Bab 2 — Peri Tinggi dan Putri Pedang

Wolfir, ibu kota Ludoria, berjarak sepuluh hari perjalanan dari Vistcourt dengan kereta kuda. Vistcourt, yang terletak di luar Hutan Pulha Raya, berada di tepi barat Ludoria. Kota Garalate yang telah saya kunjungi sebelumnya berada di bagian utara kerajaan, sementara Wolfir berada di tengahnya. Saya tidak mengetahui geografi pastinya, tetapi jika kereta kuda dapat menempuh jarak 80 hingga 100 kilometer dalam sehari, maka Kerajaan Ludoria akan memiliki lebar sekitar 1500 hingga 2000 kilometer. Itu adalah perhitungan yang sangat kasar, tetapi meskipun tidak terlalu besar untuk sebuah negara, itu tetap cukup luas.

Oleh karena itu, meskipun mungkin sudah jelas, ibu kota di pusat segalanya jauh lebih makmur dibandingkan Vistcourt. Kota itu memiliki beberapa lapis tembok di sekelilingnya, yang menurutku agak berlebihan mengingat posisinya di tengah kerajaan. Jika seseorang benar-benar berhasil melancarkan serangan ke ibu kota, kurasa negara itu akan hancur, terlepas dari apakah mereka berhasil melindungi kota itu sendiri atau tidak. Tapi itu bukan urusanku.

Warga ibu kota tinggal di dalam tembok, sementara mereka yang terlalu miskin untuk mampu menjadi warga negara telah membangun permukiman kumuh di luar tembok. Terletak di sekitar ibu kota kerajaan, permukiman kumuh Wolfir adalah yang terbesar di negara itu. Lebih dekat ke gerbang kota, permukiman itu relatif aman, tetapi semakin jauh ke dalam, kejahatan yang meluas mengubahnya menjadi daerah tanpa hukum. Meskipun saya tidak bisa mengatakan bahwa permukiman itu tidak menarik minat saya, saya memiliki tujuan lain saat ini. Saya bisa menghadapi bahaya setelah terbiasa dengan ibu kota dan bosan dengan keamanannya.

Sama seperti kota-kota lain di kerajaan, seseorang harus membayar bea masuk untuk melewati gerbang. Harganya sama: dua puluh koin tembaga jika Anda memiliki bukti identitas, satu koin perak jika tidak. Saya telah cukup lama tinggal di Vistcourt sehingga mereka memberi saya kewarganegaraan. Tentu saja itu hanya di Vistcourt itu sendiri, tetapi itu memberi saya bukti identitas yang cukup untuk melewati gerbang di sini dengan tarif yang lebih rendah. Selain itu, lisensi pandai besi utama yang diberikan Oswald kepada saya juga merupakan bukti identitas yang sangat baik.

Sejujurnya, salah satu dari keduanya sudah cukup untuk membawaku masuk ke kota. Aku berencana tinggal di ibu kota untuk sementara waktu, jadi tanpa niat bekerja sebagai pandai besi dalam waktu dekat, aku menggunakan identitasku sebagai warga Vistcourt untuk keperluan pajak. Tetapi suatu saat nanti aku merasa perlu mengunjungi bengkel pandai besi, jadi daripada menyembunyikan lisensi pandai besiku dan menimbulkan masalah di kemudian hari, aku menambahkannya juga ke dalam aplikasi. Setelah aku menuliskan alasan kedatanganku ke ibu kota, aplikasiku untuk memasuki kota pun lengkap.

Setelah memeriksa dokumen-dokumen itu dan menatap wajahku tiga kali, penjaga itu terkekeh. “Seorang elf yang tinggal di kota dan bekerja sebagai pandai besi, datang ke sini untuk belajar ilmu pedang dan sihir? Maaf, tapi kau tampak seperti orang yang cukup aneh. Ah, elf yang aneh, begitu ya?”

Meskipun dia menertawakan saya, saya tidak merasakan niat buruk atau permusuhan darinya, jadi itu tidak mengganggu saya. Tetapi saya juga merasa tidak pantas baginya untuk memanggil saya seperti itu. Saya sudah terbiasa dipanggil aneh begitu lama, tetapi seperti yang dikatakan seorang pedagang kepada saya selama saya bekerja sebagai pandai besi, penjaga yang patuh membawa ketenangan pikiran ke kota yang sehat, tetapi penjaga yang menerima suap akan menyebabkan keresahan di antara warga. Perilaku penjaga kota seperti cermin, mencerminkan pemerintahan tuan dan hati rakyatnya.

Dari sudut pandang itu, sikap penjaga ini menunjukkan tempat yang fantastis untuk ditinggali. Tetapi meskipun dia ramah, saya bisa merasakan dia waspada terhadap saya dan orang-orang di sekitarnya. Dengan cara tertentu, itu adalah bukti bahwa dia perlu waspada terhadap sesuatu. Itu bisa jadi karena berbagai alasan. Mungkin karena daerah kumuh di dekatnya, atau orang-orang yang mencoba menyelundupkan barang ilegal ke kota, atau karena sesuatu yang berbahaya terjadi di dalam kota itu sendiri. Saya tidak tahu pasti, jadi saya merasa lebih baik untuk tetap waspada.

“Selamat datang di Wolfir, ibu kota Ludoria.” Mengembalikan kartu identitas saya, penjaga itu tersenyum kepada saya. Terlepas dari dugaan saya sebelumnya, dia tampak seperti orang yang baik.

Tujuan pertama saya di jalanan yang ramai ini adalah mencari tempat menginap. Apa pun rencana saya di kota ini, saya tetap membutuhkan tempat untuk tidur. Dan yang terpenting, di kota yang sama sekali tidak saya kenal arah, sebaiknya saya menghindari tempat yang terlalu murah. Tempat yang lebih mahal akan menjadi pilihan yang lebih aman, setidaknya untuk saat ini.

Semakin mahal harga kamar di suatu tempat, semakin baik layanan yang mereka tawarkan. Tentu saja, itu termasuk kualitas perabotan di kamar dan makanan yang mereka sajikan, tetapi yang terpenting juga termasuk tingkat keamanan dan keselamatan. Meskipun bukan jaminan, dan seseorang harus meninjau langkah-langkah anti-kejahatan dan sikap staf secara individual, ada peluang jauh lebih besar untuk tetap aman di penginapan mahal daripada di penginapan murah. Akhirnya saya mengerti mengapa Airena begitu gigih menyuruh saya menginap di tempat mahal ketika saya pertama kali keluar dari hutan.

Lagipula, bahkan setelah aku memilih tempat tinggal untuk sementara waktu, aku masih bisa berubah pikiran dan pindah ke tempat lain jika aku menemukan tempat yang lebih aman, lebih murah, atau dengan layanan yang lebih baik. Selain itu, aku ingin tinggal sedekat mungkin dengan sekolah sihir atau ilmu pedang yang akan aku ikuti. Jadi, setelah aku membuat keputusan akhir tentang bagaimana aku akan menghabiskan waktuku di ibu kota, aku tetap perlu mencari tempat tinggal baru.

Namun, saat aku menyusuri jalanan mencari penginapan, hatiku terpikat oleh seseorang yang kulihat. Dia adalah seorang pemain jalanan. Atau lebih tepatnya, seorang pendekar pedang wanita.

Meskipun aku tidak bisa mengatakan pedang di tangannya tumpul, aku juga tidak bisa menyebutnya sebagai pedang yang sangat bagus. Namun, setelah berkonsentrasi selama beberapa saat, pendekar pedang itu mengayunkan pedangnya secara horizontal, dengan rapi mengiris buah yang berada di atas alas di depannya.

Bagiku itu tampak sangat tidak masuk akal. Berdasarkan pengalamanku sebagai pandai besi, aku tahu pedang itu paling banter hanya akan menghancurkan buah itu dengan kasar. Paling buruk, pedang itu hanya akan memukul seperti palu tanpa benar-benar memotong sama sekali. Tidak akan berbeda dengan memukulnya dengan tongkat baseball.

Namun, pedangnya berhasil menebasnya dengan sempurna.

Instingku menyuruhku mendekat dan memeriksa pedang itu, tetapi aku hampir tidak mampu menahan diri. Bahkan dari jarak ini, tidak mungkin aku salah menilai senjata itu. Tetapi tidak pantas bagiku untuk meragukan kemampuannya setelah apa yang baru saja kulihat. Jadi, sambil mengeluarkan koin perak, aku berjalan menghampirinya. Dia telah menunjukkan sesuatu yang mengesankan kepadaku, jadi aku memberikannya sebagai tip. Dia sejenak menatap koin berkilauan itu dengan mata terbelalak sebelum membungkuk dalam-dalam kepadaku.

Mungkin pertunjukannya sebenarnya jauh lebih sederhana daripada yang kubayangkan, karena sepertinya tidak ada orang lain yang tertarik memberinya apa pun, tetapi aku merasa puas karenanya. Pada hari pertamaku di ibu kota, aku bisa menyaksikan beberapa pertunjukan pedang yang fantastis. Kota itu pasti dipenuhi oleh para ahli pedang, jadi tidak diragukan lagi aku bisa belajar di sini.

Jantungku berdebar kencang karena kegembiraan. Awalnya aku berpikir akan lebih condong ke sihir, tetapi begitu menemukan tempat tinggal, aku mungkin akan mencari sekolah ilmu pedang sebagai gantinya.

Dengan pikiran itu, aku meninggalkan pendekar pedang itu.

◇◇◇

Penyelidikan singkat tentang ilmu pedang di ibu kota mengungkap tiga sekolah besar, yang secara kolektif disebut Tiga Sekolah Besar. Rupanya sebelumnya ada Empat Sekolah Besar hingga beberapa waktu lalu, ketika salah satu di antaranya hancur dan berhenti menerima murid.

Dari tiga sekolah yang tersisa, satu mengajarkan gaya ilmu pedang yang digunakan oleh kesatria negara itu, yaitu Sekolah Ilmu Pedang Kerajaan Ludoria. Nama kerajaan yang melekat padanya menjadikannya yang paling populer di antara ketiga sekolah besar tersebut, menarik minat anak-anak kesatria dan bangsawan. Tingkatannya berbeda dengan gaya ilmu pedang lain yang diajarkan di kota itu. Sebagai sekolah resmi yang didukung oleh kesatria Ludoria, gaya ilmu pedang ini sangat ortodoks, menggunakan pedang dan perisai untuk bertarung dengan keseimbangan yang baik antara serangan dan pertahanan. Mereka juga mengajarkan penggunaan tombak dan busur, jadi jika seseorang ingin belajar di ibu kota, hampir semua orang akan merekomendasikan Sekolah Kerajaan. Dengan kata lain, sekolah itu sangat biasa dan sama sekali tidak menarik, sehingga tidak mungkin bagi saya.

Pilihan selanjutnya adalah Gaya Pedang Besar Rodran, aliran tempat Clayas dari Danau Putih belajar bertarung. Sesuai namanya, aliran ini berfokus pada teknik-teknik ampuh menggunakan pedang besar dua tangan untuk menghancurkan musuh. Aliran ini juga mengajarkan seni bela diri tanpa senjata, sehingga para muridnya cukup terampil dalam teknik-teknik seperti pukulan ke tubuh dan tendangan lutut. Untuk pertahanan, selain melatih kelincahan yang dibutuhkan untuk menghindari serangan musuh, mereka juga dilatih untuk menangkis serangan dengan baju besi kecil namun kokoh yang mereka kenakan di bahu, siku, dan titik-titik penting lainnya.

Sekolah terakhir dari Tiga Sekolah Besar adalah Sekolah Ilmu Pedang Grend. Mirip dengan Gaya Ludoria Kerajaan, Gaya Grend menggunakan pedang dan perisai. Tetapi sementara Sekolah Kerajaan mengajarkan keseimbangan antara serangan dan pertahanan, Gaya Grend menekankan sepenuhnya pada pertahanan. Meskipun disebut sekolah ilmu pedang, sebenarnya lebih tentang belajar menggunakan perisai. Gaya ini berputar di sekitar menyerang dengan perisai, menangkis senjata musuh, dan kemudian memberikan satu tusukan dengan pedang setelah pertahanan mereka jebol. Saya merasa gaya bertarung itu tidak sesuai dengan kepribadian saya, jadi saya juga mengesampingkan pilihan itu.

