Bab 1 — Peri Terkutuk dan Kurcaci Terkutuk

Berbaring di dahan besar di pohon yang tinggi, saya menggigit buah. Bunyi renyah yang memuaskan menghadirkan perpaduan rasa manis dan asam yang ringan di mulut saya. Buah ini, yang dikenal sebagai apua, konon merupakan bahan utama dalam obat mujarab yang dapat membalikkan proses penuaan. Harganya cukup mahal, tetapi di hutan ini Anda bisa makan sebanyak yang Anda sanggup.

“Roh-roh angin,” gumamku, sambil membuang sisa inti buah itu. Sesaat kemudian, angin puting beliung tiba-tiba menghancurkannya menjadi bubur. Sebagaimana daging buah itu menjadi makanan bagiku, begitu pula intinya menjadi makanan bagi bumi. Dan dengan sedikit keberuntungan, membuang bijinya kembali ke tanah akan menghasilkan pohon baru.

Saat aku menguap, seekor burung terbang turun dari langit dan hinggap di dadaku, berkicau riang. Aku mengulurkan jari ke arahnya, dan burung itu mendekat ke tanganku seperti hewan peliharaan yang dimanja. Ia tahu betul bahwa aku tidak akan pernah menyakitinya. Ia tahu aku adalah anggota dari suatu bangsa yang hidup harmonis dengan hutan: seorang elf.

Lebih tepatnya, saya adalah seorang elf tinggi, tipe yang lebih selaras dengan roh-roh. Tetapi sejauh menyangkut penduduk hutan, tidak banyak perbedaan di antara kami. Baik elf maupun elf tinggi jarang berubah. Mereka pada dasarnya tidak berubah.

“Ya. Jujur saja, aku sudah lelah dengan ini,” gumamku pada diri sendiri sambil bermalas-malasan sendirian di hutan.

Jika aku merasa lapar, selalu ada buah di sekitarku. Aku bisa mengasah keterampilan memanahku, meskipun tidak perlu berburu. Dan aku bisa berbicara dengan roh untuk mengintip kebenaran yang mendasari dunia. Bagi mereka yang menginginkan hari-hari yang tenang dan damai, gaya hidup elf lebih dari yang bisa mereka harapkan… tetapi setelah 120 tahun menjalaninya, aku sudah merasa cukup. Secara teknis, usiaku mungkin mendekati 150 tahun, tetapi aku baru benar-benar sadar diri sekitar usia 30 tahun, jadi aku hanya bisa mulai menghitung dari situ.

Tentu saja, para elf dan elf tinggi lainnya tidak mengeluh tentang cara hidup mereka. Mereka sepenuhnya puas hidup berdampingan dengan hutan tercinta mereka. Lagipula, mereka tidak pernah mengalami hal yang berbeda. Gagasan bahwa cara hidup lain mungkin terjadi bahkan tidak pernah terlintas dalam pikiran mereka. Namun, meskipun aku lahir di Kedalaman Hutan dan tidak pernah sekalipun meninggalkan batasnya, sejak saat aku sadar diri, aku telah mengetahui tentang kehidupan lain.

Ya, aku telah bereinkarnasi. Aku masih memiliki ingatan tentang kehidupanku sebelumnya di dunia yang berbeda. Di sana, aku adalah manusia dan elf hanya ada dalam fantasi. Duniaku, Bumi, telah dilanda perang yang brutal dan mengerikan, tetapi juga dipenuhi dengan hiburan, seni, dan budaya. Mengetahui dunia yang penuh konflik, dunia yang menuntut setiap individu untuk menempuh jalannya sendiri, aku sepenuhnya menghargai keindahan kehidupan yang lembut dan damai yang dijalani para elf ini. Tetapi pada saat yang sama, berasal dari dunia dengan budaya yang begitu kaya, aku hanya bisa menahan kurangnya stimulasi dalam masyarakat elf untuk waktu yang terbatas. Pertama dan terpenting…

“Aku berharap aku bisa makan daging…”

Aku sudah muak hidup hanya dengan makan buah. Menanggapi keluhanku yang diucapkan pelan, burung yang hinggap di dadaku terbang panik.

Wah, burung yang pintar sekali.

Tapi aku tidak pernah berniat untuk menangkap dan memakannya. Jika aku menyalakan api di Kedalaman Hutan, aku akan segera tenggelam dalam keluhan. Jika aku ingin makan daging, aku harus memasaknya, yang berarti aku harus meninggalkan hutan. Dengan kata lain, jika aku meninggalkan hutan, aku akan bisa memasak dan makan daging, dan kemudian aku akan bisa berkeliling dan menjalani kehidupan yang jauh lebih menarik.

“Baiklah, aku sudah selesai hidup sebagai elf. Aku memang bukan…ah, aku memang tidak cocok untuk itu.”

Aku telah berusaha sungguh-sungguh untuk berasimilasi ke dalam masyarakat elf tinggi, hidup persis seperti mereka selama lebih dari seratus tahun, tetapi aku sudah mencapai batasku. Elf tinggi abadi dan dapat hidup selama lebih dari seribu tahun. Ketika tubuh mereka akhirnya binasa, jiwa mereka akan terus hidup sebagai roh di alam, melayang-layang di dunia alam hingga akhir zaman. Memikirkan hidup seperti ini selama 850 tahun lagi, atau bahkan hingga akhir dunia itu sendiri, bukanlah hal yang menarik.

Jika aku akan hidup selama itu, bukankah lebih baik untuk melihat dunia, untuk menikmati semua makanan dan pemandangan yang ditawarkannya? Setelah aku puas dengan dunia, mungkin saat itulah aku tertarik untuk menjadi roh atau semacamnya.

Aku menuju ke sungai yang mengalir melalui hutan, lalu mengambil beberapa batu dan mulai memukulkannya satu sama lain, memecahkannya menjadi potongan-potongan hingga membentuk pisau batu. Tidak ada logam olahan di hutan itu. Meskipun tentu ada bijih di dalam tanah, secara umum dipahami bahwa logam olahan adalah sumber ketakutan bagi pepohonan. Tidak heran jika para elf menyimpan permusuhan terhadap para kurcaci, ras yang unggul dalam seni pandai besi. Aku bisa mengerti mengapa pepohonan takut pada alat-alat seperti kapak yang mampu menebangnya, tetapi itu tampaknya tidak masuk akal jika menyangkut hal-hal seperti sendok, garpu, dan peralatan makan lainnya.

Jika seseorang membutuhkan pisau di hutan, satu-satunya pilihan mereka adalah mengukirnya dari batu atau membuatnya dari gigi atau tulang hewan besar. Namun, bahkan tanpa diolah menjadi alat, tulang dan gigi hewan besar merupakan barang berharga yang sangat dihargai dalam masyarakat elf, sehingga hanya elf yang lebih tua yang diizinkan untuk memilikinya. Jika tidak, elf yang lebih muda berisiko diliputi keserakahan dan menyebabkan kematian yang tidak perlu bagi hewan-hewan di hutan.

Ya, peri muda yang serakah sepertiku tidak akan pernah diizinkan untuk memiliki hal seperti itu, tetapi saat ini aku sudah tidak terlalu peduli lagi. Begitu aku meninggalkan hutan, aku juga akan meninggalkan kebiasaan-kebiasaan itu.

Sambil memandang bayanganku di air, aku menggunakan pisau batu baruku untuk memotong rambutku. Rambut panjang adalah simbol para elf tinggi yang mulia, jadi memotongnya pendek dilarang. Tapi jujur ​​saja, aku selalu merasa rambutku mengganggu. Tentu saja, jika aku salah menggunakan pisau improvisasi ini dan memotongnya terlalu pendek, tidak akan ada jalan kembali. Jadi untuk sementara waktu, aku membiarkannya sepanjang bahu.

Jika ada yang melihatku seperti ini, para tetua elf tinggi akan memberiku ceramah selama tiga hari berturut-turut. Dan butuh waktu puluhan tahun sebelum omelan itu berhenti. Tentu saja aku tidak ingin berurusan dengan itu, jadi aku memutuskan untuk segera meninggalkan hutan.

Yang kulakukan hanyalah memotong rambutku, tetapi aku sudah mulai merasa hatiku pun menjadi lebih ringan.

Tidak ada seorang pun yang saya rasa perlu saya ucapkan selamat tinggal sebelum pergi. Meskipun secara teknis saya memiliki orang tua, anak-anak elf tinggi dibesarkan oleh seluruh pemukiman. Hubungan darah kami tidak membuat saya merasa lebih dekat dengan mereka daripada dengan siapa pun di desa. Bukannya saya tidak punya teman di hutan, tetapi saya tidak berharap ada di antara mereka yang memahami keinginan saya untuk pergi.

Yah, sudahlah. Tidak ada yang bisa saya lakukan tentang itu.

Ini tidak harus menjadi perpisahan selamanya. Jika takdir mengizinkan, kita bisa bertemu lagi. Mereka mungkin bahkan tidak akan menyadari ketidakhadiranku setidaknya selama sebulan.

Dengan alasan itu, aku mulai berjalan menuju tepi hutan, satu-satunya barang milikku hanyalah busur dan anak panah, sebuah tas anyaman dari tanaman rambat berisi apua, dan pisau batu ini.

◇◇◇

Hutan tempat tinggal para elf dan elf tinggi disebut Hutan Pulha Agung di dunia luar. Namun, tepatnya, para elf hanya mendiami sebagian kecil di bagian terdalam hutan itu, yang mereka sebut Kedalaman Hutan.

Para elf tinggi tinggal di tengah Hutan, dikelilingi oleh pemukiman elf lainnya. Dengan kekuatan roh, para elf telah membuat penghalang di sekitar Kedalaman Hutan, mencegah masuknya monster dan ras lain. Dengan kata lain, melangkah satu langkah keluar dari penghalang berarti Anda sudah berada di dunia luar. Meskipun begitu…

“Aku tidak menyangka akan diserang monster begitu melangkah masuk. Dunia luar jauh lebih menarik daripada yang kukira…”

Sungguh di luar dugaan, begitu aku meninggalkan penghalang, aku mendapati diriku dikelilingi oleh monster anjing besar yang dikenal sebagai serigala hutan. Apakah bagian hutan ini begitu berbahaya, atau aku hanya begitu sial? Tetapi meskipun aku berada di luar penghalang, aku masih berada jauh di dalam hutan. Sebuah pandangan memohon ke pepohonan di sekitarku sudah cukup untuk mendapatkan bantuan mereka. Mereka segera mengangkat akarnya untuk menjauhkan serigala-serigala itu saat aku mundur ke puncak pohon.

Untuk saat ini aku aman, tapi aku harus menghadapi serigala-serigala itu.

Saat serigala-serigala itu menggeram ke arahku dari dasar hutan, aku harus memutuskan apakah akan membunuh mereka atau tidak. Menembak jatuh serigala hutan bukanlah tugas yang sulit. Aku bisa menjatuhkan mereka hanya dengan menembakkan panah dari balik pepohonan. Namun, panah yang kumiliki hanyalah panah kayu yang diasah, sehingga mungkin tidak dapat menembus bulu dan kulit yang tebal. Aku harus membidik mata mereka. Untungnya, satu-satunya hiburan di pemukiman elf tinggi adalah berlatih mengenai target yang sulit dengan busur, dan aku hampir tidak melakukan hal lain selama seratus tahun lebih di sana. Target kecil atau bergerak bukanlah tantangan yang terlalu besar.

Tidak, kekhawatiran saya bukanlah apakah saya bisa membunuh serigala-serigala itu, melainkan apakah saya harus melakukannya . Mungkin tidak perlu ragu karena mereka menyerang saya duluan, tetapi gagasan memakan serigala tidak begitu menggugah selera, dan menguliti mereka di sini tampaknya lebih merepotkan daripada manfaatnya. Dan tentu saja, membawa salah satu tubuh mereka yang besar bersama saya adalah hal yang mustahil. Saya bisa mengambil gigi atau cakar mereka, tetapi dengan begitu banyak serigala, itu akan terlalu berat untuk saya bawa. Mungkin ada gunanya membunuh beberapa dari mereka, tetapi lebih dari itu akan menjadi kekerasan yang tidak masuk akal.

“Hmm…yah, kurasa tidak apa-apa.”

Untuk saat ini, saya memutuskan untuk menjatuhkan satu atau dua ekor terlebih dahulu. Jika itu cukup untuk membuat yang lain lari, saya bisa mengumpulkan beberapa gigi dan cakar, mengubur mayatnya, dan selesai. Jika mereka tidak lari, saya bisa memikirkan cara lain.

Dengan cepat, aku memasang dua anak panah dan melepaskannya. Targetku adalah seekor serigala yang sangat besar di kawanan itu. Jika itu adalah pemimpinnya, menjatuhkannya akan berpeluang besar untuk membuat serigala-serigala lainnya berpencar. Anak panah pertama mengenai mata serigala itu, menyebabkannya melolong kesakitan dan terkejut. Saat ia terhuyung mundur, anak panah kedua menancap di dalam mulut serigala itu.

“Bagus.” Aku merasakan sedikit kepuasan saat melihat kedua anak panah itu mengenai sasaran. Sungguh menyenangkan memiliki keterampilan yang bisa dibanggakan, apa pun itu. Lebih dari sekadar meningkatkan kepercayaan diri, dalam keadaan yang tepat, keterampilan itu bahkan bisa menyelamatkan nyawa.

Setelah pemimpin mereka tumbang, serigala-serigala lainnya langsung menjadi gelisah. Begitu aku mengangkat busurku lagi, mereka berpencar masuk ke dalam hutan.

Jadi begitu…

Sepertinya monster-monster ini lebih cerdas dari yang kukira. Aku senang tidak perlu membunuh lebih dari itu, tetapi aku hampir pasti akan bertemu lebih banyak lagi di masa depan. Aku harus berhati-hati.

“Oke, baguslah. Terima kasih.” Sambil menepuk pohon yang telah membantuku dan mengucapkan terima kasih, aku melompat dari dahan dan mendarat kembali di tanah.

Mengambil pisau batu dari tas saya, saya dengan cepat mengambil gigi dan cakar dari serigala yang sudah mati itu. Pisau batu sederhana tidak cukup untuk memotong kulit serigala hutan, tetapi dengan sedikit keahlian, saya mampu mencabut taring dan cakar dari daging yang lebih lunak di sekitarnya.

“Roh-roh angin.”

Setelah menyimpan taring dan cakar di dalam kantung tanaman rambatku, aku memanggil dengan lembut roh-roh di sekitarku, membiarkan diriku memanggil kekuatan mereka. Menanggapi keinginanku, roh-roh angin menciptakan dua pusaran udara yang berlawanan, menghancurkan daging dan tulang serigala hutan itu.

Sejujurnya, itu adalah pemandangan yang agak mengerikan, tetapi melakukan ini memungkinkan bumi untuk menyerap kembali nutrisi dalam tubuh serigala lebih cepat, memberikan nutrisi yang lebih baik bagi pepohonan. Ini adalah cara saya membalas budi pepohonan atas bantuan mereka. Tentu saja, sebenarnya roh-rohlah yang melakukan pekerjaan itu, tetapi tanpa tubuh atau keinginan fisik mereka sendiri, lebih sulit untuk membalas budi itu. Yang terbaik yang bisa saya lakukan adalah mengingat untuk bersyukur.

“Baiklah kalau begitu…”

Setelah pekerjaan bersih-bersih selesai, saya kembali mengerjakan tugas. Perjalanan saya menuju pemukiman di luar Hutan Pulha Raya kemungkinan akan melibatkan banyak pertemuan serupa lainnya. Lagipula, saya masih hanya selangkah di luar penghalang. Saya masih memiliki jalan panjang yang harus ditempuh.

Meskipun demikian…

“Dunia luar memang sangat menarik, bukan?” Senyum tersungging di wajahku. Bahkan pertemuan tak terduga seperti ini terasa segar dan mengasyikkan bagi seseorang sepertiku yang telah lama hidup damai di antara para elf. Hanya memikirkan bagaimana aku akan menggunakan taring dan cakar ini membuatku merasa pusing.

Taring yang lebih besar bisa diukir menjadi sesuatu seperti pedang pendek atau pisau panjang, dan kemungkinan saya bisa membuat kerajinan lain dengan taring yang lebih kecil. Saya akan merasa kasihan pada serigala itu jika saya gagal dan merusak bahan yang telah diberikannya kepada saya, jadi mungkin yang terbaik adalah memulai dengan mencari seseorang yang bisa mengajari saya membuat pisau dan pernak-pernik kecil lainnya.

Bagaimanapun juga, tujuan pertamaku adalah menemukan pemukiman lain. Aku tidak cukup kekanak-kanakan untuk melompat-lompat di hutan saat pergi, tetapi tidak mudah untuk menekan keinginan itu karena antisipasi mendorongku untuk terus maju.

◇◇◇

Kabar buruk: butuh waktu setengah bulan bagi saya untuk keluar dari Hutan Besar Pulha.

Aku tidak memperhitungkan berapa lama waktu yang sebenarnya dibutuhkan. Aku telah menemukan sebuah sungai dan mengikuti alirannya agar aku mudah mengakses air jika ingin mandi, tetapi mungkin itu adalah sebuah kesalahan. Aku telah bertemu dengan banyak monster yang kemungkinan datang ke sungai untuk minum air, dan aku bahkan pernah diserang oleh ikan. Roh-roh air memperingatkanku tentang bahaya yang akan datang, tetapi aku tetap akan dimangsa jika terlalu lambat.

