Tensei Shitara Ken Deshita LN - Volume 18 Chapter 4

Bab 4:
Ikatan yang Mengikat

 

MALAM SETELAH kami meninggalkan Nocta …

Nah! Sepertinya itu Castell!

Tujuan kami sudah terlihat. Meskipun kami bertemu beberapa antibodi di sepanjang jalan, perjalanan kami sebagian besar tidak terhambat karena jumlahnya tidak banyak.

Aku memperbesar gambar desa itu dari langit. Bangunan-bangunan yang rusak dikelilingi oleh pagar kayu yang juga rusak. Tidak ada tanda-tanda kehidupan.

Aneh rasanya tidak ada lampu yang menyala di jam segini. Tempat itu benar-benar sepi.

Desa yang tidak terdaftar itu telah jatuh akibat serangan antibodi.

Pemandangan umum di Goldicia.

Itu Castell…

…Apakah kamu ingat sesuatu?

TIDAK.

Oke.

Fran menggelengkan kepalanya. Dia pernah tinggal di sini lima tahun yang lalu dan belum pernah melihat desa ini dari sudut pandang ini. Wajar jika dia tidak ingat.

Mari kita turun ke sana.

“Hm. Jet, di sana.”

“Pakan!”

Jet menuruti perintahnya dan mendarat di alun-alun desa.

Rumput tumbuh dari tanah di dekat rumah-rumah yang hancur. Gulma mengintip melalui trotoar plaza. Tidak ada seorang pun di sini selama bertahun-tahun. Tumbuhan yang tumbuh berlebihan sebagian besar adalah rumput, bukan tanaman merambat, karena udara yang kering.

“…” Fran mengamati alun-alun dengan tenang.

Sebuah plaza yang ditumbuhi tanaman liar saat matahari terbenam. Bayangan rumput bergoyang dalam cahaya senja.

Dahulu kala, tawa memenuhi udara.

Kini, tempat itu hanya dipenuhi suara serangga dan gemerisik dedaunan.

“Tempat ini…”

Fran?

“Sepertinya… familiar…” Fran mulai berjalan menuju pintu masuk plaza.

Apakah dia benar-benar mengingat sesuatu?

Seharusnya tempat ini tidak terlihat seperti yang dia ingat. Tempat ini hanyalah bayangan dari kejayaannya di masa lalu. Rumput telah sepenuhnya menutupi tanah tempat dia berjalan.

Namun, ia mulai berjalan lebih cepat dan dengan penuh tujuan. Ia pasti telah menemukan sesuatu yang penting.

Mungkin suasana di sana mengingatkannya pada kampung halamannya. Mungkin itu naluri. Fran belakangan ini semakin tajam, mengambil keputusan berdasarkan intuisi. Aku hanya kagum dia melakukannya dengan sangat baik…

Mungkin proses pendewasaan sebagai manusia setengah hewan telah mempertajam instingnya.

Fran, kamu mau pergi ke mana?

Fran menerobos semak-semak, membuka jalan di antara rerumputan.

“Di Sini…”

Fran?

“…Aku sudah tahu.”

Percuma. Dia benar-benar terhanyut oleh kenangan-kenangannya dan tidak memperhatikan sekitarnya.

Jet, waspadalah.

“Pakan!”

Fran melanjutkan perjalanan menembus semak belukar. Dia melangkah melewati rerumputan dan membuka jalan menuju tujuannya.

Sampai akhirnya dia berhenti.

“…” Fran menatap bangunan di depannya.

Itu adalah rumah kecil, dindingnya rusak, atapnya roboh. Rumah itu kecil bahkan menurut standar dunia ini. Namun, semua rumah di Castell memang seperti itu.

“…”

Tujuh puluh persen dindingnya rusak, sementara sisanya telah lapuk.

Dia mengintip melalui lubang di dinding. Perabotan yang rusak berserakan di lantai, dan rumah itu pun tak luput dari invasi tumbuhan liar.

Dia masuk dengan tenang dari samping. Ada kerangka kayu yang dulunya menopang pintu.

Fran?

“…Di sini,” kata Fran dengan suara serak sambil mendekati ruangan kosong.

Langkah kakinya kehilangan kekuatan, seolah ada sesuatu yang menghalanginya untuk maju. Langkah kaki yang berat.

Namun reaksi Fran…

Yang bisa kulakukan hanyalah mengawasinya dalam diam.

“…”

Fran melangkah masuk ke ruangan yang terbengkalai itu.

Langit-langit dan dinding sudah tidak berguna lagi. Lantai telah runtuh, digantikan oleh hamparan rumput. Tumbuhan yang rimbun bahkan telah menyembunyikan siluet lantai tersebut.

Tapi Fran jelas melihat sesuatu.

“… Ini rumahku.”

Aku sudah tahu.

“Hm… Aku tinggal di sini bersama Ibu dan Ayah…” Fran bergumam dengan suara serak sambil air mata mengalir dari wajahnya.

Aku bertanya-tanya apa arti air mata itu.

Kesedihan? Kegembiraan? Kesepian karena mengenang kembali kenangan lama? Duka karena harus melewati kematian orang tuanya?

“Aku sudah pulang…”

Apa pun itu, air matanya suci. Aku tidak mengatakan apa pun dan terus mengamati. Bahunya bergetar sampai akhirnya dia tenang.

Dia mengangkat wajahnya dan menggosok matanya.

Kamu baik-baik saja?

“Hm. Terima kasih.”

Dengan mata bengkak dan merah, dia melanjutkan berkeliling rumahnya. Apakah antibodi telah menghancurkan tempat ini? Mungkin para bandit datang untuk merampoknya setelah itu. Tidak ada jejak peralatan makan atau dekorasi yang tersisa di sini.

Andai saja ada sesuatu untuk mengenangnya…

Namun Fran sepertinya telah memikirkan sesuatu. Dia berjalan ke sudut ruangan, menyingkirkan rumput, dan mulai menggali. Dia melanjutkan selama beberapa menit, tanpa mempedulikan tanah di tangannya. Akhirnya, dia mengeluarkan sesuatu dari dalam tanah.

“Ini…”

Sebuah cangkir?

“Hmm. Aku mendapatkannya sebagai hadiah ulang tahun.”

Cangkir yang dulunya berwarna putih itu terbelah di tengah. Cangkir itu dipenuhi kotoran, tetapi dengan sedikit siraman air, warna putih aslinya kembali terlihat. Pola spiral kecil di atasnya pun kini terlihat.

“Itu adalah ulang tahunku yang kelima.”

Fran kecil sangat menyukai cangkir itu dan meminum semua isinya.

Namun suatu hari ia ceroboh dan merusaknya. Karena takut dimarahi, ia mengangkat papan lantai dan menguburnya di dalam tanah, dan itulah sebabnya benda itu bisa bertahan hidup.

Apakah Anda ingin memperbaikinya? Seharusnya tidak terlalu sulit.

“Benar-benar?”

Ya.

“Hm! Aku mau! Aku akan melakukan apa saja untuk memperbaikinya!”

Senyumnya kembali. Kesedihan tidak cocok untuknya.

“Sekarang mari kita cari kuburannya.”

Amanda mengatakan dia membuat kuburan untuk orang tuamu.

“Hm!”

Seharusnya lokasinya berada di sebelah pemakaman yang sudah ada… Tapi di mana?

“…Di sana.”

Ingatannya tentang desa itu telah kembali. Dia melangkah maju tanpa ragu-ragu. Pasti ada sesuatu yang berubah. Keraguan yang dia rasakan ketika kami sampai di Castell telah hilang.

“Kuburannya ada di sana.”

Dia menunjuk ke pagar kering yang mengintip dari semak belukar, yang berfungsi sebagai pembatas antara alun-alun desa dan area di baliknya.

Kami menyusuri hamparan rumput hingga akhirnya sampai di pemakaman.

Batu-batu nisan kecil berjejer di ruang yang sempit itu.

Namun ada sesuatu yang aneh.

Mengapa rumput tidak tumbuh di sini?

“Mungkin seseorang memotongnya.”

Tapi itu…

Tunggu dulu. Hanya karena tidak ada yang tinggal di sini bukan berarti tidak ada pengunjung. Mungkin ada seseorang yang rutin datang untuk membersihkan tempat ini.

Setidaknya, mereka menjaga kebersihan pemakaman itu.

Yah, setidaknya ini memudahkan kami menemukan pemakaman.

“Hm.”

Kami berjalan-jalan mengelilingi pemakaman untuk memeriksanya. Seseorang jelas telah merawat tempat ini. Bukan hanya rumputnya. Batu nisan juga bersih. Hanya ada sedikit tanaman rambat dan tanah.

Seseorang telah membersihkan tempat ini dalam beberapa hari. Kita mungkin bisa menemukan penyintas Castellian di kota-kota dan desa-desa terdekat.

Fran melihat sekeliling sedikit lebih lama sampai akhirnya dia menemukan apa yang kami cari.

“Di sana…”

Itu tidak terlihat seperti bagian lain dari tempat ini.

“Hm.”

Amanda mengatakan bahwa dia membuat kuburan itu sendiri, dan itu terlihat jelas.

Berbeda dengan batu nisan yang dipahat secara profesional, kuburan-kuburan ini ditandai dengan batu berukuran biasa dan dipahat oleh tangan amatir. Kasar di bagian tepinya.

Namun, kayu-kayu itu dibuat dengan teliti dan penuh perhatian, dipahat berulang kali. Terlihat jelas bahwa banyak cinta telah dicurahkan ke dalamnya.

Saat mendekat, batu-batu nisan itu bertuliskan Kenan dan Framere . Itu adalah makam orang tua Fran. Nama Fran tidak tercantum karena jasadnya tidak pernah ditemukan. Amanda masih berpegang pada harapan bahwa semuanya belum hilang.

“Ibu… Ayah…”

Fran di sini.

“Terima kasih, Guru.”

Aku mengambil beberapa bunga dari Dimensi Saku dan memberikannya padanya. Kami memperoleh bunga-bunga ini di Belioth karena kami tahu kami akan memberikan penghormatan. Itu tidak terlalu mengesankan, tetapi kami melakukannya dengan sepenuh hati. Fran dan aku memetik bunga-bunga ini sendiri. Bunga-bunga itu melambangkan Keinginan Akan Kebahagiaan … Keinginan akan kebahagiaan bagi orang lain.

Fran menginginkan kebahagiaan untuk orang tuanya sama seperti mereka menginginkannya. Bunga itu merupakan bunga yang umum digunakan di Belioth untuk kunjungan ke makam.

Fran meletakkan dua bunga di depan makam mereka dan dengan tenang memejamkan matanya.

“…”

…

“Pakan…”

Kami berdoa dalam keheningan.

Ibu dan ayah Fran. Halo. Saya Guru. Rekan Fran. Saya tahu kalian khawatir karena saya bukan siapa-siapa, tetapi saya dengan senang hati akan mengorbankan hidup saya untuknya. Tolong terus awasi dia dari surga.

Beberapa menit berlalu. Fran memandang langit. Senja mulai menyelimuti, memadukan warna jingga ke langit biru.

Lalu dia mengangguk.

“…Hm. Aku sudah selesai.”

Apa kamu yakin?

“Hm. Aku sudah mengucapkan selamat tinggal.”

Saya merasa puas selama dia juga merasa puas.

Sungguh baik kami datang ke sini. Aku memperbarui tekadku untuk melindunginya.

“Saya sedang membersihkan kuburan.”

Ya. Mari kita singkirkan rumputnya.

“Hm.”

Tidak banyak yang bisa dilakukan, tetapi tetap perlu kita lakukan.

Setelah membersihkan gulma di sekitarnya, kami membersihkan makam orang tua Fran dengan ritual penyiraman air.

Kemudian, sesuatu terjadi tepat setelah kami selesai.

Fran tiba-tiba berhenti. Dan dia bukan satu-satunya. Jet juga mengalami hal serupa.

“Hmm?”

“Gonggong, gonggong!”

Itu tadi—

Aku pun merasakannya. Ada seseorang di sini. Aku melihat sekeliling dan mendeteksi kehadiran yang samar. Padahal kita mengira tempat ini sepi.

Aku menjelajahi tempat itu lebih lanjut dan mendeteksi keberadaan seseorang di rumah yang berada di sebelah pemakaman.

