mengesampingkan penjelasan panjang lebar tentang alasan pertama saya, alasan kedua adalah keberadaan Seni Ilahi.

Seni Ilahi, juga dikenal sebagai Seni Psikis, melibatkan pelatihan brutal untuk memurnikan pikiran dan jiwa seseorang, mengubah iman seseorang menjadi kekuatan yang dapat mewujudkan mukjizat. Sederhananya, itu seperti memiliki kemampuan cenayang. Sambil mengajarkan anak-anak membaca dan menulis serta matematika, gereja-gereja juga menguji bakat mereka dalam Seni Ilahi, mengirim siapa pun yang menunjukkan potensi ke markas mereka untuk pelatihan. Keluarga anak-anak tersebut diberi imbalan finansial yang sangat besar, dan untuk mempersiapkan mereka menjalani kehidupan memimpin gereja, anak-anak tersebut diberi pendidikan yang sangat baik selain melatih kekuatan mereka.

Tapi aku sebenarnya tidak terlalu peduli dengan uangnya, dan aku tidak ingin mengambil risiko bahkan kemungkinan aku dan Win berpisah. Jadi aku tidak ingin dia pergi ke gereja. Itu bukan sesuatu yang bisa kubagikan dengan orang lain.

Alasan terakhir adalah perbedaan rentang hidup antara Win dan anak-anak lainnya. Atau lebih spesifiknya, perbedaan laju pertumbuhannya. Misalnya, ketika saya masih kecil, saya membutuhkan sepuluh tahun untuk mencapai tingkat pertumbuhan yang sama seperti yang dicapai anak manusia dalam satu tahun. Sebagai setengah elf, perbedaannya tidak akan terlalu ekstrem dalam kasus Win, tetapi dia tetap akan tumbuh dua atau tiga kali lebih lambat daripada anak-anak lainnya.

Sederhananya, jika dia tumbuh dikelilingi oleh anak-anak manusia, mereka semua akan meninggalkannya. Itu adalah masalah yang mau tidak mau harus dihadapi Win suatu hari nanti, suka atau tidak suka. Sebagai setengah elf, waktu akan berbeda baginya dibandingkan dengan manusia, elf, dan terutama elf tinggi sepertiku. Tetapi ada waktu yang tepat untuk menghadapinya dengan masalah itu.

Setidaknya, saya tidak ingin itu menjadi masalah yang harus dia hadapi karena rasa ingin tahu yang polos, namun tidak kalah kejam, dari anak-anak lain di sekitarnya yang tidak memahami situasinya.

Namun aku tidak yakin bagaimana mengungkapkan perasaanku kepada Nonna. Aku yakin dia mengerti bahwa rentang hidupnya berbeda dari orang-orang di sekitarnya, dan bahwa elf dan manusia memiliki kepercayaan agama yang berbeda. Tapi aku tidak bisa mengharapkan dia untuk memahami bagaimana waktu mengalir secara berbeda bagi kami, atau perbedaan yang lebih halus dalam pandangan dunia kami. Apa yang jelas baginya sama sekali tidak jelas bagiku. Kurasa itu juga akan berbeda bagi Win.

Solusi termudah adalah menghindari pertanyaan itu sama sekali. Jika saya mengatakan kepadanya bahwa itu karena kami adalah pengembara, karena kami berasal dari ras yang berbeda, atau karena saya tidak menyukai ide itu, saya rasa dia akan cukup pengertian untuk tidak bertanya lebih lanjut. Dan dalam waktu singkat, kami akan meninggalkan Janpemon juga. Tetapi faktanya tetap bahwa kehidupan kami di Janpemon hanya dimungkinkan berkat dukungannya. Saya tidak bisa mengabaikannya begitu saja.

“…Aku tidak yakin bisa mengungkapkannya dengan kata-kata dengan baik, tapi aku akan mencoba sebaik mungkin. Ceritanya agak panjang. Aku seorang elf… yah, elf tinggi, dan Win adalah setengah elf. Panjang umur kami berbeda dari manusia, dan bukan hanya rentang hidup kami saja yang kumaksud.”