Tapi itu sudah masa lalu. Sambil mengunyah buah, akhirnya aku keluar dari hutan dan menuju dunia luar. Melihat padang rumput yang luas, pemandangan tak terhalang pepohonan saat matahari terbenam memancarkan cahaya merah di atas pemandangan, aku terharu hingga gemetar. Kata “cakrawala” terlintas di benakku untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Ini adalah dunia yang luas, membentang tanpa batas. Tentu saja, pasti ada akhirnya, tetapi saat itu aku tak bisa menahan perasaan sebaliknya.

Sayangnya, aku tidak punya waktu untuk menikmati suasananya. Di kejauhan, aku bisa melihat sebuah pemukiman yang dikelilingi tembok batu: sebuah kota. Aku mulai berjalan cepat, berharap bisa sampai di sana sebelum gerbangnya ditutup untuk malam itu.

“Vistcourt” tertulis di papan di samping gerbang. Itu mungkin nama kota tersebut.

“Wah, lihat siapa ini, peri. Kenapa kalian melamun begini? Belum pernah ke kota sebelumnya?” Melihatku menatap dengan mata terbelalak kagum pada gerbang megah dan tembok batu, seorang pria dengan tombak—kemungkinan penjaga kota—memanggilku dengan khawatir. Mungkin karena waktu itu, tidak ada orang lain di gerbang kota, menjadikannya manusia pertama yang kulihat dalam seratus lima puluh tahun hidupku di dunia ini.

“Aku hanya mengagumi gerbangnya. Manusia, ini pertama kalinya aku datang ke kota. Apakah aku datang tepat waktu? Bolehkah aku masuk?” Meskipun itu hanya intuisi, dia tidak tampak seperti orang jahat. Jadi aku mendekat sambil tersenyum, menunjukkan bahwa tanganku kosong saat aku meminta izin untuk masuk kota.

“Jadi ini pertama kalinya Anda datang. Ada biaya masuk jika Anda ingin masuk. Apakah Anda tahu tentang uang? Jika Anda memiliki identitas dari kota lain, biaya masuknya dua puluh koin tembaga. Jika tidak, satu koin perak,” kata penjaga itu sambil menggaruk kepalanya dengan cemberut.

Begitu ya. Tentu saja, tidak seperti elf lainnya, aku memiliki ingatan tentang kehidupan sebagai manusia, dan karena itu aku memahami arti dan pentingnya mata uang. Namun, memahaminya tidak berarti aku memilikinya, jadi aku menggelengkan kepala dengan sedih.

“Eh, begini, Anda butuh uang untuk masuk ke kota. Apakah Anda mengunjungi seseorang yang tinggal di sini? Kalau begitu, saya bisa menelepon mereka dan mereka bisa membayarkan untuk Anda.” Penjaga ini memang tampak seperti orang yang baik.

Sayangnya, satu-satunya alasan saya datang ke kota ini adalah karena kebetulan ini kota pertama yang saya lihat setelah meninggalkan hutan. Satu-satunya pilihan saya tampaknya adalah menjual bagian-bagian serigala hutan yang telah saya buru dan menggunakan sebagian uang itu untuk membayar biaya masuk. Tapi meskipun begitu, saya tidak menyukai ide itu. Saya sudah bertekad untuk membuat sesuatu untuk dipakai dari bagian-bagian itu.

“Um, permisi. Boleh saya menyela?” sebuah suara memanggil dari belakangku. Aku menoleh dan melihat seorang pria muda dan dua wanita muda.

Sudah berapa lama mereka berada di sana?

Dari sudut pandangku sebagai seorang elf, semua manusia masih muda, tetapi ketiga orang ini masih muda bahkan menurut standar manusia. Namun setelah diperhatikan lebih teliti, salah satu wanita itu sebenarnya adalah seorang elf. Ada kemungkinan dia lebih tua dariku.

Orang yang memanggil kami adalah wanita elf itu, yang tampak seperti seorang petualang sejati dengan baju zirah kulitnya. Saat aku dan penjaga menatapnya dengan bingung, dia buru-buru menarikku menjauh dari gerbang dengan lenganku.

“Apakah Anda mungkin seorang elf tinggi, Tuan?” tanyanya berbisik. Para elf dapat melihat sesuatu seperti cahaya lembut di sekitar elf tinggi. Itu adalah hasil alami dari jiwa abadi kami, jadi itu bukanlah sesuatu yang benar-benar bisa saya sembunyikan. Bukan berarti itu sesuatu yang ingin saya sembunyikan . Saya mengangguk sebagai jawaban atas pertanyaannya, rasa sakit terpancar di wajah saya karena betapa kuatnya dia menarik lengan saya.

Ekspresi sekilas terlintas di wajahnya, campuran antara memahami siapa aku dan kebingungan mengapa aku berada di sini. Aku merasa tatapan itu cukup menarik, jadi untuk sementara aku mengabaikan rasa sakit di lenganku. Marah pada seorang gadis karena hal sepele seperti itu akan sangat picik.

“Um, kalau tidak keberatan, bolehkah saya bertanya mengapa orang seperti Anda berada di pemukiman manusia?” Dia tampak benar-benar bingung dengan kehadiran saya.

Kurasa tidak aneh jika dia merasa seperti itu. Aku akan meragukan mataku sendiri jika melihat peri tinggi lain di pemukiman manusia. Peri tinggi hidup berdampingan dengan hutan, dan ketika mereka mati, mereka berubah menjadi roh dan menyatu dengan dunia alam. Mereka menjalani hidup mereka untuk mencapai tujuan itu dan menganggap dunia luar hanya sebagai gangguan kecil. Begitulah peri tinggi, tetapi aku adalah pengecualian.

“Ya, aku sudah bosan dengan hutan. Aku ingin melihat bagian dunia lainnya. Oh, ngomong-ngomong, kalian bisa memanggilku Acer. Itu nama panggilanku di Kedalaman Hutan.”

Saat masih bayi, aku meraih sehelai daun maple yang terbawa angin, jadi mereka memberiku nama Acer. Itu lebih merupakan nama panggilan daripada nama resmi. Para tetua selalu memanggilku Anak Maple.

Sebagian besar roh tidak memiliki nama sama sekali, jadi para elf tinggi juga jarang memiliki nama. Tetapi itu agak merepotkan untuk kehidupan sehari-hari, jadi sebagian besar dari kami memiliki nama panggilan. Anda mungkin berpikir perbedaannya hanya bersifat semantik, tetapi jika Anda mengatakan itu kepada seorang elf tinggi, mereka akan sangat marah kepada Anda. Dan maksud saya, mereka akan segera mencoba membunuh Anda. Jadi, jika Anda tidak berniat untuk berkelahi dengan mereka, sebaiknya jangan pernah membicarakannya.

Ekspresi wanita elf itu menanggapi kata-kataku dengan sangat jelas menunjukkan betapa anehnya dia menganggapku. Sungguh menarik bagaimana wajahnya mengungkapkan apa yang dipikirkannya. Dia mungkin telah tinggal di dunia luar cukup lama. Pikiran bahwa beginilah elf menjadi seperti itu karena hidup di sini membuatku sedikit senang. Rasanya seperti melihat tumbuhan yang berubah menjadi hewan. Bukan berarti ada yang salah dengan tumbuhan atau hewan secara inheren lebih baik. Itu hanya hal yang menarik untuk dilihat.

Wanita elf itu berpikir sejenak sebelum berbicara lagi. “Baiklah, Tuan Acer. Nama saya Airena. Mungkin tidak sopan jika saya mengambil kebebasan seperti itu dengan elf tinggi seperti Anda, tetapi sebagai sesama elf, saya ingin membantu Anda. Bolehkah Anda menyerahkan penyelesaian situasi ini kepada saya?”

Sepertinya dia ingin membantuku. Aku tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya mengapa, tetapi aku tidak merasakan niat jahat darinya. Yang terpenting, para roh tidak mengeluh tentangnya, jadi dia pasti bukan peri yang seburuk itu.

“Oke, terima kasih. Aku agak bingung bagaimana caranya masuk ke kota, jadi itu sangat membantu. Tapi kau tidak perlu memanggilku ‘tuan’ atau apa pun.” Aku mengulurkan tangan kananku, menawarkan jabat tangan.

Namun, alih-alih menerima jabat tangan, Airena berlutut, mengambil tanganku dengan kedua tangannya, dan menempelkannya ke dahinya.

Oke, bukan itu maksudku sama sekali. Sepertinya bergaul dengan para elf akan menjadi masalah juga.

Saya bersyukur dia bersedia membantu, tetapi begitu saya masuk ke dalam kota, saya harus segera berpisah dengannya.

◇◇◇

“Tim bintang enam White Lake menyatakan identitas Lord Acer dan akan membayar biaya masuknya,” kata Airena kepada penjaga sebelum keduanya pergi untuk mengurus beberapa dokumen. Saat aku menatap mereka dengan tatapan kosong, orang-orang yang bepergian bersamanya mendekat dan menjelaskan maksudnya.

Rupanya, seorang petualang baru diberi satu bintang, dan tujuh bintang adalah peringkat tertinggi yang mungkin. Itu membuat kelompok ini hanya satu posisi di bawah peringkat tertinggi. Tidak banyak petualang bintang tujuh di negara itu, jadi kelompok mereka memegang peringkat tertinggi di kota Vistcourt. Mereka cukup bangga menunjukkan hal itu. Itu memang tampak mengesankan, jadi untuk saat ini aku memberi tepuk tangan kepada mereka. Tapi aku tidak tahu berapa banyak petualang di kota ini, jadi menjadi yang terbaik di antara mereka tidak banyak memberi tahuku. Wanita itu tersenyum getir, tetapi pria itu tampak puas, jadi kurasa reaksiku sudah tepat. Secara pribadi aku lebih penasaran dengan nama “Danau Putih” daripada jumlah bintang yang mungkin mereka miliki, tetapi sepertinya bukan waktu yang tepat untuk menanyakan hal itu.

Setelah semua dokumen selesai, petugas keamanan memanggilku.

“Hei, ada kabar baik. Kamu diizinkan masuk kota, seperti yang kamu minta. Tapi kamu harus hati-hati. Gadis ini menjaminmu, jadi jika kamu membuat masalah di dalam, dia juga akan kena masalah.”

Dia memberi saya beberapa informasi tentang kota itu. Sebagian besar adalah hal-hal yang sudah jelas, seperti “dilarang mencuri” dan “dilarang mengeluarkan senjata di tempat umum kecuali untuk membela diri.” Hal terpenting tampaknya adalah bahwa siapa pun yang tinggal di kota itu selama lebih dari seminggu tanpa kewarganegaraan harus membayar pajak di balai kota.

Omong-omong, meskipun menghunus senjata dilarang di tempat umum, tempat-tempat tertentu seperti toko senjata dan perkumpulan petualang memperbolehkannya, dan tentu saja Anda bisa melakukannya di kamar pribadi Anda. Anda bahkan tidak bisa melakukan perawatan rutin pada senjata jika tidak demikian, jadi saya rasa itu sudah jelas.

“Baiklah, silakan tulis namamu di sini. Acer, ya? Saya seorang petugas keamanan kota, nama saya Rodna. Jika Anda butuh sesuatu, panggil saja saya. Dan dengan itu, selamat datang di Vistcourt, Acer.” Setelah saya menandatangani nama saya di kertas yang dia berikan, Rodna tersenyum dan menepuk bahu saya.

Saat melihat sekeliling, aku menyadari hari sudah cukup gelap. Dia pasti sengaja membiarkan gerbang terbuka agar aku tidak terkunci di luar. Ketika aku berjalan memasuki kota bersama Airena dan teman-temannya, mereka menutup gerbang di belakang kami.

Akhirnya aku berhasil sampai di kota manusia, tapi sayangnya hari sudah malam, jadi tidak banyak orang di sekitar.

“Jadi, Tuan Acer, apakah Anda punya rencana tentang apa yang akan dilakukan selanjutnya?” kata Airena sambil saya memandang kota di sekitar saya. “Jika tidak, saya sangat menyarankan Anda untuk mendaftar sebagai petualang agar Anda bisa mendapatkan identitas pribadi.”

Ah, benar. Aku masih perlu memutuskan apa yang akan kulakukan mulai sekarang. Tapi ada sesuatu yang lebih menarik bagiku daripada menjadi seorang petualang.

“Kurasa aku belum ingin menjadi petualang. Pertama-tama aku ingin mengunjungi pandai besi. Di mana pandai besi terbaik di sini?” Hal pertama yang ingin kulakukan adalah belajar membuat pisau dan pernak-pernik dari taring dan cakar serigala hutan yang telah kuburu. Kupikir tempat terbaik untuk melakukannya adalah pandai besi, dan jika aku akan belajar dari mereka, aku ingin belajar dari yang terbaik. Tapi…

“Um…pandai besi paling terampil di kota ini adalah seorang kurcaci, jadi kecil kemungkinan dia mau menawarkan jasanya kepada elf seperti kita,” jawab Airena dengan ekspresi getir.

Jadi begitu…

Peri dan kurcaci biasanya saling membenci, jadi kurcaci mungkin tidak akan mau menjual apa pun kepada Airena atau aku. Tapi itu bukan masalah besar. Lagipula aku tidak punya uang, jadi aku tidak mungkin bisa membeli apa pun. Tapi kurcaci, ya?

“Tidak apa-apa. Aku juga ingin bertemu kurcaci, jadi itu lebih baik lagi. Oh, kalau kamu tidak suka kurcaci, kamu bisa beri tahu aku di mana tempatnya dan aku akan pergi sendiri.”

Ini sebenarnya sempurna. Peluang dia mau mengajari saya sesuatu memang agak rendah, tetapi ini akan menjadi kesempatan bagus untuk melihat seperti apa para kurcaci dengan mata kepala sendiri.

“Um…apakah Anda sendiri tidak membenci kurcaci, Tuan Acer?” Airena menatapku seolah tak percaya dengan apa yang didengarnya. Aku sudah menduga akan mendapat tatapan seperti itu dari para elf begitu aku memutuskan untuk meninggalkan kehidupanku sebagai elf tinggi, jadi di tengah ketidakpercayaannya, aku hanya tersenyum.

“Akan aneh jika membenci seseorang yang belum pernah kutemui, bukan?”

Airena mengalihkan pandangannya.

Menurut mitologi elf, para kurcaci mencuri sepotong api dari alam, menjebaknya di dalam tungku dan merusak kesempurnaan alam, tetapi tidak mungkin itu benar-benar terjadi. Kisah itu menyiratkan bahwa para kurcaci memiliki penguasaan sempurna atas alam, tetapi jika demikian, mereka pasti sudah memusnahkan para elf yang mereka benci sejak lama. Kisah itu paling-paling hanya sebuah metafora. Saya tidak bisa membayangkan ada elf yang menganggapnya secara harfiah selain orang bodoh.

Namun, kebencian yang begitu mendalam tidak akan hilang hanya dengan beberapa kata-kata murahan. Aku tidak berniat mengubah cara berpikir Airena. Selama aku bisa hidup sesuai keinginanku, aku akan bahagia.

“Oh, tapi sudah malam. Jika aku pergi sekarang, aku hanya akan mengganggunya. Sebaiknya aku mulai dengan mencari tempat menginap untuk malam ini. Oh, benar. Airena, apakah kau tertarik membeli salah satu dari ini?” Aku mengeluarkan sebuah apua dari tasku dan meletakkannya di tangannya. Aku tidak mempertimbangkan untuk menjual salah satu dari ini di gerbang karena manusia mungkin tidak akan tahu apa itu hanya dengan melihatnya. Tapi sebagai seorang elf, Airena mungkin akan tahu. Kekuatan hidup yang melimpah yang tersembunyi di dalam setiap buah mencegahnya membusuk. Bahkan setengah bulan setelah dipanen, apua yang kumiliki masih segar dan berair.

“Hah? Apa ini…?” Melihat buah di tangannya, wajah Airena memucat.

Aku agak khawatir bahwa cerita-cerita yang beredar di antara para elf tentang apua yang sangat dihargai di dunia luar hanyalah kesalahpahaman atau dilebih-lebihkan. Tapi dilihat dari ekspresinya, cerita-cerita itu tampaknya benar. Aku merasa sedikit lega. Aku hanya bisa masuk ke kota karena Airena, dan aku hanya tahu tentang pandai besi itu karena dia yang memberitahuku. Setelah semua yang telah dia lakukan untukku, aku perlu berterima kasih padanya.

“Yang ini hadiah untukmu. Terima kasih, kau benar-benar banyak membantuku.” Lalu aku mengeluarkan yang kedua dan meletakkannya di tangannya. Apua adalah makanan favorit di kalangan elf. Aku sudah agak bosan dengan makanan itu setelah sekian lama, tapi aku yakin aku akan mulai menginginkannya lagi begitu aku berhenti memakannya untuk sementara waktu.

Teman-temannya menyaksikan percakapan antara kami dengan kebingungan, sementara Airena sendiri membutuhkan waktu untuk pulih dari keterkejutannya. Setelah pulih, dia membuatku berjanji untuk tidak lagi dengan mudah menunjukkan buah-buahan ini kepada siapa pun dan menunda kunjungan ke pandai besi agar dia bisa mengajariku tentang hidup di masyarakat manusia. Antara ekspresinya yang serius dan cara dia tiba-tiba meninggalkan rasa hormat yang telah dia tunjukkan kepadaku karena aku adalah seorang elf tinggi, dia sebenarnya cukup menakutkan. Jadi untuk saat ini, aku memutuskan untuk menerima tawarannya.

◇◇◇

“Permisi!”