Apakah mereka tinggal di desa yang ditinggalkan? Apakah mereka melarikan diri dan mencari perlindungan? Siapa pun mereka, mereka cukup pandai menghindari deteksi dari kita selama ini.

Seandainya mereka tidak sesaat menghentikan persembunyian mereka, kita akan meninggalkan Castell tanpa pernah menyadari keberadaan mereka.

Apa yang harus kita lakukan? Kita tidak tahu apakah mereka ramah.

Mereka bisa jadi seorang bandit, mantan petualang, atau seseorang yang terkait dengan organisasi kriminal.

Namun Fran menuju ke arah keberadaan tersebut.

Kita mungkin bisa mempelajari sesuatu tentang Castell. Dan jika mereka bermaksud membuat masalah…

Fran tidak tahu apakah dia bisa menyebut Castell sebagai kampung halamannya. Tapi tempat itu penting baginya. Di sanalah dia dan orang tuanya tinggal, di sanalah mereka tertawa dan menangis.

Dia tidak akan membiarkan siapa pun menodainya lebih jauh. Dia sudah memutuskan hal itu.

Baiklah. Tapi hati-hati. Jet, pergilah ke tempat gelap dan bersiaplah untuk menyerang.

Pakan!

Nah, kita akan bertemu dengan siapa?

Kehadirannya samar. Tapi ia masih ada di sini. Ia tidak pergi. Sulit untuk dijelaskan, tetapi aku benar-benar merasakan kehadiran seseorang di dekat kami.

Mereka cukup bagus karena mampu menyembunyikan diri meskipun berada sedekat ini.

Hm.

Sekalipun kita tidak bisa merasakan kehadiran mereka sekarang, kesalahan mereka sebelumnya memungkinkan kita untuk menentukan posisi mereka. Mereka seharusnya masih berada di sana selama mereka belum berpindah tempat.

Di sana.

Fran membelalakkan matanya dan berhenti.

Aku merasakan sesuatu yang meresahkan saat kami mendekati rumah itu. Kondisinya jauh lebih baik dibandingkan dengan rumah-rumah lain di desa. Perbaikan telah dilakukan pada atap dan dinding. Sepertinya seseorang baru saja berada di sini.

Namun Fran dikejutkan oleh hal lain.

Rumah itu…

Itu tampak familiar baginya.

Fran?

…Ini rumah Bibi.

Bibi?

Hm. Bibi.

Rumah itu milik seorang kenalannya. Tapi tidak mungkin dia masih tinggal di sini…

Fran, meskipun mereka penyusup, jangan langsung menyerang mereka.

Mungkin saja itu hanya seorang petualang yang sedang beristirahat. Karena tidak tahu apakah kami ramah, mungkin mereka hanya ingin menghabiskan waktu dalam keheningan.

Aku tahu.

Fran berjalan perlahan menuju rumah dan berhenti sekitar tiga meter dari pintu masuk.

Saya membukanya.

Hm.

Mendekat lebih jauh terlalu berisiko.

Saya menggunakan telekinesis untuk membuka pintu dari jarak jauh.

Guru!

Benar!

Aku menghentikan telekinesis. Ada seseorang di dalam rumah, dan mereka menyadari Fran sedang mengincar mereka. Mereka menyerah dan keluar sendiri.

Mereka membuka pintu perlahan, mungkin agar tidak menakut-nakuti kami.

…

Berderak.

Pintu kayu itu mengeluarkan suara melengking saat didorong dari dalam. Sosok di dalam memanggil kami. “Aku tidak mencari perkelahian. Bagaimana kalau kita bicarakan ini?”

Seorang wanita jangkung paruh baya muncul. Rambutnya berwarna ungu, pendek, dan acak-acakan. Kulit putihnya dipenuhi bekas luka, bukti dari semua pertempuran sengit yang pernah dialaminya.

Wajahnya tampak sopan namun lelah. Pakaiannya kotor, menyembunyikan sisi kewanitaannya. Dilihat dari kedalaman kerutan di wajahnya, dia tampak seperti berusia sekitar empat puluh tahun.

Mata ungu kebiruannya dipenuhi dengan kehati-hatian.

Hal itu merupakan bukti dari kehidupan yang dijalaninya, karena ia tidak pernah lengah bahkan di hadapan seorang anak kecil.

Aku bisa merasakan betapa kuatnya dia sekarang setelah kami menghadapinya. Dia cukup kuat sehingga kami tidak boleh lengah.

Dia tidak tampak seperti seorang petualang elit. Dia mengenakan mantel panjang dan ponco kulit. Sepatu bot kulit usang terpasang di kakinya. Senjatanya tergantung di bawah mantelnya, mungkin sebuah pedang.

“…”

Mata Fran membelalak kaget saat melihatnya. Aku tahu wanita itu kuat, tapi keterkejutan Fran tampak berlebihan. Lagipula, wanita di depan kita tidak sekuat Winalene.

Namun, kekuatan wanita itu bukanlah alasan di balik kebingungannya.

“Bibi…?”

“Hah? Yah, kurasa aku sudah cukup umur untuk disebut begitu… Tunggu… Wajah itu…”

Wanita itu menatap Fran dengan curiga. Namun, rasa terkejut segera hilang dari wajahnya. Dia menatap Fran begitu tajam hingga tatapannya bisa menembus tubuh Fran.

“Apakah itu… Apakah itu kau, Fran…?” ucapnya serak sambil gemetar. Dia tahu siapa Fran.

Hah?

Apakah mereka saling kenal? Apakah ini bibi Fran yang disebutkan tadi? Apakah tetangga lamanya masih tinggal di sini?

Saat aku masih terguncang karena syok, Fran dan wanita itu perlahan mendekati satu sama lain.

Mereka saling memandang wajah. Mereka mungkin tidak menyadari bahwa mereka telah begitu dekat.

Kemudian mereka berdua menyadari pada saat yang bersamaan bahwa mereka saling mengenali satu sama lain.

“Bibi!”

“Fran!”

Mereka berpelukan.

“Fran…! Oh, Fran, ini benar-benar kamu!”

“Hm…!”

“Kamu masih hidup! Kamu masih hidup…!”

“Hm…”

Air mata deras mengalir di wajah Fran saat dia membenamkan wajahnya di dada wanita itu.

Wanita itu pun demikian, menangis sambil menggendong Fran di lengannya.

“Uhhh…”

“Ugh…”

Lima menit berlalu saat mereka berpelukan.

Setelah akhirnya tenang, mereka melepaskan satu sama lain dan saling memeriksa.

“Apakah kamu sekarang seorang petualang, Fran?”

“Hm.”

“Apa… Apa yang terjadi padamu sejak saat itu? Kukira kau sudah…”

“Ibu dan Ayah dibunuh oleh monster—antibodi. Aku tahu itu sekarang…”

“Aku sudah tahu…”

Wanita itu tidak melihat orang tua Fran pada hari mereka meninggal. Saat dia kembali, desa itu telah diserang oleh antibodi, orang tua Fran telah tiada, dan kuburan telah didirikan untuk mereka.

Itu sudah cukup untuk menceritakan seluruh kisah kepadanya.

“Hm. Lalu aku ditangkap oleh Kucing Biru yang memperbudakku.”

“Kucing Biru…! Selalu saja bajingan itu !”

“Aku pernah menjadi budak untuk sementara waktu, tetapi aku diselamatkan. Dan sekarang aku seorang petualang.”

“Diselamatkan? Apa yang terjadi di sana? Apakah Anda keberatan menceritakannya jika tidak terlalu menyakitkan?” tanya wanita itu dengan ramah.

Tidak ada sedikit pun rasa ingin tahu dalam suaranya, hanya rasa iba. Wanita itu juga tampaknya tidak menjalani kehidupan yang baik. Meskipun begitu, dia tetaplah wali Fran.

Guru.

Saya tidak keberatan. Saya juga ingin tahu lebih banyak tentang orang ini.

“Hmm. Akan kuceritakan semuanya.”

“Jangan berdiri di luar saja. Masuklah.”

Jadi, Fran mendapat undangan ke rumah wanita itu.

Dilihat dari kondisi rumahnya, dia pasti tinggal di sana.

“Maaf atas kekacauan ini… Silakan duduk.”

“Hm. Oke.”

Seperti kata wanita itu, rumahnya memang tidak terlalu bersih. Dia tidak terlalu repot merapikannya. Tapi sulit untuk menyebutnya berantakan, mungkin karena memang tidak banyak perabotan di sana sejak awal.

Sebuah meja tua dan sebuah kursi yang sangat pendek sehingga harus dibuat dengan tangan. Satu-satunya benda lain di ruangan dingin itu adalah sebuah tempat tidur.

Tempat itu tampak…cukup nyaman, tetapi kehidupan yang dijalani di sini akan tidak nyaman.

Apakah dia tinggal di sini selama ini?

Wanita itu memberi isyarat kepada Fran untuk duduk di kursi sementara Fran duduk di atas tempat tidur.

“Aku mau membuatkanmu teh, tapi aku tidak punya teh.”

“Kalau begitu kita akan punya ini.”

“Pocket Dimension! Fran, apa kabar?”

Wanita itu tersentak kaget saat Fran menuangkan teh untuk mereka. Dia masih merasa perlu melindungi gadis kecil itu. Tapi gadis kecil ini muncul dengan Keterampilan yang sangat langka.

Dia menyesap teh untuk menenangkan diri sebelum memulai.

“Maaf. Aku hanya tidak bisa membayangkan seperti apa kehidupanmu sejak hari itu… Mau ceritakan padaku?”

“Hm.”

Fran dengan tenang menceritakan semua yang telah dialaminya kepada wanita itu.

Bagaimana orang tuanya dibunuh oleh segerombolan antibodi. Bagaimana Kucing Biru menyusup ke desa dan memperbudaknya setelah itu. Bagaimana beberapa tahun berlalu setelah itu.

Fran dipaksa bekerja di suatu tempat di Goldicia sebelum dikirim ke Jillbird. Dia mengatakan bahwa dia belum pernah melihat laut sebelum datang ke Dars, karena kapal itu berlayar di bawah kegelapan malam. Para budak dijejalkan ke dalam lambung kapal.

Saat dalam perjalanan menuju lokasi lain, dia bertemu denganku.

“Kau hebat sekali bisa kembali ke sini dari Jillbird… Katamu orang yang menyelamatkanmu ada bersamamu sekarang?”

“Hm. Dia temanku dan aku berhutang nyawa padanya. Akan kukenalkan padamu.”

Sepertinya aku sudah bangun!

“Guru.”

Hai!

Wanita itu tersentak mendengar suara seorang pria yang tidak dikenal.

“Eh?!”

Saya Guru. Rekan Fran.

“Dari mana asalnya itu…?!”

Dia bingung mendengar suara tanpa wajah itu. Dia masih bingung meskipun Fran mengatakan akan memperkenalkannya padaku. Tapi Fran dengan tenang membawaku pergi bersama sarungku. Meskipun begitu, masih sulit untuk memahaminya.

“Guru adalah pedang ini.”

Halo. Saya Teacher, sebuah Senjata Cerdas.

“Senjata Cerdas…?”

Wanita itu bangkit, masih belum memahami situasi. Dia memperhatikan saat aku menarik diriku keluar dari sarungku dan melayang di udara. Ekspresi wajahnya menunjukkan keterkejutan. Itu reaksi yang cukup bagus.

Anda tidak melihat hal seperti ini setiap hari, ya?

“T-tentu saja tidak!”

Trismegistus memiliki Senjata Cerdas, tetapi penduduk Goldicia sebisa mungkin menghindarinya.

Namun, ia menjadi tenang begitu melihat ekspresi bangga di wajah Fran. Ia mungkin berpikir kehilangan kendali di depan Fran akan memalukan.

“Huff… Maaf. Kau membuatku lengah.”

Maaf ya sudah membuatmu takut seperti itu.

“Aku Nadia, Kucing Hitam. Hanya seorang penjaga kuburan biasa. Kau bisa memanggilku Bibi jika kau mau.” Meskipun terkejut, dia segera menerima keberadaanku dengan mudah. ​​Itu juga bukan akting. Dia tidak memaksakan diri untuk bersikap kuat hanya karena Fran sedang memperhatikan.