Jadi, jika saya harus memilih salah satu dari tiga aliran bela diri itu, Aliran Rodran tampak paling menarik. Tentu ada aliran lain di ibu kota, tetapi saya pikir aliran mana pun yang pernah melatih Clayas tidak mungkin menjadi pilihan yang buruk. Berdasarkan itu, saya akan memilih aliran Gaya Pedang Besar Rodran.

Namun…

Mungkin aku memang sedang sial. Mungkin jika aku tidak melihat penampilan pendekar pedang itu sehari sebelumnya, aku pasti bisa mendaftar tanpa ragu. Tapi dengan penampilan itu masih segar dalam ingatanku, meskipun aku bisa melihat kekuatan dan ketangguhan di balik ilmu pedang para murid dan guru Rodran, aku tidak menemukan keindahan di dalamnya. Dan sungguh, jika aku tertarik mempelajari Gaya Rodran, lebih baik aku kembali ke Vistcourt dan belajar dari Clayas. Lupakan para murid, bahkan para instruktur pun tampaknya tidak memiliki keterampilan yang setara dengannya.

Jadi mungkin keberuntunganku lebih baik dari yang kukira. Jika aku tidak melihat kemampuan berpedang wanita itu, aku mungkin akan bergabung dengan Sekolah Rodran tanpa banyak berpikir. Tapi tetap saja, aku dihadapkan pada dilema yang cukup besar. Penampilan pendekar pedang itu telah menjadi standar yang kupakai untuk menilai sekolah-sekolah lain.

Sejujurnya, kemampuan memotong buah dengan baik bukanlah hal yang terlalu berarti. Sebelum melakukannya, dia menghabiskan waktu cukup lama untuk berkonsentrasi. Itu adalah celah besar dalam pertempuran dan tidak akan pernah mungkin terjadi dalam situasi pertempuran yang sebenarnya. Jadi, meskipun indah, itu bukanlah cara bertarung yang praktis.

Tapi aku tetap ingin mencobanya. Mau bagaimana lagi?

Hanya ada satu hal yang bisa kulakukan. Meninggalkan Sekolah Rodran, aku kembali ke jalan tempat aku menemukan pemain pedang wanita itu tampil sehari sebelumnya. Ketika aku tiba, dia tidak terlihat di mana pun, jadi aku duduk dan menunggu. Pada akhirnya dia tidak pernah datang, jadi aku kembali keesokan harinya dan menunggu lagi. Aku bertanya kepada beberapa pemain jalanan lain yang telah kuberi tip, yang mengatakan bahwa dia datang untuk menampilkan pertunjukannya setiap beberapa hari sekali. Sehebat apa pun tekniknya, pertunjukannya kurang mencolok dibandingkan pertunjukan jalanan lainnya, jadi dia jarang menghasilkan banyak uang. Namun demikian, selama sekitar satu tahun dia secara teratur datang untuk menampilkan pertunjukannya.

Aku terus menunggu, hingga akhirnya dia muncul kembali.

“Um, permisi, Tuan Elf. Saya perhatikan Anda sudah duduk di sini cukup lama. Ada apa? Sepertinya saya pernah melihat Anda di sini sebelumnya…”

Sepertinya dia mengingatku. Mungkin itu hanya karena peri di luar hutan sangat mencolok, tapi aku bersyukur untuk itu dalam kasus ini. Sambil berdiri, aku menatap pendekar pedang itu dan menarik napas dalam-dalam. Sekali lagi, pertempuran akan dimulai.

“Saat aku melihat kemampuanmu menggunakan pedang sebelumnya, aku langsung jatuh cinta. Tolong ajari aku. Aku ingin belajar menggunakan pedang seperti itu,” kataku sambil menundukkan kepala. Tentu saja, aku tidak bermaksud ingin belajar menggunakan pedang tumpul dan berkualitas rendah seperti yang dia gunakan. Aku hanya tertarik pada teknik yang dia tunjukkan. Jika aku bisa mendapatkan pedang itu darinya, aku akan membawanya ke pandai besi, meleburkannya, dan membuatnya kembali dari awal.

“Eh, maaf, tapi…”

“Aku siap membayarmu untuk itu. Aku juga akan melakukan pekerjaan lain yang kau butuhkan. Tolong ajari aku!” Saat dia mencoba menolak, aku menyela dan membungkuk lebih dalam. Begitu aku mengatakan bahwa aku jatuh cinta pada kemampuan berpedangnya, senyum cerah terlintas di wajahnya. Jadi, jika dia berencana menolakku sebagai murid, pasti ada alasan lain yang mendasarinya. Tapi alasan itu hanya miliknya, jadi aku tidak bisa tahu apa pun tentang itu, dan karena itu aku tidak terlalu peduli.

Yang kuinginkan hanyalah belajar ilmu pedang darinya. Jika dia punya alasan untuk menolakku, aku harus menyingkirkan alasan itu. Aku sama sekali tidak akan menyerah. Ini adalah pertempuran, di mana mundur selangkah saja berarti kekalahan.

Penolakannya hancur karena interupsi saya, dia berdiri dengan mulut ternganga, jelas bingung. Singkatnya, dia mundur selangkah. Saya pasti akan memenangkan pertarungan ini.

“Aku tidak tahu nama aliran ilmu pedangmu, tapi aku ingin bisa menggunakan pedang sepertimu.” Aku melangkah maju untuk mengambil tempat yang ditinggalkannya.

Keraguan terpancar di wajahnya saat ia berpikir cukup lama. “Baiklah… Mari kita bicarakan ini di dojo saya. Saya yakin Anda akan berubah pikiran setelah melihatnya.” Meskipun keraguan tak pernah hilang dari wajahnya, akhirnya ia mengalah.

Seandainya Tuan Kurcaci Terkutuk, seandainya Oswald ada di sini, dia pasti akan ikut menatapnya dengan simpati. Aku sedang menikmati waktu yang sangat menyenangkan.

Maka kami pun meninggalkan jalanan dan kembali ke sekolahnya, tempat aku akan mulai belajar ilmu pedang.

◇◇◇

Tempat yang ia tunjukkan padaku itu besar tapi agak kumuh… tidak, itu akan menjadi pernyataan yang sangat meremehkan. Itu hampir seperti reruntuhan. Jelas sekali tempat itu sengaja dihancurkan oleh banyak orang. Pintunya hancur, atapnya penuh lubang yang membiarkan segala jenis angin dan hujan masuk, dan balok-balok penyangganya sangat lapuk sehingga kemungkinan akan runtuh kapan saja. Namun, hanya ruang pelatihan itu sendiri yang dalam kondisi sangat rusak. Rumah yang terhubung dengannya dalam kondisi biasa saja.

“Ini dulunya adalah dojo dari salah satu dari Empat Sekolah Besar, Sekolah Yosogi,” katanya, matanya yang sedih menatap reruntuhan. Sepertinya dia pikir itu sudah cukup bagiku untuk menebak keadaannya.

Tentu saja, aku bisa. Aku pernah mendengar sedikit tentang Sekolah Yosogi ketika mencari tahu tentang sekolah-sekolah ilmu pedang lainnya di ibu kota. Kepala sekolah itu kalah dalam pertandingan melawan anggota Sekolah Rodran. Meskipun mereka bertarung dengan pedang latihan yang tumpul, dia terkena di tempat yang tidak menguntungkan dan akhirnya meninggal. Bahkan jika pedangnya tidak tajam, terkena pukulan penuh dari pedang besar tetap bisa berakibat fatal.

Itulah pemicu kemerosotan Sekolah Yosogi. Dengan kematian guru mereka, para siswa tingkat tinggi menyerang Sekolah Rodran untuk membalas dendam, dan mereka pun dimusnahkan. Meskipun seharusnya berada di posisi yang setara, para siswa Yosogi yang tanpa pemimpin telah kehilangan rasa persatuan dan jatuh ke dalam pertikaian internal, sehingga mereka dengan mudah dihancurkan oleh Sekolah Rodran yang sudah menunggu.

Sebagai pembalasan atas penyerangan tersebut, Sekolah Rodran datang dan menghancurkan dojo Sekolah Yosogi.

“Para siswa yang tidak ikut serta dalam serangan terhadap Sekolah Rodran kemudian melarikan diri, takut pembalasan akan menimpa mereka juga,” jelasnya. “Saat itu saya masih kecil, jadi saya dan ibu saya selamat, dan mereka tidak menyentuh rumah kami, tetapi…”

Sekolah Yosogi sudah lenyap.

Jadi begitu.

Setelah mengamati lebih dekat, saya menyadari bahwa dia masih cukup muda.

“Aku mengembangkan gaya ini sendiri, menggunakan apa yang ayahku ajarkan padaku saat aku masih kecil,” jelasnya. “Ini bahkan tidak sebanding dengan Gaya Yosogi yang sebenarnya. Yang terbaik yang bisa kulakukan hanyalah menampilkan pertunjukan. Tidak, aku bahkan tidak bisa mengatakan aku cukup terampil untuk melakukannya dengan baik. Aliran Yosogi sudah lama mati.” Suaranya dipenuhi kepahitan. Dia tidak bisa menerimanya, tetapi dia tidak bisa berbuat apa-apa. Setiap kata harus diucapkan dengan susah payah, masing-masing dipenuhi penyesalan. “Belajar ilmu pedang yang tidak berguna dariku bukanlah kompensasi untuk menjadikan Aliran Rodran sebagai musuhmu. Kau harus mengerti itu, jadi aku meminta agar kau menarik permintaanmu.” Dia pasti mencoba untuk menjauhkan diri dariku demi keuntunganku sendiri.

Tapi dia telah meremehkanku. Sekolah Yosogi sudah mati? Terus kenapa? Aku akan membuat musuh Sekolah Rodran? Siapa peduli?

“Baiklah. Aku tidak tertarik mempelajari Gaya Yosogi kuno. Aku ingin belajar darimu. Dan aku sudah pernah ke Sekolah Rodran. Aku sama sekali tidak khawatir dengan apa yang bisa dilakukan oleh pendekar pedang seperti mereka.”

Aku tertarik dengan kemampuan pedangnya , gaya yang telah ia kembangkan sendiri. Aku tidak peduli bagaimana perbandingannya dengan gaya lama. Dan meskipun aku mungkin khawatir dengan seseorang di level Clayas, jika ada orang seperti yang kulihat di Sekolah Rodran datang untuk mengganggu kami, hanya perlu satu kata bagi roh angin untuk membuat mereka lari pulang telanjang. Bukan berarti aku tertarik untuk melihat itu.

“Tentu saja, aku tertarik pada kemampuan berpedangmu, bukan pedangmu. Omong-omong, aku rasa pedang itu tidak sesuai dengan keahlianmu. Aku ingin memperbaikinya untukmu. Bolehkah aku meminjamnya selama seminggu atau lebih?” Saat dia menatapku dengan terkejut, aku mendesaknya lebih lanjut.

Aku tidak berniat untuk menyerah. Tapi kurasa jika aku ingin belajar di sini, kita harus mulai dengan memperbaiki ruangan yang dia sebut dojo itu. Uang bukanlah masalah, tetapi menemukan tukang kayu yang dapat dipercaya untuk melakukan pekerjaan itu akan menjadi tantangan sebenarnya. Meskipun begitu, jika hanya kita berdua, kita tidak membutuhkan bangunan sebesar itu untuk berlatih. Kita mungkin bisa menunggu sampai kita menemukan orang yang tepat untuk melakukan pekerjaan itu.

Aku benar-benar ingin melakukan sesuatu dengan pedangnya. Aku juga perlu membuat pedang untuk diriku sendiri. Dengan lisensi pandai besi ahli yang kumiliki, seharusnya tidak sulit untuk menemukan bengkel tempa yang bisa kupinjam.

Akhirnya aku melihat perubahan di matanya. Sikap pasrahnya, keinginannya untuk menjauhkan aku dari masalah keluarganya, digantikan oleh kebingungan yang mendalam.