Dua hari setelah tiba di kota Vistcourt untuk pertama kalinya, akhirnya aku sampai di bengkel pandai besi. Aku menyadari ada kemungkinan besar permintaanku untuk belajar kerajinan akan ditolak, jadi tujuan utamaku adalah bertemu dengan seorang kurcaci untuk pertama kalinya. Karena itu, penting untuk menampilkan diri sebagai orang yang tegas dan energik. Sejujurnya, aku benar-benar kelelahan ketika sampai di kota, jadi permintaan Airena agar aku menghabiskan satu hari belajar darinya adalah berkah tersembunyi.

Saya memahami mata uang yang digunakan di sini dengan sempurna. Seratus koin tembaga sama dengan satu koin perak. Sepuluh koin perak sama dengan satu koin emas kecil. Sepuluh koin emas kecil sama dengan satu koin emas besar. Sebagai imbalan atas apua yang saya jual kepada Airena, dia memberi saya lima puluh koin emas besar itu.

Makanan sederhana mungkin hanya berharga beberapa koin tembaga. Kamar yang saya tempati malam sebelumnya cukup mewah dan bahkan memiliki bak mandi pribadi, tetapi harga menginap semalam di sana, termasuk semua makanan fantastis yang saya makan, hanya berjumlah lima koin perak.

Meskipun hanya perkiraan kasar, satu koin tembaga tampaknya bernilai sekitar seratus yen, sehingga satu koin perak bernilai sekitar sepuluh ribu yen. Selama dua hari terakhir, dan mungkin juga malam ini, Airena bersikeras membayar kamarku. Tetapi ketika aku memikirkan berapa biayanya dalam yen, aku merasa sangat tidak enak. Namun aku telah meminta tempat menginap yang murah kepadanya, dan dialah yang dengan tegas menolak dan memilih penginapan ini, jadi untuk sementara waktu kurasa tidak apa-apa untuk menerima kemurahan hatinya. Penginapan itu menyajikan makanan fantastis seperti sup yang berisi banyak daging, roti yang agak keras tetapi kaya rasa, dan steak yang dibumbui dengan banyak bumbu, jadi aku tidak ingin berhemat untuk penginapanku sekarang.

Mengesampingkan semua itu, masalah yang lebih mendesak adalah si kurcaci. Toko itu memajang berbagai macam senjata dan baju besi, dengan bengkel pandai besi sebenarnya terletak di bagian belakang. Tidak mungkin dia tidak mendengar saya, tetapi suara logam beradu dari bagian belakang toko terus berlanjut tanpa henti, jadi saya puas hanya melihat-lihat toko untuk saat ini. Jika itu sesuatu yang tidak bisa dia hentikan, saya tidak berniat mengganggu pekerjaannya.

Bagian depan toko itu dipenuhi dengan berbagai macam barang dagangan, mulai dari pedang yang tampak sangat praktis, hingga baju zirah yang dihias dengan indah, sampai peralatan yang bahkan tak bisa kubayangkan cara penggunaannya. Di antara semuanya, mataku tertuju pada sebuah kukri besar, pisau berbentuk hampir seperti bumerang dengan mata pisau di bagian dalam lengkungannya. Meskipun ukurannya besar untuk jenisnya, ia masih termasuk dalam kategori pisau dan pedang pendek, jadi tidak bisa dibandingkan dengan senjata lain seperti kapak dan pedang besar. Namun, kukri ini memiliki aura tenang, aura yang mengatakan bahwa ia tidak akan kalah dari senjata besar lainnya.

Tentu saja, aku tidak bisa menyentuhnya tanpa izin. Betapa pun terpesonanya aku, itu tetaplah sebuah senjata. Jika aku mengambilnya tanpa persetujuan pemilik toko dan melukai diriku sendiri, itu akan menjadi masalah besar bagi mereka. Yah, seorang elf sepertiku yang mengunjungi toko milik seorang kurcaci mungkin sudah cukup merepotkan, tetapi itu adalah masalah yang berbeda sama sekali.

“Hei, terima kasih sudah menunggu. Matamu jeli. Itu bukan baja biasa yang kau lihat… Hei, kau peri, kan?! Apa yang kau inginkan di tokoku?! Aku tidak punya apa-apa untuk dijual kepada peri sialan itu!” Saat aku menatap kukri itu tanpa henti, sebuah suara memanggil dari belakangku, awalnya lembut tetapi dengan cepat berubah menjadi teriakan marah.

Saat berbalik, aku mendapati seorang pria pendek dan berotot menatapku dengan tajam. Rambut panjangnya diikat agar tidak mengganggu. Penampilannya begitu mencolok dan menunjukkan bahwa dia seorang kurcaci sehingga aku tak bisa menahan senyum melihatnya.

“Halo! Ini kukri yang fantastis. Aku sangat menginginkannya, tapi aku bukan di sini untuk berbelanja, dasar kurcaci sialan. Tapi aku memang menginginkannya! Sungguh! Tapi aku sudah memutuskan bahan apa yang ingin kugunakan untuk pisau! Oh, maaf. Ini, aku membawa hadiah ini sebagai tanda perdamaian.”

Ini benar-benar sebuah pertempuran. Aku menjawab dengan teriakan keras yang cukup untuk menandingi omelan marah si kurcaci. Tapi tentu saja, aku tidak bisa melupakan bahwa botol yang kubawa untuknya terbuat dari kaca, jadi aku memastikan untuk menyerahkannya dengan hati-hati. Salam dan hadiah pertama adalah bagian penting dari etiket.

“Kau terlalu sopan. Tunggu, kau menyebut siapa kurcaci sialan?! Dasar peri sialan! Berani-beraninya kau membawa minuman beralkohol seenak ini! Sial, ini benar-benar minuman yang enak…” Mungkin terkejut dengan kesopananku, sikap kurcaci itu pun melunak. “Jika kau tidak datang untuk membeli sesuatu, apa yang kau inginkan? Aku menghargai minumannya, tapi jika itu untuk hal bodoh, aku tetap akan mengusirmu.”

Ya, sepertinya dia memang orang baik.

Anda benar-benar tidak bisa menilai seseorang sebelum bertemu dengannya. Saya sangat bersyukur dia mau mendengarkan permintaan saya. Meskipun mungkin itu hanya karena botol itu, yang harganya setara dengan satu koin emas besar.

Aku mengeluarkan taring serigala hutan dari tasku dan meletakkannya di atas meja. “Dalam perjalanan keluar dari hutan, aku membunuh seekor serigala hutan dan mengambil taring-taring ini. Aku ingin mengubahnya menjadi pisau, dan aku berharap kau bisa mengajariku caranya.”

Kurcaci itu mengangkat alisnya, lalu mengambil salah satu taring di tangannya untuk melihat lebih dekat. Dia berhati-hati dengan taring itu dan mempelajarinya dengan serius. Setelah beberapa menit pemeriksaan yang cermat, dia meletakkan taring itu kembali di atas meja.

“Kupikir kau aneh, tapi sepertinya kau juga idiot. Ini bukan taring serigala hutan. Ini berasal dari serigala besar yang jauh lebih besar. Kau butuh lebih dari sekadar beberapa petunjuk dariku untuk belajar cara menangani sesuatu seperti ini.”

Wah, itu mengejutkan. Bagaimana aku bisa salah? Aku mengira semua serigala di hutan itu adalah… serigala hutan. Ternyata bukan begitu.

“Ya, aku jelas tidak ingin mengacaukannya, jadi itulah mengapa aku datang ke sini. Kudengar kau adalah pandai besi terbaik di kota ini. Aku tidak punya bulu atau dagingnya, jadi aku ingin memastikan aku tidak menyia-nyiakan taring dan cakar yang kumiliki.” Aku dengan hati-hati memasukkan taring-taring itu, yang sekarang kuketahui milik serigala besar, kembali ke dalam tasku. Saat aku melakukannya, kurcaci itu berbicara lagi.

“Jika kau tidak ingin gagal, lebih baik minta aku yang membuatnya. Jika kau cukup tangguh untuk berburu serigala besar, kau akan menghasilkan banyak uang sebagai petualang tanpa perlu mempelajari keterampilan seperti ini.”

Dia benar-benar orang yang baik, ya? Dia seolah mengatakan dia bersedia membuatkan senjata untukku. Tapi bukan itu yang kuinginkan, jadi aku menggelengkan kepala sambil tersenyum.

“Aku belum begitu tertarik menjadi seorang petualang. Aku ingin melakukan lebih dari sekadar membuat satu pisau, dan aku tertarik pada pandai besi itu sendiri. Kau semenarik yang kuharapkan, dan aku juga ingin melihat bengkel pandai besinya. Aku lebih memilih menghabiskan satu atau dua dekade untuk belajar pandai besi daripada pergi berpetualang.”

Kurcaci itu menatapku seolah-olah dia melihat semacam hewan aneh untuk pertama kalinya. Yah, reaksi seperti itulah yang kuharapkan. Aku sadar bahwa apa yang kukatakan itu aneh bagi seorang elf. Tetapi dibandingkan dengan masa hidupku sebagai manusia, rentang hidup ini jauh lebih panjang. Pada akhirnya, aku perlu hidup jujur ​​pada diriku sendiri lebih dari apa pun, meskipun tidak ada orang lain yang mengerti. Itulah yang kuputuskan ketika aku melepaskan hidupku sebagai elf tinggi.

Si kurcaci menghela napas. “Jadi kau bukan idiot; kau hanya gila. Baiklah. Aku lebih memilih orang gila daripada para elf yang sombong itu. Jika kau mau bekerja, kau bisa belajar pandai besi dariku sampai kepalamu kembali waras. Lagipula, aku akan merasa kasihan pada serigala agung jika kau menyia-nyiakan taringnya!”

Tidak peduli jalan mana yang kupilih, bahkan jika tidak ada yang mengerti aku, pada akhirnya aku akan bertemu dengan orang lain. Aku mengulurkan tangan kepada kurcaci itu, yang lebih lama menatap tanganku daripada menatap bahan-bahan yang kutunjukkan sebelumnya. Tetapi setelah menyadari bahwa aku tidak akan menyerah, akhirnya dia mengalah dan menjabat tanganku.

◇◇◇

“A-A-Apa yang kau lakukan menjaga toko untuk seorang kurcaci , Tuan Acer?!”

Beberapa hari setelah aku memaksa pandai besi kurcaci itu menjadikanku muridnya, Airena datang untuk menjengukku. Itu adalah hal pertama yang dia katakan setelah melihatku duduk di meja depan, bermain dengan puzzle cincin.

Teka-teki khusus ini adalah salah satu yang dibuat oleh pandai besi, atau lebih tepatnya Tuan Kurcaci Terkutuk, atas permintaan saya. Teka-teki cincin seperti ini perlu dibuat dengan ketelitian yang sangat tinggi, jadi fakta bahwa dia mampu menyusunnya dengan begitu mudah menunjukkan keahliannya yang luar biasa dalam bidang kerajinan. Tidak masalah apakah dia cukup baik untuk menjadi seorang guru, saya ragu saya akan dapat menemukan seseorang yang lebih baik.

Mengenai alasan mengapa saya memanggilnya Tuan Kurcaci Terkutuk: selama dia menyebut saya sebagai “peri terkutuk itu,” saya tidak berniat menyebutnya dengan cara lain.

Sementara itu, saya berharap dapat memproduksi teka-teki cincin ini secara massal dan menyebarkan rasa frustrasi yang ditimbulkannya ke seluruh dunia setelah saya menguasai seni pandai besi.

“Dia bilang kalau saya bekerja untuknya, dia akan mengajari saya. Dan dia juga membayar saya, jadi kenapa tidak?”

Namun, bahkan upah seharian penuh pun tidak cukup untuk membayar penginapan tempat saya menginap saat ini, jadi saya perlu mencari tempat tinggal lain sebelum kemurahan hati Airena berakhir. Saya tidak bisa membayangkan tempat lain memiliki makanan seenak ini, jadi begitu saya memiliki tempat tinggal sendiri, saya harus mulai memasak sendiri atau mencari restoran yang bagus.

Cincin-cincin di tanganku bergemerincing saat aku memainkannya, dan ketika aku menemukan sudut yang tepat, cincin-cincin itu dengan mudah terpisah. Ya, teka-teki cincin ini memang sumber frustrasi yang tak ada habisnya, tetapi kepuasan saat itu tak tertandingi. Suasana hatiku telah membaik berkat keberhasilan ini, lalu aku beralih ke teka-teki berikutnya.

“Bukan itu masalahnya! Kau pasti tahu bahwa aroma besi di tubuhmu akan menakuti pepohonan dan mendatangkan permusuhan dari para roh! Apa yang akan kau lakukan jika para roh meninggalkanmu?!” Omelan marah Airena cukup untuk membuat Tuan Kurcaci Terkutuk berhenti bekerja dan mengintip ke dalam toko. Anehnya, dia tidak mengatakan apa pun. Sebaliknya, dia hanya mengangguk pada dirinya sendiri, menyadari bahwa dia adalah peri biasa. Entah mengapa, sepertinya dia bersimpati padanya untuk sesaat.

Selain dia, aku juga harus menghadapi kesalahpahaman Airena. Meskipun aneh untuk ukuran seorang elf, aku tetaplah teman dekat para roh, jadi aku tidak bisa membiarkan kesalahpahamannya begitu saja.

“Ya, aku tahu, tapi kurasa kau salah soal itu. Para roh tidak keberatan jika seseorang berbau logam. Oh, memang bau itu membuat rasa makanan sedikit berbeda, jadi aku meminta roh angin untuk menghilangkan bau itu dari tubuhku setiap hari.”

Aku sebenarnya tidak ingin bau badanku tercium orang lain, jadi aku selalu mandi setiap hari sejak tiba di kota ini. Mungkin aku agak sensitif, tapi aku yakin siapa pun akan tersinggung jika diberitahu bahwa mereka bau. Lagipula, aku sudah memastikan dengan para roh bahwa mereka tidak keberatan dengan logam. Ada roh api di dalam bengkel itu sendiri, dan roh angin terus melayang di sekitarku begitu aku melangkah keluar. Dugaanku adalah bahwa cerita tentang roh yang membenci logam berasal dari kemarahan mereka terhadap polusi yang disebabkan oleh pertambangan. Para elf yang memperhatikan hal itu mungkin berasumsi bahwa roh-roh itu membenci logam secara umum, dan begitulah cerita itu menyebar.

“Soal pepohonan, jika mereka benar-benar takut pada logam, para petualang tidak akan diizinkan masuk ke Hutan Pulha Raya, bukan? Tentu, mereka akan takut pada hal-hal seperti kapak yang menebang mereka, tetapi mereka tidak begitu lemah dan sensitif sehingga Anda perlu khawatir tentang bau logam.”

Jika pepohonan itu khawatir tentang logam secara umum, kemungkinan besar itu juga disebabkan oleh polusi akibat pertambangan. Apa yang dia katakan tidak sepenuhnya salah, tetapi itu bukanlah alasan yang cukup bagi saya untuk berhenti dari pekerjaan saya.

“Aku yakin kalau kita menaruh tanaman pot di sini, tanaman itu tetap akan akur denganku. Hei, Tuan Kurcaci Sialan! Toko ini butuh lebih banyak tanaman hijau. Apakah Anda keberatan jika saya mengambil tanaman pot?” Aku menoleh untuk bertanya begitu pikiran itu terlintas di benakku, tetapi kurcaci itu hanya mendengus dan kembali bekerja. Aku cukup yakin itu caranya mengatakan “lakukan apa pun yang kau mau.”

Ketika aku menoleh ke Airena, dia menatapku dengan terkejut. Dia kesulitan mencerna apa yang kukatakan, klaimku bertentangan dengan akal sehat di kepalanya. Tapi itu memang sudah bisa diduga. Tampaknya elf biasa seperti dia tidak bisa melihat roh atau berbicara dengan pohon semudah elf tinggi sepertiku. Kata-kata yang diwariskan oleh para tetua adalah sumber kebenarannya, dan dia mungkin tidak pernah punya alasan untuk meragukannya sebelumnya.

Berbeda dengan elf lainnya, elf tinggi cenderung mengasingkan diri jauh di dalam hutan, tidak tertarik pada dunia luar. Mereka tidak memiliki banyak keinginan atau kesempatan untuk berbagi pengetahuan mereka tentang roh dengan orang lain. Bahkan jika elf lain mulai menyebarkan informasi yang salah, mereka tidak merasa berkewajiban untuk mengoreksinya.

“Ngomong-ngomong, kalau kamu tertarik, aku bisa mengajarimu lebih banyak, tapi sekarang aku sedang bekerja, jadi aku akan lebih menghargai kalau kamu membeli sesuatu. Aku merekomendasikan kukri di sana. Bukankah itu luar biasa? Aku akan sedih kalau hilang dari toko, tapi itu rekomendasiku kalau kamu menginginkan sesuatu.”

Sebagai contoh, beberapa elf percaya bahwa api memakan angin, jadi secara alami roh api akan memakan roh angin dan menjadi ancaman bagi mereka. Kedengarannya mungkin jelas, tetapi sebenarnya itu tidak benar. Pada kenyataannya, roh angin dan api sering bekerja sama. Meskipun roh angin memang mendiami angin, roh-roh itu sendiri tidak berwujud dan tidak dapat dihancurkan. Bahkan jika angin dimakan oleh api, itu tidak akan mengganggu roh-roh tersebut sedikit pun.

Selain itu, api sebenarnya hanya menghabiskan oksigen di udara, yang dibawa oleh angin. Api yang dahsyat juga menghasilkan angin kencang. Dengan cara itu, roh api dan angin bekerja bersama. Dan ketika mereka melakukannya, kerusakan yang dihasilkan bisa sangat mengerikan. Pengetahuan semacam itu mungkin berbahaya untuk disebarkan, tetapi Airena tampak seperti orang yang cukup baik sehingga saya tidak khawatir untuk menceritakan apa pun kepadanya.