… Senang bertemu denganmu, Nadia.

“Ha ha. Kau cukup manusiawi untuk sebuah pedang. Setidaknya kau bisa membaca situasi.” Nadia menyeringai. Tidak memanggilnya Bibi adalah langkah yang tepat. “Dan Guru menyelamatkanmu?”

“Hm. Dia melakukannya.”

Fran bercerita padanya tentang bagaimana kami bertemu. Kami saling membantu, sungguh, karena aku terjebak di dalam tanah.

“Lalu aku pergi berpetualang bersama Guru dan menjadi lebih kuat.”

Dia sekarang benar-benar kuat.

“Ya, aku bisa tahu…”

“Dan Guru bukan satu-satunya temanku. Jet.”

“Pakan!”

“Wow! Aku bahkan tidak merasakannya… A-apakah ini familiar-mu?”

“Ini Jet.”

“Pakan!”

Jet kecil muncul dari bayangan Fran dan menggonggong dengan imut. Ia mencoba membuat Nadia terkesan, karena Nadia kuat dan penting bagi Fran.

Namun, itu tidak berhasil—Nadia bisa mengetahui betapa kuatnya dia. “Jadi, kau menjadi sangat kuat dan mendapatkan familiar yang hebat… Dan Senjata Cerdas legendaris… Petualangan seperti apa yang kau jalani?”

“Sangat bagus!”

Ya, banyak hal terjadi.

“Hm! Banyak!”

Fran memberikan versi singkat dari petualangan kami, dan saya menambahkan beberapa detail.

Jika dipikir-pikir sekarang, banyak sekali hal yang terjadi selama satu tahun itu. Saya kira percakapan akan selesai dalam sepuluh menit, tetapi ternyata berlangsung lebih dari satu jam.

Dan begitu Fran benar-benar larut dalam menceritakan kisahnya, tidak ada yang bisa menghentikannya. Dia adalah seorang pendongeng yang sangat bersemangat.

Dengan seseorang yang begitu akrab seperti Nadia, Fran malah bertingkah seperti anak kecil.

“Lalu saya berkata kepada mereka, ‘Saya tahu betul tipu daya kalian!’”

“Wow! Itu luar biasa, Fran.”

“Hm!”

Aku tidak yakin dia pernah benar-benar mengatakan itu. Tapi, kurasa, melebih-lebihkan cerita memang tak terhindarkan. Nadia juga pendengar yang baik, dengan reaksi-reaksinya yang berlebihan.

Tiga puluh menit lagi berlalu.

“Dan begitulah cara Guru, Jet, dan aku sampai ke benua ini.”

“Begitu. Aku pernah mendengar desas-desus tentang pedang Trismegistus.”

Fran merasa puas karena tidak perlu menyensor bagian apa pun dari petualangan besarnya. Dia meminum teh dinginnya dan menarik napas dalam-dalam. Sementara itu, saya mengajukan beberapa pertanyaan kepada Nadia.

Apakah Anda tahu sesuatu tentang Senjata Cerdas Trismegistus?

Aku pikir dia pasti tahu sesuatu tentang itu, mengingat dia sudah lama tinggal di Goldicia. Tapi sayangnya, Nadia menggelengkan kepalanya.

“Tidak banyak. Dia sudah menggunakannya selama ribuan tahun. Pasti ada sesuatu yang istimewa…”

Yang dia tahu hanyalah ada sesuatu yang berbeda tentang pedang Trismegistus. Aku memutuskan bahwa kita benar-benar harus menemuinya secara langsung.

Namun Fran akhirnya bertemu kembali dengan Nadia. Setidaknya, kami bisa menghabiskan lebih banyak waktu bersamanya. Dan ada hal lain yang juga menarik perhatianku.

Fran telah menyembunyikan sesuatu dari ceritanya selama ini. Dan itu adalah sesuatu yang cukup penting.

Apakah kamu tidak akan berbicara dengannya tentang evolusi?

Aku akan melakukannya. Ini kejutan.

Jadi begitu.

Hm!

Kami telah mengaktifkan Evolusi Siluman sepanjang waktu untuk menjaga agar profil kami tetap serendah mungkin. Manusia buas dapat mengetahui kapan manusia buas lainnya telah berevolusi. Apakah itu berarti manusia buas yang berevolusi memancarkan kekuatan tertentu?

Antibodi itu mungkin bisa mendeteksinya. Itulah mengapa kami tetap mengaktifkan Evolusi Siluman selama ini, bahkan setelah bertemu Nadia. Dia seharusnya tidak tahu bahwa Fran telah berevolusi.

Rupanya, Fran merahasiakannya agar bisa memberi kejutan pada Nadia. Aku belum pernah melihatnya bersikap kekanak-kanakan seperti ini sebelumnya. Dia benar-benar nyaman berada di dekat Nadia.

Sejujurnya, saya khawatir lelucon kekanak-kanakan ini bisa membuat Nadia terkena serangan jantung…

“Ternyata masih ada satu rahasia lagi?”

“Sebuah rahasia? Benarkah? Bahkan lebih besar daripada Guru yang merupakan pedang dewa yang terbuang?”

“Tingkatnya kurang lebih sama.”

Sejujurnya, saya pikir identitas saya akan lebih mengejutkan Anda.

Kupikir rahasiaku cukup penting, tapi Kucing Hitam yang berevolusi pasti akan memberikan dampak yang lebih besar.

Anda mungkin akan berteriak kaget.

“Uh-huh,” kata Fran.

“O-oh?” Nadia sedikit mengerutkan wajahnya. Namun, dia tidak terlihat gugup. Malahan, dia tampak seperti sedang mempersiapkan reaksi yang tepat untuk Fran. Wajahnya seolah menunjukkan bahwa dia berpikir Fran akan kecewa jika reaksinya tidak cukup dramatis.

Maaf, Nadia. Kurasa kamu tidak perlu mempersiapkan ini…

“Guru.”

Baiklah.

Aku melepaskan Stealth Evolution, dan Nadia melompat dari tempat tidurnya.

“…!”

Dia benar-benar terdiam.

“Aah…!”

Dia tampak seperti ikan mas yang terengah-engah, menatap Fran dengan mata lebar.

“… Ah.”

Fran melanjutkan dengan tenang, “Kucing Hitam bisa berevolusi.”

Itulah satu hal yang ingin didengar oleh semua Kucing Hitam di seluruh dunia.

“Itu…tidak mungkin!” teriak Nadia sambil menggaruk kepalanya. Dia berjalan ke arah Fran dengan sangat canggung sehingga aku merasa kasihan padanya. “Kau…benar-benar berevolusi…”

“Hm.”

“Ha. Ha ha…” Nadia berlutut. Dia mendongak ke arah Fran dan menangkup pipinya dengan kedua tangannya.

Lalu air mata mulai mengalir.

“Aah…”

Tangisannya memang pantas.

“Kurasa kita tidak sepenuhnya tidak berharga setelah semua ini.”

“Hm! Tentu saja.” Fran mengangguk penuh percaya diri lalu memeluk Nadia.

Dia duduk dalam keheningan sambil menangis selama beberapa menit, lalu dengan bersemangat bangkit kembali.

“Ha ha ha! Ini luar biasa! Itu benar-benar mengejutkan!”

“Heh heh.”

“Jadi, bagaimana kita berevolusi?”

“Dengan membunuh Iblis.”

Itu terlalu disederhanakan.

Fran memberikan versi singkat dari syarat evolusi Kucing Hitam. Ekspresi bingung muncul di wajah Nadia.

“Jadi, itu bukan sesuatu yang bisa kamu lakukan di Goldicia.”

“Hm.”

Makhluk jahat adalah makhluk asing bagi Nadia, yang lahir di Goldicia. Dia bahkan belum pernah melihat goblin.

“Benua lain…” Nadia menghela napas, tampak gelisah. Butuh keberanian untuk meninggalkan tempat kelahirannya dan melakukan perjalanan ke negeri-negeri jauh di usianya. Sekalipun itu adalah impian bangsanya, dia tetap perlu mempertimbangkannya dengan cermat.

“Jadi mengapa aku tidak bisa mendeteksi bahwa kau telah berevolusi?”

“Itu tugas guru.”

Aku memiliki sebuah Skill yang menyembunyikan evolusinya.

“Aku tidak tahu hal seperti itu ada. Kau benar-benar pedang yang dibuat khusus untuknya.”

Sebenarnya kami mendapatkan Skill ini setelah Fran berevolusi. Tapi…aku setuju bahwa aku memang diciptakan khusus untuk Fran.

“Bukan hanya itu. Guru juga membantu saya berkembang.”

“Benarkah begitu?”

“Hm. Aku baru tahu syarat-syaratnya berkat dia.” Fran mengangguk dan raut wajah Nadia berubah serius. Dia menatapku dengan saksama, lalu membungkuk dalam-dalam.

“Guru, atas nama semua Kucing Hitam di dunia, terima kasih.”

Tidak, tolong. Kamu membuatku merasa canggung.

“Ha ha ha. Maafkan saya. Tapi saya tetap berterima kasih. Kucing Hitam lainnya tidak tahu siapa Anda, kan? Sekarang giliran saya untuk menyampaikan rasa terima kasih kami.”

Fran meminum tehnya, merasa puas karena kejutan yang dibuatnya berhasil. Sementara itu, saya terus menanyakan hal-hal yang membuat saya penasaran kepada Nadia.

Apa yang dilakukan orang tua Fran di Castell? Akan lebih baik jika mereka beroperasi dari Nocta atau pelabuhan.

Castell, sebuah desa tak terdaftar yang hidup dalam ketakutan terus-menerus akan serangan antibodi, tampaknya bukan tempat yang baik untuk membesarkan keluarga. Mengapa mereka memilih untuk tinggal di sini?

“Baiklah… Awalnya mereka datang ke Goldicia untuk berlatih. Dan seperti yang Anda katakan, mereka pertama kali bekerja di Nocta.”

Jadi mengapa pindah ke Castell?

“Mereka ingin menghindari pemburu budak.”

“Pemburu budak.” Mata Fran menyipit.

“Ya. Kucing Biru sangat membenci Kucing Hitam, dan Goldicia adalah tempat berkumpulnya semua Kucing Biru yang diasingkan di dunia.”

Para pedagang budak ilegal yang menderita akibat reformasi Raja Binatang melarikan diri ke Goldicia, sebuah benua yang dengan senang hati menerima para penjahat. Kucing Hitam menjadi target utama para pemburu budak ini, terutama karena Kucing Biru memiliki dendam rasial terhadap mereka.

“Menjadi Kucing Hitam saja sudah berbahaya. Aku mewarnai rambutku agar tidak mudah dikenali sebagai Kucing Hitam pada pandangan pertama. Meskipun begitu, warna mataku memang selalu seperti ini.”

Kamu mewarnai rambutmu?

“Ya. Awalnya sama seperti milik Fran.”

Seekor Kucing Biru akan dapat mengetahui bahwa Nadia adalah Kucing Hitam dari dekat, tetapi tidak dari jauh. Dia ingin mengurangi risiko identifikasi rasial sebisa mungkin.

“Pewarna seperti itu cukup umum di sini, karena mantan penjahat ingin memutuskan hubungan dengan masa lalu mereka.”

“Kupikir itu warna rambut aslimu.”

“Kurasa kau hanya pernah melihatku seperti ini.”

“Hm.”

Nadia telah mewarnai rambutnya selama sepuluh tahun terakhir, sejak dia menetap di Castell.

Apakah Fran dan orang tuanya mewarnai rambut mereka?

“Ibu dan Ayah berambut hitam.”

“Yah, pewarna rambut bisa jadi mahal.”

Tidak sampai menggelikan, tetapi cukup untuk membuat orang biasa berpikir dua kali sebelum membelinya.

Namun, bagi seorang pejuang seperti Nadia untuk harus melakukan hal sejauh itu… Perburuan budak pasti merajalela. Orang tua Fran pasti juga telah mengalami banyak kesulitan. Tetapi satu pertanyaan tetap ada.

Lalu mengapa mereka tidak meninggalkan benua itu saja? Bukankah itu cara terbaik untuk menjauh dari Kucing Biru?Mereka tidak lahir di sini, jadi seharusnya mereka bisa keluar dari Goldicia.