“Um, sebenarnya kamu siapa…?”

Mungkin aku terlalu memaksanya sekaligus. Baru kemudian aku menyadari bahwa aku bahkan belum memperkenalkan diri.

“Aku Acer, seorang elf tinggi. Di Kedalaman Hutan, mereka memanggilku Anak Maple. Keahlianku adalah memanah dan menggunakan kekuatan roh. Aku juga menghabiskan sepuluh tahun belajar pandai besi dari seorang kurcaci, jadi aku memiliki lisensi pandai besi ahli…” Jadi aku mengambil kesempatan untuk memperkenalkan diri dengan benar. Melihatnya semakin terkejut dengan setiap kata yang kuucap cukup menghibur. “Dan aku muridmu. Murid pertama dari Gaya Yosogi Baru, ya? Itu akan sangat bagus.”

Aku mengulurkan tangan kananku padanya. Dia menatapku dengan bingung, rasa takut dan gembira bercampur aduk di wajahnya. Namun pada akhirnya, dia mengakui kekalahan dan menerima uluran tanganku. Aku memiliki guru baru, langkah pertamaku di jalan menuju menjadi seorang pendekar pedang.

◇◇◇

Hari itu, aku meninggalkan penginapan yang selama ini kupakai dan pindah ke kamar tamu di rumah Kaeha Yosogi ini. Sebenarnya aku tidak terlalu menyukai ide itu, tetapi melihat bagaimana matanya berbinar ketika dia mengatakan bahwa sudah menjadi tugas seorang guru untuk menjaga murid-muridnya, aku tidak bisa menolaknya. Meskipun dia orang yang agak tertutup, begitu kau mencairkan suasana, dia tampak cepat bersikap ramah.

Kecurigaan saya adalah bahwa ketika dia masih kecil, beberapa murid tingkat tinggi di dojo tersebut menginap bersama mereka, sehingga dia berpikir bahwa hal itu normal bagi murid untuk tinggal bersama guru mereka. Saya merasa perlu untuk menghilangkan anggapan itu darinya sebelum dojo diperbaiki dan dia mulai menerima murid baru.

Ibu Kaeha, yang telah menunggunya di rumah, tampak sedikit terkejut ketika Kaeha membawaku ke sana. Aku kemudian mengetahui bahwa ibunya menderita tuberkulosis. Ia memang tidak pernah sehat, tetapi ketika kehilangan suaminya dan dojo hancur, ia terpaksa menjalani gaya hidup hemat dengan perlahan menghabiskan tabungan mereka, yang menyebabkan kondisinya memburuk. Kaeha telah tampil di jalanan untuk mencoba menghasilkan uang guna membayar obat ibunya. Rupanya obat itu berasal dari tumbuhan yang ditemukan di hutan, jadi aku memutuskan mulai sekarang aku akan pergi mengumpulkannya sendiri.

Sebagai seorang elf tinggi, aku sangat mengenal tumbuhan obat. Bahkan menemukannya pun bukanlah tantangan sama sekali, karena pepohonan dengan senang hati menunjukkan arah yang benar kepadaku. Untuk sementara, aku menggiling beberapa buah apua dan memberinya minum. Apua yang selalu segar akan membantu menyegarkan tubuh. Aku membayangkan itu akan jauh lebih efektif daripada obat murahan.

Aku juga memastikan untuk menulis surat balasan kepada Vistcourt. Tentu saja, penerimanya adalah Clayas dari White Lake. Sebagai petualang bintang tujuh, dia adalah tokoh legendaris di aliran Rodran Greatsword Style. Aku memintanya untuk memperingatkan Aliran Rodran agar tidak ikut campur dengan kami. Kami juga tidak ingin menimbulkan kekhawatiran yang tidak perlu bagi mereka saat membangun kembali Aliran Yosogi.

Aku tidak punya alasan untuk menganggap Sekolah Rodran sebagai musuh. Jika mereka mencoba ikut campur dalam urusan kami, aku akan menanggapinya dengan sewajarnya, tetapi aku berharap kami bisa menghindari konflik sejak awal. Kaeha dan ibunya jelas memiliki perasaan mereka sendiri tentang hal itu, tetapi aku ragu mereka tertarik untuk memperpanjang perselisihan ini.

Keesokan harinya, saya mengunjungi perkumpulan pandai besi setempat untuk mencari tempat tempa yang bisa saya pinjam. Sebagai bentuk penghormatan terhadap lisensi guru saya, para staf di sana segera mulai mencari tempat dan bahan untuk saya. Mereka memiliki banyak pekerjaan lain yang ingin mereka berikan kepada saya, tetapi prioritas utama saya adalah memperbaiki pedang guru baru saya dan membuat satu pedang untuk diri saya sendiri. Namun, saya tidak keberatan menerima beberapa pekerjaan lain setelah itu. Saya tentu tidak ingin keterampilan saya sebagai pandai besi menjadi tumpul.

Dalam perjalanan pulang, saya mampir ke beberapa toko untuk membeli kebutuhan sehari-hari dan mengumpulkan informasi sebanyak mungkin dari para pegawai dan pemilik toko. Hal utama yang saya minati adalah mencari tahu hubungan seperti apa yang ada antara Sekolah Yosogi lama dan sekolah-sekolah besar lainnya di ibu kota, yaitu Sekolah Ilmu Pedang Kerajaan Ludoria dan Sekolah Grend. Clayas mungkin bisa membantu saya berurusan dengan Sekolah Rodran, tetapi saya tidak tahu apa pun tentang sekolah-sekolah lainnya.

Sekolah-sekolah lain mungkin akan mencoba menghancurkan Sekolah Yosogi lagi untuk membangun reputasi mereka sendiri, dan Tiga Sekolah Besar mungkin akan menganggap kembalinya rival lama mereka sebagai gangguan. Tanpa petunjuk apa pun tentang apa yang akan terjadi, mengumpulkan informasi sebanyak mungkin sangatlah penting.

Di sisi lain, peri sepertiku yang mengajukan pertanyaan akan menyebarkan berita itu dengan cepat. Sekolah Yosogi telah menerima seorang peri sebagai murid. Sekolah itu didukung oleh para peri. Dengan menyebarkan berita itu, aku bisa mengalihkan tindakan siapa pun yang ingin membahayakan Sekolah Yosogi. Dengan kata lain, aku menggunakan diriku sendiri seperti perangkap cahaya untuk nyamuk.

Jika sesuatu terjadi pada Kaeha atau ibunya, pelatihan saya sendiri akan terganggu. Sebagai guru saya, Kaeha tentu saja penting, tetapi jika sesuatu terjadi pada ibunya, Kaeha juga tidak akan bisa mengajari saya. Jadi saya harus melindungi mereka berdua. Terlepas apakah itu peran yang tepat untuk seorang murid seperti saya atau tidak, itulah yang ingin saya lakukan, jadi saya akan melindungi mereka demi diri saya sendiri.

Masalahnya adalah, dengan kesibukan ini, sepertinya aku tidak akan bisa belajar sihir pada saat yang bersamaan. Namun, itu agak tak terhindarkan. Aku bisa belajar sihir kapan saja, tetapi Gaya Pedang Yosogi milik Kaeha akan segera hilang jika dibiarkan begitu saja. Selain itu, saat ini aku lebih tertarik pada ilmu pedang daripada sihir. Jadi, jika butuh sepuluh atau dua puluh tahun agar keadaan tenang, atau agar aku cukup percaya diri dengan kemampuan pedangku sehingga bisa beralih ke hal lain, itu tidak terlalu menggangguku.

Dalam perjalanan pulang, hembusan angin berbisik memberi peringatan di telingaku. Aku menoleh dan menatap seorang pria berpenampilan lusuh yang berjalan ke arahku. Pria yang kemungkinan besar adalah pencopet itu tersenyum canggung dan malu sebelum bergegas pergi.

Tampaknya ibu kota tidak seaman Vistcourt. Berbagai macam orang datang ke Kerajaan Ludoria, dan di antara mereka beberapa orang pasti terpuruk, tidak mampu menghadapi perjuangan hidup. Tidak sedikit orang yang belajar mencuri untuk bertahan hidup.

Karena letaknya yang sangat dekat dengan Hutan Pulha Raya, Vistcourt dipenuhi oleh para petualang. Dan meskipun tidak semuanya sopan dan beradab, sebagian besar dari mereka ramah dan bersahabat. Namun, lingkungan yang berbeda melahirkan orang-orang yang berbeda pula.

Aku merenungkan hal itu sambil berjalan menyusuri jalanan ibu kota.

◇◇◇

Duduk di depan tungku yang disediakan oleh perkumpulan pandai besi, aku berbicara dengan roh api yang menari di dalamnya sambil memfokuskan diri. Mereka sangat energik. Hari ini, atau lebih tepatnya beberapa hari ke depan, aku akan memperbaiki pedang Kaeha. Kemudian aku akan mencoba membuat beberapa pedang lagi dengan keseimbangan yang sama, tetapi tanpa bilah, untuk digunakan sebagai senjata latihan.

Kaeha mengatakan bahwa dia mengembangkan gaya ilmu pedangnya saat ini sendiri berdasarkan apa yang dia pelajari dari Sekolah Yosogi sejak kecil. Tidak terlalu sulit untuk menebak bagaimana dia akan berlatih berdasarkan keadaannya. Sendirian, dia tidak akan bisa melakukan banyak hal selain berlatih ayunan dan jurus. Dia belum mengajari saya apa pun, dan saya hanya mendengar sekilas tentang Gaya Yosogi, tetapi saya cukup yakin dengan tebakan saya.

Sangat mudah untuk mengetahui bahwa Kaeha menggunakan pedang ini untuk semua latihannya. Menyebutnya sebagai “partner” dalam mempelajari ilmu pedang bukanlah suatu hal yang berlebihan. Tetapi jika dia ingin membangun kembali Sekolah Yosogi, dia perlu menggunakan peralatan yang tepat untuk berlatih, jadi saya memutuskan untuk membuat sejumlah pedang latihan untuknya.

Pedang yang digunakannya adalah pedang lurus bermata tunggal, pemandangan yang cukup langka di daerah ini, mirip dengan falchion atau grosse messer. Gaya Yosogi datang ke Ludoria dari negeri asing dan awalnya menggunakan jenis pedang yang sedikit berbeda, kemungkinan sesuatu yang lebih mirip katana. Namun, katana tidak mudah didapatkan di Ludoria, jadi mereka beralih berlatih dengan pedang seperti ini.

Aku belajar pandai besi dari seorang ahli sejati, jadi aku tahu cara membuat katana, tetapi jika aku membuat sesuatu seperti itu dan memberikannya kepada Kaeha, itu mungkin hanya akan membingungkannya. Jika dia tertarik nanti, aku bisa membuatkannya satu, atau aku bisa mulai menggunakannya sendiri. Tapi untuk saat ini, tujuanku adalah meningkatkan kualitas pedangnya tanpa mengubah berat atau keseimbangannya.

Aku bangun pagi-pagi sekali dan, setelah sarapan yang disediakan oleh ibu Kaeha, pergi ke hutan. Ramuan yang dapat membantu paru-parunya tidak tahan lama, jadi aku perlu mengumpulkannya setiap hari. Namun, meskipun hutan itu dekat dengan ibu kota, jaraknya tidak cukup dekat untuk ditempuh dengan berjalan kaki. Bahkan jika berangkat pagi-pagi sekali, aku baru akan kembali pada sore hari.

Setelah membeli makanan dari warung pinggir jalan untuk makan siang, dalam perjalanan pulang aku langsung menuju bengkel pandai besi. Aku akan mengerjakan baja sampai malam tiba, lalu kembali ke rumah Kaeha untuk makan malam dan mandi. Kemudian aku akan menggunakan ramuan yang telah kukumpulkan untuk membuat obat untuk ibunya selama sehari. Setelah itu, aku tidur, mempersiapkan diri untuk hari lain menjelajahi hutan.