“Pisau ini, maksudmu? Wah, ukurannya cukup besar. Dan pengerjaannya juga sangat mahir. Tapi ini buatan si kurcaci, kan? Apakah dia tidak akan marah jika kau menjualnya padaku?” Airena menelan ludah sambil memeriksa kukri yang kurekomendasikan padanya.

Ya, itu memang barang yang fantastis. Aku tidak tahu apakah dia akan marah atau tidak, tapi aku juga tidak terlalu peduli. Tuan Kurcaci Terkutuk itu mengatakan dia tidak punya apa pun untuk dijual kepada elf terkutuk mana pun ketika kami pertama kali bertemu, tetapi penjualan tetaplah penjualan, jadi aku yakin dia tidak akan terlalu marah. Dan meskipun bukan uangku, melihat lebih banyak uang di dompet toko pada akhirnya adalah bagian dari kesenangan. Selain itu, jika Airena membeli kukri itu, aku mungkin bisa membujuknya untuk menunjukkannya kepadaku sesekali.

“Aku yakin semuanya akan baik-baik saja selama kau merawatnya dengan hati-hati. Tapi kalau kau tidak merawatnya dengan benar, dia akan sangat marah. Ngomong-ngomong, kau sebaiknya mengajak kedua temanmu ke sini. Kau bilang ini pandai besi terbaik di kota, tapi sepertinya dia tidak begitu populer, ya?”

Sejak saya mulai bekerja di sini, Tuan Kurcaci Terkutuk jarang keluar dari bengkelnya. Jelas sekali dia lebih banyak mencurahkan tenaga untuk pekerjaan di bengkel daripada penjualan. Tidak diragukan lagi dia adalah pandai besi paling terampil di kota ini, tetapi jika saya akan bekerja di sini, saya ingin bengkel ini juga menjadi yang paling populer di kota. Jika lebih sibuk, akan mengurangi waktu saya untuk belajar, tetapi jika kami cukup sukses, kami dapat mempekerjakan lebih banyak orang. Kurcaci terkutuk itu akan bisa menghabiskan lebih banyak waktu di bengkelnya, dan saya akan bisa berteman lebih banyak. Ini adalah situasi yang saling menguntungkan.

Untuk itu, saya ingin menjadikan kelompok Danau Putih Airena sebagai pelanggan tetap, karena mereka tampaknya adalah petualang terbaik di kota ini. Saya yakin mereka tidak datang ke sini sebelumnya karena menghormati Airena sendiri. Tetapi jika para petualang terbaik di kota menyukai pandai besi tertentu, banyak yang mengikuti jejak mereka juga akan tertarik padanya.

“Kurasa kau bisa melihat hal-hal yang tidak bisa kulihat. Tidak, mungkin daripada ‘tidak bisa,’ seharusnya kukatakan ‘tidak mau.’ Baiklah. Petugas, tolong jual pisau ini padaku. Aku akan merawatnya dengan sangat hati-hati.”

Aku membalas senyuman Airena dengan senyumanku sendiri. Setelah itu, kami memilih sarung dan ikat pinggang yang cocok dengan pisau itu, dan aku memberinya instruksi tentang cara merawat bilahnya, kata demi kata dari apa yang telah diajarkan kepadaku. Master Kurcaci Terkutuk sesekali melihat kami dari bengkel pandai besi, tetapi dia tidak mengatakan apa pun, jadi pilihan aksesori kami dan penjelasanku pasti sudah cukup baik.

Tidak mungkin sesuatu sesederhana ini dapat menghilangkan sedikit pun permusuhan antara para elf dan kurcaci, tetapi sebuah senjata fantastis telah jatuh ke tangan seorang petualang yang terampil. Itu saja sudah cukup bagiku untuk merayakannya.

◇◇◇

Sebulan telah berlalu sejak kedatangan saya di Vistcourt. Pekerjaan saya di bengkel pandai besi berjalan lancar, dan jumlah pelanggan meningkat pesat. Seperti yang diharapkan, kabar tentang Airena dan teman-temannya di White Lake yang datang ke sini untuk melengkapi diri mereka sendiri membawa banyak pelanggan baru. Kurasa seorang elf yang bekerja di bengkel kurcaci cukup langka sehingga juga menarik beberapa orang yang penasaran.

Kemajuan saya dalam mempelajari pandai besi berjalan lambat. Karena saya bisa melihat roh api, tugas utama saya adalah mengatur suhu tungku, tetapi seiring waktu saya mampu membantu dengan lebih banyak tugas. Selain kemampuan saya untuk meminjam kekuatan roh, Tuan Kurcaci Terkutuk juga telah mengakui keterampilan tangan saya, jadi saya menduga dia akan segera mulai mengajari saya secara nyata. Awalnya saya berencana untuk menghabiskan sepuluh atau dua puluh tahun untuk belajar pandai besi, jadi saya tidak terlalu khawatir jika kami memulai dengan lambat.

Namun, meskipun pekerjaan dan pelatihan saya dengan pandai besi berjalan lancar, tidak semuanya berjalan mulus bagi saya. Misalnya, saya tersesat dalam perjalanan untuk membayar pajak bagi pengunjung yang tinggal lebih dari seminggu di kota. Selain itu, saya merasa tidak enak membuat Airena menampung saya selama sebulan penuh, tetapi dia sama sekali tidak mengizinkan saya menyewa rumah sendiri. Ada banyak masalah yang membuat saya merasa tidak berdaya seperti itu.

Ngomong-ngomong, Tuan Kurcaci Terkutuk itu membayar saya dua keping perak sehari untuk bekerja untuknya. Karena saya mengambil satu hari libur seminggu, total upah mingguan saya adalah satu keping emas kecil dan dua keping perak—lebih banyak daripada upah rata-rata seorang pekerja di kota. Bagi seseorang yang dipekerjakan sebagai magang, situasi saya tampaknya agak belum pernah terjadi sebelumnya.

Namun, tempat saya menginap harganya lima keping perak per malam, artinya seminggu penuh harganya tiga keping emas kecil dan lima keping perak, jauh melebihi penghasilan saya. Airena bersikeras dia tidak keberatan membayarnya karena saya mengajarinya tentang Seni Roh, tetapi itu berarti saya menerima gaji dari guru saya sementara murid saya membayar biaya hidup saya. Apalagi menjadi elf tinggi, siapa pun akan merasa sedikit tidak nyaman dengan situasi itu.

“Dan itulah situasiku. Jujur saja, aku tidak tahu harus berbuat apa.” Gumamku meluapkan perasaan yang terpendam, sambil menghabiskan tegukan terakhir bir dari cangkir kayu.

Teman curhat saya adalah orang pertama yang saya temui di kota ini, atau dengan kata lain, manusia pertama yang pernah saya temui di dunia ini, yaitu penjaga bernama Rodna. Dia cukup baik hati untuk mengambil cuti di hari yang sama dan memperkenalkan saya ke sebuah restoran dengan makanan murah tapi enak.

“Kurasa tidak ada yang bisa kau lakukan tentang itu. Dia penjaminmu, kan? Ada banyak alasan mengapa dia tidak bisa meninggalkanmu sendirian.” Rodna tertawa, menggigit sepotong sosis lagi dari garpunya. Tidak ada niat jahat dalam senyumnya; dia tampak benar-benar menikmati waktu mengobrol denganku sambil makan dan minum.

Meskipun begitu, ini adalah restoran yang bagus. Meskipun bangunan dan perabotannya tampak agak tua, semuanya tetap terjaga kebersihannya. Meja-mejanya kokoh, sehingga Anda bisa bersandar tanpa khawatir. Sosisnya kaya rasa dan lezat, dan birnya sama sekali tidak asam. Pelayan wanitanya juga cukup menarik menurut standar manusia. Hanya dengan melihatnya mengantarkan makanan kepada pelanggan dengan senyumnya yang menawan sudah cukup untuk mengangkat semangat Anda.

“Ngomong-ngomong soal gadis elf itu, dia benar-benar memperlakukanmu seperti bangsawan, ya? Airena dari Danau Putih cukup terkenal karena menolak untuk sekadar menundukkan kepalanya kepada kaum bangsawan.”

Sambil melambaikan tangan kepada pelayan yang lewat, Rodna menatapku dengan saksama. Dia sepertinya sedang mencari sesuatu… atau mungkin dia hanya penasaran. Perilaku Airena cukup mencolok, jadi mungkin ada banyak orang yang memiliki pertanyaan yang sama. Dia tidak menunjukkan rasa hormat kepada para bangsawan yang menuntutnya, dan dia menunjukkan rasa hormat yang luar biasa kepadaku, yang sama sekali tidak memintanya. Dia adalah orang yang rumit.

Sambil mengangkat piring kosongku, aku memanggil pelayan. “Aku persis seperti yang terlihat, meskipun orang sering menyebutku aneh. Oh, dua steak bertulang, tolong. Apakah ada kentang goreng di sini? Ah, sepertinya tidak. Lalu satu piring sosis lagi dan satu gelas bir lagi, tolong.”

Pelayan itu tersenyum lebar sebelum membawa pesanan saya ke dapur, sambil menggoyangkan pinggulnya. Saya sebenarnya ingin sekali memesan ayam goreng dan kentang untuk menemani bir seperti ini, tetapi sayangnya sepertinya dunia ini, atau setidaknya Vistcourt, tidak memiliki budaya makanan yang digoreng.

Aku penasaran, bisakah Tuan Kurcaci Terkutuk membuatkan penggorengan untukku? Aku yakin dia akan tertarik jika melihat apa yang bisa kita padukan dengan minumannya.

Mengenai apa yang telah saya katakan sebelumnya, “Saya persis seperti yang terlihat” memiliki arti yang sangat berbeda bagi manusia dibandingkan dengan elf. Elf mana pun jelas akan dapat melihat bahwa saya adalah elf tingkat tinggi, tetapi manusia tidak dapat membedakannya. Jadi bagi Airena, saya adalah elf tingkat tinggi, seperti yang terlihat, tetapi bagi Rodna saya hanyalah elf biasa. Jadi secara teknis saya tidak berbohong.

“Benarkah? Baiklah. Tapi jika kamu memang ingin pindah ke tempat lain, kami bisa mencarikan tempat tinggal yang aman dan nyaman untukmu. Itu akan membantunya merasa lebih tenang.”

Aku mengangguk. Aku mungkin perlu mengandalkannya. Aku sudah cukup senang hanya karena dia mau mendengarkan keluhanku, tetapi kenyataan bahwa dia bersedia menawarkan solusi tanpa mencoba memaksakannya mengingatkanku betapa baik dan dapat diandalkannya dia.

Antara Airena, Master Damned Dwarf, dan Rodna, aku benar-benar merasa diberkati dengan teman-teman yang telah kukenal.

◇◇◇

Setelah menambahkan arang ke tungku, saya memeriksa roh api. Hanya dengan beberapa kata, percikan api menyembur dari dalam, roh-roh itu menunjukkan kesiapan mereka untuk bekerja keras sepanjang hari. Setelah setengah tahun bekerja untuk Tuan Kurcaci Terkutuk, saya diberi tanggung jawab atas satu pekerjaan tertentu: membuat paku.

Sejak mulai bekerja di bengkel pandai besi, saya telah menjalin banyak pertemanan baru dengan orang-orang yang tinggal di dekat bengkel. Dengan begitu, saya mengetahui bahwa mereka membutuhkan barang-barang seperti paku, pisau, panci, dan berbagai barang lain yang terbuat dari logam. Saya pikir aneh jika mereka kekurangan barang-barang itu padahal mereka tinggal begitu dekat dengan pandai besi, tetapi sebagai pandai besi paling terampil di kota, majikan saya hanya mengerjakan senjata dan baju besi untuk tentara dan petualang. Ditambah dengan sifat keras kepala para kurcaci yang terkenal dan sikap tegas majikan saya, orang-orang yang tinggal di dekatnya merasa sulit untuk meminta kebutuhan sehari-hari tersebut kepadanya.

Namun, melihat peri sepertiku bekerja di bawahnya tanpa masalah, kesan terhadapnya mulai melunak. Meskipun kami saling memanggil dengan sebutan yang agresif, orang lain dapat melihat bahwa kami menikmati bekerja bersama. Akhirnya, seorang pemilik tanah setempat datang untuk diam-diam membahas masalah ini denganku atas nama komunitas. Dia tidak sampai meminta pisau atau panci, tetapi dia bertanya-tanya apakah mungkin bagi kami untuk membuat paku.

Ketika saya bertanya kepada Tuan Kurcaci Terkutuk, dia butuh waktu untuk memikirkannya.

“Mereka menjadi pelanggan baru hanya karena kamu, jadi cobalah, dasar peri sialan. Akan kutunjukkan caranya.”

Jadi hari ini saya membuat kuku palsu.

Sebenarnya, bahkan sesuatu yang sederhana seperti paku pun memiliki sejumlah variasi. Jika dibutuhkan dalam jumlah besar, saya dapat menggunakan metode yang disebut “pengecoran,” yaitu menuangkan logam cair ke dalam cetakan yang akan membentuk paku padat saat mendingin. Tetapi jika dibutuhkan sejumlah kecil paku dengan bentuk yang aneh, saya harus menggunakan proses “penempaan” dengan mengambil sepotong logam yang dipanaskan dan memukulnya hingga berbentuk sesuai dengan tangan.

Selain itu, paku untuk berbagai keperluan dibuat dari bahan yang berbeda. Misalnya, selain paku besi yang sangat populer, orang kaya memiliki permintaan yang tinggi untuk paku kuningan karena kilau keemasannya yang mewah.

Namun, tidak semua paku yang saya buat bisa dijual. Sebelum saya menyerahkannya kepada penduduk setempat, Tuan Kurcaci Terkutuk memeriksa untuk memastikan paku-paku itu memenuhi standar toko lainnya. Tentu saja, kriterianya sangat ketat. Paku coran adalah satu hal, tetapi untuk paku tempa tangan, dia membuang lebih dari sembilan puluh persennya.

Alih-alih berkecil hati dengan standar brutalnya, ekspektasi tinggi seperti itu justru membuat saya merasa jauh lebih baik dalam memberikan produk-produk yang sukses kepada pelanggan. Jika si kurcaci sialan itu menyetujuinya, saya bisa dengan bangga menjualnya kepada siapa pun.

Selain itu, saya bisa menggunakan jumlah paku yang lolos sebagai tolok ukur konkret untuk menilai peningkatan keterampilan saya. Hal itu memperjelas kekurangan saya sebagai pandai besi, dan area mana yang paling membutuhkan perbaikan.

Saya merasa membuat paku seperti ini sangat menyenangkan. Saya menikmati melihat wajah-wajah tersenyum pelanggan yang bahagia, dan merupakan kejutan yang menyenangkan berjalan-jalan di kota dan menemukan barang-barang yang dibuat dengan paku yang saya buat. Jika saya terus bekerja selama seratus tahun sementara rumah-rumah di sekitar kami diganti dari waktu ke waktu, akhirnya setiap paku di lingkungan ini akan menjadi paku buatan saya. Saya merasa itu akan menjadi tujuan hidup yang menarik.

Meskipun begitu, sesenang apa pun itu saat ini, saya tidak yakin apakah saya bisa menikmatinya selama seratus tahun. Saya mudah bosan dengan sesuatu, jadi mungkin saya tidak akan mampu terus melakukannya lebih dari satu atau dua dekade.

Setelah sebulan membuat paku, sekitar sepertiga paku saya lolos pemeriksaan kurcaci. Pada bulan ketiga, hampir setengahnya berhasil lolos.

Seiring berjalannya waktu, toko tersebut terus berkembang, sehingga akhirnya kami mempekerjakan beberapa orang lain untuk membantu. Karyawan baru tersebut adalah dua ibu dengan anak-anak kecil yang tinggal di daerah tersebut. Masing-masing bekerja tiga hari seminggu, bergantian hari kerja dan hari libur. Saat salah satu bekerja, yang lain akan mengurus kedua anak mereka. Pada hari libur saya, saya kadang-kadang diundang ke rumah mereka dan bermain dengan anak-anak.

Anak-anak manusia tumbuh sangat cepat, jadi menyenangkan mengamati mereka. Bahkan setelah hanya beberapa minggu tidak bertemu mereka, mereka tampak lebih besar dari sebelumnya. Anak-anak itu juga dengan bercanda memanggilku “peri terkutuk”, tetapi aku khawatir mereka akan mengalami masalah di kemudian hari jika mereka menggunakan bahasa kotor seperti itu. Aku merasa lebih baik mengoreksi hal itu lebih awal daripada nanti. Aku tidak ingin mereka tumbuh sekeras kepala dan pemberontak seperti aku dan kurcaci terkutuk itu.

Akhirnya aku mulai membuat benda-benda selain paku, seperti staples. Di dunia ini, atau setidaknya di Vistcourt, sepertinya tidak ada benda seperti staples konstruksi atau pengikat logam. Ketika aku menunjukkannya kepada kurcaci sialan itu, dia cukup terkesan. Mustahil untuk membuat versi yang lebih kecil dengan teknologi yang tersedia, tetapi yang lebih besar ini dapat digunakan untuk membantu mengikat kayu bersama-sama.

