Bab 4 — Keinginan Seorang Pengembara

Setelah runtuhnya Kekaisaran Azueda timur akibat perang suksesi, kota-kotanya masing-masing menyatakan diri merdeka, menciptakan kumpulan negara-kota independen. Setiap negara-kota ini menguasai wilayah yang sangat kecil, biasanya hanya area di dalam tembok mereka sendiri dan desa-desa di sekitarnya. Ada puluhan kota di daerah tersebut, tetapi negara terbesar di antara mereka hanya mengendalikan tiga kota.

Singkatnya, mereka adalah ikan kecil di kolam besar. Yang mencegah negara-negara kecil ini dimangsa oleh ikan-ikan besar di sekitarnya adalah persatuan yang mereka tunjukkan dalam menghadapi ancaman dari luar. Setiap invasi dari luar kelompok kecil negara mereka mendorong mereka untuk sementara mengesampingkan semua perselisihan internal dan memobilisasi pasukan gabungan untuk mengusir para pen侵者. Mereka menyebut diri mereka Aliansi Azueda. Itu hampir persis seperti bagaimana ikan-ikan kecil di laut bersatu untuk menciptakan ilusi sebagai ikan yang lebih besar.

Kota-kota dalam Aliansi sering kali bert爭perebutan sumber daya, sehingga hubungan mereka tidak selalu baik, tetapi masing-masing menyadari bahwa keberadaan mereka bergantung pada kota-kota lain di sekitarnya. Oleh karena itu, perdagangan bersama dan pertahanan Aliansi dipertahankan baik oleh persyaratan Aliansi maupun serangkaian kesepakatan tak tertulis antar kota.

Salah satu contohnya adalah pendirian kota baru, Odine. Kota ini dibangun menggunakan sumber daya dari semua negara lain, untuk meneliti sihir dan menyediakan pelatihan bagi para penyihir yang sangat berperan dalam menyeimbangkan kekuatan antara pasukan Aliansi yang lebih lemah dan ancaman dari luar. Agar negara-kota Aliansi tidak memonopoli sihir tersebut, kota ini dijadikan independen. Dan demikianlah Odine dikenal sebagai Negeri Sihir.

Oke, penjelasan secukupnya.

Bagi seseorang yang asing dengan daerah ini, apalagi seseorang seperti saya yang bahkan bukan manusia, seluk-beluk situasi di Aliansi benar-benar sulit dipahami. Yang saya tahu adalah jika saya pergi ke Odine, ada kemungkinan besar saya akan bertemu dengan seorang penyihir yang terampil. Bahkan jika saya tidak dapat menemukan seseorang untuk menjadi guru saya, gagasan tentang kota yang dibangun khusus untuk tujuan mempelajari sihir telah menarik rasa ingin tahu saya.

Sebelum meninggalkan kota Saurotay, saya mengirim surat kepada Airena yang menyatakan niat saya untuk mengunjungi Odine. Jika saya tinggal cukup lama di kota itu, saya yakin akhirnya akan mendapat kabar darinya. Meskipun begitu, tidak ada jaminan surat saya akan benar-benar sampai kepadanya. Itulah salah satu hal yang membuat saya frustrasi tentang dunia ini dibandingkan dengan dunia saya sebelumnya.

Lagipula, aku akan mengatasi masalah itu nanti. Jika aku tidak mendengar kabar apa pun darinya setelah beberapa waktu di Odine, aku akan mengiriminya surat lagi. Untuk saat ini, satu-satunya yang bisa kulakukan adalah terus berjalan. Lagipula, aku mudah mabuk perjalanan.

Aku tidak pernah mengetahuinya saat berada di Vilestorika, tetapi aku bertanya-tanya apakah aku juga akan mabuk laut. Cara perahu bergoyang sangat berbeda dari sesuatu seperti kereta kuda, jadi mungkin aku akan baik-baik saja. Itu akan sangat memperluas jangkauan tempat yang bisa kukunjungi dalam perjalananku. Lain kali aku berkesempatan mengunjungi Saurotay, aku harus meminta Dreeze untuk membawaku naik perahunya untuk mengetahuinya.

Saat aku menyusuri jalan ke timur laut, angin berubah. Angin barat terasa sangat berbeda dari udara asin yang bertiup dari laut. Seolah sedang mempermainkan mereka, roh-roh angin membiarkan angin barat membawa mereka mendekat ke tanah sebelum tertawa dan melepaskan hembusan angin yang kuat. Aku memegang erat topi yang kupakai agar tidak hilang karena ulah mereka.

Angin sepoi-sepoi yang menyenangkan membuatku tersenyum. Seandainya aku punya sayap, itu sudah lebih dari cukup untuk membawaku terbang ke langit. Maka aku bisa bepergian ke berbagai tempat tanpa khawatir mabuk perjalanan.

Tentu saja, itu semua hanya lamunan belaka. Tetapi seolah-olah menebak apa yang kupikirkan, angin mulai mendorong punggungku. Jadi dengan sedikit ancang-ancang, aku melompat ke udara, membiarkan roh-roh angin membawaku maju. Tentu saja, sebagai elf tinggi dan bukan burung, aku tidak bisa terbang seperti itu, tetapi roh-roh itu tampaknya menikmati diri mereka sendiri, jadi itu sudah cukup bagiku.

Saat aku berkendara santai di jalan, akhirnya aku mendengar derak kereta kuda datang dari belakangku. Aku menepi untuk memberi jalan, tetapi kusir memperlambat kudanya.

“Hei, teman. Butuh tumpangan?” tanyanya ramah. Kemungkinan besar dia seorang pedagang yang bepergian dari kota ke kota. Dua pria bersenjata duduk di samping barang dagangan yang diikat erat ke kereta.

“Saya baik-baik saja, terima kasih. Saya tidak begitu mahir naik kereta kuda, jadi saya akan berjalan kaki.”

Dengan anggukan dan lambaian tangan, kusir itu memacu kudanya untuk maju dan meninggalkanku di belakang. Aku menolak tawarannya karena mabuk perjalanan, tetapi kebaikannya tetap memperbaiki suasana hatiku. Saat aku melambaikan tangan ke arah kereta yang menjauh, para penjaga bersenjata membalas lambaian tanganku.

Mereka tampak seperti orang-orang baik. Dengan doa agar angin yang membawa keselamatan menyertai perjalanan mereka, aku kembali melanjutkan perjalananku. Kota pertama di Aliansi tidak jauh.

◇◇◇

Negara paling barat daya dari Aliansi Azueda adalah Kadipaten Travoya, sebuah negara kota kecil yang terdiri dari kota Janpemon dan desa-desa di sekitarnya. Aliansi ini diberkati dengan iklim yang sejuk dan tanah yang subur, sehingga dengan sungai besar dan anak sungainya yang mengalir melaluinya, tidak ada satu pun negara yang kekurangan makanan atau air. Itu benar-benar tanah yang diberkati. Kesuburan itu memungkinkan banyak negara kecil untuk tumbuh dan bertahan hidup di sana.

Saat aku mendekati Janpemon, langit mulai berubah menjadi merah tua. Kota itu sendiri dikelilingi oleh hamparan ladang gandum yang terasa tak berujung, yang merupakan ciri khas kota tersebut. Kota di antara ladang-ladang ini dalam cahaya matahari terbenam tampak seperti kapal batu yang mengapung di lautan emas.

Deskripsi puitis itu adalah baris yang saya curi—atau lebih tepatnya, kutip dari seorang penyair yang pernah tinggal di daerah itu. Seorang pedagang keliling yang pernah saya temui di bar sebuah kota yang pernah saya kunjungi sebelumnya telah menceritakan kisah itu kepada saya. Di mata saya, itu tampak seperti kota batu sederhana di ladang gandum, tetapi mengetahui beberapa ungkapan seperti itu memberi seseorang ilusi memiliki hati yang tenang.