Jadi, aku tidak melakukannya. Setelah mendudukkannya, aku mulai menjelaskan dari awal. Pertama-tama, kurasa aku harus mulai dengan fakta bahwa aku bukan hanya peri seperti yang dia kira.

◇◇◇

Tugas seorang orang tua, atau wali, atau apa pun sebutannya, sungguh luar biasa sulit. Rasanya akan jauh lebih mudah mengantar seseorang berjalan kaki melewati Hutan Pulha yang Agung daripada membesarkan seorang anak. Tugas itu jauh lebih dari sekadar melindungi nyawa mereka. Anda harus memahami pikiran dan perasaan mereka, memperlakukan mereka dengan hormat, memberi mereka hal-hal yang mereka butuhkan, mengetahui batasan apa yang harus diterapkan… Menjaga mereka tetap hidup hanyalah permulaan. Saya dengan bangga menyatakan akan mengurus Win sendiri, tetapi saya ragu apakah saya mampu membuatnya bahagia tanpa bantuan Nonna dan orang tuanya yang memiliki penginapan.

Saat saya tinggal di Vistcourt, ada cukup banyak keluarga yang tinggal di dekat bengkel pandai besi Oswald tempat saya bekerja. Orang tua yang saya temui di sana semuanya membesarkan anak seolah-olah itu adalah hal yang wajar, tetapi sekarang saya mengerti bahwa tidak ada yang wajar tentang hal itu. Meskipun saya yakin ada banyak pengecualian di luar sana, orang tua yang saya lihat semuanya memberikan segalanya untuk membesarkan anak-anak mereka dengan baik. Menyediakan makanan untuk diri sendiri cukup mudah, tetapi menyediakan kebutuhan anak-anak, sambil juga mengajari mereka apa yang mereka butuhkan untuk menghidupi diri mereka sendiri suatu hari nanti, sangatlah menantang.

Terlintas dalam pikiranku bahwa aku telah belajar banyak selama tinggal di Kedalaman Hutan, dan meskipun tidak selalu dari orang tua, aku dibesarkan oleh komunitas elf tinggi secara keseluruhan. Mungkin meninggalkan mereka semua tanpa mengucapkan terima kasih sedikit pun adalah tindakan kekanak-kanakan dariku.

Duduk di pelukanku, Win menoleh dan menatapku, merasakan sesuatu berubah dalam sikapku. Hmm. Refleksi diri memang baik, tetapi sebaiknya jangan dilakukan dengan cara yang membuat anak-anakmu kesal. Setelah mengelus kepala Win, aku meletakkan beberapa koin tembaga dan perak di atas meja di depan kami.

“Oke, berapa nilai uang ini dalam tembaga?”

Saat saya bertanya, Win mulai menghitung jari-jarinya.

Satu koin perak bernilai seratus koin tembaga. Sepuluh koin perak membentuk satu koin emas kecil, dan sepuluh koin emas kecil membentuk satu koin emas besar, sehingga selisih antara tembaga dan perak sangatlah menantang. Namun bagi kebanyakan orang, koin emas kecil dan besar jarang digunakan, sehingga perhitungan antara perak dan tembaga sangat diperlukan untuk kehidupan sehari-hari.

Meskipun Win tampak seperti anak berusia tiga atau empat tahun menurut ukuran manusia, sebenarnya dia sudah berusia tujuh tahun. Dibandingkan dengan anak manusia berusia tujuh tahun, dia mungkin tampak kurang berkembang secara mental, tetapi dia sedikit lebih dewasa daripada anak berusia tiga atau empat tahun. Soal yang saya berikan kepadanya memang sulit, tetapi jika saya menjelaskannya dengan benar, dia cukup pintar untuk menyelesaikannya.