Saat aku mengambil alih pekerjaan memproduksi paku, aku akhirnya memiliki banyak pekerjaan tambahan, tetapi gajiku meningkat seiring dengan itu. Airena masih membayar biaya hidupku, tetapi aku semakin ingin mandiri. Seperti yang diharapkan dari seorang elf, idenya untuk merawatku “untuk sementara waktu” berubah menjadi jangka waktu yang sangat lama.

Aku sudah lama berpikir untuk menyewa rumah, tetapi saat ini aku sudah menghasilkan cukup uang untuk mempertimbangkan membeli rumah, jadi aku mulai mencari-cari. Jika aku bisa menemukan rumah yang dekat dengan bengkel pandai besi, aku akan tinggal di daerah yang relatif aman di sekitar orang-orang yang sudah kukenal. Airena sudah lama pergi dari kota untuk ekspedisi panjang, tetapi aku akan membicarakan semuanya dengannya setelah dia kembali.

◇◇◇

“Kami membutuhkan bantuanmu untuk menghadapi roh air yang gila. Maukah kau membantu kami?” Seorang pendeta wanita dari Danau Putih bernama Martena mendekatiku. Singkatnya, dia adalah salah satu rekan tim Airena.

White Lake sudah lama meninggalkan kota, mengerjakan suatu misi. Setelah lebih dari sebulan, Martena adalah satu-satunya yang kembali, dan dia mencariku di bengkel pandai besi segera setelah tiba.

Aku sama sekali tidak bisa memahami seluruh situasi dengan betapa tiba-tibanya dia mengajukan permintaan itu kepadaku, tetapi yang kupahami adalah betapa hebohnya keributan yang kami buat. Bengkel pandai besi kami sering dikunjungi oleh para petualang, dan di sini ada anggota tim petualang terkuat di kota yang hampir memohon bantuan kepadaku. Melirik ke samping, aku melihat Tuan Kurcaci Terkutuk mengangguk dan menggerakkan dagunya ke samping, jadi aku membawa Martena keluar dari bengkel.

Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi dia adalah teman Airena, yang kepadanya aku berhutang budi cukup besar. Tentu saja itu tergantung pada detail permintaannya, tetapi aku tidak akan mengabaikannya begitu saja. Meskipun begitu, permintaannya membuatku bingung sejak awal.

Dia menyebutkan roh air. Roh adalah makhluk tak berwujud dan tak dapat dihancurkan. Itu juga berlaku untuk pikiran mereka, jadi seharusnya tidak mungkin seseorang menjadi gila. Namun demikian, aku membawa Martena kembali ke penginapan dan memintanya untuk menjelaskan semuanya secara detail. White Lake memiliki kontrak tahunan di penginapan yang sama tempatku menginap, jadi kamar mereka selalu dipesan bahkan ketika mereka pergi dalam perjalanan panjang. Jika kami ingin berbicara tanpa harus khawatir tentang mata dan telinga yang penasaran di sekitar kami, ini adalah tempat terbaik untuk melakukannya.

Setelah mendengar cerita dari Martena, aku menekan tangan ke sisi kepalaku, mencoba menahan sakit kepala yang semakin parah. Situasinya tampak terlalu merepotkan bagiku untuk terlibat, tetapi aku tidak bisa membayangkan orang lain yang mampu menyelesaikannya. Lagipula, jika aku mengabaikan permintaannya, konsekuensinya mungkin akan tetap mempengaruhiku di sini.

White Lake menerima misi dari Garalate, sebuah kota yang berjarak sekitar dua minggu perjalanan dari Vistcourt. Itu terasa agak aneh bagiku. White Lake memang kelompok petualang terkuat di Vistcourt, tetapi mereka bukanlah yang terbaik di negara ini. Garalate kemungkinan memiliki banyak petualang sendiri, dan bersama dengan kota-kota di sekitarnya, seharusnya ada banyak tim bintang enam yang bisa dipanggil. Tetapi mereka secara khusus meminta bantuan White Lake.

Hanya ada satu alasan mereka melakukan itu: mereka membutuhkan seseorang yang unggul dalam Seni Roh, seorang elf seperti Airena. Rupanya, misinya adalah untuk membersihkan sungai dari kutukan roh air yang gila, karena sungai itu berfungsi sebagai sumber air utama kota. Itu tampak cukup masuk akal bagiku. Jika seseorang di Garalate telah melakukan sesuatu yang membuat marah roh air, tidak akan mengherankan jika orang-orang mulai sakit karena minum air di sana. Aku bisa mengerti mengapa mereka menyebut roh alam “gila” ketika roh itu mencoba menyakiti mereka, mengingat mereka tidak berusaha mencari tahu kesalahan apa yang mungkin telah mereka lakukan sendiri. Tentu saja mereka berpikir semuanya akan terselesaikan jika mereka hanya meminta bantuan seorang elf.

Namun ketika Martena memberi tahu saya bahwa ikan-ikan di sungai mati dan pohon-pohon di dekatnya mulai layu, saya menyadari pasti ada masalah yang lebih dalam. Jika roh air mencoba mengutuk kota, tidak ada alasan mengapa ikan atau pohon-pohon terpengaruh. Jika alam terpengaruh dengan cara yang sama seperti penduduk kota, saya hanya bisa membayangkan itu karena sungai tercemar. Tentu saja, tidak terpikirkan bahwa roh air akan mencemari air tempat ia tinggal. Jadi, apa sumber polusi itu?

Saat menyelidiki kota Garalate itu sendiri, saya mengetahui bahwa kota itu baru didirikan sepuluh tahun yang lalu ketika sebuah tambang dibuka di daerah tersebut. Singkatnya, sumber masalahnya adalah polusi yang disebabkan oleh pertambangan, dan penduduknya melemparkan tanggung jawab itu kepada roh air. Penguasa Garalate adalah seorang bangsawan yang baru naik tahta. Dia kemungkinan besar dipercayakan untuk mengembangkan tambang atas perintah raja, sehingga dia memfokuskan semua upayanya untuk menghasilkan hasil, tanpa memperhatikan dampaknya terhadap lingkungan. Saya tidak tahu apakah dia benar-benar tidak menyadari kerusakan yang dia sebabkan atau apakah dia memang bermaksud untuk mengalihkan tanggung jawab kepada roh air. Dalam kedua kasus tersebut, tidak ada yang akan terselesaikan kecuali kita berurusan dengan bangsawan itu.

Airena mengerahkan seluruh kemampuannya untuk mencegah roh air yang mengamuk menghancurkan kota, sehingga ia tidak bisa meninggalkan tempatnya. Karena itu, White Lake memutuskan satu-satunya harapan mereka untuk menyelesaikan situasi ini adalah meminta bantuan saya. Anggota lain bernama Clayas tetap tinggal untuk membela Airena sementara Martena kembali ke Vistcourt sendirian secepat mungkin.

Meskipun situasi itu sendiri sangat menyusahkan, fakta bahwa hal itu jelas menunjukkan perkembangan Airena di bidang Seni Roh membuatku sedikit senang. Jika dia hanya tertarik untuk menyelesaikan misinya, dia bisa saja menyingkirkan roh air yang konon gila itu. Menghancurkan air yang dihuninya akan menyingkirkan air yang terkontaminasi, yang untuk sementara akan mencegah roh tersebut memengaruhi dunia di sekitarnya. Tentu saja, itu sama sekali tidak akan menyelesaikan masalah sebenarnya. Polusi akan terus memburuk, dan roh air akan kembali dengan amarah yang lebih besar. Airena memahami sifat sebenarnya dari situasi tersebut dan membuat rencana untuk menyelesaikannya adalah perilaku yang diharapkan dari seorang sahabat para roh.

Dan meskipun aku enggan membantu, aku menyadari akan sulit bagiku untuk menyelesaikan situasi ini sendirian. Aku memutuskan untuk melibatkan Master Kurcaci Terkutuk, karena dia ahli dalam hal logam. Masalah polusi di Garalate akan memengaruhi setiap pandai besi di negara ini. Itu bukanlah sesuatu yang bisa kita abaikan.

◇◇◇

Para kurcaci telah menjadi ahli dalam pengerjaan logam sejak zaman kuno, jadi mereka sangat menyadari kerusakan yang dapat ditimbulkannya. Ketika saya menjelaskan situasinya kepada Tuan Kurcaci Terkutuk, wajahnya memucat dan dia segera mulai bekerja.

Selain tuanku, ada banyak kurcaci lain yang tinggal di Kerajaan Ludoria. Para kurcaci memiliki pengaruh yang kuat pada serikat pandai besi negara, sehingga pendapat mereka berpengaruh bahkan terhadap raja sendiri. Tentu saja serikat tersebut perlu mengirim perwakilan untuk menyelidiki Garalate sebelum mereka dapat menyampaikan apa pun kepada raja, dan tampaknya Tuan Kurcaci Terkutuk bermaksud untuk menjadi bagian dari tim itu sendiri. Dia menduga bahwa kurcaci lain tidak akan menganggap serius ceritaku.

Yah, mungkin dia benar. Kecurigaan akan kerusakan lingkungan hanyalah dugaan saya saat itu. Jika tim investigasi terdiri dari kurcaci, kecil kemungkinan mereka akan mendengarkan saya. Saya yakin kami bisa akur jika kami punya kesempatan untuk bertarung, minum, dan berbicara tentang pandai besi bersama, tetapi tidak ada waktu untuk itu. Jadi Tuan Kurcaci Terkutuk memutuskan untuk ikut serta untuk membantu sisi politiknya. Tugas saya adalah menenangkan roh air, menemukan sumber polusi, dan mendekontaminasi tanah dan air.

Masalahnya adalah, jika Master Kurcaci Terkutuk meninggalkan bengkel bersamaku, kemungkinan besar kami harus menutup toko. Namun, para wanita yang bekerja bersama kami sangat memahami situasi kami. Jika masalah di Garalate dibiarkan memburuk, tambang akan terpaksa ditutup dan harga logam akan meningkat. Begitu berita tersebar, setiap upaya untuk membuka tambang baru mungkin akan mendapat perlawanan. Sebagai pandai besi, kami tidak bisa mengabaikan situasi ini, jadi anggota staf lainnya dengan ramah menerima cuti tersebut.

Ditemani oleh Martena, yang lebih tahu dari siapa pun betapa gentingnya situasi ini, aku menuju ke Garalate. Master Damned Dwarf meninggalkan kota bersama kami, tetapi ia malah menuju ke ibu kota untuk mendorong serikat pandai besi agar bertindak.

Dengan kereta kuda, Garalate berjarak dua minggu dari Vistcourt. Jalan-jalan antar kota tidak terlalu aman, karena dipenuhi oleh bandit dan monster, tetapi konvoi reguler dipersenjatai dengan baik untuk melindungi diri mereka sendiri. Dan kereta kuda kami hanya membawa para pelancong, sementara bandit lebih cenderung mengincar kafilah pedagang yang lebih menarik. Jadi, selain beberapa kali bertemu monster di perjalanan, kami sampai di Garalate tanpa insiden.

Jika ada masalah yang perlu disebutkan, itu adalah saya mabuk perjalanan dalam perjalanan ke sana. Guncangan kereta yang tak menentu saat melaju di jalanan mengacaukan keseimbangan saya. Mengingat kembali, saya ingat pernah mengalami mabuk perjalanan di kehidupan saya sebelumnya juga. Sedangkan Martena, dia tampak jauh lebih santai dibandingkan perilakunya sebelumnya di Vistcourt, seolah-olah dia lega atas keberhasilannya merekrut saya. Rasanya agak tidak adil.

Sesampainya di Garalate, saya segera meninggalkan kota. Sebagian alasannya adalah karena misi yang diberikan ke White Lake belum selesai, tetapi sebenarnya saya ingin menyerahkan sisi politik masalah ini kepada Master Kurcaci Terkutuk dan serikat pandai besi. Sebagai seorang elf, saya akan sangat mencolok di kota, jadi meskipun itu tidak sesuai dengan gaya saya biasanya, saya merasa lebih baik untuk bertindak lebih bijaksana.

Tujuan kami adalah rumah roh air, sumber sungai yang tercemar yang menjadi inti masalah ini. Martena membimbing saya menyusuri tepi sungai. Airnya sendiri tampak cukup normal, tetapi saya dapat mendengar tangisan pilu tumbuhan yang sekarat di sekitar kami. Lebih buruk lagi, tumbuhan yang memiliki sedikit daya tahan terhadap logam yang mencemari airnya telah mati, bahkan tidak mampu berteriak kesakitan.

Benarkah air dari tambang akhirnya dialirkan langsung ke sungai? Bagi para elf dan elf tinggi yang memilih tinggal di hutan daripada di kota, pemandangan ini akan sangat menjengkelkan. Alih-alih mencoba menenangkan roh air, mereka justru akan memihak roh tersebut.

Namun saya sangat memahami bahwa para penambang sendiri tidak menyadari bahwa polusi yang mereka sebabkan tidak hanya merusak lingkungan tetapi juga mengutuk diri mereka sendiri dan anak-anak mereka pada kematian yang menyakitkan akibat dampak jangka panjangnya.

Sebagian besar orang di kota itu hanya berusaha menjalani hidup mereka. Tidak ada kejahatan di sana yang dapat membenarkan pemusnahan mereka. Kenangan akan kehidupan masa lalu saya dan pengalaman saya tinggal di Vistcourt memungkinkan saya untuk melihat dari perspektif itu.

Jadi aku akan menghentikan roh air itu. Garalate, penguasa yang menguasainya, dan tambang-tambang di bawah kendalinya akan ditangani oleh temanku, si kurcaci terkutuk itu. Jadi aku akan melakukan apa yang hanya bisa dilakukan oleh seorang elf tinggi yang hidup di masyarakat manusia—seorang elf terkutuk sepertiku.

◇◇◇

Sumber sungai itu adalah sebuah mata air besar.

Ah, saya mengerti.

Roh air seringkali menjadi objek pemujaan karena kekuatannya yang luar biasa. Jika roh seperti itu menjadi marah, tidak ada orang biasa yang mampu mendekatinya. Menghancurkan seluruh kota hanya membutuhkan sedikit usaha. Kabut tebal menyelimuti mata air, menghalangi para penyusup. Biasanya, mereka yang masuk akan tersesat dan kembali ke arah semula. Tetapi kabut ini tidak begitu lembut. Jika seseorang mencoba mendekati mata air dan menginjak kabut, kabut itu akan masuk ke paru-paru mereka dan kembali menjadi air, menenggelamkan mereka di tempat mereka berdiri.

Singkatnya, roh yang tinggal di mata air ini telah sepenuhnya menolak umat manusia dalam kemarahannya. Itulah sebabnya hanya Airena, seorang Pemanggil Roh yang mahir, yang mampu mendekat. Clayas, prajurit dalam kelompok itu, telah mendirikan tenda di luar kabut dan mengawasinya. Hari-hari yang dihabiskannya di sini pasti sangat menyiksa. Setiap hari dia melihat Airena pergi ke mata air sendirian, tidak mampu melakukan apa pun selain mengawasi. Ketika dia kembali di malam hari, perasaan tidak berdayanya di siang hari akan berubah menjadi ketegangan saat dia menjaga tidurnya. Jelas dari wajahnya yang pucat dan matanya yang merah bahwa pengawasannya telah membuatnya kelelahan.

Namun saat ia melihat Martena dan aku mendekat, matanya dipenuhi kelegaan. Melihat Clayas hampir pingsan, Martena segera berlari ke sisinya untuk membantunya berdiri. Aku tak kuasa menahan senyum melihat kepercayaan yang tak pernah pudar di antara mereka berdua. Aku hampir merasa sedikit iri. Tentu saja aku punya teman sendiri, tetapi itu sangat berbeda dengan kepercayaan timbal balik yang dimiliki oleh rekan-rekan seperjuangan ini.

Lagipula, aku telah mempercayakan urusan kota Garalate dan penguasanya kepada Tuan Kurcaci Terkutuk. Mungkin pantas juga menyebutnya sebagai rekan seperjuangan. Sama seperti anggota Danau Putih, kami berdua berada di tempat yang sangat berbeda, berjuang untuk mencapai tujuan yang sama. Jika dipikirkan seperti itu, segalanya mulai tampak sedikit lebih menarik.

“Kerja bagus, kalian berdua. Setelah Airena kembali, kalian bisa pindah ke tempat yang lebih baik untuk beristirahat. Lingkungan ini cukup keras bagi manusia.”

Meskipun mereka berada di luar kabut, bukan berarti mereka aman dari murka roh air. Ketidakberdayaan untuk melakukan apa pun terhadap ancaman yang selalu ada membuat seseorang tidak bisa beristirahat dengan tenang. Mungkin yang terbaik adalah mereka meninggalkan daerah itu sesegera mungkin. Aku juga ingin bertukar tempat dengan Airena sesegera mungkin, jadi aku memutuskan untuk langsung menuju mata air.

Meninggalkan keduanya di belakang, aku melangkah masuk ke dalam kabut. Meskipun kabut itu menggantung siap menenggelamkan siapa pun yang masuk, ia tidak berusaha menyakitiku. Sebaliknya, ia terbelah di hadapanku untuk menciptakan jalan. Tampaknya roh itu juga menungguku. Jika memang demikian, Airena telah berkembang jauh lebih baik daripada yang kusadari.

“Tuan Acer!” seru Airena, lega dan gembira terdengar jelas dalam suaranya saat ia berbalik dan melihatku. Butuh waktu dua minggu bagi Martena untuk kembali ke Vistcourt dan dua minggu lagi bagi kami untuk sampai di sini. Itu berarti Airena telah menunggu hampir sebulan. Jika ini kencan, dia pasti akan langsung memutuskan hubungan denganku karena telah membuatnya menunggu begitu lama. Bukan berarti aku punya pacar untuk diputusin.