Tidak ada gunanya mencoba bersikap keren saat berjalan sendirian, jadi saya memutuskan yang terbaik adalah masuk ke kota sebelum matahari terbenam. Sejak meninggalkan Hutan Dalam, dan bahkan meninggalkan Ludoria, saya telah mengunjungi sejumlah kota dan karenanya cukup terbiasa dengan proses masuk ke dalam kota. Aliansi selalu waspada terhadap pengunjung dari negeri jauh, dan saya akan sangat mencolok, jadi saya menggunakan lisensi pandai besi utama saya untuk masuk ke dalam.

Aku belum sempat mengunjungi bengkel pandai besi sejak meninggalkan Ludoria, jadi kemampuan pandai besiku mungkin agak menurun. Jadi, meskipun aku tidak berencana tinggal di Janpemon terlalu lama, aku ingin melakukan beberapa pekerjaan pandai besi selama di sana. Lagipula, melakukan pekerjaan di Aliansi akan memberikan kesan yang lebih baik bagi para penjaga kota-kota lain daripada seorang pengembara tanpa sejarah di sini.

Dalam perjalanan menuju kota, saya memulai dari tempat yang selalu saya mulai, mencari penginapan. Matahari sudah terbenam, dan perut saya terus keroncongan karena hampir mencapai batasnya. Tak mampu menahan aroma makanan yang tercium di udara, saya tertarik pada sebuah penginapan terdekat yang memiliki restoran di lantai pertama.

Aku berencana menghabiskan beberapa minggu di Janpemon, tapi aku tidak harus puas dengan penginapan pertama yang kutemui. Aku akan menginap di sini, dan tinggal lebih lama jika semuanya berjalan lancar. Jika tidak, aku bisa mencari tempat yang lebih dekat dengan bengkel pandai besi yang akan kupinjam.

“Hai, selamat datang! Makan malam untuk satu orang? Atau Anda berencana menginap?” Saat saya melangkah masuk, seorang gadis yang tampak berusia sekitar sepuluh tahun memanggil saya. Meskipun dia tampak terlalu muda untuk bekerja di sana, dia sudah bersikap seperti pekerja berpengalaman, jadi kemungkinan besar dia dibesarkan di sini.

“Aku berencana untuk tetap di sini, tapi aku juga cukup lapar. Jadi keduanya, kalau tidak keberatan.”

Wajah gadis itu berseri-seri mendengar kata-kataku. Sebagai seorang anak, aku mengira dia hanya akan khawatir karena beban kerjanya bertambah, tetapi dia tampak benar-benar bahagia meskipun ruang makan sudah sangat ramai. Dia tampak seperti anak yang baik.

“Buuuu! Kita punya tamu lagi! Oh, ya, kamar untuk satu orang harganya lima puluh koin tembaga. Makan malamnya jam dua belas, dan sarapannya jam delapan. Silakan tanda tangani nama Ibu di sini, kalau Ibu tidak keberatan.”

Melihat sikapnya yang tulus membuatku tersenyum. Harga kamar tergolong murah, dan makanannya rata-rata saja. Aku bertanya-tanya apakah sebagian besar penghasilan mereka berasal dari restoran. Aku memesan kamar untuk satu malam dan makan malam, sambil menulis namaku di buku besar.

“Acer… Tuan Acer, ya? Oke, saya akan mengantar Anda ke kamar. Anda bisa meninggalkan barang-barang Anda di sana dan kemudian turun untuk makan malam saat Anda siap. Oh ya, air untuk mandi dan mencuci pakaian masing-masing lima koin tembaga.”

Aku mengangguk saat dia buru-buru menambahkan sesuatu ke daftar. Aku mungkin akan mandi setelah makan malam, dan jika aku tinggal di sini lebih dari sehari, aku mungkin akan menggunakan layanan laundry mereka juga. Hotel ini memang bukan hotel mewah, tetapi suasananya tidak buruk.

Gadis itu menuntunku ke lantai dua, sesekali menoleh ke belakang untuk melirikku. Ketika dia menyadari aku memperhatikannya, dia melambaikan tangannya seolah-olah malu.

“U-Ummm, Tuan Acer, Anda seorang…peri?” tanyanya ragu-ragu. Sepertinya dia menganggap tidak sopan mengajukan pertanyaan seperti itu kepada tamunya. Menyadari apa yang baru saja dikatakannya, wajahnya langsung pucat. Tapi aku benar-benar tidak keberatan.

“Benar, aku seorang elf. Apakah ini pertama kalinya kau melihat elf?” jawabku sambil menepuk kepalanya untuk menenangkannya. Bahkan ketika aku berada di ibu kota negara besar seperti Ludoria, aku hanya bertemu segelintir elf. Kupikir tidak ada elf di negara kota kecil seperti ini.

“Eh, aku pernah melihatnya sekali, dari jauh. Tapi ini pertama kalinya ada yang menginap di penginapan ini. Ah, ini kamarmu. Tolong jangan sampai kehilangan kuncinya,” katanya sambil tersipu.

Saat saya membuka pintu dan masuk ke kamar, gadis itu kembali bekerja di lantai bawah. Meskipun saya tidak akan mengatakan kamar itu sangat kuno, kamar itu tampak cukup terawat. Kasurnya cukup bagus sesuai harapan saya dengan harga segitu. Namun, kamar itu tetap terjaga kebersihannya, dan lemari di dekat jendela dihiasi dengan vas berisi satu kuntum bunga, menunjukkan perhatian yang diberikan oleh pemilik penginapan. Kunci pintunya kokoh, jadi kesan pertama saya secara keseluruhan positif. Saya tidak keberatan tinggal di sini untuk sementara waktu.

Namun, keputusan itu harus menunggu sampai setelah makan malam. Tampaknya makanan adalah daya tarik utama penginapan ini, jadi saya tidak bisa membuat penilaian menyeluruh sampai saya mencicipinya. Setelah memeriksa kamar sebentar, saya meninggalkan barang-barang saya di dalam, mengunci pintu, dan kembali ke ruang makan.

◇◇◇

Diibaratkan seperti kapal batu di lautan gandum, kota Janpemon dipenuhi dengan produk gandum. Meskipun tanah subur di sekitar Travoya bukanlah hal yang unik di Aliansi, setiap negara memiliki spesialisasi dalam berbagai jenis hasil bumi, seperti apel dan anggur. Tentu saja, gandum adalah makanan pokok, jadi ditanam di mana-mana. Namun terlepas dari itu, dengan spesialisasi mereka dalam gandum, penduduk Travoya telah melakukan banyak penelitian tentang cara terbaik untuk menyajikannya sebagai makanan.

Kembali ke ruang makan dengan perut yang sangat kosong, saya disambut dengan sepiring pasta saus putih. Tambahan irisan bacon menyempurnakannya menjadi hidangan yang cukup mengenyangkan. Setelah pasta habis, saya mengambil sepotong kecil roti untuk membersihkan sisa saus di piring saya, dan segelas anggur. Jumlah tepung yang saya makan cukup untuk membuat saya tertawa, tetapi jujur ​​saja, semuanya terasa cukup enak. Semua makanan mudah ditelan, tetapi ternyata cukup mengenyangkan dan membuat saya merasa puas.

Saat saya menikmati anggur setelah makan, pelayan wanita menghampiri saya dengan senyum cerah. “Saya akan mengambil piring kosong Anda. Apakah Anda menikmati makan malam, Tuan Acer?” Saya mengangguk dan meminta mandi, membayarnya bersamaan dengan makanan saya. Saya merasa tidak enak jika membuatnya membawa air sebanyak itu ke atas untuk saya, jadi saya memutuskan untuk memintanya selagi di sini dan kemudian membawanya sendiri ke atas.

Saya merasa puas dengan hidangan yang disajikan, dan dengan senang hati menjadikan tempat ini sebagai tempat tinggal saya selama berada di kota ini.

Keesokan harinya, saya mengunjungi perkumpulan pandai besi Travoya. Saya disambut dengan sopan, meskipun sedikit terkejut. Saya tidak bisa menyalahkan mereka. Cukup jarang melihat elf di negara kota kecil seperti ini, apalagi seorang pandai besi. Mereka mengizinkan saya meminjam peralatan mereka, jadi saya langsung meminta pekerjaan.