Hari-hariku terisi sempurna, tanpa waktu sama sekali untuk belajar menggunakan pedang. Tentu saja, itu semua hanya sementara. Setelah aku menyelesaikan pembuatan pedang, aku hanya akan mengunjungi bengkel pandai besi sekali atau dua kali seminggu. Dan setelah ibu Kaeha sembuh, aku tidak perlu lagi berburu obat.

Aku merasa kasihan pada Kaeha karena dia sangat senang memiliki murid, dan aku merasa lebih buruk lagi melihat betapa kerasnya dia bekerja untuk menyusun rencana melatihku. Tapi aku perlu dia menunggu sedikit lebih lama. Yah, aku yakin dia akan sangat senang pedangnya diperbaiki, jadi melakukan itu dulu seharusnya memberiku sedikit waktu.

Aku akan menyelesaikan semua pekerjaan pandai besi dalam beberapa minggu, dan berkat obat-obatan dan apua yang kuberikan padanya, kondisi ibu Kaeha juga membaik. Kupikir dalam dua atau tiga bulan aku bisa berhenti mengumpulkan ramuan herbal. Ia memang orang yang mudah sakit, jadi kami masih harus mengawasinya, tetapi batuknya sudah berhenti dan warna kulitnya sudah membaik, jadi sepertinya penyakit di paru-parunya sudah sembuh.

Kaeha dan ibunya sangat berterima kasih dan memperlakukan saya dengan baik. Meskipun kami belum memulai pelatihan, masalah yang kami hadapi diatasi satu per satu, sehingga kami tetap berkembang dengan baik.

Sekitar waktu saya selesai membuat pedang-pedang itu, saya menerima surat dari Vistcourt. Itu adalah balasan dari Clayas.

Ada dua cara utama untuk mengirim surat jarak jauh di Ludoria. Pertama, dengan mempercayakan surat-surat itu kepada pedagang yang Anda kenal. Kedua, dengan menyewa petualang untuk mengantarkannya.

Bahkan para pedagang yang memiliki toko tetap pun sering bepergian untuk mengisi kembali barang dagangan mereka. Misalnya, jika sebuah toko menjual gandum ke daerah setempat, mereka akan bernegosiasi dengan gudang-gudang besar yang membeli dan menyimpan gandum dari desa-desa sekitarnya untuk mengamankan pasokan mereka sendiri. Jadi, meskipun mereka berdagang gandum, dengan harga murah, mereka akhirnya dapat mengirimkan surat ke kota-kota sekitarnya. Balasan atas surat Anda juga akan sampai ke toko yang sama melalui organisasi yang mengelola gudang-gudang tersebut.

Namun, surat yang dikirim dengan cara ini diberikan kepada kepala desa yang kemudian akan menyampaikannya kepada penerima yang tepat, sehingga metode ini bukanlah metode komunikasi yang baik jika kerahasiaan atau privasi diperlukan. Bahkan jika surat-surat itu disegel, kepala desa dapat mengklaim hak untuk memeriksa dan membuka surat-surat tersebut. Jadi, untuk surat yang perlu dikirim secara pribadi atau cepat, pilihan mahal untuk menyewa petualang untuk mengantarkannya lebih disukai.

Persekutuan petualang akan mengambil surat dan mengirimkannya melalui para petualang yang menuju kota tersebut, yang kemudian akan tinggal untuk bekerja di sana. Alternatifnya, jika Anda mampu menanggung biaya tambahan, Anda dapat meminta seseorang tertentu untuk mengantarkan surat tersebut dari awal hingga akhir. Itulah cara ideal untuk mengirim surat jika Anda membutuhkan surat tersebut sampai ke penerima yang tepat, atau dalam jangka waktu yang ketat.

Kurir yang membawa balasan Clayas adalah seorang petualang yang kukenal dari Vistcourt. Dengan kata lain, Clayas telah mengambil pilihan mahal dengan memilih orang tertentu untuk membawa surat itu untuknya.

Setelah berterima kasih kepada kurir karena telah membawa surat itu, saya menanyakan situasi di Vistcourt dan memberinya sejumlah uang untuk membeli oleh-oleh untuk perjalanan pulangnya. Saya yakin Clayas telah membayarnya untuk membawa surat itu ke sini, tetapi pekerjaan itu memaksanya untuk datang jauh-jauh ke ibu kota, jadi saya merasa itu adalah hal terkecil yang bisa saya lakukan.

Dalam suratnya kepada Clayas, ia memberitahu saya bahwa ia akan mencegah Sekolah Rodran untuk mengganggu kami, jadi jika ada masalah, saya harus menghubunginya sebelum menghubungi sekolah itu sendiri. Ia mengatakan akan segera mengirimkan surat kepada mereka, tetapi setelah pekerjaan memungkinkan, ia akan mengunjungi sekolah itu sendiri untuk memberikan peringatan pribadi, kemungkinan sekitar setengah tahun lagi. Ia sangat menantikan pertemuan dengan saya saat itu.

Hmph…

Dia pikir aku ini siapa? Aku tidak akan memusnahkan seluruh sekolah hanya karena aku marah pada mereka. Kurasa jika situasinya memburuk, mungkin akan berubah, tetapi dalam hal itu, aku tidak akan punya waktu untuk mengirim surat, jadi itu benar-benar permintaan yang mustahil.

Tapi Clayas akan mengunjungi sekolah itu secara pribadi, ya?

Meskipun dia telah pensiun dari petualangan, dia masih bekerja dengan para petualang, mengajar ilmu pedang di perkumpulan petualang. Dia mungkin penasaran dengan keadaan tempat tinggalku.

Namun Clayas adalah pendekar pedang dari Aliran Pedang Besar Rodran. Aku tidak bisa tidak khawatir apakah pantas baginya untuk bertemu Kaeha dan ibunya. Insiden antara kedua aliran itu terjadi ketika Clayas sudah tinggal di Vistcourt, jadi dia sama sekali tidak terlibat di dalamnya. Tetapi logika dan emosi berjalan di jalur yang berbeda, jadi aku khawatir apakah Kaeha dan ibunya akan menerimanya atau tidak.

Meskipun berasal dari aliran yang berbeda, Clayas adalah seorang pendekar pedang ulung. Jika dia dan Kaeha akur, itu akan sangat menguntungkan baginya, tetapi…

Jika aku mengkhawatirkan semua ini sendiri, aku tidak akan membawa hasil apa pun. Saat dia datang, aku akan memberi tahu mereka bahwa dia di sini untuk mencegah Sekolah Rodran mengganggu kami. Setelah itu, mereka bisa memutuskan sendiri apakah ingin bertemu atau tidak. Paling buruk, aku bisa saja memesan kamar di penginapan yang sama tempat Clayas menginap.

Dalam hal hubungan pribadiku, aku bisa bersikap cukup tegas, tetapi hubungan antar orang lain jauh lebih rumit. Pada saat-saat seperti inilah aku sedikit mengerti mengapa para elf dan elf tinggi begitu membenci orang luar.

Hanya sedikit saja. Ketika aku teringat senyum Kaeha saat pertama kali aku mengembalikan pedangnya yang sudah diperbaiki, bagaimana dia langsung mulai memotong berbagai macam benda dengan gembira seperti anak kecil, aku tak bisa menahan keinginan untuk terus hidup bersama orang-orang. Senyumnya sangat menggemaskan.

Akhirnya, pelatihan ilmu pedangku pun dimulai. Seperti yang kuduga, menontonnya akan cukup membosankan. Lagipula, dasarnya hanya mengayunkan pedang. Namun, karena guruku melakukan gerakan yang sama persis di sampingku, aku tetap merasa tertarik.

Aku membandingkan gerakanku dengan gerakannya dan, sedikit demi sedikit, memperbaiki gerakanku. Dia tidak mengatakan apa-apa, diam-diam mengayunkan pedangnya di sisiku. Dia mungkin belum pernah mengajar siapa pun sebelumnya, jadi dia tidak tahu harus berkata apa kepada seseorang yang tidak berpengalaman. Jadi untuk saat ini, dia hanya mengayunkan pedangnya dan menyuruhku menirunya. Mengingat kembali pelajaran yang dia pelajari saat kecil, setelah memikirkan semua detail teknis di kepalanya, dia hanya menampilkan hasil akhirnya dan menyuruhku mencoba menirunya.

Itu hampir pasti cara yang buruk untuk mengajari seseorang yang sama sekali tidak berpengalaman. Jika Anda tidak menjelaskan secara menyeluruh dan memulai dari awal, mereka tidak akan mengerti apa tujuan dari latihan tersebut.

Namun, cara ini sangat cocok dengan saya. Pengulangan gerakan yang sama tanpa henti, membakar gerakan-gerakan itu ke dalam otot saya hingga menjadi kebiasaan, sama seperti cara saya belajar menggunakan busur di Hutan Dalam. Saya juga belajar bagaimana membandingkan diri saya dengan guru saya dan mengoreksi diri saya sendiri sesuai dengan pengalaman saya belajar pandai besi. Saya bisa mengayunkan pedang, memikirkan apa yang telah saya lakukan, dan melakukan koreksi untuk lain kali. Perlahan, saya mampu menggabungkan semua langkah menjadi satu tindakan.

Tidak lama kemudian saya menyadari bahwa saya tidak bisa mengayunkan pedang dengan cara yang sama seperti dia hanya dengan meniru gerakannya. Seorang wanita manusia terlalu berbeda dari seorang pria elf tinggi. Panjang anggota tubuh kami, bentuk panggul kami, gerakan siku dan lutut kami, dan tentu saja cara tubuh kami membangun otot, semuanya berbeda.

Meniru gerakannya tidak akan menghasilkan hasil yang sama. Terutama, dia memiliki lebih banyak berat badan di sekitar dada daripada saya. Jadi, alih-alih hanya meniru gerakannya, saya perlu mencari cara untuk bergerak dengan cara saya sendiri yang dapat menghasilkan hasil yang sama.

Berdasarkan penggunaan katana, Gaya Yosogi terutama menggunakan teknik pedang dua tangan. Meskipun beberapa gerakannya menggunakan satu tangan, dan cukup sulit. Meskipun saya seorang elf tinggi, berkat pengalaman saya sebagai pandai besi, saya memiliki otot yang jauh lebih kuat daripada Kaeha, tetapi meskipun begitu dia mampu mengayunkan pedangnya dengan satu tangan dengan mudah dan berhenti dengan tepat. Saya kesulitan menjaga pedang saya tetap pada jalurnya ketika saya mengayunkannya dengan satu tangan, dan selalu goyah ketika saya berhenti. Saya pikir pasti ada semacam trik di baliknya. Saya terus mengamati apa yang dia lakukan, membandingkannya dengan cara saya mengayunkan pedang, dan mengulanginya tanpa henti.

Kami terus berlatih bersama seperti itu, dan dalam waktu yang terasa sangat singkat, setengah tahun telah berlalu dan Clayas telah tiba di ibu kota.

Sebelum mengunjungi Sekolah Rodran, dia datang menemui saya, melihat sendiri reruntuhan dojo Yosogi, dan mendengar cerita dari Kaeha dan ibunya. Itu pasti caranya untuk menunjukkan bahwa dia di sini sebagai teman dan sekutu saya, bukan sebagai anggota Sekolah Rodran. Dia tidak pernah menunjukkan kurang dari rasa hormat sepenuhnya kepada Sekolah Yosogi dalam percakapannya dengan Kaeha dan ibunya.

Aku hanya pernah menganggap Clayas sebagai seorang petualang yang kuat, tetapi bagi Kaeha dan ibunya, dia seperti seorang pejuang yang murni dan mulia. Meskipun ada banyak keraguan sebelum bertemu dengannya, pada saat mereka selesai berbicara, mereka telah sepenuhnya terbuka kepadanya.

Kaeha sangat ingin mendengar lebih banyak dari seseorang yang jelas-jelas lebih unggul darinya dalam ilmu pedang, jadi pada akhirnya dia membatalkan reservasinya di penginapan dan menginap bersama kami. Singkatnya, dia diperlakukan persis seperti aku.

Kaeha mungkin kurang percaya diri dengan kemampuannya sendiri, keterampilan yang ia peroleh hanya dari latihan ayunan dan jurus-jurus yang terus-menerus. Sebagian besar pertanyaannya adalah tentang taktik praktis dan metode pelatihan. Clayas tampaknya menyadari hal itu, jadi alih-alih menceritakan tentang cara Sekolah Rodran melakukan sesuatu, ia menjelaskan metode pelatihannya sendiri.