“Entahlah. Selalu ada biaya perjalanan, tapi kedua orang itu cukup keras kepala.”

Keras kepala?

“Kucing Biru adalah musuh bebuyutan Kucing Hitam. Mereka pasti frustrasi karena harus selalu melarikan diri dari Kucing Hitam.”

“…Jadi begitu.”

Fran mengangguk sambil mendengarkan Nadia. Dia pasti mengerti perasaan orang tuanya.

“Lebih baik mati daripada lari dari Kucing Biru,” gumam Fran pelan. Kucing Biru itulah penyebab masalahnya.

“Saya rasa Kenan tidak terlalu keras kepala soal itu… meskipun mereka tetap menolak untuk berlari.”

Orang tua Fran tidak meninggalkan Goldicia karena mereka tidak ingin dikalahkan oleh Kucing Biru. Mereka berhasil sampai ke Castell dan menjalani kehidupan yang tenang sampai mereka jatuh selama musim antibodi. Saat itu mereka telah tinggal di sana selama tiga tahun.

“Ceritakan kisahmu, Bibi.”

“Tidak banyak yang bisa diceritakan. Tidak dibandingkan denganmu.” Nadia terdiam sejenak sebelum mulai berbicara. “…Aku berada di Nocta ketika antibodi menghancurkan desa.”

Meskipun Nadia bermarkas di Castell, dia terkadang pergi ke Nocta untuk mencari uang. Dia berpikir untuk pulang ketika mendengar jumlah antibodi meningkat, tetapi misi perlindungan jangka panjangnya mencegahnya. Dia juga tidak bisa menolaknya, karena misi itu diberikan kepadanya oleh orang-orang berpengaruh di Nocta. Dan karena Nocta dikelilingi oleh antibodi setelah kontrak selesai, perjalanan pulang menjadi mustahil.

Apakah Kucing Biru tidak menimbulkan masalah apa pun selama Anda di sini?

“Entah bagaimana. Aku mewarnai rambutku dan tetap bersama partaiku sepanjang waktu. Saat itu aku berpangkat B, dan cukup terkenal. Aku adalah target yang sulit bagi Kucing Biru.”

Nadia mewarnai rambutnya agar Kucing Biru tidak mengetahui keberadaan Kucing Hitam di Castell. Dia tidak ingin menimbulkan masalah bagi penduduk desa lainnya. Tetapi di kota besar seperti Nocta, dikenal sebagai Kucing Hitam bukanlah masalah besar.

“Saya ikut serta dalam membela Nocta, tetapi waktu berlalu cukup lama sebelum saya akhirnya bisa pergi…”

Saat dia kembali ke Castell, desa itu sudah hancur.

“Satu-satunya yang selamat adalah aku, seorang idiot yang tidak berhasil kembali tepat waktu, dan seorang pedagang licik.”

“Penjaja?”

“Dia berkeliling ke desa-desa yang tidak terdaftar untuk berbisnis. Dia akan membawa surat-surat dari penduduk desa sambil mengangkut barang untuk perkumpulan tersebut.”

Nadia mendapatkan detailnya dari pedagang keliling ini. Desa itu telah hancur selama lebih dari sebulan, dan tidak ada yang selamat.

“Aku bertingkah seolah aku pelindung Castell… Dan aku tidak ada di sini saat mereka paling membutuhkanku,” kata Nadia, tertawa sinis pada dirinya sendiri. “Sejak saat itu aku menjadi penjaga kuburan.”

Penjaga kuburan? Jadi, Anda yang mengurus kuburan di sini?

“Ya. Aku tidak akan membiarkan antibodi itu menghancurkan desa ini lagi… selamanya .”

Tidak ada optimisme dalam pernyataan Nadia, tidak ada pandangan ke masa depan. Dia terperangkap di masa lalu oleh rasa bersalah dan penyesalan.

Dia memperhatikan tatapan khawatir Fran dan mencoba menutupinya dengan senyuman.

“…Maaf. Aku tadi ngoceh. Ngomong-ngomong, pedagang keliling ini masih berjualan di Nocta. Sebaiknya kau temui dia kalau ada kesempatan. Aku yakin dia akan senang bertemu denganmu.”

“Benarkah? Apakah dia berteman dengan Ibu dan Ayah?”

“Tidak sepenuhnya…tapi dia menyesal tidak bisa menyelamatkanmu.”

Pedagang keliling itu—Mursani—berada di desa tepat sebelum desa itu dihancurkan. Dia sedang mengangkut ramuan ke Castell, karena saat itu adalah musim antibodi. Dia berhasil melarikan diri dari Castell setelah orang tua Fran memberinya surat, kartu serikat mereka—dan bayi mereka.

Surat itu akan dikirimkan kepada seorang teman lama di benua lain. Mereka memberikan kartu guild mereka karena mereka siap mati. Jika mereka berhasil bertahan hidup di musim itu, mereka bisa mengambilnya kembali di guild. Ini adalah versi surat wasiat terakhir para petualang.

Dan, tentu saja, mereka memintanya untuk memastikan keselamatan putri mereka.

Fran telah ditugaskan ke Mursani. Namun dia tidak bisa kembali tepat waktu untuk menyelamatkannya. Antibodi menyerang lebih cepat dari yang diperkirakan, dan Fran tidak berada di rumah tempat dia seharusnya bersembunyi.

Setelah mempertimbangkan nyawanya sendiri dibandingkan dengan nyawa Fran, Mursani memilih nyawanya sendiri.

“Jangan membencinya. Dia bukan petarung, dan dia mempertaruhkan nyawanya setiap kali mengangkut barang ke desa lain…”

“Hm. Aku tahu. Mau bagaimana lagi.”

Saya pikir tindakan Mursani sangat masuk akal. Dia adalah seorang pedagang keliling dengan pengalaman tempur yang minim. Tidak mungkin dia bisa menembus gerombolan antibodi untuk menyelamatkan Fran.

Meskipun demikian, para pedagang di Goldicia mungkin lebih tahu cara membela diri dalam perkelahian daripada yang lain.

Setelah berhasil melarikan diri, Mursani membawa kartu perkumpulan dan surat itu ke perkumpulan. Dia akan bertemu Nadia nanti.

Sebuah surat…

“Menurutmu ini untuk Amanda?”

Mungkin.

“Amanda? Kurasa Kenan dan Framere sering berkirim surat dengannya.”

Dialah yang membesarkan orang tua Fran. Dialah juga yang menyiapkan makam mereka.

“Jadi dari situlah asal mula kuburan-kuburan itu! Kuburan- kuburan itu tiba-tiba muncul suatu hari. Aku selalu penasaran siapa yang membuatnya, karena Mursani bilang bukan dia yang membuatnya.”

Amanda mengunjungi Goldicia segera setelah menerima surat itu, tetapi entah bagaimana ia melewatkan Nadia.

Benar sekali. Dia juga mengatakan untuk mengambil barang-barang mereka dari kuburan mereka…

“Hm. Itulah mengapa saya di sini.”

“Begitu. Kalau begitu, aku akan membantu. Lagipula, aku kan penjaga kuburan.”

Nadia tidak gentar menggali kuburan. Ada banyak mayat tanpa kuburan di dunia ini. Orang-orang di sini tahu bahwa jiwa orang yang meninggal akan segera menuju para dewa, membuat mereka tidak terlalu jijik dibandingkan orang-orang di Bumi.

Mari kita mulai.

“Hm!”

Fran pergi ke pemakaman bersama Nadia. Ia dengan tenang memandang batu nisan orang tuanya.

“…Aku akan mulai menggali.”

Ya. Hati-hati.

“Hm.”

Aku tidak akan membantunya di sini. Fran menggunakan sihir bumi untuk mulai menggali tanah.

Prosesnya lambat; dia tidak ingin merusak apa pun yang tersisa dari orang tuanya.

Akhirnya kami menemukan sesuatu yang berada satu meter di bawah permukaan.

“Jubah kulit…”

Kualitasnya cukup bagus. Mungkin ini milik Amanda.

“Hm.”

Di dalam tanah terdapat jubah yang tergulung rapi terbuat dari bahan tahan air. Jubah itu masih utuh, hampir tidak menunjukkan tanda-tanda kerusakan. Bahan yang digunakan untuk membuat jubah ini pastilah sangat mengesankan.

Fran perlahan membuka jubah itu dan menemukan sebuah papan kayu di dalamnya. Ukurannya sebesar kartu pos dan setebal talenan. Dia mencucinya dengan hati-hati agar tidak merusaknya. Papan itu dilapisi sesuatu seperti cat.

Sesuatu berwarna hitam… tergambar di papan tulis. Sekilas aku tidak bisa tahu apa itu, karena sebagian papan itu rusak. Tapi Fran langsung tahu. Dia mengambil papan itu dan membelainya dengan penuh kasih sayang.

Apa itu?

“Ini hiasan yang dibuat ayah. Kami menggantungnya di pintu. Kami membuatnya bersama-sama.”

Itu semacam papan nama. Ayah Fran yang mengukirnya, dan Fran serta ibunya yang mengecatnya. Itu adalah gambaran keluarga yang terdiri dari tiga Kucing Hitam.

Sebuah kenang-kenangan. Untunglah masih ada.

“Hm.”

Apakah ada hal lain di dalamnya?

“Mari kita lihat… Ini!”

Kali ini, Fran mengangkat sesuatu yang berwarna cokelat kemerahan. Awalnya saya kira itu papan kayu kecil, tetapi setelah diperhatikan lebih dekat, benda itu memiliki kilauan metalik.

Apakah ini kartu keanggotaan serikat mereka?

“Itu…”

“Kartu petualang peringkat D. Satu untuk Kenan dan satu untuk Framere…”

“Aku sudah tahu!”

Nadia telah mencari kartu guild mereka. Namun semua usahanya tidak membuahkan hasil.

Ada orang lain yang mengklaim kartu-kartu yang diserahkan pedagang keliling itu kepada perkumpulan tersebut. Identitas orang ini dirahasiakan, karena ia adalah seseorang yang berpengaruh di dalam perkumpulan itu.

Itu tadi Amanda.

“Hm.”

“Kau bilang dia petualang peringkat A?”

“Ya.”

Seorang anggota peringkat A seperti Amanda akan memiliki semua kepercayaan yang dibutuhkannya. Dia bisa dengan mudah mengklaim kartu guild Kenan dan Framere, dan guild tidak akan memberi tahu siapa pun bahwa dia telah melakukannya.

Peringkat D. Itu cukup bagus.

“Hm.”

Butuh banyak usaha bagi Black Cats untuk mencapai Peringkat D sendirian. Orang tua Fran juga baru berusia dua puluhan. Mereka membesarkan anak mereka sambil melanjutkan pencarian mereka. Usaha mereka baru saja mulai membuahkan hasil.

“Ibu, Ayah… Jagalah aku.” Fran menempelkan kartu guild ke dadanya.

Apakah tidak apa-apa jika dia mengambil ini? Apakah kita harus mengembalikannya ke guild?

“Tidak apa-apa. Banyak keluarga menyimpan kartu keanggotaan perkumpulan (guild card) kerabat mereka sebagai kenang-kenangan.”

Baiklah, itu sudah jelas.

“Ngomong-ngomong—hei!”

“Hm?!”

“Grr!”

Kami merasakan sesuatu memasuki desa. Kemungkinan besar antibodi. Mereka mungkin belum menyadari kehadiran kami dan hanya menyelidiki karena melihat beberapa bangunan.

“Tunggu di sini, Fran. Aku harus membuang sampah.”

“Aku juga mau ikut!”

“Pakan!”

“Jumlah mereka tidak banyak. Aku akan baik-baik saja.”

“Antibodi adalah musuh. Saya ingin berjuang untuk melindungi makam-makam ini.”

“…Baiklah. Tapi kamu harus melakukan apa yang kukatakan.”

“Oke.”

“Pakan!”

Nadia menghela napas dan mengalah. Dia tahu bahwa Fran lebih dari mampu menjaga dirinya sendiri.

Kami meninggalkan pemakaman dan menuju pintu masuk desa, tempat lima antibodi berkeliaran. Sepertinya mereka mengikuti jejak Fran. Kami telah ceroboh.