Tentu saja, meskipun menjadi pandai besi ulung, seseorang tidak bisa begitu saja masuk ke kota dan berharap diberi pekerjaan penting. Saya perlu membangun tingkat kepercayaan di kota sebelum mendapatkan sesuatu yang signifikan. Karena itu, pekerjaan pertama saya hanyalah membuat sepuluh mata tombak besi untuk penjaga kota dalam waktu seminggu.

Serikat pandai besi itu sendiri bersedia membayar kelebihan hasil yang saya buat. Mereka juga akan menanggung biaya bahan, bahan bakar untuk tungku, dan biaya penggunaan peralatan, jadi saya akan membawa pulang satu koin perak untuk setiap mata tombak yang saya buat. Memang agak sedikit, tetapi sebagai pandai besi keliling yang baru saja tiba di kota, saya sudah memperkirakan hal itu. Ini tidak seperti situasi saya di Ludoria, di mana saya memiliki pengaruh karena diajari oleh seorang guru kurcaci.

Agar tetap sesuai jadwal, saya perlu membuat kurang dari dua mata tombak sehari, tetapi tidak ada batasan atas berapa banyak yang akan mereka beli, jadi saya tidak perlu menahan diri. Jika saya mengikuti kuota dengan tepat, saya akan mendapatkan sepuluh koin perak setelah seminggu bekerja, jadi saya tidak akan memiliki banyak uang setelah membayar biaya hidup. Tetapi jika saya membuat dua atau tiga kali lipat jumlah itu, keadaannya akan sedikit berbeda.

Pada pandangan pertama, sampel yang mereka berikan untuk saya kerjakan tampaknya tidak terlalu bagus, jadi saya memutuskan untuk membuat sebanyak mungkin dengan kualitas yang sedikit lebih tinggi. Karena ini adalah pertama kalinya saya berada di bengkel tempa setelah sekian lama, saya mengerjakan tugas itu dengan penuh semangat dan antusiasme. Panasnya tungku tempa membuat keringat mengucur, dan dengan setiap ayunan palu, saya bisa merasakan fokus saya semakin tajam.

Kemampuan saya tidak menurun separah yang saya takutkan, dan roh-roh api yang tinggal di bengkel pandai besi menyemangati saya dengan semburan percikan api. Percikan api itu cukup panas untuk melukai, tentu saja, jadi saya tidak terlalu berterima kasih atas dorongan semacam itu.

Menjelang malam, saya memiliki lima mata tombak yang hanya perlu diasah dan dipoles terakhir kali. Saya akan menyelesaikannya dan mengirimkannya keesokan harinya. Itu akan memakan sedikit waktu saya, jadi saya mungkin hanya bisa membuat empat mata tombak hari itu. Saya mungkin bisa bekerja lebih cepat setelah saya lebih terbiasa dengan pekerjaan ini.

Sembari saya bekerja keras, para anggota perkumpulan pandai besi bergantian datang mengamati saya.

Mungkin itu hanya karena saya termasuk orang yang langka di profesi ini, tetapi saya hanya mendengar pujian yang tulus dari mereka. Dipuji secara terbuka seperti itu agak memalukan, tetapi saya tetap senang menerimanya.

Saat aku tenggelam dalam tugasku, aku teringat akan ejekan yang selalu diberikan Tuan Kurcaci Terkutuk saat dia mengawasiku bekerja. Rasanya agak aneh, karena persepsiku tentang waktu sedikit berbeda dari orang lain. Rasanya belum lama sejak kami berpisah.

Saat aku terbawa suasana, para anggota perkumpulan pandai besi mengantarku kembali ke penginapan. Aku cukup asyik dengan pekerjaanku, tetapi setelah lebih terbiasa, aku bisa bekerja lebih cepat dan berbicara lebih banyak dengan mereka. Meskipun aku sangat senang dengan makanan yang disediakan penginapan, aku juga ingin mencoba restoran-restoran yang hanya diketahui oleh penduduk setempat. Aku akan senang jika mereka mau ikut denganku.

Apa menu makan malam nanti? Aku ingin sesuatu seperti sup putih…

Angin sepoi-sepoi yang menyenangkan menghilangkan sisa panas dari tungku tempa dari tubuhku. Meskipun lelah setelah seharian bekerja, kakiku terasa ringan. Hari ini benar-benar memuaskan. Aku yakin akan tidur nyenyak malam itu.

◇◇◇

Tanah bekas Kekaisaran Azueda, yang sekarang dikenal sebagai Aliansi Azueda, sangat subur. Janpemon mengkhususkan diri dalam budidaya gandum, sementara negara-kota tetangga menanam berbagai tanaman seperti pohon buah-buahan. Dari saus yang digunakan dalam makananku malam itu, aku bisa tahu mereka juga beternak.

Ternyata, ada banyak makanan lain selain hidangan utama. Dengan tepung, susu, dan mentega di samping buah-buahan, hal pertama yang terlintas di pikiran siapa pun adalah makanan penutup. Mereka tentu saja memiliki gula dan madu, tetapi harganya cukup mahal, sehingga tidak banyak digunakan. Sebagai gantinya, buah-buahan kering digunakan untuk mempermanis kreasi mereka.

Ngomong-ngomong, malt gandum bisa digunakan untuk membuat sirup manis, kan? Sepertinya aku ingat itu pernah terjadi di kehidupan sebelumnya, tapi aku tidak pernah tahu proses pembuatannya.

Bagaimanapun, keesokan harinya aku berkeliling kota untuk menikmati camilan. Pemanduku adalah pelayan di penginapan, Nonna. Karena giliran kerjanya baru saja berakhir, janji akan makanan penutup sudah lebih dari cukup untuk meyakinkannya menemaniku. Memikat seorang gadis berusia sepuluh tahun dengan permen pasti akan menjadi insiden besar di kehidupan lamaku, tetapi tanpa pernah menghabiskan waktu seminggu pun di Janpemon, aku tidak bisa menemukan jalan di kota tanpa pemandu.

Enam hari kerja, satu hari libur. Itu salah satu kebiasaan yang saya kembangkan saat bekerja di Vistcourt. Bekerja secukupnya agar tidak membuat Anda kelelahan untuk pekerjaan hari berikutnya. Makan dengan baik, tidur dengan baik. Tidur siang sesekali.

Saya hanya mampu mempertahankan fokus saya selama lima atau enam jam sehari, jadi semua yang saya lakukan adalah menciptakan kondisi di mana saya dapat berkinerja maksimal dalam jangka waktu tersebut. Pada akhir hari keenam, saya telah menyelesaikan tiga puluh dua ujung tombak. Rupanya mereka tidak pernah menyangka saya akan menghasilkan lebih dari tiga puluh ujung tombak dalam waktu kurang dari seminggu, jadi pernyataan saya untuk mengambil cuti pada hari ketujuh disambut dengan desahan lega.

Aku tidak bisa menilai keseimbangan tombak hanya dari ujungnya saja, jadi aku berharap mereka menugaskanku untuk membuat seluruhnya. Meskipun begitu, aku tidak bisa mengeluh tentang pekerjaan yang mereka berikan kepadaku. Aku yakin mereka akan menyiapkan sesuatu yang baru untukku keesokan harinya.

“Mmm, mmm! Enak sekali!” Senyum cerah menghiasi wajah Nonna saat ia menyantap kue yang dilapisi krim kocok dan buah kering. Aku agak terkejut menemukan krim kocok pada kue-kue yang mereka buat di sini. Sepertinya dibutuhkan semacam perasa atau pemanis untuk membuat krim kocok yang enak, jadi pasti membutuhkan banyak jus buah atau gula. Singkatnya, harganya sangat mahal. Aku telah membayar kue yang sedang dimakan Nonna sekarang dengan uang perak.

Rupanya ini adalah kali pertama dia mencicipinya, jadi dia sangat gembira. Ternyata rasanya cukup enak. Saya sudah lama tidak makan sesuatu yang semanis itu, jadi pengalaman itu membuat saya ingin minum teh. Sepertinya budaya belum sampai ke sini.

Aku mengulurkan tangan, menyeka krim kocok dari hidung Nonna.