“Maaf sudah menunggu. Kamu sudah bekerja keras di sini, ya? Aku bangga bisa berteman denganmu.” Aku melangkah ke sampingnya, menepuk bahunya. Sudah waktunya untuk bertukar tempat.

“Aku sudah memohon pada roh itu untuk menunggu kedatanganmu, tapi…” Airena berbicara, setengah meminta maaf dan setengah frustrasi. Tapi dia sudah melakukan cukup banyak. Jika bukan karena usahanya, roh itu mungkin sudah menghancurkan Garalate. Dan berkat dia yang berhasil meyakinkan roh itu untuk menunggu khusus untukku, aku bisa dengan mudah mengambil alih percakapan dari sini. Fakta bahwa dia berhasil menahan roh itu selama sebulan jelas menunjukkan keahliannya dalam Seni Roh. Aku benar-benar percaya itu adalah sesuatu yang bisa dia banggakan.

“Tidak apa-apa, sisanya serahkan padaku. Aku akan bekerja cukup keras untuk membayar semua biaya penginapanmu. Dua orang lainnya sedang menunggumu, jadi silakan pergi duluan.”

Setelah mengatakan itu, aku melangkah di depannya. Aku akan menunjukkan betapa dapat diandalkannya aku di sini, dan mendapatkan izin Airena untuk meninggalkan penginapan ini dan membeli rumahku sendiri.

Di hadapanku terbentang genangan air sebening kristal yang terisi oleh mata air. Sebagian dari air itu telah mengambil wujud seorang wanita, cantik dan telanjang, roh air itu sendiri. Berbeda dengan kecantikannya, kemarahannya telah membentuk ular-ular air raksasa, melingkar di udara di sekelilingnya.

 

Jika ular-ular itu dilepaskan, mereka akan dengan mudah meratakan hutan di sekitar kita. Tapi aku yakin roh air itu tidak cukup bodoh untuk menghancurkan rumahnya sendiri, jadi aku tidak merasa terlalu terancam. Melihatnya mengacungkan senjata yang tidak akan pernah dia gunakan lebih menghibur daripada apa pun.

Setelah memastikan bahwa Airena telah berhasil keluar dengan selamat, aku menarik napas dalam-dalam.

◇◇◇

Roh-roh mendengarkan apa yang dikatakan para elf karena mereka menganggap elf sebagai versi muda dari diri mereka sendiri. Mereka seperti anak-anak bagi mereka. Hal yang sama berlaku untuk manusia langka yang mampu berbicara dengan mereka. Jadi, meskipun roh-roh mungkin menawarkan bantuan, menenangkan, atau bahkan ditenangkan oleh kata-kata mereka, mereka tidak akan pernah menerima kritik dari mereka. Sama halnya dengan bagaimana, terlepas dari logika argumen seorang anak, tidak ada orang dewasa yang akan menerimanya. Tentu saja, metafora ini hanya bisa diterapkan sampai batas tertentu. Roh-roh memiliki indra yang sama sekali berbeda dari manusia, sehingga konsep “anak-anak” tidak ada bagi mereka dengan cara yang sama. Meskipun demikian, roh-roh yang kuat seperti ini kadang-kadang menyebut elf dan beberapa manusia sebagai anak-anak kesayangan mereka.

Namun, keadaannya sedikit berbeda ketika menyangkut elf tinggi. Ketika kami mati, jiwa kami terpisah dari tubuh kami dan menjadi roh. Begitulah yang dikatakan. Aku sendiri belum pernah melihat elf tinggi mati, jadi aku tidak bisa memastikan. Singkatnya, jiwa elf tinggi tidak dapat dihancurkan seperti halnya roh. Karena itu, roh memperlakukan kami sebagai sesuatu yang lebih setara. Roh menawarkan dukungan kepada elf tinggi, merangkul persahabatan mereka, dan mencari pemahaman bersama dengan mereka. Airena pasti berpikir bahwa karena dia tidak mampu menyelesaikan situasi itu sendiri, elf tinggi sepertiku mungkin dapat menegur roh itu dan menenangkan amarahnya.

Sebenarnya ada cara lain bagi seorang elf untuk menenangkan roh yang marah, meskipun Airena mungkin tidak menyadarinya. Daripada berbicara langsung kepada roh itu sendiri, dia bisa meminta bantuan roh kuat lain untuk campur tangan. Tetapi ada beberapa faktor yang membuat metode ini berbahaya. Karena roh memiliki kepekaan yang sama sekali berbeda dari kita, roh perantara mungkin tidak mengkomunikasikan kekhawatirannya dengan benar sama sekali. Dan dalam kasus seperti ini, ada kemungkinan perantara akan memihak roh yang marah, sehingga kerusakan menjadi jauh lebih parah. Jadi, meskipun Airena tahu itu mungkin atau mempertimbangkan kemungkinan tersebut, itu adalah pilihan terakhir.

“Jadi, wahai roh musim semi yang begitu indah. Bisakah kau memberitahuku apa yang membuatmu begitu marah?”

Memuji roh saat berbicara dengan mereka adalah hal penting. Tetapi ketika melakukannya, seseorang harus menghindari berbicara tentang roh itu sendiri dan lebih baik memuji wadah yang mereka huni. Mengungkapkan pemahaman tentang kejernihan dan kemurnian air atau volume air yang dihasilkan mata air akan menjadi tanda penghormatan yang mendalam terhadap roh air yang menghuni tempat itu.

Namun dalam kasus ini, di mana sumber air bawah tanah telah tercemar, melakukan hal itu mungkin akan semakin membuat roh marah, jadi sebagai gantinya saya hanya menyebutkan keindahan mata air tersebut. Perasaan di baliknya lebih penting daripada kata-kata itu sendiri. Roh dapat dengan jelas melihat segala sesuatu yang Anda katakan, jadi setiap upaya untuk menyembunyikan pikiran atau perasaan Anda saat berbicara dengan mereka akan segera menimbulkan ketidakpercayaan mereka. Tentu saja, mengucapkan kata-kata yang tidak tulus hanya akan membuat mereka marah.

“────────────!”

Roh itu membuka mulutnya, tetapi teriakan melengking yang penuh amarah yang dikeluarkannya tidak membentuk kata-kata yang dapat dimengerti. Namun, itu adalah cara bicara roh yang biasa, jadi saya tetap dapat memahami pikirannya dari teriakan itu. Itu hanyalah jawaban atas pertanyaan yang telah saya ajukan.

Tampaknya masalahnya tidak sesederhana limpasan dari tambang yang mencemari air. Dahulu kala—meskipun jika menyangkut roh, sulit untuk mengukur apa arti sebenarnya—sebuah suku yang tinggal di daerah ini memiliki rasa hormat yang mendalam terhadap alam. Mereka selalu mengucapkan terima kasih kepada hutan setelah berhasil berburu, kepada sungai ketika mereka memancing, dan kepada mata air ketika mereka minum air. Rasa hormat itu meluas hingga kepada roh air itu sendiri, dan ia menjadi objek pemujaan bagi mereka. Roh itu memiliki kasih sayang yang besar kepada orang-orang yang memujanya, dan ia berjuang untuk melindungi mereka ketika hujan lebat menyebabkan sungai meluap dan mengancam cara hidup mereka. Kebaikan yang ia bicarakan sulit dipercaya setelah melihatnya begitu marah. Namun, kedalaman kebaikannya membuat kemarahannya juga sama dalamnya.

Seiring hubungan antara dirinya dan suku kecil itu terus berkembang, kelompok manusia lain menyerbu tanah tersebut. Suku itu hancur akibat konflik, para penyintas tercerai-berai dan berasimilasi dengan para pendatang baru. Roh air berduka atas peristiwa itu, tetapi penaklukan dan kematian tetaplah hukum alam. Roh air membenci kekerasan semacam itu, dan suku kecil yang menyembahnya tidak ingin menyeretnya ke dalamnya. Tanpa permintaan mereka, dia tidak dapat campur tangan.

Sulit untuk memastikan apakah para penyerbu itu adalah orang-orang dari kerajaan saat ini atau bukan, tetapi terlepas dari itu, mereka menaklukkan seluruh negeri. Meskipun tersebar di antara orang-orang para penyerbu, keturunan suku kecil itu terus menghormati roh air. Mereka telah memprotes keras pembukaan tambang, dan karena itu mereka diasingkan. Orang-orang yang dicintainya diusir dari tanah itu, dan mereka yang menggantikan tempat mereka tidak menghormatinya, mencemari air tanpa ragu-ragu.

Ikan-ikan mati; tanaman-tanaman layu. Roh air itu marah kepada mereka, tetapi ia juga marah pada dirinya sendiri karena telah berdiam diri begitu lama. Jika keadaan akan berakhir seperti ini, seharusnya ia sendiri yang memusnahkan pasukan penyerang. Seharusnya ia melindungi orang-orang yang mencintainya, tidak peduli bagaimana hal itu mungkin membuat mereka takut padanya.

Dia tidak akan pernah bisa mengambil kembali apa yang telah hilang, tetapi dia bisa menyelamatkan tanah yang dia dan sukunya cintai. Dia memutuskan untuk mengusir para penjajah yang kini mencemari tanah itu.

Pada saat itu, salah satu anak kesayangannya muncul. Meskipun anak itu melunakkan hati roh air tersebut, ia juga memperkuat tekadnya. Demi anak ini dan dunia tempat ia tinggal, ia akan menghapus kejahatan dari dunia ini.

Singkatnya…situasinya buruk.

Seperti biasa, ucapan singkat roh itu mengandung informasi yang sangat menakutkan, tetapi kenyataan bahwa roh air itu telah bertekad begitu kuat juga berbahaya. Jika motivasinya begitu kuat, mungkin mustahil untuk mengubah pikirannya. Ini bukan hanya masalah satu tambang.

Selain itu, aku tak bisa menahan rasa simpati pada roh itu setelah mendengar ceritanya. Tak ada kata-kata yang bisa menenangkannya. Jadi tujuannya bukan untuk menghentikan roh itu, melainkan untuk mengubah arahnya. Bagaimanapun, ini adalah roh air. Menghentikan arus deras sangat sulit, bahkan hampir mustahil, tetapi sebagian besar kerusakannya dapat dihindari dengan mengalihkannya ke tempat lain. Itulah salah satu prinsip utama pengendalian banjir. Aku tak pernah menyangka seorang elf tinggi sepertiku harus berurusan dengan topik seperti ini… tapi kurasa ini akan menjadi pengalaman yang baik.

“Aku mengerti perasaanmu sekarang. Aku tahu tidak ada yang bisa kukatakan yang akan membuatmu berhenti. Tapi masih ada sesuatu yang ingin kukatakan. Dengan begini terus, air matamu tidak akan mampu menghanyutkan sasaran sebenarnya dari kemarahanmu.”

Setelah menceritakan kisahnya dan menyadari bahwa aku benar-benar mengerti dan bersimpati padanya, roh air itu merasa nyaman mendengarkanku. Jadi aku berbicara. Aku menceritakan tentang orang-orang lemah yang akan dihancurkan oleh amarahnya. Aku menceritakan tentang orang-orang yang bekerja keras untuk bertahan hidup, tidak mengetahui apa pun tentang konflik tersebut, tentang mereka yang mengikuti perintah tanpa mengetahui bahwa apa yang mereka lakukan itu salah. Tentang para ibu yang berjuang setiap hari untuk membesarkan anak-anak mereka, yang masih terlalu muda untuk membedakan yang benar dan yang salah. Aku menekankan poin tentang anak-anak itu dan bagaimana mereka tidak berbeda dengan anak-anak dari suku yang menyembahnya. Jika dia menghancurkan mereka dalam amarahnya, dia akan berhenti menjadi roh yang dicintai orang-orang itu. Dan yang terpenting, objek sebenarnya dari amarahnya, mereka yang benar-benar bertanggung jawab, akan tetap aman. Sementara air akan menyebabkan masalah bagi banyak nyawa yang tidak bersalah, mereka yang bersalah akan dengan mudah selamat.

Saya menyebutkan bahwa seorang teman saya sedang berupaya menyelesaikan masalah kontaminasi dari tambang tersebut. Tentu saja, masalah itu tidak akan terselesaikan segera, tetapi keadaan pasti akan membaik seiring waktu.

“Jadi, wahai roh air, aku mohon agar kau tidak melampiaskan amarahmu kepada orang yang salah.”

Pada akhirnya, kota Garalate tidak hancur. Investigasi Master Kurcaci Terkutuk terhadap tambang tersebut menemukan masalah yang jelas, sehingga di bawah bimbingan serikat pandai besi—lebih tepatnya, para kurcaci di serikat yang tinggal di daerah tersebut—langkah-langkah diambil untuk memperbaikinya. Untuk mencegah insiden serupa terjadi lagi, tambang-tambang di masa mendatang akan membutuhkan kerja sama dan pengawasan dari serikat pandai besi agar dapat dibuka.

Setelah diketahui bahwa sumber masalahnya adalah polusi dari tambang, dan bahwa roh air adalah korban dan bukan penyebab insiden tersebut, kontrak White Lake dengan kota dianggap telah terpenuhi dan berakhir.

Singkatnya, semuanya terselesaikan secara damai.

Akibat kerusakan yang disebabkan oleh tambang tersebut, penguasa kota digulingkan, dan kelompok yang memprotes tambang itu dihapus dari catatan kriminal mereka. Mereka pasti sudah memulai kehidupan baru di tempat lain sekarang, jadi sulit untuk mengatakan apakah mereka akan kembali… tetapi saya pikir akan menyenangkan jika mereka kembali.

Tidak lama setelah itu, mantan penguasa Garalate ditemukan tewas di bak mandinya, setelah menenggelamkan diri. Raja Ludoria, yang telah mengangkat dan kemudian memecatnya, juga ditemukan tenggelam di bak mandinya tiga hari kemudian. Desas-desus menyebar ke seluruh kerajaan bahwa penguasa yang dipermalukan itu telah menukar nyawanya sendiri untuk mengutuk raja sebagai balas dendam atas pemecatannya, tetapi kebenaran sebenarnya akan tetap tersembunyi di kedalaman air yang paling gelap.

◇◇◇

Tiga tahun setelah Master Kurcaci Terkutuk menerimaku sebagai muridnya, dan setelah aku lulus dari pembuatan paku hingga semua kebutuhan sehari-hari, akhirnya aku bisa mulai mengerjakan senjata dan baju zirah. Meskipun begitu, membuat alat-alat perang ini tidak jauh berbeda dari alat-alat kehidupan sehari-hari. Alat-alat itu perlu dibuat lebih kokoh untuk digunakan dalam pertempuran, yang terkadang membutuhkan perbedaan dalam cara penempaannya, tetapi pada dasarnya itu hanyalah perluasan dari apa yang telah kupelajari.

Dengan mengingat tujuan akhir dari barang yang diproduksi, logam tersebut dibentuk secara lebih spesifik untuk memenuhi tujuan tersebut. Meskipun mudah untuk mengatakannya, mewujudkannya sebenarnya cukup sulit tetapi sangat menyenangkan.

Selain itu, mungkin berkat tiga tahun yang saya habiskan untuk belajar pandai besi, tubuh saya menjadi jauh lebih berotot. Tentu saja saya masih terlihat kecil dibandingkan dengan guru kurcaci saya, tetapi saya menduga tidak ada elf tinggi lain yang dapat dibandingkan dengan fisik saya yang baru. Setelah mencapai tingkat keahlian yang memuaskan dalam pandai besi, saya pikir saya akan mempelajari beberapa keterampilan dalam pembuatan senjata sehingga saya dapat menggunakan otot-otot baru saya.

Di antara manusia yang kukenal yang menggunakan pedang, orang pertama yang terlintas di benakku adalah Clayas. Jika aku memintanya untuk mengajariku, aku yakin dia akan dengan senang hati menerimanya. Sayangnya, Clayas dan seluruh White Lake sangat sibuk. Mereka baru saja dipromosikan menjadi bintang tujuh, jadi mereka mulai menerima permintaan dari kota-kota di seluruh negeri. Aku akan merasa tidak enak jika merepotkannya padahal satu-satunya tujuanku mempelajari ilmu pedang adalah untuk hiburan.

Mungkin karena pikiran-pikiran seperti itu memenuhi benakku saat bekerja, ketika aku menunjukkan pedang yang kubuat kepada Tuan Kurcaci Terkutuk, dia menepisnya dengan tawa, mengakhiri latihan hari ini. Aku tidak bisa marah padanya karena menertawakannya. Sebelum aku menunjukkannya kepadanya, aku sudah sadar bahwa itu adalah karya yang gagal. Sebaliknya, karena dia begitu jelas meremehkannya, aku dapat mengakhiri pekerjaanku untuk hari itu tanpa ragu-ragu.

Kurangnya kemarahan saya mencerminkan kurangnya investasi saya dalam pekerjaan itu. Jika saya tidak fokus pada tugas, latihan sebanyak apa pun tidak akan membantu saya. Bahkan, melanjutkan pekerjaan sambil teralihkan perhatiannya membuat saya berisiko melukai diri sendiri atau mengembangkan kebiasaan buruk yang akan mengurangi kemampuan saya. Jadi, menundanya untuk sementara dan bekerja di toko adalah pilihan yang jauh lebih baik.

Saat saya sedang berjaga di depan toko, seorang pemuda masuk ke toko menjelang senja. Meskipun pada awalnya penampilannya agak lusuh, cara dia membawa diri tidak menunjukkan kesan bahwa dia hidup susah. Dia berdiri tegak dan tinggi, seperti seseorang yang rela menderita hebat untuk memenuhi kebutuhannya sendiri dan hidup tanpa malu dengan statusnya.