“Sekarang waktunya saya melakukan pekerjaan saya. Tetap di sini dan amati saja.”

“Kamu tidak butuh senjata?”

“Bukan untuk antibodi pada tingkat itu.”

Nadia berlari ke arah mereka.

Sangat cepat!

Hm.

Gerakan Nadia lebih cepat dari yang diperkirakan, dan dia tetap bersembunyi sepanjang waktu. Dia tidak mengeluarkan suara sedikit pun saat menerobos rerumputan, sesuatu yang bahkan Fran pun tidak mampu lakukan.

Saat kami menyaksikan dengan terkejut, Nadia membunuh antibodi-antibodi itu. Seperti yang dia katakan sebelumnya, dia tidak membutuhkan senjata. Dia menghabisi antibodi-antibodi itu dengan menghancurkan kepala mereka…dengan tinjunya.

Satu detik, satu kematian. Pertempuran berakhir sebelum antibodi menyadari apa yang terjadi. Kukira dia semacam ahli bela diri, tapi rupanya dia menggunakan senjatanya melawan musuh yang lebih kuat. Dia pasti punya banyak kemampuan tersembunyi.

Nadia kembali setenang saat dia pergi. Fran menyambutnya dengan gembira.

“Tante, itu luar biasa!”

“Heh. Aku tahu.”

“Bagaimana kamu bisa berlari tanpa mengeluarkan suara?”

“Itu adalah Skill bernama Aksi Siluman. Jika kamu meningkatkan levelnya, kamu bisa melewati semak-semak berumput dengan senyap sesuka hatimu.”

“Jadi begitu.”

“Baiklah kalau begitu—ugh.” Nadia tiba-tiba mengerang dan memegangi lengan kirinya.

“Tante, apa Tante baik-baik saja?! Apa Tante terluka?”

“Tidak, saya baik-baik saja… Ini hanya… efek sampingnya.”

Rasa sakit yang hebat sesekali menusuk tubuhnya. Rasa sakit inilah yang mungkin menyebabkan dia melepaskan jubahnya tadi.

“Apakah kamu ingin aku menyembuhkanmu?”

“Tidak perlu. Ini bukan sesuatu yang bisa diperbaiki oleh sihir penyembuhan.”

“Oh…”

Fran menunduk kecewa. Tapi aku curiga dengan kondisi Nadia.

Bolehkah saya mengajukan pertanyaan?

“…Ada apa?” ​​Nadia menatapku dengan pasrah. Dia tahu apa yang akan terjadi. Dia tidak bersikap bermusuhan… Tapi aku tetap harus bertanya.

Saat kau melakukan itu barusan… aku merasakan kehadiran antibodi darimu. Siapakah kau sebenarnya?

Meskipun hanya sebentar, dia sempat memancarkan aura antibodi. Aura itu sudah hilang, tetapi aku tidak bisa membiarkannya begitu saja.

“Guru?”

“Sepertinya kau sudah menemukanku.”

“Tante?” Fran tampak khawatir, pandangannya bergantian antara aku dan Nadia.

Nadia memasukkan tangan kirinya ke dalam saku.

“…Aku tidak ingin kau mengetahui hal ini,” desahnya, mengungkapkan penyesalannya.

Aku bisa tahu bahwa dia menggenggam pedang yang tersembunyi di dalam pakaiannya.

Dia menggambarnya. Sebuah pedang dan pelindung berwarna hijau dan perak dengan gagang hitam. Warna-warna sebuah antibodi.

Ia memancarkan aura yang luar biasa.

Tapi Nadia tidak mulai menyerang kami.

Dia tidak bersikap bermusuhan. Dia menghunus pedangnya sepenuhnya dan menunjukkannya kepada kami.

Itu…

“Grrr!”

“Hrm…”

Namun Fran dan Jet juga bersikap waspada.

Pedang itu memancarkan aura antibodi yang sangat kuat. Seolah-olah antibodi mengerikan hadir di hadapan kita.

“Ini adalah pedang istimewa. Semakin banyak antibodi yang dibunuhnya, semakin kuat pedang ini.”

Aura itu hampir tak tertahankan. Kupikir aura itu berasal dari Nadia, tapi apakah itu hanya berasal dari pedangnya?

Tidak. Bukan hanya pedangnya. Aura itu juga menyelimuti Nadia.

Apakah Anda keberatan jika saya mengenali Anda?

“Jadi, kau punya Identify? Silakan. Kau bisa memeriksa aku dan pedang ini sesukamu.”

Jika Anda mengizinkan—

Pertama, pedang.

Hmmm…

Aku hanya bisa melihat namanya. Itu berarti pedang itu lebih kuat dariku. Aku menggunakan metode yang sama seperti saat aku mengidentifikasi Sofilia, menatap dalam-dalam ke pedang itu. Rasanya sangat sakit, tapi aku berhasil melewatinya…

Hurk…

 

Nama: Pertumbuhan Berlebihan Pedang Pemakan Emas

Serangan: 4417 MP: 10631 Daya Tahan: 6697

Konduktivitas Mana S

Kemampuan: Transformasi, Peningkatan Penguasaan Pedang, Perbaikan Diri, Pembunuh Jurang, Peningkatan Status Pengguna (Besar), Peningkatan Regenerasi Pengguna (Besar), Penyembunyian Mana, Peningkatan Regenerasi Mana (Besar), Pengurasan Mana, Pengendalian Mana

 

Pertumbuhan Berlebih Pemakan Emas… Ini sangat kuat!

Benda apa ini?! Kekuatan serangannya tiga kali lipat dariku! Aku memang unggul dalam konduktivitas mana, tapi hanya itu saja. Kekuatannya setara dengan pedang dewa yang dilepaskan.

Dari semua keahlian yang saya miliki, ada satu yang tidak saya miliki.

Pembunuh Jurang. Pedang ini menyerap kekuatan antibodi yang dikalahkan, meningkatkan kemampuan pedang dan penggunanya.

Skill ini memberikan kerusakan besar pada antibodi dan meningkatkan pertahanan terhadapnya. Skill ini juga menyembuhkanmu setiap kali kamu menyerang antibodi. Skill pamungkas untuk melawan anti-antibodi. Sesuai namanya, kemungkinan besar skill ini dibuat untuk mengalahkan Abyss Eater.

Namun tetap saja sangat ampuh. Jelas termasuk kelas pedang dewa.

Bagaimana dengan Nadia? Tidak seperti Overgrowth, saya tidak mengalami banyak kesulitan mengidentifikasinya. Mungkin karena dia mengizinkan saya untuk melakukannya.

 

Nama: Nadia

Usia: 41 tahun

Ras: Kucing Hitam. Identitas Tidak Diketahui.

Kelas: Pendekar Pedang Kuat

Status: Erosi

Level: 52/99

Nyawa: 641, Sihir: 301, Kekuatan: 689, Kelincahan: 431

Keterampilan: Intimidasi 4, Siluman 9, Aksi Siluman 6, Sihir Angin 6, Seni Pedang 10, Penguasaan Pedang 10, Seni Pedang Tingkat Lanjut 3, Penguasaan Pedang Tingkat Lanjut 5, Seni Pukulan 2, Penguasaan Pukulan 4, Indra Bahaya 7, Kekuatan Brutal 6, Kekuatan Brutal 10, Regenerasi 6, Berkedip 3, Diam 8, Sihir Sehari-hari 6, Pembersihan 2, Pedang Elemen 3, Lempar 2, Serbu 4, Sihir Api 3, Penghalang Fisik 4, Memasak 4, Pengendalian Roh, Intuisi, Pengurangan Rasa Sakit, Tidak Bisa Tidur, Manipulasi Mana, Ambidextrous

Keahlian Unik: Pemakan Emas

Kemampuan Kelas: Kekuatan yang Ditingkatkan

Judul: Penakluk Batasan Manusia, Pembalas Dendam, Pejuang Tanpa Tidur, Kekuatan Seribu

Perlengkapan: Pedang Pemakan Emas Overgrowth, Pelindung Dada Kulit Naga Laut, Sarung Tangan Paduan Terpesona, Jubah Keheningan, Anting-anting Pendengaran yang Ditingkatkan, Cincin Perlindungan

 

Sangat kuat! Dia adalah petarung yang berfokus pada kekuatan, tetapi nilai siluman dan sihirnya luar biasa tinggi. Ini mungkin akibat dari lahir dan dibesarkan di Goldicia. Melihat statistiknya, dia berada di level Peringkat A.

Namun hal yang paling mengganggu saya bukanlah kemampuannya, melainkan ras dan statusnya.

Mengapa ada tulisan “Identitas Tidak Diketahui” di sebelah Kucing Hitam? Dan status Erosi ini…

“Itulah efek samping dari Overgrowth. Sebagai imbalan untuk menjadi lebih kuat setiap kali antibodi dihancurkan, tubuh pengguna perlahan berubah menjadi antibodi.”

Apa?! Itu terdengar berbahaya.

“Aku sedang tidak baik-baik saja, itu sudah pasti. Lihat ini.”

Nadia memperlihatkan lengan kirinya yang selama ini disembunyikan di bawah jubahnya. Fran dan aku hanya bisa terkejut saat melihatnya.

Itu…

“Tante, tanganmu!”

“Inilah harga yang harus dibayar karena terus-menerus menggunakan Overgrowth.”

Lengan itu tampak seperti tertutup kain hitam, atau semacam baju zirah berlapis perak dan cangkang hijau. Tapi bukan. Ini adalah bagian dari tubuh Nadia.

Hitam, perak, hijau. Warna-warna antibodi.

I-itu yang terjadi ketika menyerap energi antibodi?

“Ya.”

Dilihat dari rasa sakit yang Anda alami tadi, diubah menjadi antibodi bukan satu-satunya fungsinya, kan?

“Kau cerdas. Ada sedikit rasa sakit di samping efek sampingnya. Benda ini memang dirancang untuk melawan pedang dewa. Tentu saja akan ada efek sampingnya.”

“Melawan pedang dewa?”

Apakah seorang pandai besi yang membuatnya?

“Ya. Akan kuceritakan semua yang kutahu. Ayo kita kembali ke rumah.”

“Hm.”

Kami menuju rumah Nadia dengan dia sebagai pemimpin rombongan.

Gugyurrooo!

“Hah? Suara apa itu? Antibodi lain…?”

Nadia langsung waspada setelah mendengar suara yang mengganggu itu. Suaranya terdengar seperti raungan binatang.

Maaf, Nadia…tidak ada alasan untuk panik.

“Aku lapar.”

Itu adalah perut Fran.

“Ha ha ha! Perutmu terdengar jahat!”

Hal pertama yang harus dilakukan adalah makan.

Sepertinya sudah waktunya untuk sesuatu yang istimewa.

Melihat ekspresi wajah Fran, sangat jelas apa yang diinginkannya. Itu adalah makanan yang biasa dia makan.

“Kari!”

“Guk guk!”

“Kari? Aku belum pernah mendengarnya.”

“Ini adalah makanan terbaik. Dijamin bikin kamu takjub!”

“Nah, sekarang aku jadi menantikannya. Meskipun begitu, aku sangat pilih-pilih soal makanan.”

“Persis seperti yang saya suka.”

Meskipun begitu, Nadia mungkin akan menyukai apa pun yang diberikan Fran padanya.

…Bukan berarti kari itu akan terasa tidak enak.

“Ini kari? Baunya lumayan, tapi…”

Nadia tampak ragu saat memeriksa cairan cokelat di atas butiran putih. Mungkin kelihatannya tidak enak. Tapi dia tahu itu bukan tidak bisa dimakan karena Fran dengan lahap memakannya. Perlahan dia menyendoknya ke mulutnya.

“Ini…enak sekali!”

“Heh heh. Curry adalah yang terbaik.”

“Ha ha ha. Kamu tidak salah. Ini memang luar biasa.”

“Guru adalah koki terhebat.”

Semuanya bergantung pada keterampilan.

“Aku masih tak percaya kau bisa membuat masakan seenak itu. Aku tak menyangka pedang pun bisa mengalahkan kemampuan memasakku… Dulu aku kan ibu rumah tangga.”

Kamu sudah menikah?!

“Murgh?!”