Meskipun sedikit malu, dia tak kuasa menahan diri untuk tidak menatap krim yang tersisa di jariku dengan penuh kerinduan. Memakannya saat itu rasanya agak tidak pantas, jadi aku menggunakan kain untuk membersihkannya. Setelah sadar kembali, dia kembali menyantap hidangan penutup itu seolah-olah tidak terjadi apa-apa, wajahnya tiba-tiba kembali tersenyum lebar.

“Enak sekali!” serunya lagi. Dia benar-benar makhluk yang menarik. Aku menduga tidak banyak yang ada di kepalanya selain apa yang baru saja terjadi beberapa saat sebelumnya. Aku tak bisa menahan diri untuk tidak merasa ketulusan kebahagiaannya menular.

Mirip dengan pengalaman saya di Saurotay, saya diingatkan betapa baiknya memiliki beragam makanan untuk dimakan. Naik turunnya pengalaman makan sesuatu yang baru setiap hari jauh lebih baik untuk jantung daripada mengulangi makanan yang sama setiap hari, seperti mengetahui satu kalimat tentang kapal batu di lautan gandum emas. Mungkin itulah yang dimaksud orang ketika mereka mengatakan “budaya.” Tentu saja, tidak semua orang mencari kekayaan semacam itu dalam hidup mereka.

“Hei, apa kau dengar?” Aku mendengar seorang pembeli berbicara dari seberang toko. Kegelisahan dalam suaranya menarik perhatianku. “Darottei menyerang benteng di perbatasan Zaile Utara.”

Zaile Utara adalah negara paling utara di Aliansi, terdiri dari dua kota. Dahulu juga ada Zaile Selatan, tetapi telah diserap oleh tetangganya di utara. Negara ini terkenal sebagai tempat berkumpulnya tentara bayaran dan prajurit dan secara umum dikenal sebagai Tembok Utara Agung Azueda.

Darottei adalah bangsa nomaden terpisah dari timur yang telah menghancurkan kerajaan yang ada dan kemudian mendirikan pemerintahan mereka sendiri. Keturunan para nomaden itu menjadi kelas penguasa baru, sementara keturunan penduduk asli menjadi kelas bawah, dengan kesenjangan yang besar di antara mereka. Selain itu, Darottei adalah bangsa yang gemar berperang dan menjarah, terutama terkenal dengan kavaleri mereka yang kuat. Mereka adalah bangsa yang sulit dihadapi. Saya tidak mengerti mengapa mereka tidak beralih saja untuk melawan monster jika mereka begitu terobsesi dengan pertempuran.

“Aliansi mungkin akan segera mengadakan pertemuan.” Itu mengakhiri percakapan.

Untuk saat ini, itu hanyalah rumor tanpa bukti yang mendukungnya. Tetapi agar warga biasa di wilayah selatan sejauh ini dapat menyebarkan rumor seperti itu, kabar tersebut pasti telah menyebar cukup jauh dari utara. Bahkan jika ini tidak sepenuhnya akurat, pasti ada kebenaran di dalamnya.

Pada suatu saat, aku menyadari Nonna menatapku dengan khawatir karena aku sedang melamun.

“Ada apa, Tuan Acer?”

Aku mengalihkan pertanyaan itu dengan memotong kue sisaanku menjadi dua dan menaruh setengahnya ke piringnya. Tidak ada gunanya mengkhawatirkan gadis semuda itu tentang hal seperti perang. Kilauan di matanya meyakinkanku bahwa aku telah menghindari masalah itu untuk saat ini. Aku harus berbicara dengan anggota perkumpulan pandai besi nanti untuk mencari tahu lebih lanjut.

◇◇◇

Keesokan harinya, saya ditugaskan untuk membuat pedang terbaik yang bisa saya buat, berapa pun biayanya. Mereka ingin menggunakannya sebagai contoh bagi pandai besi lainnya untuk meningkatkan keterampilan mereka sendiri. Tampaknya keterampilan saya telah diakui oleh para pandai besi di Travoya. Meskipun itu tentu suatu kehormatan, kehormatan itu datang dengan tekanan yang cukup besar.

Setelah mendengar desas-desus sehari sebelumnya, saya bertanya tentang perang tersebut. Ternyata memang benar bahwa Darottei telah menyerang wilayah utara Aliansi. Konflik masih terbatas pada pertempuran kecil, jadi meskipun pasukan Zaile Utara telah dikerahkan, belum jelas apakah Aliansi akan mengadakan pertemuan atau tidak.

Bagaimanapun, tidak ada yang bisa saya lakukan. Saya yakin mereka sudah memiliki spesialis yang membuat peralatan untuk tentara, dan meskipun mereka membutuhkan pandai besi untuk mengganti dan memelihara perlengkapan mereka selama upaya perang, itu bukanlah sesuatu yang bisa mereka serahkan kepada pandai besi keliling seperti saya.

Aku juga tidak terlalu antusias dengan gagasan terlibat dalam perang, tetapi mendengar bahwa sesuatu yang besar sedang terjadi di dekatku sementara aku hanya duduk-duduk dan tidak melakukan apa-apa membuatku merasa sedikit gelisah. Aku yakin rasa ingin tahu telah membunuh banyak elf tinggi seperti halnya kucing, tetapi sayangnya itulah tipe orangku. Namun terlepas dari kekhawatiranku, aku tidak memiliki kewajiban, alasan, atau hak untuk terlibat. Aku telah diberi tugas yang cukup penting, jadi untuk saat ini aku perlu mengalihkan perhatianku ke sana.

Jenis pedang apa pun akan cocok untuk tugas ini, jadi saya memutuskan untuk membuat pedang yang paling saya kenal: pedang lurus bermata tunggal dari Aliran Yosogi. Untuk mempersiapkan diri menghadapi pekerjaan sepenting ini, saya meminjam atap perkumpulan pandai besi.

Jika saya ingin membuat pedang aliran Yosogi, saya perlu mengasah kembali kemampuan berpedang saya. Ada sembilan teknik secara total: tebasan diagonal ke bawah, kiri dan kanan; tebasan diagonal ke atas, kiri dan kanan; tebasan horizontal kiri dan kanan; tebasan lurus ke bawah; tebasan lurus ke atas; dan terakhir, tusukan ke depan. Pedang tersebut membutuhkan bentuk, keseimbangan, dan pusat gravitasi yang sangat cocok untuk gerakan-gerakan tersebut.

Sebagai contoh sederhana di luar Aliran Yosogi, bobot pedang besar menambah banyak kekuatan pada ayunan ke bawah, tetapi menghambat kemampuan seseorang untuk menyerang ke atas. Dengan hanya satu pedang di tangan, senjata yang dibuat untuk Aliran Yosogi perlu mengakomodasi semua teknik tersebut. Itu adalah tugas yang cukup menantang.

Aku menghabiskan banyak waktu mengayunkan pedang itu, mencoba menemukan bentuk, berat, dan keseimbangan yang ideal. Tentu saja, aku tidak menemukan hal seperti itu. Meskipun bayangan itu muncul di benakku seolah dari balik tirai bambu, bayangan itu lenyap begitu aku meraihnya.

Namun, praktik ini membangkitkan semangat dalam diri saya, menuntut agar setidaknya beberapa aspek dari gambaran di kepala saya terwujud di dunia nyata. Itulah fokus yang saya butuhkan untuk membuat pedang bagi Sekolah Yosogi.

Para pandai besi lain di perkumpulan itu menyaksikan dengan kebingungan, tetapi aku sama sekali tidak memperhatikan mereka. Satu-satunya yang bisa mengerti aku sekarang adalah Oswald dan Kaeha, kedua guruku. Jika mereka berdua mengerti aku, itu sudah cukup. Atau lebih tepatnya, itu akan membuatku sangat gembira. Yang lain bisa menunggu untuk melihat hasilnya. Aku akan membuat senjata yang sempurna, senjata yang bisa diapresiasi oleh siapa pun.