Meskipun ia adalah murid Sekolah Rodran, ia telah menjadi petualang begitu lama sehingga jarang memiliki rekan untuk berlatih. Sebagian besar latihannya harus dilakukan sendiri. Di sisi lain, ia memiliki banyak pengalaman dalam pertempuran melawan monster dan bandit, yang memberi tahu di mana latihannya kurang. Pengalaman itu mengajarkan kepadanya bagaimana ia perlu berlatih untuk mengimbangi kelemahannya dan berkembang sebagai pendekar pedang. Bukti keberhasilannya adalah posisinya sebagai satu-satunya anggota garis depan dari tim petualang bintang tujuh, yang menandainya sebagai seorang ahli.

“Jadi, jika kau merasa kemampuan pedangmu kurang praktis untuk pertempuran sebenarnya… cara terbaik untuk memperbaikinya adalah dengan mengalami pertempuran. Tentu saja, itu hanya pengalamanku. Aku tidak bisa mengatakan itu akan berhasil untuk siapa pun.” Saat menjelaskan hal itu kepada Kaeha, Clayas melirikku, memeriksa responsku.

Aku bisa menebak apa yang dipikirkannya. Aku tidak menyukai jawaban yang dia berikan, tetapi pada suatu saat nanti mungkin itu tak terhindarkan. Jika Kaeha tidak menyempurnakan kemampuan pedangnya sendiri, aku pun tak akan pernah bisa menyempurnakan kemampuan pedangku. Aku tidak keberatan dengan keindahan gaya pedangnya saat ini, tetapi jika dia tidak percaya diri dengan gayanya itu, dia juga tidak akan bisa mengajarkannya dengan baik.

“Saya sarankan Anda menghabiskan tiga tahun… yah, bahkan satu atau dua tahun sebagai petualang jika memungkinkan. Lagipula, Anda bersama orang terkuat yang saya kenal.”

Alasan Clayas menyebutku sebagai orang “terkuat” yang dia kenal, dan bukan yang paling dapat diandalkan, sudah jelas. Orang-orang yang paling dapat diandalkan yang dia kenal jelas adalah Airena dan Martena, teman-temannya di White Lake. Bahkan jika dia pensiun dari petualangan, itu tidak akan pernah berubah.

Kaeha menatapku dengan heran, yang hanya bisa kubalas dengan rasa malu. Aku memang mengatakan padanya bahwa aku mahir memanah dan menggunakan roh saat pertama kali bertemu, tetapi sepertinya dia tidak pernah menduga bahwa kemampuanku setara dengan seseorang seperti Clayas sehingga layak dipuji.

Namun, aku dan Clayas belum pernah berpetualang bersama, jadi penilaiannya tentangku bukanlah penilaian yang berdasarkan informasi yang memadai. Insiden dengan roh air yang marah tampaknya telah meninggalkan kesan yang cukup mendalam padanya. Meskipun begitu, aku merasa dia terlalu melebih-lebihkan kekuatanku. Jika dia menyerangku dari jarak ini, aku tidak berdaya untuk mencegahnya membelahku menjadi dua. Pada jarak yang lebih jauh, situasinya akan berbeda, tetapi itu jauh berbeda dari klaim yang dia buat tentang kekuatanku.

Namun terlepas dari itu, ada masalah signifikan yang menghalangi Kaeha untuk mendapatkan pengalaman berpetualang. Jika dia pergi bekerja sebagai petualang, terutama dengan memburu monster atau membasmi bandit, dia harus meninggalkan ibunya sendirian di rumah. Meskipun kondisi ibunya membaik, dia masih cukup lemah sehingga tidak bisa ditinggalkan sendirian dalam waktu yang lama.

Keesokan harinya, sebelum Clayas berangkat mengunjungi Sekolah Rodran, Kaeha memintanya untuk berlatih tanding. Clayas menerima, jadi mereka berhadapan… dan Kaeha benar-benar tak berdaya melawannya.

Clayas hanya perlu mengambil posisi untuk menghadapinya. Dia tidak tahu bagaimana cara menyerang menembus pertahanan itu. Karena hanya pernah berlatih ayunan dan jurus-jurus dasar, dia tidak tahu bagaimana cara mematahkan pertahanan lawan, dan dia juga tidak memiliki kesiapan untuk melakukannya. Latihannya cukup untuk membuatnya memahami bahwa pertahanan lawan tidak memiliki celah, tetapi pengetahuan itu sendiri membuatnya tidak mampu melihat jalan keluar, melumpuhkannya. Benar-benar tak berdaya, dipaksa untuk menghadapi kegagalannya sendiri, dia menyerah pada keputusasaan dan pasrah.

Clayas menatapnya, lalu menatapku, kemudian meninggalkan dojo Yosogi. Luka yang ditinggalkannya sangat dalam. Tetapi jika seseorang tidak dapat mengatasi luka seperti itu, mereka tidak akan pernah bisa bertahan sebagai pendekar pedang. Clayas mungkin memikirkan hal itu ketika dia memaksa Kaeha untuk menghadapi kelemahannya sendiri.

Aku rasa aku harus melakukan sesuatu. Maksudku, betapa hebatnya dia melakukan hal seperti itu. Tapi sungguh, aku berhutang budi padanya. Kaeha membutuhkan lawan yang jauh lebih hebat darinya untuk mengungkap kelemahannya. Aku tidak bisa memikirkan siapa pun selain Clayas yang bisa mengajarkan pelajaran itu padanya tanpa benar-benar menghancurkan semangatnya.

Namun, aku merasa dia masih meremehkannya. Lagipula, dialah wanita yang telah kupilih sebagai tuanku.

◇◇◇

“Apa yang harus aku lakukan, Acer?” tanya Kaeha sore itu sambil berlatih pedang lagi. Pertanyaan itu membuatku tersenyum saat aku berdiri di sampingnya, berlatih gerakan yang sama.

Suaranya terdengar lemah dan rapuh. Dia telah menantang Clayas untuk bertanding latih tanding, tetapi bahkan tidak mampu bergerak sebelum menerima kekalahan. Itu adalah pertarungan sepihak, bukan kontes kekuatan yang seimbang. Dia diliputi rasa benci pada diri sendiri karena sama sekali tidak mampu bertindak. Harga dirinya, sebagai pendekar pedang dan sebagai guruku, telah hancur lebur… tetapi belum sepenuhnya hilang.

“Kurasa kau sudah tahu jawabannya,” jawabku. “Kau sudah kembali mengayunkan pedang di sini, kan? Kau pasti masih punya masa depan.”

Bahkan hanya beberapa jam setelah kegagalannya, dia kembali berlatih. Dia telah kehilangan ayahnya, dojonya hancur, murid-muridnya melarikan diri, dan ibunya jatuh sakit. Tetapi terlepas dari semua itu, dia masih di sini, mengayunkan pedang itu. Tidak mungkin dia tidak memiliki masa depan.

Setidaknya, dia tidak sendirian. Tanpa pengalaman berlatih selama setahun pun, mungkin aku belum bisa dianggap sebagai pendekar pedang. Meskipun begitu, aku ada di sini bersamanya. Itu jelas sebuah kemajuan.

Hari ini, dia menyadari bahwa ada sesuatu yang kurang dalam dirinya. Dia harus benar-benar memahami jalan yang perlu dia tempuh. Tentu saja, jalan itu akan penuh dengan tantangan. Tetapi jika dia menemukan rintangan yang tak teratasi, aku akan menghancurkannya berkeping-keping untuknya. Jika dia tidak mampu memikul beban di pundaknya, aku akan mengangkatnya untuknya. Masa depanku dalam ilmu pedang terkait erat dengan masa depannya. Kami berdua berada di perahu yang sama.

“Yang perlu kamu lakukan hanyalah memilih jalanmu dan mengucapkannya dengan lantang.” Kaeha belum berhenti berayun, jadi aku terus berada di sampingnya sambil berbicara.

Jika saya bisa memilih, saya akan memindahkan Kaeha dan ibunya ke Vistcourt. Saya masih punya rumah di sana, dan monster-monster di Hutan Pulha Raya di dekatnya akan membuat mendapatkan pengalaman praktis relatif mudah. ​​Kami bisa menghindari konflik dengan sekolah-sekolah lain di ibu kota, dan ada banyak orang baik di Vistcourt, jadi kami tidak perlu khawatir ibu Kaeha ditinggal sendirian.

Tapi aku ragu Kaeha akan memilih jalan keluar yang begitu mudah.

“Aku sangat bergantung padamu, Acer. Kau memperbaiki pedangku, kau membantu ibuku, dan kau bahkan membawa Sir Clayas ke sini. Namun, dengan risiko terdengar tidak berterima kasih, aku khawatir aku harus mengajukan permintaan lain kepadamu.”

Setiap kali dia mengayunkan pedangnya, ayunannya menjadi lebih tajam dan tegas. Bahkan saat kami berbicara, dia sedang menempa dan mempertajam tekadnya.

“Untuk mendapatkan pengalaman dalam pertempuran, aku akan menjadi seorang petualang. Namun, aku tidak bisa meninggalkan ibuku sendirian. Aku yakin dia akan mengatakan kepadaku untuk tidak mengkhawatirkannya, tetapi dia adalah satu-satunya kerabatku yang masih hidup dan pilar yang menopang hatiku. Jadi Acer, satu-satunya muridku, orang yang paling kupercaya, aku ingin memintamu untuk menjaga ibuku.”

Dengan demikian, pedangnya berhenti.

Ah, saya mengerti.

Jika itu yang dia inginkan, saya tidak keberatan. Meskipun saya akan sedih melihatnya pergi.

“Jika itu yang kau inginkan. Tapi aku punya dua syarat. Pertama, izinkan aku membuat beberapa peralatan untukmu sebelum kau pergi. Kedua, gunakan rumahku di Vistcourt sebagai basis operasimu.”

Aku tidak bisa mengatakan “pastikan kamu kembali dengan selamat dan sehat.” Apa pun bisa terjadi padanya begitu dia memulai kehidupan penuh petualangan. Jadi aku tidak akan berkompromi dengan dua syarat ini.

Memiliki senjata adalah satu hal, tetapi aku tidak bisa membiarkannya pergi tanpa baju zirah yang layak. Lagipula, dia tidak tertarik memanen tanaman dan sejenisnya. Dia menginginkan pengalaman dalam pertempuran dan lebih suka mengambil misi berburu. Aku akan menggunakan semua pengalamanku untuk membuat baju zirah yang akan melindunginya tanpa menghambat gerakannya sedikit pun.

Kedua, saya akan mengizinkannya menggunakan rumah saya di Vistcourt. Koneksi yang telah saya bangun di kota itu dapat melindunginya sebaik baju besi apa pun. Meskipun dojonya hancur, dia masih seorang wanita muda. Orang bahkan bisa menyebutnya seperti seorang putri di dalam dojo itu sendiri. Dia tidak pandai mencari uang dan mudah mempercayai orang. Jika dia menjadi putus asa dan terlibat dengan orang yang salah, pengalaman bertarung akan menjadi masalah terkecilnya. Dia tidak perlu khawatir membayar sewa di rumah saya, dan teman-teman saya yang tinggal di sekitarnya akan mempersulit orang-orang yang lebih kasar untuk mendekat. Dia tidak akan terjamin seumur hidup, tetapi setidaknya itu akan memberinya cukup kebebasan untuk dapat berlatih dengan benar.

Kaeha harus memilih jalannya sendiri, tetapi aku ingin mendukungnya sebisa mungkin. Itulah syaratku. Aku teringat bagaimana Airena menjagaku ketika aku pertama kali muncul di dunia luar. Mungkin dia merasakan hal yang mirip dengan yang kurasakan sekarang.

“Baiklah. Aku sudah meminta banyak hal… Tidak, lupakan saja. Terima kasih. Aku pasti akan menjadi pendekar pedang yang layak disebut tuanmu, jadi… mohon tunggu di sini sebentar lagi.”