Meskipun bukan saat kami berada di Janpemon, suatu hari nanti aku akan memberinya sedikit uang saku, jadi dia perlu belajar cara menggunakan uang. Uang bisa digunakan untuk mendapatkan barang yang diinginkan, tetapi uang itu akan hilang begitu digunakan, dan tidak mudah untuk mendapatkan lebih banyak. Dengan memberinya sedikit uang untuk digunakan, dia harus belajar bagaimana memenuhi keinginannya dengan sumber daya yang terbatas.

Untuk melakukan itu, dan untuk menghindari kecurangan dari orang lain, dia perlu mengetahui matematika dasar. Namun demikian, daripada mengkhawatirkan penjumlahan, pengurangan, perkalian, dan pembagian, saat ini kami hanya fokus pada berhitung.

“Dua medali perak?” Win mendongak menatapku untuk meminta konfirmasi, dan aku mengangguk.

“Benar. Satu koin perak bernilai seratus koin tembaga. Jadi jika ada dua koin perak…” Aku mendorongnya. Aku tidak terlalu peduli jika dia tidak bisa menemukan jawabannya sendiri, aku bisa membimbingnya untuk sementara waktu. Selama dia tidak menyerah berpikir, jika aku dengan sabar terus mengulangi soal-soal ini dengannya, dia akan mulai memahaminya sendiri.

Setelah percakapan saya dengan Nonna tentang mengirim Win ke gereja, dia mulai mengajarinya membaca dan menulis di siang hari. Menyadari bahwa kami akan pergi suatu hari nanti, dia ingin melakukan sesuatu untuknya. Jadi, sementara saya menyerahkan hal itu kepadanya, di malam hari kami akan fokus belajar angka.

Aku benar-benar tidak bisa mengungkapkan betapa bersyukurnya aku kepada Nonna. Pada saat itu, Win mungkin belum mengerti apa tujuan dari semua pembelajaran ini. Itu hampir selalu terjadi pada anak-anak seusia ini. Tetapi bahkan dengan aku, Nonna, dan orang dewasa lainnya yang merawatnya, dia memiliki keinginan yang besar untuk belajar. Dalam bentuk apa pun, ekspresi Win saat menghitung koin-koin itu menunjukkan betapa bahagianya dia.

Meskipun keadaan kelahirannya agak rumit, tidak ada yang bisa kami lakukan sekarang. Yang bisa kulakukan hanyalah memberikan segalanya untuknya, dan mencoba mengisi kekosongan yang ada di tahun-tahun sebelum kami bertemu. Cukup untuk menghapus semua yang telah hilang darinya.

“Seratus delapan!” seru Win, sambil menatapku dengan bangga.

Eh, ke mana perginya medali perak kedua itu?

Rupanya, saat menghitung koin tembaga, dia lupa bahwa sebenarnya ada dua koin perak. Yah, setidaknya dia ingat bahwa satu koin perak sama dengan seratus koin tembaga. Tapi melihat wajah kecilnya yang bangga, aku tak kuasa menahan diri untuk mengelus kepalanya.

Baiklah. Saya akan menunjukkan kesalahannya dan kami akan mencoba lagi. Saya tidak akan marah padanya karena membuat kesalahan, karena itu akan merusak keinginannya untuk belajar.

Aku teringat kembali ke masa lalu yang sangat, sangat jauh, sebelum aku lahir di dunia ini dari orang tua yang membesarkanku sebagai manusia… Kenangan itu agak samar, tetapi aku ingat mereka sangat sabar. Bahkan ketika rasanya aku tidak membuat kemajuan sama sekali, mereka menjelaskannya berulang kali kepadaku. Mereka akan memujiku secara berlebihan setiap kali aku membuat kemajuan sekecil apa pun, menikmati prosesnya bersamaku dan selalu tersenyum.

Aku ingin melakukan hal yang sama. Hari-hari damai yang kuhabiskan bersama Win sangat berharga bagiku.

◇◇◇

“Acer…” Win membenamkan wajahnya yang basah oleh air mata ke bahuku saat aku menggendongnya. Karena tak bisa memikirkan apa pun yang bisa kukatakan untuk menghiburnya, aku hanya mengusap punggungnya. Jika kami berbalik, kami akan berhadapan dengan ladang gandum Janpemon. Tapi aku hanya bisa terus berjalan maju, menuju Kerajaan Ludoria.