Saya menghabiskan tiga minggu berikutnya untuk mengerjakan pedang itu, atau tepatnya delapan belas hari kerja dan tiga hari libur. Seluruh energi saya tercurah melalui palu ke baja, jadi selama beberapa hari pertama saya disambut dengan tatapan khawatir dari Nonna ketika saya kembali ke penginapan dalam keadaan kelelahan. Dia cukup mengerti bahwa saya bekerja keras, jadi dia melakukan berbagai macam kebaikan untuk saya di penginapan. Dia sendiri yang membawakan air panas untuk mandi saya ke kamar dan menaruh makanan sebanyak mungkin di piring saya tanpa dimarahi ibunya. Semua itu adalah hal-hal kecil dan tidak penting, tetapi dorongan diam-diamnya tetap mengisi saya dengan tekad.

Akhirnya, setelah mengayunkan pedang yang sudah jadi sebanyak sembilan kali, saya cukup puas untuk menyerahkannya. Para anggota perkumpulan dengan suara bulat memuji senjata itu, tetapi pujian mereka tidak didengarkan.

Aku benar-benar kelelahan. Aku merasa tidak ingin bergerak selama tiga hari, dan aku tidak akan heran jika aku tetap berada di kamar selama itu. Aku hanya ingin menikmati kelelahan dan kepuasan karena pekerjaan telah selesai dengan baik.

Bayarannya akan ditentukan setelah evaluasi pedang yang menyeluruh, tapi aku sudah tidak peduli lagi. Setelah pulih sedikit, mungkin aku akan lebih senang dengan evaluasi mereka dan bersyukur atas uangnya. Mungkin aku akan mengajak Nonna makan kue lagi. Otakku mendambakan manisnya krim kocok itu. Dan lebih dari itu, aku sangat berhutang budi padanya. Aku yakin aku bisa mengajaknya makan makanan manis tanpa mendapat masalah.

Namun, kenyataan bahwa Oswald tidak akan pernah menilai pedang itu, dan bahwa Kaeha tidak akan pernah bisa mengayunkannya, membuatku merasa sedikit sedih. Keduanya akan menjadi hadiah yang jauh lebih besar daripada sejumlah emas apa pun.

◇◇◇

Merasa puas dengan pekerjaan yang telah kulakukan di kota itu, dan dengan pembayaran luar biasa sebesar sepuluh koin emas besar untuk pedang di sakuku, aku segera merasa bahwa aku telah tinggal di Janpemon terlalu lama. Jadi setelah menyelesaikan pedang itu, aku beristirahat selama tiga hari. Aku menghabiskan hari keempat berkeliling kota bersama Nonna dan kemudian, merasa pulih sepenuhnya, membuat rencana untuk pergi.

Aku menghabiskan waktu lebih lama di sini daripada yang diperkirakan, jadi aku agak terburu-buru. Jika aku tinggal lebih lama lagi, surat-menyurat dari Airena mungkin akan terlewat. Aku tidak ingin membayangkan apa yang akan dia lakukan jika itu terjadi dan dia mulai mengkhawatirkanku.

Untuk sampai ke Odine, aku harus melewati sejumlah kota lain. Aku tidak bisa menghabiskan banyak waktu di salah satu kota itu, tetapi melewatinya tanpa setidaknya melihat-lihat akan sia-sia. Jika aku ingin memiliki kesempatan untuk melihat sesuatu di kota-kota itu, maka masa tinggalku di Janpemon harus berakhir.

Meskipun sedikit sedih mendengar aku akan pergi, sebagai putri dari keluarga yang mengelola penginapan, Nonna sudah terbiasa mengucapkan selamat tinggal. Karena tahu bahwa ini pasti bukan pertemuan terakhir kami, dia berkata, “Sampai jumpa lagi!” dengan senyum cerah.

Hal itu saja sudah membuat saya ingin kembali dan menginap di penginapan ini lain kali saya berada di daerah tersebut. Harus saya akui, dia memang seorang wirawati yang hebat.

Maka aku meninggalkan Janpemon, menuju timur laut dari Travoya ke arah Odine.

Salah satu kekurangan yang disayangkan dari bepergian di dunia ini adalah Anda harus bertanya-tanya untuk mencari tahu cara menuju ke mana pun. Bukannya mereka belum pernah mendengar tentang peta, tetapi peta-peta yang berguna disimpan di bawah pengawasan ketat pemerintah. Tidak mungkin seorang pengembara seperti saya diizinkan untuk melihatnya.

Tentu saja, setelah lama tinggal di suatu tempat, seperti satu dekade tinggal di Ludoria, saya bisa mendapatkan gambaran tentang lokasi dan ukuran relatif negara-negara sekitarnya. Saya sudah cukup tahu untuk membuka jalan melalui hutan dan menerobos Paulogia menuju Vilestorika.

Namun jika saya mencoba hal yang sama di Aliansi, saya pasti akan tersesat. Meskipun jalan-jalan yang berkelok-kelok untuk menghindari hutan dan pegunungan terasa membosankan di beberapa bagian, mengikuti jalan tersebut dengan benar mungkin adalah cara tercepat untuk bepergian.

Jalan itu akan membawaku ke timur laut menuju sebuah kerajaan yang terdiri dari satu kota bernama Ardeno. Baik negara maupun kota itu memiliki nama yang sama, sehingga cukup mudah diingat. Menuju utara dari Ardeno akan membawaku ke tempat yang dikenal sebagai Kerajaan Guci Air, kota Folka di Republik Tsia. Sebuah kapal dapat membawaku ke utara menyeberangi danau ke kota Tsia lainnya yang bernama Luronte. Danau itu sendiri disebut Danau Tsia, dan republik yang dibentuk di sekitarnya mengambil nama tersebut sebagai sumpah untuk hidup berdampingan dengannya. Dan akhirnya, mengambil jalan ke timur laut dari Luronte akan membawaku ke Odine.

Mempelajari nama-nama semua negara dan kota ini membuat perjalanan ini terdengar cukup jauh, tetapi sebenarnya jarak yang harus ditempuh tidak terlalu jauh. Perjalanan akan memakan waktu cukup lama karena saya berjalan kaki, tetapi paling lama hanya dua atau tiga hari antara setiap kota jika ditempuh dengan berjalan kaki. Jika menggunakan kereta kuda, perjalanan bisa ditempuh dalam satu hari.

Namun, mengingat kondisi kesehatan saya, saya tidak akan pernah memilih opsi itu.

Di suatu tempat di sekitar kota Ardeno, saya menemukan kebun pohon apel. Ardeno adalah daerah yang terkenal dengan buah-buahannya. Saya menemukan sejumlah orang bekerja di kebun, merawat pohon-pohon. Melihat rasa ingin tahu saya, salah satu pohon di dekat jalan bertanya apakah saya membutuhkan apel. Sejujurnya, saya cukup haus setelah berjalan begitu lama. Jadi, meskipun saya berterima kasih atas tawaran itu, saya menggelengkan kepala sambil tertawa.

Dari sudut pandang pohon, apel-apel ini adalah bagian dari dirinya sendiri, dan meskipun itu memang benar, saya yakin para petani akan memiliki perasaan yang berbeda tentang hal ini. Bahkan jika saya mendapat izin dari pohon itu sendiri, saya tidak akan lebih dari seorang pencuri di mata mereka. Ada jurang yang luar biasa antara akal sehat para elf tinggi dan manusia di sekitar sini. Tentu saja, hal yang sama juga berlaku untuk manusia dan tumbuhan.

Namun demikian, sejumlah besar pohon menjalani kehidupan yang tenang di sini, dirawat oleh tangan manusia. Melihat itu membuatku merasa sangat bahagia.

Namun pada saat itu, angin membawa suara dentuman dan jeritan dari balik deretan pohon. Salah satu pohon telah patah, tumbang akibat benturan yang sangat keras. Sementara itu, babi hutan raksasa yang telah menumbangkannya dengan gembira sedang mengunyah apel yang baru didapatnya.

Meskipun pohon apel di sini terasa sedikit lebih ramping daripada yang ada di hutan tempat saya biasa melihat, pohon-pohon ini tidak terlalu kecil sehingga babi hutan biasa bisa menumbangkannya dalam sekali serang. Namun, babi hutan itu dengan mudah mematahkan pohon tersebut menjadi dua.

“I-Itu babi hutan! Seseorang, pergilah ke kota dan panggil para petualang!”