Setelah memasukkan kembali pedangnya ke sarung, dia berbalik dan meninggalkan ruangan. Tidak ada sedikit pun tanda kelemahan atau kerapuhan yang tersisa di matanya.

◇◇◇

Sejumlah besar tukang kayu datang ke properti Yosogi dan mulai membongkar dojo yang sudah hancur. Mereka jelas sangat mahir dalam pekerjaan mereka. Meskipun tidak secepat kilat, mereka mempertahankan kecepatan yang cukup tinggi dalam pembongkaran. Saya bisa mengerti mengapa serikat pandai besi merekomendasikan mereka kepada saya. Bagaimanapun, kekuatan saya yang sebenarnya adalah koneksi yang telah saya bangun.

Ketika Kaeha memutuskan untuk pergi dan menjadi seorang petualang, saya mengusulkan ide untuk membangun kembali dojo. Saya telah dipercayakan untuk merawat ibu Kaeha, jadi saya tidak ingin melakukan apa pun yang akan memaksa saya untuk meninggalkannya dalam waktu yang lama. Itu akan membuat saya tidak dapat menangani pekerjaan yang diminta oleh perkumpulan pandai besi, jadi saya berpikir untuk membangun bengkel pandai besi di kediaman Yosogi itu sendiri.

Jika saya akan melakukan itu, akan lebih mudah dan murah untuk menyelesaikan kedua proyek konstruksi tersebut secara bersamaan. Membangun kembali seluruh dojo akan menghabiskan tabungan saya dengan cepat, tetapi jika saya juga bisa mendapatkan tempat penempaan, saya bisa menerima cukup banyak pekerjaan dari perkumpulan pandai besi untuk mendapatkan kembali sebagian biaya tersebut.

Kaeha sangat meminta maaf, tetapi sebenarnya aku melakukannya untuk diriku sendiri, jadi aku sama sekali tidak keberatan. Aku mungkin dirugikan, tetapi setidaknya itu bukan kerugian total.

Dan aku juga menggunakan dojo untuk berlatih pedang. Sama seperti yang Kaeha lakukan sepanjang hidupnya, aku terus berlatih semua yang telah dia ajarkan padaku sendirian sambil menunggu kepulangannya. Aku merasa sedikit kasihan padanya, karena dia harus meninggalkan ibu kota sebelum melihat dojo yang sudah selesai. Dia adalah yang paling bersemangat di antara kami semua saat kami melihat rencana yang telah dibuat para tukang kayu, tetapi dia jelas putus asa mendengar kabar bahwa pembangunan akan memakan waktu setengah tahun. Karena aku perlu bisa bekerja, membangun bengkel tempa adalah prioritas utama.

Aku jadi cukup menyukai ekspresi kekecewaan lembut di wajahnya itu.

Ibu Kaeha tidak keberatan sama sekali dengan keputusan putrinya untuk menjadi seorang petualang atau membangun kembali dojo. Tentu saja, dia memiliki pemikiran dan perasaannya sendiri tentang hal itu. Dia telah kehilangan suaminya, dan sekarang satu-satunya keluarga yang tersisa akan membahayakan dirinya sendiri. Namun demikian, dia mengantar putrinya dengan pelukan dan restu, tidak pernah mencoba menahannya, dan bahkan berterima kasih padaku untuk itu.

Dia adalah wanita yang sangat kuat dan mulia. Melihat itu membangkitkan kembali motivasi saya untuk merawatnya, setidaknya sampai Kaeha kembali ke rumah.

Dua musim berlalu, dan dojo pun selesai dibangun. Namun, kehidupan sehari-hari saya tidak banyak berubah. Sebagian besar hanya berarti saya bisa memindahkan latihan saya ke dalam ruangan. Saya akan bangun pagi, sarapan, lalu berlatih. Setelah makan siang, saya akan menemani ibu Kaeha berbelanja, setelah itu saya akan bekerja di bengkel pandai besi sampai malam. Kemudian waktunya tidur.

Para staf dari perkumpulan pandai besi akan datang untuk mengambil senjata dan baju besi yang telah saya buat. Kemudian mereka akan meninggalkan arang untuk bahan bakar tungku, logam untuk ditempa, dan sejumlah uang sebagai gantinya. Anehnya, sejak saya mulai berlatih ilmu pedang, saya juga merasa kemampuan pandai besi saya telah meningkat. Dengan menghabiskan lebih banyak waktu untuk memikirkan bagaimana tubuh saya bergerak, saya dapat lebih memahami pusat gravitasi senjata dan bagaimana baju besi memengaruhi gerakan pemakainya.

Namun, pembangunan dojo sebesar itu tidak luput dari perhatian. Ketika desas-desus menyebar tentang seorang pandai besi terampil yang tinggal di dojo, orang-orang aneh mulai berkunjung. Beberapa datang menuntut agar saya membuat senjata untuk mereka karena mereka sangat terkenal, dan yang lain mengklaim bahwa kami menyia-nyiakan dojo dan akan datang dan mengambilnya untuk diri mereka sendiri. Satu atau dua orang idiot seperti itu datang hampir setiap bulan. Orang-orang dari seluruh Ludoria berkumpul di ibu kota, tetapi tampaknya tempat itu sangat pandai mengumpulkan orang-orang bodoh.

Tentu saja, sekuat apa pun mereka yang mengancam kami, satu kata kepada roh angin akan membuat mereka pergi. Aku merasa agak tidak pantas menggunakan Seni Roh untuk mengusir penantang Sekolah Yosogi, tetapi jika aku mencoba menangkis mereka dengan pedang atau busurku, aku tidak akan bisa menghindari pertumpahan darah. Aku enggan mengotori dojo dan tempat tinggal yang baru dibangun dengan darah, jadi mengusir mereka dengan angin adalah solusi termudah.

Meskipun begitu, harus melawan para penantang sama sekali meninggalkan rasa pahit di mulutku. Jika mereka tergabung dalam organisasi tertentu, aku bisa menghancurkan markas mereka dan membasmi masalahnya dari akarnya. Namun, sebagian besar adalah gelandangan yang menyamar sebagai pejuang, dengan hanya beberapa sekolah kecil yang ingin menorehkan nama baik. Dengan kata lain, sebagian besar penantang tidak memiliki markas untuk kuserang.

Untungnya Tiga Sekolah Besar itu sama sekali tidak mengganggu kami, tetapi agak disayangkan aku tidak bisa menghancurkan salah satu dari mereka untuk dijadikan contoh agar mencegah yang lain. Saat pikiranku mulai mengarah ke jalan yang berbahaya, aku mendapati diriku tidak lagi mampu menertawakan kekhawatiran yang diungkapkan Clayas dalam suratnya.

Berbicara soal surat, Kaeha menulis surat kepada kami sekitar sebulan sekali, meskipun kadang-kadang lebih jarang ketika dia sedang bekerja di luar kota. Para pedagang yang membawa bahan-bahan hasil buruan monster untuk dijual di ibu kota mengantarkan surat-suratnya ke toko-toko yang sering kami kunjungi. Tentu saja, ibu Kaeha adalah orang pertama yang membaca surat-surat tersebut. Dialah yang akan menulis balasannya, jadi saya hanya membaca surat-surat itu setelah dia selesai membacanya. Saya tidak terlalu pandai menjaga korespondensi rutin dengan orang lain, jadi lebih mudah bagi saya untuk menambahkan beberapa komentar kecil pada surat-surat ibunya ketika saya memiliki sesuatu untuk dikatakan.

Selain itu, separuh pertama surat-surat Kaeha selalu berisi laporan tentang situasinya saat ini. Sisanya akan diisi dengan pencapaian yang membuatnya bahagia, hal-hal yang membuatnya khawatir, atau terkadang hanya keluhan. Ketika dia meminta peralatan makan di restoran untuk memakan daging yang dipesannya, dia ditertawakan dan disuruh menggunakan tangannya. Setelah kembali dari misi dengan kelompok sementara, salah satu pria yang bekerja dengannya mulai menggodanya, dan dia tidak yakin bagaimana harus menghadapinya. Dia juga berbicara tentang apa yang telah dipelajarinya dalam pertempuran dan kesalahan yang telah dia buat.

Baik ibu maupun saya sangat menantikan untuk membaca tentang suka duka kehidupan barunya. Di tahun pertamanya sebagai petualang, meskipun dia belum bergabung dengan tim mana pun, dia telah mencapai peringkat bintang empat. Prestasi ini menjadikannya salah satu petualang yang berkembang paling pesat.

Dipromosikan terlalu cepat berisiko membuatnya mengambil tanggung jawab yang terlalu besar tanpa menyadarinya, tetapi saya percaya Clayas akan mencegahnya terlalu membebani dirinya sendiri. Saya bisa tenang karena tahu dia memenuhi persyaratan untuk promosi tanpa berlebihan. Jelas bahwa dia mengintegrasikan pengalamannya di lapangan dengan cepat, meningkatkan keterampilan dan pangkatnya dengan kecepatan luar biasa. Bisa dikatakan bahwa dasar-dasar yang telah dia latih sepanjang hidupnya akhirnya dapat berkembang menjadi keterampilan yang sesungguhnya.

Aku tak bisa menahan rasa iri pada Clayas, yang berada di dekatku dan menyaksikan semua itu terjadi. Lagipula, dialah wanita yang kupilih untuk menjadi guruku. Aku adalah penggemar berat kemampuan berpedangnya.

Aku tak sabar menunggu sampai dia pulang.

◇◇◇

Selama tahun kedua Kaeha sebagai seorang petualang, saya menerima permintaan dari serikat pandai besi untuk berpartisipasi dalam acara pembuatan pedang untuk dipersembahkan kepada raja. Saya akhirnya meraih juara ketiga, dengan juara pertama dan kedua diraih oleh para kurcaci yang tinggal di ibu kota. Perebutan juara kedua tampaknya cukup sengit, tetapi raja lebih menyukai karya yang lebih artistik dan berornamen, jadi fokus saya pada pembuatan senjata praktis tidak mendapat nilai yang baik. Akan lebih baik jika mereka memberi tahu saya hal itu sebelumnya.

Namun, salah satu kapten ksatria sangat tertarik dengan pedang saya dan menawarkan sejumlah uang yang cukup besar untuknya, jadi semuanya berakhir dengan baik, kurasa. Satu-satunya kekurangannya adalah hal itu membuat lebih banyak orang datang ke rumah saya meminta saya untuk membuat senjata untuk mereka hanya karena penasaran.

Ada juga sejumlah petualang elf di ibu kota yang mengikuti desas-desus untuk meminta nasihat tentang perlengkapan mereka. Mereka akan datang hanya untuk memuaskan rasa ingin tahu mereka tentang seorang elf yang mengaku sebagai pandai besi, lalu langsung bersujud begitu melihat bahwa aku sebenarnya adalah elf tinggi. Meskipun begitu, elf mana pun yang memilih untuk menjalani hidup sebagai petualang agak di luar kebiasaan. Begitu mereka menyadari bahwa aku tidak menyukai perlakuan itu, mereka jauh lebih santai denganku.

Sedikit demi sedikit, saya mulai menjalin pertemanan baru di ibu kota.

Kaeha juga mendapatkan bintang kelimanya tahun itu. Pada saat yang sama, mungkin karena kapten ksatria itu sangat menyukai pedangku, aku mulai menerima banyak permintaan melalui serikat pandai besi dari para bangsawan. Tetapi terlepas dari status sosial klien, usaha yang kucurahkan dalam pekerjaanku tidak akan berubah.

Namun, kehadiran para pelayan bangsawan yang menambah keramaian di dojo yang sudah mengganggu saya sungguh tidak menyenangkan. Mulai dari menuntut agar saya memprioritaskan perintah tuan mereka, tawaran pekerjaan tetap, hingga undangan pesta makan malam, tuntutan itu tak pernah berhenti datang. Saya menolak semuanya, tetapi terkadang para pelobi yang lebih gigih membutuhkan “bujukan” dari roh angin agar mereka pergi. Kaum bangsawan mungkin memiliki kekuasaan yang besar di Ludoria, tetapi saya tidak peduli.