Sekitar satu setengah tahun setelah kami menetap di Janpemon, sebuah surat datang dari Airena, memberitahuku bahwa kami akhirnya bisa kembali ke Ludoria. Tentu saja, pekerjaan pemeliharaanku untuk penjaga kota sudah lama berakhir saat itu. Beberapa hari terakhir, aku telah membuat alat-alat pertanian seperti cangkul dan sabit, serta peralatan militer untuk pertahanan Zaile Utara. Aku belum menyelesaikan semua yang perlu kulakukan, tetapi aku telah menyelesaikan setiap pekerjaan yang ditugaskan kepadaku, jadi aku bisa pergi tanpa penyesalan.

Tapi itu hanya merujuk pada pekerjaan pandai besi saya. Setelah satu setengah tahun membangun hubungan di sana, dan setelah betapa dekatnya dia dengan Nonna, tidak mungkin Win akan merasakan hal yang sama. Terutama karena dia baru-baru ini mulai mengekspresikan dirinya lebih proaktif. Pada hari saya memberitahunya bahwa kami akan mulai membuat rencana untuk pergi, dia langsung menolak dan mulai menangis tersedu-sedu.

Ah, itu jelas merupakan tanda perkembangannya. Dalam satu sisi, saya cukup senang melihatnya, sebagai bukti bahwa kami telah menyediakan lingkungan yang baik baginya di sini. Tetapi, betapapun besar keinginan kami berdua untuk tetap tinggal, jalan masa depan kami sudah ditentukan.

Tentu saja, meninggalkan Win di sini dan kembali sendirian bukanlah pilihan. Beberapa kali saya telah menyelidiki pilihan untuk tinggal lebih lama di Janpemon, tetapi selalu mendapatkan jawaban yang sama. Kerajaan Ludoria benar-benar membutuhkan bantuan untuk mengendalikan populasi monster yang terus bertambah. Airena pasti akan meminta bantuan saya sesedikit mungkin, tetapi fakta bahwa dia meminta bantuan saya sama sekali berarti itu adalah masalah yang terlalu besar untuk ditangani sendiri.

Dengan kata lain, jika aku tidak bertindak sekarang, orang-orang akan mati. Aku tidak bisa begitu saja menutup mata terhadap penderitaan rakyat Ludoria agar aku bisa hidup bahagia di sini bersama Win, dan aku juga tidak menginginkannya. Misalnya, jika Airena sendiri terluka parah atau terbunuh, aku tidak akan pernah bisa memaafkan diriku sendiri. Kurasa Win akan merasakan hal yang sama.

Aku bisa saja menitipkan Win pada Nonna dan kembali ke Ludoria sendirian, tetapi tidak mungkin dia memiliki kekuatan untuk melindunginya dari niat jahat siapa pun yang mengejarnya karena dia adalah seorang setengah elf. Janpemon adalah kota yang damai yang dihuni oleh orang-orang baik, tetapi dikunjungi oleh banyak pelancong. Tatapan yang dia dapatkan berhenti pada rasa ingin tahu karena selalu ada seorang elf dewasa bersenjata di sisinya. Jika sesuatu terjadi padanya, aku akan mendengarnya dari roh-roh angin dan akan segera datang.

Jadi satu-satunya pilihan saya adalah membawa Win bersama saya dan pergi. Tidak ada cara lain.

Sekalipun kami tidak banyak bepergian setelah sampai di Ludoria, Win harus mengucapkan selamat tinggal kepada teman-temannya berkali-kali dalam hidupnya. Aku ingin dia belajar bahwa perpisahan seperti itu bukanlah saat untuk berduka, melainkan untuk menantikan pertemuan kembali. Ketika dia menyadari betapa berbedanya dia dari orang-orang di sekitarnya, aku ingin dia dikelilingi oleh orang-orang yang memahaminya, oleh teman-temanku.