Ya, menurut teriakan-teriakan itu, ini adalah babi hutan rakus. Dengan kata lain, itu adalah monster raksasa, yang ukuran dan kekuatannya tak tertandingi oleh babi hutan biasa.

◇◇◇

Yang kami sebut “monster” merujuk pada hewan liar yang telah berubah bentuk karena pengaruh energi magis yang disebut mana, serta keturunan mereka. Dalam kebanyakan kasus, mereka menjadi lebih besar dan lebih kuat, tetapi tidak ada yang jahat secara inheren pada mereka.

Mana sendiri merupakan unsur alami, jadi bisa dikatakan bahwa monster hanyalah hewan yang berevolusi melalui paparan mana. Namun, meskipun mereka tidak selalu jahat, banyak monster cenderung melakukan kekerasan karena kekuatan mereka yang meningkat. Menyadari bahwa hewan lain tidak dapat lagi melawan mereka, mereka menjadi sombong dan agresif. Jadi, untuk melindungi kehidupan sehari-hari orang-orang di mana pun, para petualang yang ahli dalam mengurangi jumlah monster-monster ini mulai bermunculan.

Meskipun begitu, tampaknya para petualang ini tidak akan успеh tepat waktu. Mereka akan baik-baik saja jika mereka melarikan diri saja, tetapi para pekerja pertanian tidak bisa begitu saja membiarkan pohon-pohon mereka dihancurkan, dan ini pasti telah membuat babi hutan rakus itu marah. Menghentikan makannya sejenak, ia menatap para pekerja dengan mata penuh amarah dan menghentakkan kakinya ke tanah sebagai peringatan. Tidak sulit membayangkan tragedi macam apa yang akan terjadi jika babi hutan itu memutuskan untuk menyerang.

Dengan berat hati, aku menjatuhkan barang-barangku ke tanah dan mengeluarkan busurku, memasang anak panah. Babi hutan itu tidak melakukan kesalahan yang berarti. Ia tersesat dari hutan karena penasaran dan secara kebetulan menemukan kebun buah yang penuh dengan makanan lezat. Meminta hewan yang tidak memiliki konsep peradaban manusia untuk tidak memakan makanan di depannya tentu tidak masuk akal. Tapi itu tidak berarti aku bisa membiarkan babi hutan itu melakukan apa pun yang diinginkannya.

Jika, misalnya, seekor monster menyerangku saat aku sedang bepergian, aku bisa saja menemukan cara untuk menghindarinya dan menyelinap pergi. Bahkan, setiap kali aku merasakan kehadiran monster dalam perjalananku, aku akan mencari tempat untuk bersembunyi dan menunggu mereka lewat. Tetapi satu-satunya cara untuk mencegahnya menyerang para pekerja pertanian ini adalah dengan membunuhnya.

Anak panahku melesat di udara, tepat mengenai sasaran di tengah kaki depan kiri babi hutan itu. Terhadap kulit tebal monster itu, bahkan anak panah berujung besi pun bisa gagal menembus jika mengenai sasaran dari sudut yang salah. Tetapi anak panah yang kugunakan istimewa, mata panahnya terbuat dari taring serigala besar. Dengan pemanah yang terampil, anak panah itu tidak akan kesulitan menembus tulang.

Kakinya lumpuh akibat rasa sakit yang tiba-tiba, serangan babi hutan itu terhenti dan ia jatuh ke tanah. Amarah terpancar dari matanya pada orang yang berani menyakitinya. Namun, tatapan mata ke arahku telah memastikan nasib makhluk itu.

Anak panah kedua yang kutembakkan mengenai dahi babi hutan itu, menembus jauh ke dalam otaknya. Sekuat apa pun monster itu, menghancurkan otaknya akan mengakhiri hidupnya. Tanpa ada yang memberi perintah pada tubuh untuk bergerak, jantung dan paru-parunya akan berhenti.

Ada beberapa monster… atau lebih tepatnya, bahkan ada beberapa hewan yang memiliki banyak otak, jadi aku belum bisa tenang. Tapi sejauh yang kulihat, babi hutan yang roboh itu sudah berhenti bernapas. Omong-omong, jika kalian penasaran hewan apa yang kumaksud, gurita yang kumakan di Saurotay—yang dikenal sebagai gurita berkaki delapan di dunia ini—adalah salah satu contohnya. Rupanya setiap kakinya memiliki otaknya sendiri.

Baiklah, kembali ke perlombaan melawan waktu yang baru ini. Aku telah membunuh babi hutan rakus itu. Meskipun itu sepenuhnya untuk menyelamatkan nyawa para pekerja pertanian, akan terlalu menyedihkan jika hidupnya berakhir sia-sia seperti itu. Aku punya tanggung jawab untuk menguliti dan memotongnya, memakan dagingnya sendiri, dan membiarkannya menjadi bagian dari diriku. Oke, mungkin itu hanya alasan, tetapi bagaimanapun juga aku akan memakannya. Kulitnya yang sudah disamak juga bagus untuk membuat jubah atau sepatu bot.

Begitulah caraku melakukan sesuatu. Jika monster yang kubunuh bisa dimakan, aku akan memakannya. Dan bahkan jika tidak, aku akan mengambil sumber daya apa pun yang bisa kudapatkan darinya untuk mendapatkan manfaat dari kematiannya. Aku tidak ingin ada yang mati sia-sia. Aku harus segera memproses tubuh babi hutan itu untuk memastikan hal tersebut.

Pada kenyataannya, tidak ada yang benar-benar sia-sia. Ketika makhluk hidup mati, jiwanya akan kembali ke aliran reinkarnasi, dan bahkan jika tubuhnya dibiarkan membusuk, ia akan terurai dan menyuburkan bumi. Hal yang sama berlaku untuk manusia, hewan, dan monster. Dari perspektif dunia, tidak ada makna dalam kematian mereka, tetapi mereka semua tetap berkontribusi dalam beberapa cara kecil terhadap alam.

Setidaknya itulah perspektif para roh. Dari sudut pandang mereka, motto saya untuk menggunakan sebanyak mungkin yang saya bisa hanyalah sikap sentimental saya. Saya bisa menerima bahwa saya berbeda dari yang lain karena tidak ingin membiarkan semuanya begitu saja. Saya membayangkan para elf tinggi lainnya di Kedalaman Hutan akan memandang monster dan manusia dengan cara yang sama dan bahkan tidak akan mempertimbangkan untuk terlibat dalam perselisihan antara keduanya.

“Wah! Terima kasih, sobat! Kau benar-benar menyelamatkan kami!”

Para pekerja pertanian yang diancam oleh babi hutan rakus itu akhirnya menyadari situasi tersebut, berlari ke arahku untuk menghujani aku dengan ucapan terima kasih. Setelah menyimpan busurku dan mengambil barang-barangku, aku mulai berjalan menuju bangkai itu.

“Aku hanya senang kalian selamat. Eh, maaf kalau kurang sopan, tapi aku ingin memotong-motong tubuhnya dan mendinginkan dagingnya, jadi kalau kalian bisa menunjukkan di mana aku bisa menemukan air… dan kalau kalian bisa membantuku membawanya ke sana, aku akan sangat berterima kasih.” Aku juga senang mereka tidak terluka, tetapi meskipun mungkin agak memalukan, aku melanjutkan perayaan itu dengan sebuah permintaan kecil.

Aku rasa aku tak sanggup membawa tubuh itu sendirian. Babi hutan itu mengamuk di kebun buah, dan aku ragu para pekerja pertanian akan senang melihatku membedah hewan dan membuat darah berceceran di mana-mana sementara mereka berusaha merawat pohon-pohon.

“Oke. Aku akan mengambil gerobak, jadi tunggu di sini sebentar. Ini besar sekali, ya? Sebaiknya kita segera mulai bekerja.” Mereka tidak hanya setuju untuk membantu, mereka bahkan menawarkan untuk mengambilkan gerobak untukku. Sebagai ucapan terima kasih, aku akan membagi daging babi hutan itu dengan mereka. Lagipula, aku tidak mungkin bisa memakannya sendiri.

Untuk menembus kulit babi hutan yang keras itu, aku mengeluarkan pisauku, yang diukir dari taring serigala besar yang sama dengan anak panahku. Kurasa makan malamku nanti adalah steak babi hutan.