Setelah mengamati barang-barang di rak kami dengan penuh minat untuk beberapa saat, dia menuju ke bagian diskon toko. Tentu saja, tidak ada satu pun karya Master Damned Dwarf yang cocok di sana, jadi sebagai gantinya bagian itu diisi dengan karya-karya saya sendiri yang hasilnya sangat bagus dan mampu bertahan digunakan di dunia nyata. Meskipun dibuat sebagai latihan untuk keterampilan pandai besi saya, barang-barang itu dapat dijual kepada petualang pemula dengan harga terjangkau untuk memulai petualangan mereka.

Itu berarti pria ini kemungkinan besar adalah seorang petualang yang bercita-cita tinggi, datang ke sini dengan sedikit uang yang bisa ia kumpulkan dari pekerjaan serabutan di sekitar kota untuk memulai. Para petualang di Vistcourt biasanya mencari nafkah dengan berburu monster atau mengumpulkan material di Lautan Pepohonan terdekat. Bahkan White Lake, ketika mereka tidak dipanggil ke seluruh negeri karena permintaan khusus, menghabiskan waktu luang mereka berburu di Hutan. Aku bertanya-tanya mengapa mereka merasa perlu menghasilkan begitu banyak uang untuk diri mereka sendiri, tetapi mungkin mereka lebih tertarik pada petualangan itu sendiri daripada apa pun yang mereka peroleh darinya.

Sekalipun seseorang hanya berniat untuk memanen sumber daya alam hutan, Pulha adalah rumah bagi banyak monster. Senjata untuk membela diri mutlak diperlukan. Jadi, para petualang pemula akan melakukan pekerjaan serabutan apa pun yang bisa mereka temukan di sekitar kota, mengumpulkan uang agar mereka mampu membeli senjata pertama mereka. Bahkan senjata murah yang telah saya buat pun merupakan pembelian besar bagi seorang pemula, jadi itu adalah keputusan serius baginya.

Jadi, meskipun saya mengamati dari samping, saya tidak mengatakan apa pun untuk mengganggunya. Jika dia bertanya, saya tentu akan menanyakan tentang keahlian, rencana, dan anggarannya agar saya dapat merekomendasikan pilihan terbaik untuknya. Tetapi ketika seseorang ingin mempertaruhkan hidupnya pada pilihannya, terkadang nasihat yang tidak diminta justru menjadi penghalang.

Meskipun dalam kasus tertentu, jika terlihat bahwa mereka tidak memikirkan semuanya dengan matang atau pilihan mereka akan membahayakan nyawa mereka sendiri, saya tetap akan mengatakan sesuatu.

Setelah pertimbangan yang panjang, akhirnya dia memutuskan untuk menggunakan gada. Itu pilihan yang bagus. Senjata itu bergagang panjang dengan kepala logam tumpul. Ciri khasnya adalah kekuatannya, dengan pusat gravitasi yang ditempatkan di dekat kepala untuk meningkatkan kekuatannya saat diayunkan. Sebagai gantinya, senjata ini lebih sulit diposisikan daripada pedang. Pada dasarnya, senjata ini tidak cocok untuk gerakan tipuan atau gerakan presisi lainnya yang dibutuhkan dalam pertarungan melawan lawan manusia, tetapi ideal untuk memberikan pukulan berat kepada monster dengan mudah. ​​Meskipun demikian, bahkan melawan lawan manusia, senjata ini akan unggul melawan mereka yang mengenakan baju besi lengkap di mana senjata tajam akan gagal. Senjata ini mudah digunakan dan memiliki kekuatan yang besar.

Ini adalah pilihan yang bagus untuk petualang pemula yang memiliki kekuatan untuk menggunakannya. Banyak calon petualang beranggapan bahwa mereka perlu memulai dengan pedang dan sering mengabaikan senjata tumpul seperti ini.

“Um, permisi. Saya ingin membeli ini. Apakah ada perlengkapan pertahanan yang Anda rekomendasikan untuk saya beli bersamaan dengan ini? Eh, ini anggaran saya,” tanya pemuda itu kepada saya, sedikit malu.

Ah, jadi dalam kasus ini pilihan itu didasarkan pada alasan bahwa senjata tanpa mata pisau harganya lebih murah.

“Bisakah kamu menggunakannya dengan satu tangan dengan mudah? Apakah beratnya tidak terlalu merepotkanmu? Jika ya, maka saya sarankan menggunakan perisai, tetapi jika kamu merasa terlalu berat untuk menggunakannya dengan satu tangan, lebih baik lupakan perisai dan gunakan dengan dua tangan. Jika kamu berencana pergi ke Pulha, kamu juga perlu perlengkapan kulit untuk kaki dan tungkaimu.”

Saya merasa sedikit senang ketika akhirnya dia meminta saran saya. Apakah diandalkan seperti itu akan membuat orang lain merasa menjadi pegawai yang jauh lebih baik? Tentu saja, itu terjadi pada saya.

Peri tinggi seperti saya tidak membutuhkan baju zirah untuk bertahan hidup di Hutan Pulha Raya, tetapi merupakan kesalahan besar untuk berasumsi bahwa manusia dapat melakukan hal yang sama. Helm kulit, sarung tangan, pelindung kaki, dan apa pun yang menutupi tubuh sangatlah penting. Jika seseorang harus berlari menembus hutan, dedaunan dan ranting akan cukup tajam untuk melukai daging. Pakaian yang lebih tebal cukup untuk melindungi tubuh bagian atas, tetapi baju zirah kulit sangat ideal untuk kaki.

Sebagian besar monster merayap di tanah dengan empat kaki, membuat mereka jauh lebih pendek daripada manusia. Seseorang dapat membawa senjata untuk melindungi tubuh bagian atas, tetapi kaki—terutama di bawah lutut—jauh lebih sulit dilindungi dengan cara itu. Begitu kaki terluka, manusia akan roboh dan menjadi tidak berdaya. Jadi, yang terbaik adalah memulai dengan pelindung untuk kaki dan, setelah Anda mulai menghasilkan uang, beralih ke pelindung tubuh bagian atas nanti. Begitulah yang saya pikirkan.

Tentu saja, solusi optimalnya adalah terus bekerja di sekitar kota sampai Anda mampu membeli perlengkapan pelindung lengkap, tetapi itu bukan pilihan saya. Saya hanya menjawab pertanyaan yang dia ajukan.

Meskipun hanya firasat, aku merasa dia akan hebat sebagai seorang petualang. Melihatnya mencoba beberapa ayunan gada, dia tampak berotot dan tegap untuk seorang petualang pemula. Jelas itu bukan bawaan lahir, tetapi sesuatu yang telah dia raih dengan kerja keras. Saat aku mengamatinya, aku berpikir bahwa terlepas dari apakah dia cukup beruntung memiliki teman yang baik atau tidak, selama dia berhati-hati, dia akan menghasilkan cukup uang untuk kembali membeli senjata yang lebih baik di masa depan. Yah, kurasa pertama-tama dia akan kembali untuk melakukan perawatan, tetapi pada suatu saat dia akan merasa gada itu tidak memadai dan kembali untuk menggantinya. Dan ketika itu terjadi, jika dia akhirnya memilih salah satu senjataku lagi, aku akan sangat senang.

Agar hal itu menjadi kenyataan, aku perlu memastikan dia selamat, dan aku perlu meningkatkan keahlianku sebagai pandai besi agar setara dengannya. Tiba-tiba aku merasa sangat termotivasi. Setelah aku memberinya beberapa informasi dasar tentang perawatan senjata dan memberitahunya kapan dia perlu membawanya kembali untuk perawatan, dia berterima kasih padaku dan meninggalkan toko, puas dengan pembeliannya.

Namanya Astre. Entah itu hanya untuk perawatan atau bukan, saya berharap bisa bertemu dengannya lagi.

◇◇◇

Mungkin agak terlambat untuk membahas ini, tetapi saya sebenarnya tidak menyukai pembunuhan tanpa alasan. Lebih spesifiknya, bersusah payah memburu dan membunuh sesuatu tanpa niat untuk memakannya. Kebanyakan elf dan elf tinggi senang hanya makan buah, bahkan tidak mau berburu hewan untuk makanan. Tapi saya sedikit berbeda dari kebanyakan orang dalam hal itu.

Itulah mengapa saya tidak tertarik menjadi seorang petualang, meskipun terus-menerus mendengar betapa hebatnya saya jika menjadi petualang. Tentu saja, saya menyadari bahwa monster akan menyerang dan membunuh orang jika tidak diburu untuk mengurangi jumlah mereka. Dan saya memahami kebutuhan akan orang-orang seperti petualang. Lagipula, saya telah bertemu banyak dari mereka selama bekerja di bengkel pandai besi. Saya tidak memiliki perasaan buruk terhadap profesi itu secara keseluruhan, tetapi itu bukanlah sesuatu yang sangat menarik bagi saya.

Namun, saya sangat tertarik berburu makanan. Itu seperti hobi bagi saya, membawa busur saya ke hutan atau bahkan Lautan Pepohonan di hari libur saya. Saya cukup mahir menembak jatuh burung di udara, tetapi jatuh dari langit akan merusak dagingnya, jadi saya tidak sering melakukannya. Tetapi saya memang harus melakukannya sesekali, jika saya tidak cukup beruntung bertemu monster dan saya tidak bisa menahan keinginan saya untuk makan daging.

Untungnya, setiap kali saya memasuki Hutan Pulha Raya, saya akan bertemu banyak monster bahkan ketika saya tidak mencarinya. Saya cukup senang menemukan monster yang bisa dimakan, tetapi ada banyak di luar sana yang tidak bisa dijadikan makanan. Membiarkan mereka memakan saya bukanlah pilihan, jadi saya harus membunuh mereka jika melarikan diri menjadi terlalu sulit. Dan jika saya menemukan seseorang yang diserang, saya tentu saja akan membunuh monster-monster itu untuk melindungi mereka.

Pada hari itu, keberuntunganku tidak begitu baik. Sambil bertanya-tanya dalam hati apa yang sebenarnya kulakukan di sana, aku bersembunyi di bawah naungan akar pohon yang terangkat untukku, sambil menggenggam erat apa yang kupegang di lenganku.

Sejumlah monster mirip monyet berkeliaran, mencari makanan mereka. Tidak banyak gunanya memburu mereka, karena ada sesuatu pada daging mereka yang membuat mereka tidak bisa dimakan, dan cakar, gigi, serta bulu mereka tidak terlalu berguna. Aku sebenarnya tidak ingin terlibat dengan mereka sama sekali.

Yah, otak mereka dianggap sebagai makanan lezat, dan kantung empedu mereka digunakan dalam pengobatan. Terlepas dari itu, mereka bukanlah target yang menarik bagi saya. Jika dalam skenario terburuk saya harus membunuh mereka, saya hanya perlu mencoba makanan lezat itu sendiri, tetapi saya berharap itu tidak akan terjadi.

◇◇◇

Lima tahun telah berlalu sejak saya memulai studi pandai besi, dan saya mulai merasa cukup percaya diri dengan kemampuan saya. Baru-baru ini, saya akhirnya mulai mengerjakan taring serigala besar. Meskipun begitu, saya sadar bahwa saya masih belum cukup terampil untuk membuat pisau darinya, seperti yang awalnya saya rencanakan. Saya tidak terlalu khawatir tentang kemungkinan saya akan gagal. Sebaliknya, saya lebih berharap untuk meningkatkan keterampilan saya sehingga ketika saya akhirnya membuat pisau itu, hasilnya akan jauh lebih baik.

Namun aku menyadari bahwa tidak ada habisnya untuk meningkatkan diri. Hanya dengan mengamati Master Kurcaci Terkutuk, melihatnya masih mempelajari hal-hal baru sambil bekerja meskipun sudah terkenal dan mahir, hal itu menjadi sangat jelas. Aku harus berkompromi di suatu tempat, jadi untuk sementara waktu aku memutuskan hanya akan membuat pisau itu setelah aku berniat meninggalkan kota.

Jadi, sebagai gantinya, saya mengerjakan salah satu taring yang lebih kecil. Meskipun ukurannya kecil, taring ini berasal dari serigala besar, jadi ukurannya cukup besar. Saya memutuskan untuk mengerjakannya agar bisa mempelajari seluk-beluk pengerjaan material tersebut sebagai persiapan untuk mengubah taring terbesar menjadi pisau suatu hari nanti.

Namun, meskipun hanya latihan, aku tak akan menyia-nyiakan material dari monster yang telah kuburu sendiri. Jadi, dengan hati-hati, aku mengikis taring yang sangat kokoh itu, membentuknya sedikit demi sedikit. Ketika akhirnya aku mencapai titik yang memuaskan, aku mengambil taring kedua dan memulai prosesnya lagi.

Saat saya sedang bekerja, Tuan Kurcaci Terkutuk datang untuk melihat apa yang sedang saya kerjakan. Dia mengambil salah satu karya yang sudah jadi dan memeriksanya dengan saksama, tetapi pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Kreasi pertamaku dari material yang diberikan serigala besar itu adalah lima mata panah. Ini akan meningkatkan kerusakan yang dapat ditimbulkan panahku. Sekarang setelah terlihat lebih tajam daripada saat masih di mulut serigala besar itu, aku mengeluarkannya untuk mengujinya sebentar. Mata panah itu dengan mudah menancap ke sasarannya tanpa suara. Aku mulai menyadari bahwa ini jauh lebih berbahaya daripada yang kupikirkan sebelumnya. Jujur saja, hal itu membuatku lebih sulit untuk mempertimbangkan menggunakannya secara sembarangan.

Selanjutnya, saya membuat perhiasan untuk saya kenakan. Meskipun terkesan tajam dan berbahaya, saya mencukur bagian taring yang sebenarnya agar tidak melukai kulit saya. Setelah taringnya tumpul, saya membuat lubang kecil di setiap taring dan cakar, lalu memasukkan tali melalui lubang tersebut, sehingga tercipta kalung yang memang terlihat barbar.

Anehnya, taring dan cakar pada kalung itu tidak mengeluarkan suara saat bergesekan. Saya menduga sifat gesit serigala besar itu, yang memungkinkannya menyelinap mendekati mangsa di hutan, juga berlaku untuk gigi dan cakarnya. Singkatnya, itu adalah karakteristik khusus dari bahan itu sendiri.

Kalau begitu, jika aku membuat pisau dari taring serigala besar, apakah pisau itu tidak akan mengeluarkan suara saat ditarik dari sarungnya? Itu akan menjadi senjata pembunuh yang sangat bagus. Mungkin mata panah menancap ke sasaran tanpa suara karena material itu sendiri menyerap suara?

Yah, itu tidak terlalu penting. Betapapun bergunanya senjata-senjata itu bagi seorang pembunuh bayaran, aku tentu saja tidak akan menjadi salah satunya. Aku tidak berniat memberikannya kepada orang lain, dan jika ada yang menuduhku sebagai pembunuh bayaran, aku bisa saja tertawa dan menyangkalnya. Aku tidak memiliki satu pun catatan buruk di masa laluku.

◇◇◇

Mungkin sifat keras kepala itulah yang membawaku ke situasi di hutan. Setelah membuat mata panah, aku merasa ingin mencoba menggunakannya secara nyata. Jadi, pada hari liburku berikutnya, aku pergi ke Hutan Pulha Raya, tempat aku berakhir dalam dilema ini. Aku mengabaikan monster-monster yang kutemui yang tidak bisa dimakan atau tidak menarik, dan menuju ke kedalaman hutan.

Target terbaik untuk berburu di Hutan Pulha Raya dekat Vistcourt adalah rusa perak besar. Rusa ini berwarna putih pucat, memiliki tanduk besar dan garis bulu perak di sepanjang punggungnya. Meskipun Hutan tersebut merupakan rumah bagi banyak hewan, rusa ini dikatakan sebagai yang paling cantik dan anggun dari semuanya. Bulunya memiliki harga yang tinggi, diukur dalam koin emas besar.

Ketertarikan saya pada rusa bukan berasal dari nilai bulunya, tetapi dari cerita-cerita yang saya dengar tentang rasa dagingnya yang unik dan luar biasa. Sejak mendengar cerita-cerita itu, saya menghabiskan waktu di Hutan Great Pulha untuk mencari salah satu makhluk itu, tetapi saya belum berhasil menemukannya.

Fakta bahwa seorang elf tinggi seperti saya rela bersusah payah mencarinya dan tidak menemukannya sudah cukup untuk meragukan keberadaannya sejak awal. Tetapi menurut pepohonan, mereka memang ada. Namun, mereka sangat cepat dan selalu waspada terhadap suara sekecil apa pun, sehingga gerakan sekecil apa pun dapat membuat mereka lari. Mereka mungkin hanya pernah terlihat oleh manusia ketika rusa melukai kaki mereka dan secara kebetulan ditemukan oleh orang-orang sebelum monster lain menangkap mereka.

Hari ini sepertinya aku juga tidak akan menemukannya. Sebaliknya, aku bertemu dengan seekor anak serigala hutan—sebenarnya, mungkin itu serigala besar—yang tersesat dari kawanannya. Ia sedang diserang, terpojok oleh monster-monster mirip monyet yang melompat dari pohon ke pohon di sekitarnya.

Apakah benar membebaskan kupu-kupu yang terperangkap di jaring laba-laba? Sekalipun itu adalah tindakan kebaikan, konsekuensi menyelamatkan kupu-kupu adalah membuat laba-laba kelaparan. Sangat mungkin bahwa tindakan untuk menyelamatkan satu nyawa akan membahayakan nyawa lainnya. Bahkan dapat dikatakan bahwa kebaikan semacam ini berasal dari perasaan tanggung jawab yang dimiliki seseorang ketika memegang nasib orang lain di tangannya.