Itu juga merupakan berita mengejutkan bagi Fran. Matanya membelalak saat pipinya dipenuhi kari.

“Ha ha. Itu sudah lebih dari dua puluh tahun yang lalu.”

Dan suamimu…

“Terbunuh oleh antibodi. Kami tidak pernah punya anak, jadi aku melanjutkan hidupku sebagai seorang petualang.” Nadia mengangkat bahu, tetapi dia tidak terlihat kesepian. Dia mungkin sudah menemukan ketenangan batinnya.

Namun, ia tetap tidak sepenuhnya terbebas dari kesepian. Fran merasakan hal yang sama.

“Bibi…”

“Tenang, tenang—oh. Ada apa?”

“Tidak ada apa-apa.”

“Ha ha ha. Kamu mulai bersikap manja padaku.”

Fran mencondongkan tubuh untuk memeluk Nadia dan Nadia mulai mengelusnya. Prajurit berpengalaman itu langsung bereaksi dengan mengangkat piring kari miliknya, agar tidak ada yang tumpah ke lantai. Fran membenamkan wajahnya di dada Nadia, dan itu mungkin akan meninggalkan noda kari.

Nah, Nadia tampaknya merasa lebih baik karenanya.

Aku memberi Nadia porsi kari kedua sambil kami terus berbicara tentang Overgrowth.

Ceritakan lebih lanjut tentang Overgrowth.

“Sama seperti kamu. Gold Eater Overgrowth adalah pedang dewa yang dibuang.”

“Sebuah pedang dewa yang terbuang!”

Aku tahu itu bagus, tapi malah dibuang?!

“Benda itu dibuat oleh pandai besi Sechs.”

“Belum pernah mendengar namanya.”

Nama itu asing bagi kami, tetapi para pembuat dewa melakukan sebagian besar pekerjaan mereka secara pribadi. Kebanyakan dari mereka adalah pertapa, memiliki sedikit interaksi dengan dunia luar dibandingkan dengan Aristea.

Lumina telah menunjukkan kepada kami daftar pandai besi dewa, tetapi daftar itu tidak lengkap. Sechs juga tidak muncul ketika kami bersama Aristea… Tampaknya jumlah mereka lebih banyak dari yang kami duga.

Namun, itu bukan satu-satunya alasan nama Sechs tetap tidak dikenal.

“Sechs adalah seorang pandai besi dewa yang gagal menciptakan pedang dewa.”

Hah? Apa maksudmu?

“Tepat seperti yang kukatakan. Pedang-pedang yang dia buat terlalu khusus untuk menjadi pedang dewa. Semua yang pernah dia buat hanyalah pedang dewa yang dibuang. Seorang pandai besi dewa yang malang.”

Aku mengerti. Tak heran dia tak dikenal. Tak satu pun pedang dewa yang dibuat oleh pandai besi tragis itu pernah diakui sebagai pedang dewa oleh para dewa.

Namun, meskipun senjata-senjatanya tidak berlabel pedang dewa, bukan berarti senjata-senjata itu lemah. Malahan, beberapa karyanya melampaui pedang-pedang dewa lainnya.

Overgrowth adalah salah satu contoh kasus tersebut. Senjata anti-antibodi yang ampuh dengan efek samping yang sama mematikannya bagi penggunanya.

“Pedang inilah yang membuatku menjadi begitu kuat sebagai Kucing Hitam yang belum berevolusi. Bukan berarti aku tahu apakah aku masih bisa dianggap sebagai Kucing Hitam lagi.”

Dan itulah mengapa ras Anda memiliki Identitas Tidak Diketahui…

“Ini karena tubuhku sedang membentuk antibodi. Aku tidak menyangka ini akan memengaruhi perlombaanku dan batas levelku.”

Nadia telah melampaui batas level Kucing Hitam yaitu 45 karena antibodi yang dimilikinya. Batas tersebut masih berada di angka 45 empat tahun lalu ketika erosi belum begitu parah.

Kemampuan Gold Eater miliknya tampak mencurigakan, tetapi aku tidak yakin apakah menggabungkannya dengan Skill Taker cukup untuk mengembalikan tubuh lamanya. Perubahan itu kemungkinan besar terkait dengan Overgrowth, dan ada kemungkinan besar itu akan segera kembali.

Apakah ada cara untuk mencegah Nadia menjadi antibodi? Aku benar-benar ingin menyelamatkannya demi Fran…

Setelah makan malam, Nadia bertanya apakah kami mau menginap. Mungkin itu waktu tidurnya yang biasa. Sumber daya seperti minyak dan kristal langka di negeri-negeri yang jauh, jadi kebanyakan orang tidur lebih awal. Tapi Nadia berbeda dari yang lain.

“Kamu akan menginap malam ini, kan?”

“Bisakah kita?”

“Tentu saja! Ranjangnya kecil, tapi kita berdua masih muat.”

Ranjang single itu tidak akan kesulitan menampung tubuh mungil Fran.

“Bau badanku masih menempel di mana-mana, tapi ini seharusnya lebih baik daripada berkemah di luar.”

“Hm.”

Kami punya tempat tidur di luar ruangan di Dimensi Saku, tapi Fran tidak mengeluarkannya. Aku juga tidak membawanya ke atas. Sebaliknya, aku menggunakan sihir pembersih pada tempat tidur itu dan menyaksikan Fran merangkak masuk ke dalamnya.

Biasanya dia langsung tertidur begitu berbaring di kasur, tapi malam ini berbeda.

“Bibi.”

“Apa itu?”

“Ceritakan tentang Goldicia.”

“Kamu sangat bersemangat untuk belajar, Fran. Apa yang ingin kamu ketahui?”

“Apa saja boleh.”

“Hmm, biar saya pikirkan dulu.”

Fran tidak memiliki tujuan khusus yang ingin dipelajarinya. Dia hanya ingin mendengar suara Nadia.

Anak-anak biasanya meminta cerita pengantar tidur, tetapi Fran justru meminta informasi tentang benua Eropa agar bisa tertidur.

“Di pelabuhan barat—”

“Hm.”

“Nocta punya—”

“Hm.”

Nadia memberikan banyak informasi yang berguna, tetapi saya ragu apakah Fran memahami semuanya. Dia tertidur, sesekali menanggapi bibinya untuk menunjukkan bahwa dia memperhatikan.

Satu jam berlalu. Fran tertidur lelap, tak mampu lagi terjaga. Ia tampak tenang.

Nadia memperhatikan Fran tidur sambil menjadikan tubuh bagian atasnya sebagai bantal.

Nadia, kamu boleh tidur. Aku dan Jet akan berjaga.

“Ya? Sebentar lagi aku akan melakukannya,” kata Nadia, tak pernah mengalihkan pandangannya dari Fran. Ia tampak seperti seorang ibu saat memperhatikan Fran tidur.

 

***

 

Keesokan paginya…

Aku menyiapkan sarapan prasmanan sepuasnya yang terdiri dari bacon, telur, dan roti putih. Kari mungkin terlalu berat untuk Nadia di pagi hari. Fran dan yang lainnya menumpuk bacon tinggi-tinggi di pagi yang indah ini.

Saya pikir satu porsi sudah cukup, tetapi Fran, Jet, dan bahkan Nadia meminta tambah. Ternyata Nadia adalah seorang yang doyan makan dan dengan senang hati menyantap kue teh bersama steak.

Kari mungkin akan baik-baik saja.

Setelah sarapan besar yang mengenyangkan, Fran mengajukan beberapa pertanyaan kepada Nadia.

“Apa yang akan Bibi lakukan sekarang?”

“Yang kamu maksud dengan sekarang bukan hari ini, kan?”

“Hm.” Fran menatap Nadia dengan penuh harap. Kemudian, Fran dengan tenang menoleh ke arahku.

Guru, bolehkah jika—

Nadia ikut bersama kita?

Hm. Tidak bagus?

Saya sangat setuju.

Kehadiran wali lain akan membuat keadaan Fran lebih baik. Memiliki sosok perempuan sungguhan dalam hidupnya akan sangat berarti.

Namun Nadia menggelengkan kepalanya, kesedihan kini jelas terlihat di wajahnya.

“Aku akan tetap di sini.”

“…Kamu harus meninggalkan Goldicia jika ingin berkembang.”

“Kau benar. Tapi aku tidak bisa.”

Karena pekerjaanmu menjaga makam?

Aku bisa merasakan bahwa Nadia memiliki keterikatan yang kuat pada Castell. Itu hampir seperti obsesi. Tapi itu bukan satu-satunya alasan dia tidak bisa pergi.

“Aku tidak bisa pergi ke kota karena hal ini.”

Nadia mengangkat bahu sambil menunjukkan lengannya yang bermutasi kepada Fran.

Apakah Anda sering disalahartikan sebagai antibodi?

“Kota-kota dilengkapi dengan alat pendeteksi antibodi serta penghalang yang mencegah mereka masuk. Saya memicu alat-alat itu, jadi saya tidak bisa masuk.”

“Bagaimana jika Anda memberi tahu mereka keadaan Anda?”

Tentu saja, Nadia hanya membutuhkan sedikit klarifikasi…

“Ya. Beberapa ratus tahun yang lalu, antibodi yang mampu berubah bentuk menyusup ke sebuah kota, mengambil wujud manusia. Itulah mengapa mereka tidak akan mengizinkanmu masuk jika mereka bahkan mencurigaimu sebagai antibodi.”

Nadia akan selalu dicurigai sebagai mata-mata…

Tapi bukankah Anda pernah bekerja di Nocta sebelumnya?

“Erosi baru memburuk belakangan ini.”

Semakin banyak antibodi yang dibunuh oleh pedang dewa, semakin kuat Anda jadinya, tetapi Anda juga menjadi semakin seperti antibodi itu sendiri. Erosi pada Nadia telah memburuk secara drastis.

Aku mengerti alasannya. Dia menyesal karena tidak mampu melindungi Castell dan menginginkan kekuasaan dengan segala cara. Dia terus memburu antibodi, yang akhirnya membawanya ke kondisi seperti sekarang.

Saya juga mengingat detail penting lainnya.

Mereka mengatakan bahwa antibodi tidak dapat menembus penghalang yang dibuat oleh para dewa…

“Akhirnya kau mengerti juga, ya? Benar. Pemilik Overgrowth tidak bisa melewati penghalang itu.”

Mustahil…

“Sudahkah kamu mencoba? Apakah ini benar-benar tidak mungkin?”

“Aku belum pernah, tapi… Pedang ini… sudah berada di benua ini selama ribuan tahun. Dan perjalanannya dijamin oleh Wanita Perak.”

Wanita Perak?

“Dia sudah hidup selama ribuan tahun?”

“Itu adalah legenda urban di Goldicia.”

Konon, seorang wanita berbaju perak berkeliaran di Goldicia, mencari pemilik untuk pedang terkutuk itu. Ia akan memberikan pedang itu kepada seseorang yang dianggapnya layak, lalu menghilang.

Wanita Perak akan muncul kembali ketika pengguna meninggal untuk mengambil pedang sebelum berkelana lagi untuk mencari korban berikutnya.

Itu adalah kisah hantu yang diceritakan di pub-pub di benua Eropa. Ternyata, legenda itu benar adanya.

“Wanita Perak sebenarnya adalah golem khusus yang diciptakan oleh Sechs.”

Dia ditugaskan untuk menjaga Overgrowth, mencari pengguna yang layak yang dapat memberinya makan. Pedang itu sangat kuat karena semua antibodi yang telah dibunuh dan diserapnya sepanjang keberadaannya.

“Wanita Perak itu banyak bercerita tentang Sechs kepadaku. Dia juga banyak bercerita tentang akhir dari para pengguna Overgrowth lainnya.”

Akhir?

Itu pertanda buruk. Aku tak bisa membayangkan itu akan berakhir bahagia.

“Para pemilik Overgrowth mati dengan salah satu dari tiga cara.” Nadia mulai menghitung dengan tenang menggunakan jarinya. “Mereka dikalahkan oleh antibodi yang kuat, kehilangan kendali atas energi antibodi di dalam diri mereka dan dibunuh oleh orang lain, atau mereka menghancurkan diri sendiri sebelum mereka sempat kehilangan akal sehat. Itu saja.”