Meskipun aku sangat ingin menikmati sup babi hutan, sepertinya tidak ada sup miso di sini. Penginapan di pegunungan, pemandian air panas, sayuran liar dengan daging babi hutan dalam sup… Aku mulai bertanya-tanya apakah aku bisa menemukan kemewahan seperti itu di dunia ini. Dunia ini luas, dan seorang elf tinggi hidup lama, jadi jika memungkinkan, aku ingin mencarinya.

◇◇◇

“Makanlah sepuasmu, Acer! Kami berhutang nyawa padamu!”

Salah seorang pekerja pertanian, seorang pria bernama Adjilte, mengundang saya ke rumahnya malam itu, di mana istrinya memasak makan malam untuk kami. Ia menyiapkan hidangan mewah, yang puncaknya adalah sepiring iga babi hutan dengan saus apel. Apel berfungsi melembutkan daging dan menutupi baunya. Dan tentu saja, yang terpenting, rasanya sangat lezat.

Kami juga disuguhi pai apel, pai daging cincang dari si babi hutan, dan yang paling mengejutkan saya, sup apel. Santapan itu diakhiri dengan sari apel untuk diminum, yang menambah rasa manis dari semua hidangan lainnya. Rasanya benar-benar seperti saya sedang dimanjakan.

Aku diundang ke sini setelah menolak hadiah yang ditawarkan para pekerja pertanian untuk membunuh babi hutan rakus itu. Aku bukan seorang petualang, jadi aku tidak melakukannya demi uang. Entah mereka kaya atau miskin, jika aku melihat seseorang akan dibunuh oleh monster, aku akan melakukan apa pun yang aku mampu untuk membantu mereka. Meskipun kurasa jika itu adalah seseorang yang jelas-jelas pantas mendapatkannya, atau jika menyelamatkan orang itu akan membuatku atau orang lain di sekitarnya berada dalam keadaan yang lebih buruk, aku mungkin harus menutup mata.

Aku menyadari bahwa para petualang menyelamatkan nyawa orang demi uang, dan sebenarnya aku pikir itu hal yang baik. Tapi aku bukan seorang petualang, jadi aku tidak membunuh babi hutan rakus itu demi uang. Hanya itu yang ingin kukatakan. Aku bukan pemburu monster profesional; aku hanyalah seorang pemburu pengembara yang secara kebetulan menemukan monster itu.

Namun para buruh tani, dan khususnya Adjilte yang bertindak sebagai juru bicara mereka, tidak mau menerima hal itu. Jika saya akan menolak pembayaran, dia menuntut agar saya setidaknya tinggal bersamanya sehingga dia bisa merawat saya selama saya berada di kota.

Bukan hidangan hot pot di pegunungan yang saya cari, tetapi keramahan hangat yang diberikan keluarganya sungguh luar biasa. Rasa iga babi hutan cukup kuat, tetapi saus apel membantu mengurangi tekstur berminyaknya.

Kombinasi ini memang agak butuh waktu untuk terbiasa, tapi saya cukup menyukainya. Apel memiliki rasa yang sangat mirip dengan apua, jadi apel cukup populer di kalangan elf. Namun, cara pengolahannya seperti ini menghadirkan sisi baru dari buah tersebut yang patut dikagumi.

Dengan hati-hati agar tidak bersikap tidak sopan, saya dengan lahap menyantap hidangan di hadapan saya. Sejak memulai perjalanan ini, saya telah menemukan begitu banyak makanan lezat. Ini benar-benar kebahagiaan sejati.

“Ha ha ha, aku senang masakan istriku sesuai seleramu. Kami tidak tahu makanan seperti apa yang disukai elf,” kata Adjilte, istrinya ikut tertawa bersamanya. Aku makan hampir apa saja, jadi jika mereka tertarik untuk mengetahui tentang pola makan tidak seimbang yang disukai elf dan elf tinggi, aku tidak akan banyak membantu. Meskipun begitu, kupikir kebanyakan elf akan senang dengan masakan yang menggunakan apel seperti ini.

Dilihat dari jamuan makan yang ia sajikan dan interior rumahnya, saya menduga Adjilte adalah orang yang cukup kaya. Rupanya bisnis pohon buah-buahan cukup menguntungkan. Itu berarti kota Ardeno, dan bahkan seluruh negeri, kemungkinan cukup makmur. Setidaknya, jika dibandingkan dengan negara lain.

Keesokan harinya, saya berterima kasih kepada keluarga Adjilte sekali lagi dan meninggalkan Ardeno. Mereka berkali-kali mencoba membujuk saya untuk tinggal lebih lama, tetapi anehnya, saya merasa lebih baik pergi selagi mereka masih senang saya tinggal. Saya tidak ingin mengulangi pengalaman bergantung pada orang lain untuk makanan dan tempat tinggal terlalu sering, dan saya tahu betul bahwa menjalani gaya hidup seperti itu dapat menyebabkan ketergantungan jangka panjang.

Namun yang terpenting, aku ingin melakukan sesuatu dengan kulit babi hutan yang telah kudapatkan. Menurut Adjilte, ada sebuah desa bernama Palnore di dekat kota Folka, tujuanku selanjutnya. Desa itu termasuk dalam Republik Tsian, bukan Kerajaan Ardeno.

Desa itu terletak di tepi sungai yang mengalir dari Danau Tsia, perairan yang menjadi asal nama Republik tersebut. Rupanya, penduduk Palnore memanfaatkan akses mudah mereka ke sungai untuk mewarnai kain dan menyamak kulit.

Saya pernah mendengar di suatu tempat bahwa sebagian dari proses penyamakan kulit melibatkan merendam kulit di sungai. Mungkin saya mendapatkan informasi itu saat bekerja sebagai pandai besi di Ludoria.

Saya sendiri memiliki cukup banyak pengalaman menggunakan kulit yang sudah disamak untuk membuat gagang pedang, perisai, dan bantalan bagian dalam untuk baju zirah logam, serta menjahitnya ke dalam baju zirah kulit itu sendiri. Setelah saya menemukan cara untuk menyamak kulit babi hutan, yang saya butuhkan hanyalah waktu untuk mencari tahu bagaimana saya ingin menggunakannya. Dengan kulit yang besar dan kuat seperti itu, saya dapat menemukan banyak cara untuk memanfaatkannya.

Palnore berjarak satu hari penuh berjalan kaki dari Ardeno. Dari Palnore ke Folka akan memakan waktu satu hari lagi. Setelah meminta seseorang untuk menyamak kulit untuk saya, saya menginap satu malam di Palnore dan kemudian berangkat lagi. Saya sebenarnya cukup tertarik dengan proses penyamakan kulit, tetapi rahasia turun-temurun di balik proses tersebut jauh lebih sulit untuk didapatkan dari kota kecil seperti ini. Saya sudah cukup sering meminta mereka melakukan pekerjaan untuk saya, jadi saya tidak ingin merepotkan mereka lebih jauh.

Jika saya benar-benar ingin menekuni keahlian ini, akan lebih baik jika saya mencari bengkel di kota yang lebih besar dan mengikuti program magang yang tepat. Setelah hidup lebih dari satu dekade di dunia manusia, setidaknya saya telah mempelajari hal itu.

Selain itu, saya juga harus memikirkan waktu. Penyamakan kulit yang tepat adalah proses yang bisa memakan waktu berbulan-bulan. Saya tidak punya waktu untuk duduk dan menunggu itu… setidaknya, tidak saat berada di tengah perjalanan. Saya harus memprioritaskan untuk sampai ke Odine, Negeri Sihir. Setelah sampai di sana dan menemukan tempat tinggal, saya bisa mempertimbangkan untuk kembali ke Palnore setelah beberapa bulan atau menyewa pedagang atau petualang untuk mengambil produk jadi untuk saya.

Meskipun aku enggan berpisah dengannya, aku tidak punya pilihan selain menantikan pertemuan kembali kami. Aku meninggalkan kulit babi hutan itu di Palnore dan melanjutkan perjalanan.

◇◇◇

“Wow, itu menakjubkan. Dan ini bukan laut?”