Saya ragu ada orang yang akan menyalahkan seseorang karena melepaskan kupu-kupu dalam situasi itu. Terlepas dari apa pun pendapat orang tentang bagaimana ego berperan di dalamnya, itu tetaplah tindakan kebaikan. Saya kira akan ada juga kasus orang yang memang tidak menyukai laba-laba, tetapi saya rasa kasus seperti itu tidak perlu dipertimbangkan.

Untuk merumuskan kembali pertanyaan tersebut, jika konflik itu terjadi antara seseorang dan monster, saya tidak akan ragu untuk menyelamatkan orang tersebut. Situasinya tidak jauh berbeda, tetapi saya hanya menyukai orang. Itu juga merupakan hasil dari ego saya.

Namun, jika pertanyaannya tentang monster yang diserang oleh monster lain, kebanyakan orang mungkin akan mengatakan tidak perlu ikut campur. Meskipun ada beberapa pengecualian langka, monster umumnya adalah musuh kita. Tidak ada gunanya ikut campur dalam pertarungan di antara mereka sendiri. Bahkan anak serigala yang besar, sekecil dan semenarik apa pun kelihatannya, suatu hari nanti akan tumbuh hingga mencapai ukuran di mana ia akan menyerang manusia.

Aku pernah mendengar cerita tentang orang-orang yang menjinakkan monster, tetapi aku tidak berniat untuk mencobanya sendiri. Jadi ketika aku mendapati diriku dalam situasi ini, aku tidak berniat untuk ikut campur. Tetapi begitu serigala muda itu melihatku, ia berteriak minta tolong seolah-olah menganggapku sebagai semacam pelindung.

Saat aku mendengar tangisan yang memilukan itu, tubuhku mulai bergerak sendiri. Berlari menembus hutan, aku menyelinap di antara monyet-monyet sebelum mereka menyerang, lalu mengangkat serigala itu ke dalam pelukanku. Cakar-cakar tajam yang tadinya diarahkan ke anak serigala itu menyerangku saat aku menghalangi jalan mereka, tetapi serangan itu terpental oleh pusaran angin yang tiba-tiba.

Terkejut oleh tindakanku sendiri, aku berdiri terpaku sejenak, tetapi aku segera tersadar kembali oleh lolongan monyet yang ganas. Aku mulai berlari ke dalam hutan. Menggemaskan hingga hampir menjengkelkan, bayi serigala besar itu duduk lemas di pelukanku, diliputi rasa lega.

Apa yang baru saja terjadi?

Dengan cara monyet-monyet itu melompat di antara dahan-dahan, tidak mungkin aku bisa lari lebih cepat dari mereka. Aku bisa meminta pohon-pohon itu untuk memukul mereka hingga jatuh, tetapi kemudian aku akan merasa kasihan pada monyet-monyet itu. Lagipula, bagaimanapun juga, akulah yang mencuri mangsa mereka.

Dengan memanggil roh angin untuk menciptakan hembusan angin kencang agar mengalihkan perhatian mereka, aku menemukan tempat untuk bersembunyi. Sebuah pohon besar di dekatnya mengangkat salah satu akarnya ke udara sehingga kami bisa merunduk di bawahnya. Akar itu kemudian turun untuk menutupi kami dan menyembunyikan keberadaan kami. Tentu saja, kemampuan kami untuk bersembunyi bergantung pada anak serigala itu yang tidak menangis atau meronta. Untungnya, ia tidak menunjukkan niat untuk membongkar keberadaan kami. Sebaliknya, saat duduk di pelukanku, ia mengendus-endusku. Atau lebih tepatnya, ia mengendus cakar dan taring yang tergantung di leherku.

Ah, jadi itu penyebabnya.

Aku menghela napas lega dan mulai mengelus punggung anak anjing itu. Semuanya hanyalah kebetulan belaka.

Meskipun itu untuk membela diri, aku pernah membunuh seekor serigala besar di masa lalu. Jadi, sudah sewajarnya aku menyelamatkan nyawa serigala kecil ini sebagai gantinya. Mungkin serigala yang kuburu itu juga menginginkan hal yang sama.

Meskipun serigala memburu manusia, mereka tetaplah hewan yang sangat penyayang. Aku tidak yakin apakah aku pernah mendengar itu di kehidupan sekarang atau kehidupan lampauku, tetapi aku yakin pernah mendengarnya di suatu tempat. Jika serigala besar yang kubunuh itu adalah pemimpin kawanannya, tidak heran jika ia ingin aku menyelamatkan bayi dari jenisnya sendiri. Aku tidak terkejut hal itu mendorongku untuk bertindak.

Sambil mengelus anak serigala di pelukanku, aku bertanya-tanya berapa lama kami bersembunyi. Monyet-monyet itu gigih, tetapi akhirnya lolongan serigala dari kejauhan semakin mendekat. Menyadari bahaya yang akan datang, monyet-monyet itu akhirnya menyerah dan melarikan diri. Merangkak keluar dari bawah akar pohon, aku meletakkan anak serigala itu dan meregangkan badan. Aku merasakan banyak tatapan tertuju padaku dari balik pepohonan.

“Oke, waktunya kau pergi. Mereka datang menjemputmu. Semoga kita tidak bertemu lagi,” kataku, berusaha untuk tidak menatap anak anjing yang berkerumun di sekitar kakiku. Kasih sayang lebih lanjut di antara kami hanya akan menyakiti kami berdua. Hari ini benar-benar sia-sia, hari liburku hancur. Aku tidak akan punya waktu untuk berburu lagi.

Anak serigala itu berlama-lama di sekitar kakiku, tetapi kemudian menyerah atau sudah muak denganku dan bergegas pergi ke pepohonan. Di kejauhan, aku mendengar lolongan serigala lagi. Sebelum pergi, aku menepuk batang pohon yang telah melindungi kami dan mengucapkan terima kasih.

Minggu berikutnya, saya kembali ke Hutan Great Pulha, bertekad untuk menemukan sesuatu yang layak diburu kali ini. Saya menemukan seekor rusa besar berwarna perak yang kakinya terluka dan berhasil saya buru hingga mati.

Apakah semua ini hanya kebetulan? Tidak, sama sekali tidak. Para serigala besar dewasa pasti mencoba membalas budi karena telah menyelamatkan anak mereka. Bagaimanapun, ini adalah cara berpikir yang lebih menarik. Rasanya seperti hutang budi di antara kita telah lunas sepenuhnya.

Dendeng yang saya buat dari daging rusa itu menjadi pendamping yang sangat cocok untuk minuman beralkohol fenomenal milik Tuan Kurcaci Terkutuk.

◇◇◇

Peri tinggi memiliki tubuh yang awet muda, sehingga hampir tidak mungkin untuk mengetahui usia kami hanya dari penampilan saja. Kurcaci juga serupa, dengan janggut tebal yang mereka pelihara baik saat muda maupun tua. Jadi ketika saya mendengar berita itu, saya sangat terkejut hingga rasanya rahang saya akan lepas dari wajah saya yang ternganga.

Sepuluh tahun telah berlalu sejak aku mulai belajar di bawah bimbingan Guru Kurcaci Terkutuk. Sebuah surat tiba dari rumahnya di negara kurcaci, memintanya untuk menikah dan memulai sebuah keluarga. Dia telah meraih banyak ketenaran, tidak hanya di Vistcourt, tetapi di seluruh negara Ludoria. Keluarganya telah memutuskan sudah waktunya baginya untuk kembali ke rumah setelah sekian lama berlatih keahliannya di wilayah manusia.

Tuan Kurcaci Terkutuk akan segera berusia sembilan puluh tahun. Tetapi kurcaci hidup sekitar tiga hingga lima kali lebih lama daripada manusia, kira-kira dua hingga tiga ratus tahun. Dalam istilah manusia, dia baru berusia akhir dua puluhan atau awal tiga puluhan.

Pengungkapan itu benar-benar mengejutkan saya. Dengan keahliannya yang luar biasa dalam pandai besi dan sikapnya yang penuh percaya diri, saya yakin dia jauh lebih tua. Dan gagasan dia menikah terasa sangat tidak pada tempatnya sehingga saya tidak bisa menahan tawa, meskipun saya tahu betul betapa tidak sopannya itu. Tentu saja, begitu saya tertawa, dia memukul saya. Dengan keras.

Namun, aku merasa ini adalah waktu yang tepat. Dalam sepuluh tahun yang kuhabiskan di sini, Master Kurcaci Terkutuk telah menerima sejumlah murid manusia. Tidak semuanya berhasil, tetapi ia tetap menghasilkan sejumlah pandai besi terampil yang akhirnya berhasil mandiri. Tetapi manusia-manusia yang meminta untuk menjadi murid kurcaci ini telah belajar pandai besi di tempat lain, dan pada dasarnya sudah profesional. Gagasan seseorang yang sama sekali tidak berpengalaman meminta untuk diajari oleh kurcaci adalah puncak kesombongan, atau begitulah yang dikatakan di dunia pandai besi.

Tentu saja, aku sama sekali tidak tahu. Manusia-manusia yang baru tahu setelahku awalnya merasa ngeri dengan kehadiranku, tetapi Tuan Kurcaci Terkutuk sendiri telah menerimaku, jadi kami masih bisa bergaul dengan baik.

Bagaimanapun juga, bahkan jika Tuan Kurcaci Terkutuk meninggalkan Vistcourt, kota itu tidak akan kekurangan pandai besi. Benih yang dia tanam di sini telah lama tumbuh menjadi pohon yang megah.

Dan meskipun agak menyedihkan, saya merasa ini juga waktu yang tepat bagi saya. Pertumbuhan komunitas pandai besi Vistcourt bukanlah satu-satunya hal yang berubah selama sepuluh tahun terakhir ini. Kelompok petualang terkuat di kota itu, tim bintang tujuh White Lake, telah bubar tiga tahun lalu. Clayas, prajurit tim tersebut, dan Martena, pendeta wanita tim tersebut, telah menikah dan mulai memiliki anak.

Secara fisik, masa puncak kehidupan manusia sangatlah singkat. Sebelum penurunan fisik mereka menyebabkan kesalahan fatal, para mantan petualang ini memutuskan bahwa yang terbaik bagi mereka adalah pensiun dan mulai bekerja membesarkan generasi berikutnya. Saya merasa mereka telah membuat pilihan yang tepat.

Sebagai seorang elf yang tubuhnya baru akan melemah jauh kemudian, Airena memutuskan bahwa ia belum puas berpetualang, jadi ia pergi mencari teman baru. Mungkin ia berharap aku akan ikut dengannya, tetapi ia tahu aku tidak akan mau meninggalkan karierku sebagai pandai besi, jadi ia pergi sendiri dengan senyuman, memastikan untuk memberiku begitu banyak nasihat tentang bagaimana menjalani kehidupan sehari-hari sehingga orang bisa mengira dia adalah ibuku.

Pria yang menjaga gerbang ketika saya pertama kali tiba di kota ini sepuluh tahun yang lalu, Rodna, telah naik pangkat menjadi komandan di pasukan pengawal kota. Meskipun dia tidak lagi bertugas menjaga gerbang kota, kepercayaan kota kepadanya tidak sedikit pun pudar. Bahkan sekarang, kami sesekali pergi ke restoran yang sama untuk makan dan minum bersama.

Pemuda yang kutemui di bengkel pandai besi, Astre, akhirnya menjadi seorang prajurit hebat. Ia bahkan berhasil meraih peringkat bintang lima. Ia masih jauh dari standar yang tidak masuk akal yang ditetapkan oleh White Lake, tetapi kehidupannya sebagai seorang petualang sudah lebih dari sukses.

Bagi seorang elf tinggi sepertiku, sepuluh tahun bukanlah waktu yang lama sama sekali. Tetapi sepuluh tahun terakhir ini terasa jauh lebih padat daripada seratus lima puluh tahun sebelumnya. Dan sebagian besar itu berkat Tuan Kurcaci Terkutuk, yang bersedia menerima elf terkutuk sepertiku sebagai muridnya.

“Jadi aku akan kembali ke negeri para kurcaci. Bagaimana denganmu?” tanya pria yang kepadanya aku berhutang budi segalanya.

Memang, apa yang akan saya lakukan? Ada banyak hal yang menarik minat saya.

“Keahlian berpedang…dan mungkin sihir? Aku berpikir untuk bergabung dengan sekolah salah satu dari itu di ibu kota. Untungnya, aku berhasil menabung cukup banyak uang.”

Aku berhasil menabung cukup banyak setelah sepuluh tahun bekerja sebagai pandai besi… tetapi entah kenapa, bahkan setelah aku pindah dari penginapan dan punya rumah sendiri, Airena masih merasa cukup khawatir tentangku sehingga akhirnya dia tinggal bersamaku. Dia meninggalkan sejumlah besar uang untukku, menyebutnya “uang sewa.” Aku sudah aman, bisa sepenuhnya fokus belajar tanpa harus khawatir tentang pekerjaan untuk menghidupi diriku sendiri.

“Ha! Bahkan dengan roh-roh yang siap sedia membantumu, kau masih menginginkan sihir, ya? Kau memang aneh seperti biasanya. Tapi tidak apa-apa. Apa pun yang kau putuskan, kau tetap akan menjadi murid terbaikku dan teman dekatku, kau—Acer.”

Dia memalingkan muka, malu. Pemandangan itu sangat aneh, membuatku ingin tertawa. Tapi aku tidak tertawa.

Ada kalanya kebahagiaan bisa begitu meluap sehingga alih-alih tersenyum, Anda malah mulai menangis. Saya belum pernah merasakan perasaan itu sampai, untuk pertama kalinya dalam sepuluh tahun, dia memanggil saya dengan nama saya. Itu adalah pertama kalinya kata “Acer” terasa seperti nama sungguhan bagi saya.

“Aha ha ha… Itu sama sekali tidak cocok untukmu. Sebagai seorang elf… sebagai elf tinggi, aku tidak akan pernah diizinkan masuk ke negeri kurcaci, tetapi aku tidak akan pernah melupakanmu sebagai guru dan sahabatku, Oswald.” Meskipun suaraku bergetar, aku mengulurkan tangan kananku, yang digenggam Oswald dengan jabat tangan yang kuat.

Lalu dia tersenyum. “Itu sama sekali bukan seperti dirimu. Bagian terbaik dari dirimu adalah kau cukup gila untuk pergi ke mana pun kau mau tanpa ragu sedikit pun. Tapi kau kan seorang elf tinggi, ya?” Sambil tertawa, dia melepaskan tanganku dan memukul dadaku dengan ringan menggunakan tinjunya.

 

Aduh.

Entah mengapa, meskipun menyakitkan, rasanya seperti rasa sakit yang menyenangkan. Kami tidak akan bisa berbicara seperti ini lebih lama lagi.

“Baiklah kalau begitu,” katanya tanpa menghilangkan senyumnya. “Tunggu lima puluh tahun. Setelah itu, datanglah ke negeri kami. Aku akan menjadi pandai besi terbaik di sana, merebut takhta untuk diriku sendiri, dan mengundang kalian para elf untuk bermain. Ketika itu terjadi, kalian datang dengan bangga menyatakan bahwa kalian adalah muridku.”

Hal terpenting di antara para kurcaci adalah keahlian dalam pandai besi. Itu mendatangkan rasa hormat dari orang lain, memberikan status sosial, dan dapat menghasilkan apa pun. Yang mengejutkan, itu bahkan termasuk kekuasaan atas negara. Jadi, dia mengatakan bahwa aku adalah teman dekat dan murid terbaik dari calon raja para kurcaci.

Ah, alangkah besarnya kehormatan itu.

“Lalu saya akan terus bekerja agar kemampuan saya tidak tumpul… tidak, agar saya bisa menjadi sedikit lebih baik.”

Dia menanggapi kata-kataku dengan anggukan. Kemudian sebulan kemudian, dia pergi kembali ke negeri para kurcaci.

Salah satu murid Oswald mewarisi bengkel pandai besi darinya. Saya mendaftar ke perkumpulan pandai besi dan menerima lisensi sebagai pandai besi ahli. Itu adalah kualifikasi yang diakui tidak hanya di Ludoria tetapi juga di negara-negara sekitarnya, bukti bagi mereka semua bahwa saya adalah pandai besi kelas satu.

Pengakuan serikat terhadap seorang elf sepertiku pasti menimbulkan banyak reaksi negatif dari para kurcaci yang sangat berpengaruh. Tetapi guruku menggunakan keahliannya, kata-katanya, dan tinjunya untuk membungkam oposisi dan memberiku lisensi itu. Sejujurnya, itu adalah harga diriku.

Beberapa minggu berikutnya, saya meminjam bengkel pandai besi tua milik Oswald untuk mulai mengerjakan pisau taring serigala besar saya, sedikit demi sedikit, sehati-hati mungkin. Ketika pisau itu selesai, saya menggantungnya di pinggang dan meninggalkan kota Vistcourt. Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, saya mengeluarkan salah satu apua dari tas saya, yang bahkan belum mulai membusuk selama sepuluh tahun sejak saya memetiknya, dan menggigitnya.

Dengan kereta kuda, akan memakan waktu sekitar sepuluh hari untuk mencapai ibu kota. Dengan berjalan kaki, akan memakan waktu lebih lama lagi. Tetapi dengan hati yang dipenuhi kebanggaan setelah menyelesaikan karya agungku selama sepuluh tahun, aku memutuskan untuk berjalan kaki.