Tidak bisakah kau mengembalikan pedang itu sekarang setelah kau tahu betapa berbahayanya pedang itu?

“Heh. Syarat menjadi pemilik Overgrowth adalah keinginan kuat untuk membalas dendam terhadap antibodi. Tak seorang pun akan membiarkan pedang ini lepas,” gumam Nadia sambil tersenyum sinis.

Dia tidak bisa memasuki kota, dan dia tidak bisa meninggalkan benua itu. Tubuhnya perlahan berubah menjadi antibodi, dan pedang itu bahkan menggerogoti pikirannya. Namun, hasratnya untuk membalas dendam begitu kuat sehingga berhenti bukanlah pilihan.

Nasibnya telah ditentukan sejak saat dia mendapatkan pedang itu.

“Memiliki pedang ini berarti kau ditakdirkan untuk memburu antibodi di Goldicia sampai kau mati.” Tidak ada penyesalan dalam suaranya. Dia tahu persis apa yang akan dihadapinya pada hari yang menentukan itu.

“…Bibi.”

“Jangan menangis. Aku tidak menyesal menjadi pengguna pedang ini. Sama sekali tidak. Aku hanya bisa bertarung berkat ini.” Nadia setara dengan Kucing Hitam peringkat A meskipun belum berevolusi karena dia telah menyerap kekuatan antibodi selama ini. “Fran, kau harus segera meninggalkan desa ini.”

“Mengapa?!”

“Antibodi-antibodi tersebut telah menghilang dari sekitar lokasi.”

Apa yang salah dengan itu?

“Itu artinya sebuah unit komandan telah muncul dan sedang mengumpulkan antibodi untuk dirinya sendiri. Ini adalah ketenangan sebelum badai. Dalam beberapa hari, invasi besar akan dimulai.”

Bukannya mau bersikap tidak sopan, tapi kau satu-satunya yang tersisa di Castell. Mengapa antibodi itu menyerang kota mati?

Tidak ada alasan logis bagi mereka untuk melakukan itu, tetapi…

“Komandan terakhir yang mencoba menyerang tempat ini berhasil melarikan diri. Ia akan datang lagi jika masih hidup. Itu adalah perilaku umum di antara tipe pembangun markas.”

Suatu pangkalan potensial akan terus menjadi target, berapa pun tahun yang dibutuhkan untuk menaklukkannya.

“Kalau begitu aku akan—”

“Kau tidak bisa! Sekalipun kau punya kenangan di sini, ini hanyalah kota hantu. Tidak seperti aku, kau punya masa depan di depanmu. Tempat ini tidak layak untuk kau pertaruhkan hidupmu.”

“Aku bisa bertarung! Aku akan melindungi desa ini!”

“Tidak.” Nadia sudah mengambil keputusan. Untuk pertama kalinya, dia menatap Fran dengan tajam.

Namun Fran membalas tatapannya dengan tatapan langsung. Keduanya terus saling menatap tajam hingga ekspresi Nadia melunak.

“Ugh… Kau sama keras kepalanya seperti mereka.”

“Hm.”

“Sebenarnya, saya punya beberapa pekerjaan yang ingin saya percayakan kepada Anda.”

“Pekerjaan?”

“Benar. Pertama, bisakah kau membawa ini ke Persekutuan Petualang di Nocta?”

“Ini… Kartu guildmu?”

“Surat wasiat terakhirku. Aku ingin teman-temanku tahu bahwa aku telah tiada. Ini mungkin kesempatan terakhirku untuk melakukannya. Kumohon. Lakukan ini untukku.”

“…”

“Saya juga ingin Anda mengantarkan surat kepada seorang kenalan saya di Nocta.”

Nadia mendorong kartu guild-nya ke arah Fran dan menundukkan kepalanya memohon. Fran tidak berkata apa-apa. Ia bisa terhubung kembali dengan orang tuanya berkat tradisi kartu guild. Ia tahu bahwa ini bukanlah tugas yang sia-sia.

Terlebih lagi, bibinya yang tercinta hampir memohon padanya saat itu.

“…Baiklah. Saya akan mengantarkan surat itu dan kembali lagi.”

“Dan satu hal lagi. Bisakah kamu membuat quest di guild Nocta? Quest perekrutan.”

“Untuk melindungi Castell?”

“Benar. Kita membutuhkan setidaknya seratus prajurit. Bisakah kau melakukannya untukku?”

“Tentu saja!”

“Semuanya ada di tanganmu.” Nadia tersenyum, raut wajahnya menunjukkan kelegaan. “Guru, jagalah dia.”

…Tentu saja.

 

***

 

Nadia tidak menyangka Fran akan kembali. Dia tidak ingin Fran kembali. Tugas-tugasnya dirancang untuk membawa Fran sejauh mungkin dari zona perang. Dia tidak ingin Fran mati sia-sia.

Namun Fran sepenuhnya berniat untuk menyelamatkan Nadia. Dia akan kembali tepat waktu dan melindunginya serta Castell. Dia bertekad, tetapi hal itu mulai membuatnya panik.

“Jet, lebih cepat!”

“A-arf…”

Dia memaksa Jet untuk terus berjalan melewati padang rumput yang melebihi kemampuannya. Biasanya dia tidak akan melakukan ini. Aku perlu menenangkannya.

Fran, dia tidak bisa melaju lebih cepat dari ini! Kamu akan melukainya! Tidak apa-apa, Jet! Kamu bisa mengurangi kecepatan!

“Urf…”

Jet mendengarkan saya dan menurunkan kecepatannya kembali ke kecepatan normal. Dia tampak lega; dia benar-benar berada di ambang kehancuran.

Fran, kamu tidak bisa memaksa Jet seperti itu!

“Maafkan aku…”

…Maafkan aku . Seharusnya aku tidak membentakmu seperti itu.

“Tidak. Itu salahku. Maafkan aku, Jet.”

“Pakan.”

Jet berbalik dan menjilat wajahnya, mengatakan padanya untuk tidak khawatir. Dia bisa merasakan betapa paniknya gadis itu. Aku pun tidak luput dari perhatiannya.

Fran ingin kembali ke Castell sesegera mungkin.

Namun, apakah itu hal yang benar untuk dilakukan?

Misi ini adalah keinginan Nadia. Dia memintaku untuk menjaga Fran, memintaku untuk membawanya sejauh mungkin dari kota hantu itu.

Gagal menyelamatkan Nadia akan menyakiti Fran, tetapi apakah itu lebih buruk daripada kematian? Jika aku berada di posisi Nadia, aku akan melakukan hal yang sama.

Lalu Fran menoleh ke arahku dengan tatapan penuh tekad.

“Guru.”

Apa kabar?

“Kita sedang menyelamatkan Bibi.”

…Kau tahu bagaimana perasaannya, kan?

Fran tahu bahwa Nadia ingin dia tidak pernah kembali.

“Namun…aku tidak ingin menyesal.”

Bertemu kembali dengan seorang teman lama dan merebut kembali kampung halamannya. Dia tidak ingin kehilangan keduanya. Matanya dipenuhi tekad saat dia menatapku. Tekanan yang terpancar dari matanya hampir terasa nyata.

Ughhh…

Tidak ada gunanya membujuknya ketika dia bersikap seperti ini. Berdasarkan apa yang Nadia katakan, dia mewarisi sifat itu dari orang tuanya. Keras kepala adalah sifat genetik.

…Bagus.

“Kemudian!”

Kami akan melakukan semua yang seharusnya kami lakukan. Tapi kamiTidak akan kembali ke desa tanpa rencana.

“…Hm.”

Kita punya uang. Kita selalu bisa merekrut petualang hebat di Nocta.

Saya tidak tahu berapa banyak yang akan mendaftar, tetapi kita seharusnya bisa menyelamatkan Nadia dengan jumlah personel yang cukup.

Jika Fran kembali, dia mungkin bisa membujuk Nadia untuk pergi.

Ini akan bertentangan dengan keinginan Nadia, tetapi saya memprioritaskan keinginan Fran untuk menyelamatkannya lebih dari keinginan Nadia untuk mati.

Sekejam apa pun itu, kupikir peluang Fran untuk kembali tepat waktu sangat kecil. Skenario terburuknya adalah Fran kembali ke Castell sendirian dan kemudian jatuh cinta pada Nadia.

Skenario terbaiknya adalah Castell, Nadia, dan Fran bisa diselamatkan… Tapi aku tidak melihat jalan keluar untuk Nadia mengingat betapa ia sangat ingin mati. Mungkin akan sulit bagi kita untuk berada di sisinya saat kematiannya.

Namun semua itu bergantung pada apakah kita bisa mengumpulkan cukup banyak petualang.

Kami tiba di Nocta menjelang matahari terbenam berkat kerja keras Jet.

Setelah melewati pemeriksaan keamanan yang longgar, Fran langsung menuju ke Persekutuan Petualang.

Persekutuan itu ramai seperti biasanya, tetapi banyak petualang yang mengenali Fran ketika dia masuk dan menyambutnya dengan hangat.

“Hei, ini gadis daging!”

“Dia.”

“Kata orang, dia memukuli beberapa pria bodoh beberapa hari yang lalu.”

“Wow!”

Namun Fran tidak punya waktu untuk menjawab mereka. Dia bergegas menerobos kerumunan dan menuju ke konter.

“Hei. Kamu punya waktu sebentar?”

“Tentu saja.”

“Saya ingin memberikan misi. Bisakah saya melakukannya di sini?”

“Oh, tunggu dulu! Wakil kepala sekolah menyuruhku untuk memberitahunya jika kau ada di sini!”

Berjualan daging rupanya telah menjadikannya seorang VIP. Wakil kepala toko akan menemuinya tanpa memandang ukuran bisnisnya. Waktu yang tepat. Ini adalah hal yang cukup besar.

Resepsionis mengantar kami ke ruang tunggu tempat wakil kepala toko berada. Dia berdiri untuk menyapa Fran, yang merupakan tanda penghormatan yang besar. Dan dia tahu bahwa Fran masih memiliki daging dalam persediaannya, jadi dia mungkin sedang menjilatnya.

“Kau bilang kau ingin memberikan sebuah misi?”

“Hm. Saya ingin merekrut beberapa petualang.”

“Oh? Jenis apa yang Anda butuhkan? Pramuka? Pandu putri?”

“Seratus petualang petarung.”

“…Seratus?” Wakil kepala itu terkejut. Permintaan itu memang datang tiba-tiba.

“Dan saya ingin menyerahkan ini kepada serikat.”

“Ini adalah… kartu guild Nadia!”

“Kau mengenalnya?”

“Tentu saja. Petualang mana pun yang sudah cukup lama tinggal di Nocta pasti akan tahu! Kukira dia sudah meninggal karena kita belum melihatnya selama empat tahun… Ada juga desas-desus bahwa wujudnya telah diambil alih oleh antibodi.”

Antibodi pengubah bentuk itu rupanya perlu membunuh seseorang terlebih dahulu sebelum bisa berubah bentuk menjadi orang tersebut. Jika yang palsu muncul, Nadia akan mati.

Nadia mengatakan bahwa dia tidak lagi bisa memasuki kota karena erosi yang semakin parah akibat Overgrowth… Mungkin dia memang pernah ditolak sekali. Kejadian itu juga sampai ke telinga wakil kepala desa.

“Dia masih hidup.”

“Itu kabar baik! Di mana dia sekarang?”

“Castell.”

“Itulah tempat yang kau bilang akan kau tuju. Kudengar sekarang tempat itu sudah menjadi kota mati.”

“Hmm. Tapi Nadia melindunginya karena sedang menjadi target antibodi. Aku ingin membantunya.”

“Begitu. Karena itulah dibutuhkan para petualang.”

“Hm! Seratus orang yang kuat!” Fran mengangguk antusias, tetapi wakil kepala sekolah mengerutkan alisnya.

Musim antibodi akan segera dimulai. Akankah merekrut begitu banyak petualang sekaligus menjadi sulit?

“Hmm… kurasa itu mustahil.” Bukannya sulit, dia langsung menyebutnya mustahil. “Tidak banyak orang yang mau mengambil misi dengan tingkat kematian yang tinggi.”

Tanpa pertahanan yang siap, Castell bisa menjadi medan pertempuran berdarah. Kota hantu itu juga tidak terletak di lokasi yang strategis.