Terharu melihat danau pedalaman yang begitu luas sehingga saya tidak bisa melihat ke seberang, saya mencelupkan tangan ke dalam air dan membasuh muka. Seperti yang diharapkan, airnya tidak asin, memperkuat kenyataan bahwa ini benar-benar danau air tawar.

Sumber pendapatan utama Republik Tsia adalah mengangkut barang melintasi danau yang menjadi nama wilayah tersebut atau menyusuri sungai-sungai yang mengalir ke dan dari wilayah itu. Mereka tidak dapat menjangkau wilayah mana pun di Aliansi, tetapi Republik Tsia tetap memikul sebagian besar distribusi jarak jauh di dalamnya. Gandum dari Travoya dan buah-buahan dari Ardeno semuanya diangkut melalui sungai ke Tsia, di mana kemudian dikirim ke seluruh Aliansi. Dengan demikian, Tsia menjadi titik transit populer untuk semua jenis perdagangan.

Mengikuti sungai dari Palnore hingga sampai ke danau, saya kemudian mengambil jalan yang mengikuti danau selama dua jam sebelum mencapai kota Folka. Saya menggunakan lisensi pandai besi ahli saya dan catatan pekerjaan yang diberikan oleh serikat pandai besi Travoya untuk mendapatkan izin masuk ke kota. Meskipun lisensi saja sudah cukup untuk mendapatkan pengakuan sebagai pandai besi keliling yang terampil, catatan pekerjaan menunjukkan bahwa saya juga dapat berguna bagi Aliansi. Singkatnya, itu membuat saya lebih dapat dipercaya. Tidak setiap pekerjaan dapat menghasilkan catatan pekerjaan seperti ini, jadi itu juga berfungsi sebagai semacam surat terima kasih dari serikat pandai besi. Meskipun hanya di dalam Aliansi itu sendiri, itu akan sangat meningkatkan identitas saya.

Pajak untuk memasuki Folka hanya sepuluh koin tembaga, dan saya tidak perlu membayar lagi jika saya naik kapal dari sini ke Luronte. Para pelancong yang saya temui di sebuah bar di Folka tempat saya berhenti untuk makan menggerutu bahwa biaya tersebut dibebankan ke biaya feri. Meskipun saya tidak punya cara untuk membuktikannya, kedengarannya cukup masuk akal bagi saya.

Namun saya menduga mereka telah mengurangi biaya keluar masuk sebagai upaya untuk mendorong perdagangan. Mengurangi apa yang sebenarnya merupakan tarif akan meningkatkan arus barang, jumlah uang yang masuk ke kota, dan pada akhirnya, jumlah pajak yang dapat dikumpulkan. Bagi tempat yang sangat bergantung pada pengiriman barang untuk menghasilkan uang, itu terdengar seperti tindakan yang logis.

Bagaimanapun, saya tidak berniat tinggal lama di Folka. Sampai saat ini, saya menghindari kapal-kapal yang berlayar di sungai karena takut mabuk laut… tetapi Danau Tsia terlalu besar untuk dihindari. Kapal yang berangkat dari Folka di pagi hari akan sampai di Luronte pada malam hari. Namun, menangkis monster-monster danau jauh lebih sulit setelah malam tiba, jadi kapal hanya berangkat di pagi hari.

Biaya perjalanan dari Folka ke Luronte memang cukup mahal, yaitu tiga keping perak. Saya bisa mengerti mengapa para pelancong yang makan bersama saya mengeluh. Tetapi biaya itu sulit untuk diperdebatkan, mengingat jumlah pendayung yang dibutuhkan untuk bergerak cukup cepat dan pengawal bersenjata yang harus menemani kami. Bahkan jika harganya lebih murah, kapal yang lebih lambat atau kurangnya perlindungan dapat menyebabkan seluruh kapal tenggelam akibat serangan monster. Jika seseorang dengan keras kepala menolak membayar biaya tersebut, selalu ada pilihan untuk mengambil jalan memutar mengelilingi danau, meskipun itu akan memakan waktu yang sangat lama.

Setelah saya memutuskan untuk naik kapal, semuanya bergantung pada insting saya. Setelah membayar biaya dan naik ke kapal, saya diarahkan ke tempat duduk di tengah. Monster akan menyerang dari sisi kapal, jadi para penumpang dikumpulkan di tengah untuk keselamatan. Bahkan sebelum meninggalkan pelabuhan, kapal sedikit bergoyang di air, tetapi saya tidak merasakan gejala mabuk laut sama sekali.

Ketika tiba waktunya untuk berangkat, suara berat genderang di bagian belakang kapal memenuhi udara. Serempak, para pendayung mencelupkan dayung mereka ke dalam air, bergerak mengikuti irama. Berkat usaha mendayung para pria yang kuat itu, kapal secara bertahap menambah kecepatan hingga menciptakan angin sepoi-sepoi yang stabil di atas kapal. Rasanya jauh lebih cepat dari yang saya bayangkan, menjadikannya pengalaman yang cukup menyenangkan.

Suara riang gembira roh-roh angin memenuhi telingaku, angin dingin dari danau terasa menyegarkan dan menyenangkan, dan pemandangannya indah. Pemandangan sinar matahari yang terpantul di danau adalah sesuatu yang kupikir takkan pernah membuatku bosan. Mungkin perasaan lega itulah yang mencegah mabuk perjalanan, sampai-sampai aku tidak merasakannya sama sekali.

Dentuman drum yang berirama terus berlanjut tanpa henti. Rupanya drum itu memiliki tujuan selain hanya memberikan irama bagi para pendayung. Drum itu juga berfungsi untuk mengusir monster yang waspada dan menarik monster yang lebih agresif ke buritan kapal. Penabuh drum harus sangat berani dan kuat, dan dipuji karena melindungi bagian kapal lainnya dari serangan mendadak. Tanpa dentuman drum, monster mungkin memilih untuk menyerang para pendayung atau bagian bawah kapal itu sendiri. Tidak sulit membayangkan kapal akan tenggelam dalam situasi itu.

Jadi, sementara sang penabuh drum berusaha menarik perhatian para monster, mereka juga menarik rasa hormat dari para awak kapal. Serangan para monster yang terfokus pada buritan memudahkan para penjaga untuk melindungi kapal. Melindungi seluruh kapal adalah tugas yang berat, tetapi karena mereka tahu bahwa sang penabuh drum akan menjadi target utama, menjaga keamanan menjadi jauh lebih mudah.

Meskipun begitu, menyelesaikan perjalanan tanpa diganggu oleh monster jauh lebih baik, jadi penabuh drum dan para pendayung melanjutkan pekerjaan mereka tanpa henti. Sekitar waktu langit berubah merah karena matahari terbenam, kapal itu mencapai pelabuhan di Luronte.

Sebagai kota kembar Folka, pembangunan kota ini hampir sama. Kedua kota ini dibangun dengan mempertimbangkan satu sama lain, satu di setiap sisi danau. Meskipun tempat-tempat umum seperti pelabuhan dan balai kota sudah pasti ada, bahkan gudang dan galangan kapal pun dibangun dengan cara yang sama persis di tempat yang sama persis. Hal ini memberikan kesan keunikan pada kedua kota tersebut. Bahkan penginapan di Luronte berada di tempat yang sama dengan penginapan tempat saya menginap di Folka.

Oleh karena itu, tidak banyak pemandangan baru bagi saya di Luronte, jadi setelah bermalam saya berangkat ke Odine. Seandainya saya tidak menghabiskan waktu begitu lama di Janpemon, saya mungkin bisa lebih menikmati lingkungan sekitar, tetapi saya tidak menyesal. Jika mengingat kembali, saya benar-benar menikmati perjalanan ini.

Di kejauhan, aku bisa melihat beberapa menara tinggi yang dikelilingi tembok kota yang besar. Seolah-olah para penyihir dan penyihir agung dari Aliansi telah berupaya keras untuk mengumumkan kehadiran mereka di sini dengan membangun menara-menara besar di tempat tinggal mereka.

Akhirnya aku sampai di Negeri Sihir, kota Odine. Akhir perjalananku sudah ada di depan mata.