Semua itu juga merupakan bagian dari alasannya, tetapi alasan utama adalah demi keselamatan Win sendiri.

Aku sudah mengatakan semua yang bisa kukatakan untuk mencoba menghibur Win saat dia terisak. Aku mengatakan kepadanya bahwa aku akan berhenti bekerja agar kami bisa tetap bersama, bahwa ini bukanlah perpisahan selamanya, bahwa ada banyak teman baru yang menunggu untuk bertemu dengannya, bahwa aku akan selalu bersamanya, dan sebagainya.

Rasanya seperti adu ketahanan. Melihat air matanya membuat hatiku hancur, tetapi di saat yang sama membuatnya terlihat menggemaskan, jadi kerugiannya seolah terimbangi. Sebenarnya, pada akhirnya malah menjadi hal positif, karena bisa melihatnya mengekspresikan dirinya dengan begitu jelas.

Dengan kata lain, tidak mungkin saya kalah.

Setelah beberapa lama, akhirnya dia lelah menangis dan menerima janjiku bahwa suatu hari nanti, kami berdua pasti akan kembali ke sini. Tapi itu mungkin baru akan terjadi setelah dia menerima kenyataan bahwa waktu akan berbeda baginya dibandingkan orang lain.

Keesokan harinya, kami berdua pergi ke luar kota ke sungai terdekat untuk mengambil batu. Tentu saja, ini bukan hanya batu biasa. Di sana kami berbicara dengan roh air dan bumi, mencari permata yang telah dipoles saat terbawa arus sungai dari jauh. Pada dasarnya, itu adalah perburuan harta karun. Ada laporan tentang orang-orang yang menemukan kristal, garnet, dan giok di sekitar sungai di sana. Sebenarnya menemukan sesuatu seperti itu sangat jarang, tetapi melihat Win muda mencari dengan begitu putus asa, roh-roh itu tidak bisa tidak ingin membantu.

Menjelang matahari terbenam, Win menemukan sepotong batu garnet yang indah. Kemudian aku membawanya ke perkumpulan pandai besi—bersama Win, yang biasanya tidak pernah diizinkan masuk—dan mengolahnya menjadi liontin dengan sedikit emas dan perak. Kami membuat hadiah untuk Nonna, untuk berterima kasih atas waktu yang telah ia habiskan bersama kami.

Kami kembali ke penginapan, di mana Win berusaha sekuat tenaga untuk memasangkan liontin itu di leher gadis itu sementara gadis itu berjongkok di lantai. Sebisa mungkin, gadis malang itu tak bisa menahannya lagi. Ia pun menangis tersedu-sedu, yang tentu saja membuat Win ikut menangis. Orang tuanya, dan bahkan tamu-tamu lain di penginapan ikut bergabung, menciptakan suasana di mana semua orang menangis kecuali aku.

Maksudku, melihat orang lain kehilangan kendali membuatku merasa lebih tenang, entah kenapa. Bukannya aku tidak merasakan apa-apa, tapi aku sudah sangat terbiasa mengucapkan selamat tinggal kepada orang-orang.

Hari keberangkatan kami akhirnya tiba, dan meskipun Win dengan berani berusaha tegar hingga saat kami pergi, saat ia melihat Janpemon semakin menjauh di belakang kami, ia akhirnya menyerah dan mulai menangis lagi. Tapi tidak apa-apa, pikirku. Ia bisa menangis sepuasnya, dan ketika ia terlalu lelah untuk melanjutkan, ia bisa tidur. Ia bisa menangis sebanyak yang ia mau. Aku akan selalu berada di sisinya, dan air mata itu akan selalu kembali.

Ia akan menemukan lebih banyak kesempatan untuk menangis di masa depan. Ia akan mengalami kegembiraan yang lebih besar, terkadang kemarahan, dan segala macam hal lainnya seiring ia tumbuh dewasa. Jadi tanpa sepatah kata pun, diiringi isak tangis Win, aku berjalan menempuh jalan panjang kembali ke Ludoria.