Setelah suatu insiden di mana mereka mengirim seluruh kerumunan yang harus saya singkirkan, saya mengajukan pengaduan ke serikat pandai besi. Para bangsawan akhirnya tampaknya menerima kenyataan bahwa saya bahkan lebih keras kepala daripada kurcaci dan bahwa terus mengganggu saya tidak akan membantu kasus mereka.

Tahun itu, saya kembali mengikuti kompetisi pembuatan pedang. Namun, meskipun menambahkan lebih banyak ornamen pada pedang buatan saya, saya hanya berhasil meraih juara kedua. Juara pertama diraih oleh kurcaci yang sama seperti tahun sebelumnya, jadi tidak diragukan lagi bahwa dia adalah pengrajin yang luar biasa. Sudah biasa bagi para kurcaci untuk menduduki semua peringkat teratas dalam kompetisi, jadi fakta bahwa seorang elf, dari semua ras, berhasil meraih peringkat setinggi itu selama dua tahun berturut-turut agak belum pernah terjadi sebelumnya. Mengingat saya mungkin satu-satunya pandai besi elf yang ada, saya tidak terlalu terkejut.

Dan tentu saja, aku tidak mengabaikan latihan pedangku hanya karena aku menghabiskan begitu banyak waktu untuk membuatnya. Meskipun aku belum sepenuhnya mencapai level Kaeha sebelum dia pergi, aku merasa semakin dekat. Lagipula, latihanku sepenuhnya didasarkan pada ingatanku tentang latihan Kaeha. Dengan kata lain, bisa dikatakan semua latihanku selama ini adalah mengikuti jalan yang telah dia rintis.

Menjelang akhir tahun, kami menerima surat lagi dari Kaeha. Dia telah mendapatkan bintang keenamnya dan akan segera kembali ke ibu kota.

Pagi itu aku habiskan seperti hari-hari lainnya, berlatih pedang, berbelanja dengan ibu Kaeha, dan bekerja di bengkel pandai besi. Untuk menyambut kepulangan putrinya, ibu Kaeha menyiapkan pesta besar setiap malam. Aku tidak bisa membiarkan makanan itu terbuang sia-sia, jadi aku memakan semua yang tersisa. Jika Kaeha tidak segera kembali, aku akan mulai menambah berat badan secara signifikan.

Saat aku menyeka keringat di dahiku di depan tungku yang menyala, angin lembut menerobos masuk melalui pintu yang terbuka di belakangku, mendinginkan kulitku. Aku telah menutup pintu dengan rapat, tetapi pintu itu terbuka sedikit dengan sendirinya, membiarkan angin sepoi-sepoi masuk. Beginilah cara roh angin memberitahuku bahwa seseorang akan datang ke dojo.

“Oke, terima kasih sudah memberitahuku. Aku akan pergi melihatnya.”

Sambil mengikat pedangku di pinggang, aku menuju gerbang depan. Jika antisipasi yang tumbuh di dadaku menjadi kenyataan, ini akan menjadi hari terakhirku menjadi anjing penjaga.

Namun dunia tampaknya tidak tertarik untuk memenuhi harapan saya.

Setelah menunggu beberapa saat di gerbang, aku melihat dua orang masuk ke dalam. Salah satunya memang Kaeha. Meskipun dia masih gadis kecil sebelum pergi, dia sekarang jelas-jelas sudah dewasa. Cara dia bersikap sangat berbeda. Gadis kecil yang harus memikul semua beban sendiri dan hanya bisa berjuang sia-sia melawan dunia sudah tidak ada lagi. Di tempatnya kini berdiri seorang wanita, tinggi, bangga, dan tenang.

Masalahnya adalah orang yang berdiri di sampingnya. Wajah yang familiar itu membuatku merasa sedikit tidak nyaman saat aku menghunus pedangku untuk menghadapinya.

Seolah menebak niatku, Kaeha melakukan hal yang sama. Saat pandangan kami bertemu, kami berdua melangkah maju dan menyerang.

Tidak terdengar suara pedang berbenturan. Pedangku telah terbelah menjadi dua. Tidak ada benturan, hanya pedangnya yang memotong pedangku tanpa suara.

Jika dilihat dari kualitas senjatanya saja, seharusnya senjataku lebih baik. Kaeha masih menggunakan pedang yang kubuat untuknya tiga tahun sebelumnya, sementara aku baru membuat pedangku enam bulan yang lalu. Sekalipun hanya sedikit, aku telah meningkat dalam tiga tahun terakhir, jadi senjataku seharusnya setidaknya sedikit lebih baik daripada miliknya. Namun demikian, kesenjangan keterampilan yang sangat besar di antara kami menyebabkan pedangku terbelah menjadi dua.

Jadi begitu.

Jadi, beginilah rupa kemampuan pedang Kaeha setelah tiga tahun mengalami pertempuran sesungguhnya. Sungguh memukau. Meskipun dia telah menyempurnakan keterampilannya dalam pertempuran, itu sama sekali tidak terlihat kasar atau brutal. Malahan, itu hanya menjadi lebih elegan. Itulah pikiran pertamaku saat melihatnya. Tampaknya tiga tahun yang dia habiskan jauh dari rumah telah bermanfaat baginya. Hanya dalam tiga tahun, bunga yang begitu cerah dan indah telah tumbuh.

“Selamat datang kembali, Guru Kaeha. Dan…sudah lama tidak bertemu, Airena. Kau membutuhkanku lagi untuk sesuatu, ya?”

Satu lagi penanda jalan dalam perjalananku terukir di mataku. Aku merasa sedih atas pedang yang telah hancur, tetapi secara keseluruhan aku merasa puas.

Jadi aku harus bertanya. Airena muncul di sampingnya, yang berarti dia mungkin membawa kabar buruk. Aku curiga aku tidak akan punya waktu untuk menemui Kaeha.

◇◇◇

Kami tidak bisa hanya berdiri di gerbang depan sepanjang hari, jadi kami pindah ke dojo. Meskipun itu rumahnya, dia jelas yang paling bersemangat melihatnya saat dia melihat sekeliling dengan mata lebar, pemandangan yang sangat lucu sehingga saya tidak bisa menahan tawa. Saya kira meskipun telah melihat semua rencana, dia sebenarnya tidak hadir saat pembangunan selesai, jadi saya tidak bisa menyalahkannya.

“Sudah cukup lama, Tuan Acer. Saya berharap dapat menerima bantuan Anda untuk membebaskan rekan-rekan kami yang ditawan. Clayas memberi tahu saya di mana Anda tinggal dan memperkenalkan saya kepada Kaeha untuk membawa saya ke sini.”

Begitulah Airena menyapaku, membungkuk dalam-dalam begitu dia duduk. Menurutnya, beberapa bangsawan di Ludoria diam-diam telah menangkap para elf dan memperbudak mereka. Itu bukan cerita yang luar biasa, tetapi aku jadi bertanya-tanya bagaimana manusia bisa melakukannya, meskipun mereka adalah bangsawan.

Merasakan keraguanku, Airena melanjutkan. “Para elf yang kau kenal semuanya berasal dari Kedalaman Hutan, atau petualang sepertiku yang sedikit berbeda dari biasanya. Tetapi mereka yang tinggal di hutan biasa di luar Hutan Raya tidak begitu terbiasa dengan pertempuran,” katanya dengan senyum yang dipaksakan.

Ternyata ada perbedaan antara mampu berbicara dengan roh dan mampu meminjam kekuatan mereka secara efektif serta menggunakannya dalam pertempuran. Tampaknya bukan hal yang mustahil bagi manusia untuk mengalahkan dan menangkap elf. Singkatnya, seorang bangsawan telah menggunakan pasukan pribadinya untuk menyerang sebuah desa elf di wilayah kekuasaannya, dan menawan para elf yang damai itu. Tidak banyak orang yang akan menyadari jika pemukiman terpencil seperti itu menghilang.

“Untuk mencegah mereka meminta bantuan kepada roh-roh, penglihatan para budak dicuri dan mereka secara teratur dibius untuk menumpulkan indra mereka yang lain. Dengan hilangnya hubungan mereka dengan roh-roh, mereka sedang…dikondisikan…untuk mengakui manusia sebagai tuan mereka.”

Dia tidak perlu memaksakan diri untuk mengatakan sesuatu yang begitu sulit, tetapi bagaimanapun juga Airena berhasil mengucapkan kata-kata itu.

Jadi begitu.

Jika hubungan elf dengan roh terputus, kondisi mental mereka akan menjadi sangat tidak stabil. Dari perspektif elf, itu seperti terputus dari dunia itu sendiri. Jika mereka hanya berinteraksi dengan satu orang dalam keadaan itu, hubungan tersebut dapat disusun ulang dengan cara apa pun yang diinginkan oleh si penangkap.

Meskipun mungkin itu tindakan yang tidak berperasaan dariku, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak merasa terkesan oleh rencana yang membutuhkan pemikiran matang dan pengetahuan tentang elf. Elf tidak banyak berubah sepanjang hidup mereka, sehingga mereka memiliki aura keanggunan dan kemewahan yang abadi. Sifat yang tidak berubah itu membuat mereka entah bagaimana menarik bagi manusia yang selalu berubah. Meskipun aku tidak mengerti apa yang akan memotivasi seseorang untuk menjadikan mereka budak, setidaknya aku bisa memahami daya tariknya.

“Saya yakin insiden ini diketahui oleh pimpinan kerajaan,” kata Airena. “Fakta bahwa mereka belum mengambil tindakan terhadap pelakunya berarti pelakunya pasti seseorang yang memiliki kedudukan penting sehingga tidak mudah dihukum.”

Insiden ini melibatkan seorang bangsawan berpangkat tinggi dari timur kerajaan, seorang marquis atau count. Jika praktik mereka yang secara diam-diam menjadikan elf sebagai budak menyebar di kalangan bangsawan lainnya, hal itu pada akhirnya dapat menyebabkan praktik tersebut dilegalkan di seluruh negeri. Membebaskan elf yang ditawan saja tidak akan cukup untuk menyelesaikan situasi ini.

Untuk mencegah hal itu terjadi, bangsawan yang bertanggung jawab atas dimulainya hal tersebut harus dimintai pertanggungjawaban atas perbuatannya, dan kerajaan itu sendiri perlu menyampaikan permintaan maaf secara publik. Manusia mudah melupakan penderitaan masa lalu karena umur mereka yang pendek. Untuk melindungi para elf agar tidak mengalami nasib yang sama di masa depan, penderitaan mereka perlu diabadikan dalam diri bangsa itu sendiri.

“Jadi, itulah mengapa kamu tidak bisa melakukannya sendiri.”

Airena tentu mampu menyelamatkan para elf yang ditawan sendirian. Dia adalah petualang bintang tujuh dengan pengaruh yang jauh lebih besar di dunia manusia daripada aku. Tetapi pengaruh itu sama sekali tidak cukup untuk menyelesaikan masalah sebesar ini.

Pertama, kita perlu menciptakan kehancuran besar-besaran di wilayah bangsawan, cukup besar sehingga siapa pun dapat dengan jelas mengenalinya sebagai amukan para elf. Kemudian kita dapat menggunakan kesempatan itu untuk membebaskan para budak. Selanjutnya, kita perlu menghubungi semua elf yang tinggal di hutan Ludoria dan meminta mereka meninggalkan negara itu.

Permukiman elf ditempatkan di tempat alam paling kuat, jadi jika mereka meninggalkan hutan-hutan itu tanpa pengawasan, monster akan mengisi kekosongan dan mulai berkembang biak. Hal itu akan menyebabkan peningkatan jumlah monster di luar hutan juga. Itulah mengapa elf pada umumnya kesulitan meninggalkan hutan mereka; lebih dari apa pun, mereka benci melihat hutan kesayangan mereka berubah. Karena itu, meyakinkan mereka untuk meninggalkan rumah lama mereka dan menerima rumah baru adalah tugas berat yang membutuhkan elf tinggi seperti saya.

Menciptakan tingkat kehancuran yang diperlukan juga akan membutuhkan kekuatanku. Jika kita tidak sampai sejauh itu, nyawa semua elf akan berada dalam bahaya yang lebih besar, pada tingkat yang bahkan elf tinggi sepertiku pun tidak akan mampu membantu.

“Baiklah. Kau tidak perlu tunduk padaku, Airena. Kurasa aku tidak akan bisa tinggal di Ludoria lagi, tapi itu juga berlaku untukmu. Ini bukan salahmu.”

Menyadari apa artinya itu bagi kami, aku menerima permintaan Airena. Tapi duduk di sampingku, dengan mata terbelalak kaget, Kaeha tidak langsung setuju.

“Tunggu, aku…aku belum mengajarimu apa pun, Acer. Aku belum membalas budimu! Bukan selama tiga tahun terakhir, atau selama waktu sebelum itu!” Ucapnya tegas, sambil memegang erat lenganku. Meskipun ia tampak jauh lebih tenang setelah tiga tahun pergi, tatapan matanya menunjukkan bahwa kekuatan perasaannya sama sekali tidak berkurang.

Saat melirik ke samping, aku melihat Airena tidak mengangkat kepalanya. Dengan kata lain, dia meminta Kaeha untuk membawanya ke sini tanpa memberitahunya apa pun tentang apa yang ingin dia tanyakan padaku. Dia sama-sama meminta maaf kepada Kaeha seperti halnya kepadaku.

Aku pikir tidak ada pilihan lain bagi kita. Dari sudut pandang Airena, menyelamatkan para elf adalah hal yang terpenting. Untuk melakukan itu, dia membutuhkan kekuatanku. Tapi aku tidak bisa menahan rasa kesal padanya karena telah menyeretku ke dalam situasi ini.

“Tidak, Tuan. Peragaan Anda tadi sudah terpatri dalam ingatan saya. Anda telah memberi saya petunjuk yang sangat baik lagi. Sama seperti yang telah saya lakukan selama tiga tahun terakhir tanpa Anda, saya akan mampu mengikutinya sendiri,” kataku, meletakkan tanganku dengan lembut di atas tangannya yang memegang lenganku. Dia pikir dia belum menunjukkan apa pun kepadaku, belum membalas budiku sama sekali, tetapi itu sama sekali tidak benar. Aku sudah mendapatkan banyak keuntungan dari investasiku di sini. Aku tidak bisa mengatakan aku tidak menyesal, tetapi penyesalan itu cukup kecil sehingga aku bisa menelannya dan melanjutkan hidup.

“Tapi jika menurutmu itu belum cukup, teruslah berlatih ilmu pedangmu. Ajari murid-murid baru, dan juga anak-anakmu.” Pada akhirnya, sebagai elf tinggi, aku punya banyak waktu. Setelah keadaan tenang, aku bisa kembali dan melanjutkan dari tempat aku berhenti. “Aku tidak tahu apakah itu akan terjadi sepuluh, tiga puluh, atau lima puluh tahun dari sekarang. Tapi jika kau sudah tidak ada di sini lagi, aku akan belajar dari keturunanmu atau murid-muridmu.”

Tangan Kaeha meremas lenganku, cukup keras hingga terasa sakit. Namun, isyarat sederhana itu sudah cukup untuk mengungkapkan semua rasa sakit yang dia rasakan karena harapan dan kegembiraannya untuk pulang dan mengajariku dengan benar telah pupus.

“Baiklah. Aku akan menyempurnakan ilmu pedangku dan memastikan ilmu itu diwariskan kepada generasi berikutnya. Tapi aku tidak akan membiarkanmu belajar dari mereka. Aku tidak akan mengizinkannya. Aku adalah gurumu, jadi… kau harus kembali selagi aku masih hidup.”

Saat akhirnya ia melepaskan lenganku, aku berbalik dan membungkuk dalam-dalam kepadanya. Keahliannya telah terukir dalam ingatanku, dan kata-katanya dalam hatiku.

Aku sungguh menjalani hidup yang penuh berkah.

◇◇◇

Persiapan untuk apa yang akan kami lakukan mengharuskan kami mengunjungi hutan, tidak hanya di Ludoria, tetapi juga di negara-negara sekitarnya. Hal itu memakan waktu sekitar setengah tahun. Saya merasa kasihan pada para elf yang tetap menjadi budak selama enam bulan itu, tetapi jika kami tidak menyelamatkan mereka semua sekaligus, siapa pun yang tertinggal kemungkinan akan dibunuh untuk menyembunyikan bukti. Jadi, meskipun kami telah memastikan lokasi semua budak saat ini, kami tidak dapat melakukan tindakan gegabah sampai elf lainnya mengatur kepindahan mereka.

Persiapan kami akhirnya selesai. Aku mendapati diriku berada di wilayah timur Ludoria, di sebuah hutan di dalam wilayah kekuasaan seorang marquis, yang dikenal sebagai salah satu tanah paling subur di negara itu. Sebenarnya, tempat itu dulunya adalah pemukiman elf sebelum dihancurkan oleh pasukan pribadi marquis tersebut.

Aku telah merenungkan berkali-kali bagaimana kita akan melakukan serangan. Misalnya, aku bisa meminta roh air di dekat Garalate untuk meluapkan sungai dan membanjiri seluruh area. Kemungkinan lain adalah memanggil roh angin dan api untuk menciptakan tornado dahsyat yang akan menerjang tanah mereka. Aku telah memikirkan banyak rencana.

Saya mengurungkan niat untuk melakukan banjir karena kerusakan yang akan ditimbulkannya pada daerah lain di sekitar target saya. Banjir di sebagian wilayah kerajaan yang menghasilkan pangan akan menghancurkan seluruh tanaman mereka, dan berpotensi menjerumuskan seluruh negeri ke dalam kelaparan.

Angin puting beliung api akan terlalu terarah dalam pembunuhannya, sehingga sulit untuk menggambarkan bahwa ini adalah konflik antara elf dan manusia secara keseluruhan.

Aku perlu melakukan sesuatu yang besar namun tidak menimbulkan kerusakan nyata yang berarti. Setelah pertimbangan yang panjang, aku mengambil keputusan.

“Wahai roh-roh agung yang bersemayam di bumi, tanah yang menopang segala sesuatu di atasnya. Pinjamkanlah kekuatanmu kepadaku.”

Gempa bumi berpusat di wilayah kekuasaan marquis. Sambil berbicara, saya menepukkan telapak tangan ke tanah, dan getaran dahsyat mengguncang tanah. Untuk mengendalikan gempa bumi, saya perlu mempertahankan gambaran mental yang jelas tentang hasil yang saya inginkan. Jika saya tidak mengungkapkan diri kepada roh-roh itu dengan jelas, mereka dapat mendatangkan kehancuran yang jauh lebih besar daripada yang saya bayangkan.

Aku memfokuskan perhatian pada wilayah kekuasaan marquis, merujuk pada peta mental yang telah kubuat saat menjelajahi wilayah itu sendiri. Aku tidak menginginkan guncangan vertikal yang merusak dan dahsyat, melainkan guncangan horizontal yang lambat dan lembut. Aku menduga akulah satu-satunya elf tinggi yang mampu menciptakan gempa bumi yang terkontrol dengan sangat baik seperti itu, kemungkinan besar satu-satunya yang memiliki pengalaman langsung tentang hal itu.

Gempa bumi itu berkek强度 4 pada skala intensitas Jepang, sedikit lebih kuat di beberapa tempat, dan berlangsung tidak lebih dari beberapa menit. Dari apa yang saya ingat dari kehidupan saya sebelumnya, itu sudah cukup untuk menimbulkan kekhawatiran luas tanpa menimbulkan kerusakan serius. Tetapi bagi penduduk Ludoria, yang belum pernah mengalami gempa bumi seumur hidup mereka, itu sudah cukup untuk membuat jiwa mereka ketakutan setengah mati.

Aku telah mengatur waktunya agar terjadi sebelum fajar, ketika kebanyakan orang akan menyalakan api di perapian mereka, tetapi aku membayangkan itu tetap akan menjadi kejutan yang cukup besar. Rumah-rumah tua mungkin tidak mampu menahan guncangan dan runtuh menimpa penghuninya. Aku akan bertanggung jawab atas semua nyawa yang hilang itu.

Lokasi gempa bumi itu terbatas, dan para bangsawan yang telah memperbudak elf akan segera diserbu untuk membebaskan mereka, sehingga penyebab bencana itu akan segera terungkap. Ketakutan rakyat akan segera berubah menjadi amarah, yang ditujukan kepada para bangsawan yang telah mendatangkan bencana ini kepada mereka dan kerajaan yang telah menutup mata terhadap kejahatan mereka… tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa akulah yang melakukannya.

Namun, seberapa pun aku meratapinya, tidak ada yang akan berubah. Menggunakan gempa bumi sebagai sinyal, para petualang melancarkan serangan mereka untuk membebaskan para budak, dan para elf lainnya mulai bergerak keluar dari kerajaan.

Jumlah elf yang melarikan diri mencapai sekitar delapan ribu. Angka itu hampir tidak sebanding dengan total populasi kerajaan, tetapi jauh lebih banyak dari yang saya perkirakan.

Segalanya sudah mulai bergerak. Jika, kebetulan, kerajaan segera mengeksekusi para bangsawan yang bertanggung jawab atas penculikan elf dan secara terbuka meminta maaf atas insiden tersebut, masalah akan terselesaikan dengan sangat cepat. Kami telah memastikan untuk memberi tahu kepala desa bahwa para elf akan dapat kembali ke rumah mereka jika itu terjadi. Tetapi itu bukanlah hasil yang sangat mungkin terjadi.

Kerajaan akan kesulitan mengakui bahwa mereka telah mengabaikan kejahatan-kejahatan ini. Tetapi permintaan maaf publik dari mahkota akan mengukir dosa itu dalam sejarah mereka, mengurangi kemungkinan terulangnya hal itu di masa mendatang. Itu adalah sesuatu yang tidak bisa kita abaikan, bahkan jika sebagian besar kerusakan akan ditimpakan kepada rakyat kerajaan yang tidak bersalah dan pekerja keras, seperti yang telah saya peringatkan kepada roh air.

Jurang pemisah antara elf dan manusia tidak akan mudah diisi, tetapi Airena berada di posisi terbaik untuk bernegosiasi di antara mereka. Sebagai petualang bintang tujuh, dia memiliki pengaruh yang signifikan di dunia manusia. Kerajaan tidak akan bisa memperlakukannya dengan buruk.

Namun, ada masalah lain yang bisa ditimbulkan oleh insiden ini.

Jika ada anak yang dikandung dari para elf yang ditawan, tragedi itu akan berlanjut. Setengah elf dibenci dalam masyarakat elf, dipandang sebagai pembawa malapetaka. Jika sifat manusia mereka menonjol, mereka mungkin kehilangan kemampuan untuk meminjam kekuatan roh, membuat mereka semakin dibenci dalam budaya yang menghargai hubungan dengan roh di atas segalanya. Ada juga perbedaan dalam rentang hidup dan kecepatan kedewasaan elf dan setengah elf.

Dalam banyak kasus, anak-anak setengah elf dikembalikan ke bumi begitu mereka lahir. Aku telah mencoba menjelaskan kepada para elf bahwa diskriminasi semacam ini tidak berarti apa-apa, tetapi tidak ada jaminan mereka akan memaklumi kata-kataku. Setidaknya aku berharap mereka tidak akan membunuh mereka dengan kejam… tetapi mungkin akan lebih aman jika ada orang lain yang mengasuh mereka.

Bagaimanapun juga, aku tidak bisa lagi tinggal di Ludoria. Aku benar-benar lupa sampai saat ini, tetapi aku belum pernah mempelajari sihir.

Jadi, ke mana sebaiknya saya pergi selanjutnya?

Sambil berdiri dan membersihkan debu dari tanganku, aku menghunus pedang yang ada di pinggangku. Kilauan baja yang terang di bawah cahaya pagi membantu menenangkan kegelisahanku.

Lalu aku perlahan mengayunkan tongkatku. Dengan fokus penuh, aku merenungkan hal-hal yang telah diberikan Kerajaan Ludoria kepadaku, sejenak terbebas dari pertimbangan apakah ini solusi terbaik.