Risikonya terlalu besar dan tidak ada orang yang bisa membela diri. Akan sulit untuk termotivasi melakukan itu.

Hampir tidak ada petualang yang mau menerima misi tersebut. Sekalipun imbalannya sangat besar, nilainya tetap lebih rendah daripada nyawa mereka. Malahan, imbalan yang lebih tinggi justru menunjukkan tingkat bahaya yang lebih tinggi, sehingga menjauhkan para calon petualang.

“…Aku masih ingin memposting misi tersebut.”

“Baiklah…tapi jangan berharap banyak dari itu. Maaf.”

“…”

Fran menunduk frustrasi. Ini mungkin berjalan sesuai rencana Nadia. Dia tahu bahwa tidak ada petualang yang akan menerima misi tersebut.

Dengan membuat misi yang mustahil, Fran akan terpaksa tetap tinggal di Nocta. Dia benar-benar tidak ingin Fran mati.

Fran, tidak ada lagi yang bisa kita lakukan di sini. Mari kita antarkan surat itu.

“Hm…aku akan kembali.”

“Beri kami waktu tiga hari. Butuh waktu agar kabar tersebar.”

“Oke.”

Wakil ketua tetap akan memposting misi tersebut meskipun dia tahu itu mustahil. Untunglah kami membantu guild dengan menjual semua daging itu kepada mereka. Kami membiarkan guild memproses misi tersebut dan meninggalkan gedung.

Fran berjalan dengan menyeret kakinya, semangatnya telah terkuras.

Aku ingin menghiburnya tetapi tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat. Lagipula, aku tidak berhak mengatakan apa pun. Aku benar-benar berharap kita tidak akan kedatangan petualang.

Dia terus berjalan selama sepuluh menit hingga kami sampai di tujuan berikutnya.

“Asosiasi Perdagangan Ledilla. Apakah ini tempatnya?”

Tidak diragukan lagi.

Fran tampak sedikit lebih baik sekarang. Jalan-jalan tadi sepertinya telah menenangkan sarafnya.

Persekutuan Petualang mengatakan bahwa bangunan itu akan sangat besar, dan mereka tidak berlebihan. Ini adalah salah satu asosiasi perdagangan terbesar di Nocta.

Teman Nadia rupanya adalah ketua asosiasi ini. Dia memiliki koneksi yang lebih luas daripada yang saya kira.

Kalau dipikir-pikir sekarang, dia memang seorang petualang peringkat B dengan pengalaman lama di Goldicia. Tidak aneh jika dia mengenal satu atau dua orang berpengaruh. Dia memang mengatakan bahwa dia mengambil pekerjaan sebagai pengawal saat berada di Nocta.

“Halo.”

“Halo.”

“Selamat datang di Asosiasi Perdagangan Ledilla.”

Saya cukup terkejut melihat betapa kuatnya para resepsionis itu, selain juga cantik. Seharusnya saya tidak mengharapkan hal lain dari orang-orang yang bekerja di benua Goldicia yang ditakuti itu.

“Saya punya surat untuk ketua Anda.”

“Bolehkah saya melihatnya?”

“Hm.”

Resepsionis mengambil surat itu dari tangan Fran dan memeriksanya. Nama Nadia tertulis di amplop, tetapi apakah itu cukup bukti? Nadia berkata bahwa yang perlu kita lakukan hanyalah memberikannya kepada resepsionis…

Resepsionis itu pergi ke belakang setelah melakukan pemeriksaan singkat. Tampaknya ada sesuatu yang tidak beres.

Namun tampaknya surat kami lolos uji, karena resepsionis kembali dengan senyum di wajahnya. Dia mengajak Fran masuk.

“Ketua akan menemui Anda sekarang. Silakan ikuti saya.”

“Oke.”

Aku tidak merasakan firasat buruk darinya, jadi ketua mungkin ingin bertanya langsung kepada Fran tentang Nadia.

Aku tidak tahu apa isi surat itu. Tapi Nadia sepertinya bukan tipe orang yang suka memberikan penjelasan rinci, jadi aku hanya bisa menebak-nebak.

Ruangan yang kami tempati sederhana namun tidak kumuh. Suasananya tenang dengan lampu gantung yang hangat, meja ebony tebal, dan sofa kulit yang berkelas. Ruangan itu cukup mewah dan seragam, terutama menurut standar Goldicia. Ruangan itu tidak akan terlihat aneh jika berada di sebuah rumah bangsawan.

Seorang pria jangkung sedang duduk di ruangan itu. Ia berkulit hitam dan berambut keriting pendek—di Bumi, ia akan tampak seperti orang Afrika—dan berusia sekitar lima puluh tahun.

“Kau berhasil…Fran.”

“…?”

Apa? Apakah dia tahu tentang Fran?

“Ha ha. Kurasa kau tidak ingat. Lagipula, aku hanya mengunjungimu beberapa kali.”

“…Oh! Apakah Anda pedagang itu?”

“Ya. Sudah lama sekali. Saya Mursani dari Asosiasi Perdagangan Ledilla.”

Mursani adalah nama pedagang keliling yang disebutkan Nadia.

Dan sekarang dia menjadi ketua sebuah asosiasi perdagangan? Apa sebenarnya yang terjadi di balik itu?

Sebelum kami sempat bertanya, Mursani bangkit dan mendekati Fran. Dia berlutut di hadapannya dan menatap langsung ke matanya.

“Benar-benar kau…” gumamnya penuh emosi. Air mata menggenang di matanya. “Dulu, aku…”

Kenyataan bahwa dia tidak mampu menyelamatkan Fran terus menghantui pikirannya, seperti yang dikatakan Nadia. Rasa bersalah terpancar di wajahnya saat kata-kata tersangkut di tenggorokannya.

“Aku tidak bisa…menyelamatkanmu…”

Fran meletakkan tangannya di bahu Mursani dan berbicara seperti biasanya.

“Ini bukan salahmu, Tuan. Tidak ada yang bisa kau lakukan. Tidak perlu meminta maaf.”

“Uhhh…” Mursani menutupi wajahnya dengan kedua tangannya dan menangis pelan.

Suaranya yang tertahan dipenuhi gejolak emosi. Pria itu terus menangis selama lima menit.

“Itu memalukan bagi saya.”

Mursani menggaruk kepalanya karena malu setelah tenang.

“Sama sekali tidak.”

“Ha ha ha. Kau sudah menjadi wanita yang begitu perhatian, Fran. Siapa yang menyangka?”

Seperti Nadia sebelumnya, Mursani mengingat Fran sebagai anak kecil yang nakal. Dia tidak menyangka akan bertemu gadis yang ada di hadapannya.

“Surat itu mengatakan bahwa kamu masih hidup… tetapi apa yang terjadi pada hari itu?”

“Hm.”

Fran menceritakan kisahnya secara lebih rinci dibandingkan saat ia berbicara dengan Nadia. Ia diperbudak, dinaikkan ke kapal, dan kemudian diselamatkan oleh seseorang.

“Aku mengerti… Kau telah melalui banyak hal.”

Mursani tampak bimbang. Dia marah pada para pedagang budak, tetapi Fran mungkin akan mati jika mereka tidak menyelamatkannya tepat waktu. Dia perlu menyelesaikan perasaan ini nanti.

“Dan orang yang menyelamatkanmu?”

“Hm… Itu, uhh…”

“Permisi. Anda pasti punya alasan.”

Fran ragu untuk mengungkapkan jati diriku kepadanya, tetapi juga ragu untuk berbohong kepadanya. Melihatnya terdiam, itu sudah cukup bagi Mursani untuk mengangguk dengan ramah dan penuh pengertian.

Ini adalah salah satu caranya berinteraksi dengan para petualang mencurigakan yang datang ke benua ini. Dia tidak mempermasalahkannya. Dia adalah pria yang baik, dan perhatiannya kepada Fran terlihat jelas.

“Jadi, Anda bosnya di sini?”

“Hah? Oh, benar. Kau hanya melihatku sebagai pedagang keliling, kan?”

Keluarga Ledilla telah mengelola asosiasi perdagangan ini di Goldicia selama beberapa generasi. Mereka meneruskan perdagangan generasi pertama mereka dengan menjadi pedagang keliling ke desa-desa sekitarnya.

Mursani juga pernah menghabiskan waktunya sebagai pedagang keliling sebagai bagian dari pelatihannya.

“Kami mengkhususkan diri dalam makanan dan kebutuhan pokok, jadi jangan ragu untuk menghubungi kami jika Anda membutuhkan sesuatu.”

“…Aku ingin kau membantuku menyelamatkan Nadia,” pinta Fran sambil menundukkan kepalanya kepada Mursani.

“Jadi, dia memilih untuk tetap tinggal di Castell.” Mursani mengetahui keadaan Nadia dan perasaan rumit yang dialaminya. Dia juga tahu bahwa Nadia akan memilih untuk tinggal di Castell.

“Hm. Aku butuh banyak petualang untuk menyelamatkannya!”

“Jadi begitu…”

Mursani menundukkan pandangannya dan termenung. Namun, ia segera menggelengkan kepalanya meminta maaf.

“Maaf… Tapi saya rasa saya tidak bisa banyak membantu.”

“Mengapa?”

“Saya bisa menyediakan orang untuk pekerjaan pengamanan, tetapi melawan pasukan antibodi… Setiap petualang yang sudah cukup lama berada di benua ini tahu bahaya musim antibodi. Sangat sedikit yang mau mengambil pekerjaan itu.”

“…Oh.”

Mursani mengatakan hal yang sama dengan wakil kepala. Peluang untuk mengumpulkan para petualang sangat kecil.

“Tentu saja saya akan menghubungi beberapa petualang… Tapi jangan terlalu berharap.”

“Baiklah…”

 

***

 

Tiga hari berlalu. Fran lebih aktif dalam upaya perekrutannya.

Dia akan mengunjungi perkumpulan itu secara teratur, berkenalan dengan para petualang di sana, dan menantang mereka untuk bertanding. Dia ingin menunjukkan kepada mereka bahwa mereka bisa menghadapi antibodi jika mereka memiliki dia di pihak mereka.

Namun usaha itu tidak membuahkan hasil. Tak satu pun petualang yang mau menerima tantangan tersebut.

“A-aku akan memikirkannya…”

“M-maaf. Aku tidak bisa melakukannya.”

“…Berhenti bicara padaku!”

Setelah beberapa hari, para petualang menganggap kegigihannya sebagai gangguan. Rasanya sakit melihat mereka menjauh darinya. Tapi aku tidak bisa menyalahkan mereka…

Hari ini, serikat tersebut menyampaikan kabar buruk itu padanya.

“Saya minta maaf.”

“Tidak apa-apa…”

Pencarian Fran tidak mendapat satu pun pelamar. Tidak seorang pun menginginkannya.

Dia mengira setidaknya akan ada beberapa petualang yang ikut bersamanya. Aku juga tidak menyangka tidak akan ada sama sekali. Para petualang Nocta jauh lebih pragmatis daripada yang kita duga.

Nocta adalah garda terdepan Goldicia. Hanya sedikit pemula dan orang lemah, jika ada. Mereka tidak cukup ceroboh untuk mengambil misi berbayar tinggi tanpa mempertimbangkan risikonya.

Mereka tidak akan mempertaruhkan nyawa mereka demi jamuan makan daging yang melimpah.

“Nyonya Fran… Apa yang harus kita lakukan tentang misi ini? Kita bisa terus memberi kabar jika Anda mau.”

“…Hrm.”

Fran merasa bimbang. Dia ingin pergi menyelamatkan Nadia sendirian, tetapi tahu bahwa itu akan sulit.

Haruskah dia kembali ke Castell sendirian atau tinggal di sini dan menghabiskan lebih banyak waktu untuk merekrut orang? Konflik yang dia rasakan itu nyata.

“…Selesaikan misi tersebut.”

“Apa kamu yakin?”

Fran, tunggu! Kau tidak bermaksud kembali ke Castell sendirian!

…Jika sampai terjadi, aku harus melakukannya.

TIDAK!

Nadia meminta seratus orang tepatnya untuk memperlambat Fran. Dia tahu bahwa tidak seorang pun akan mendaftar.

Namun bukan itu saja. Jika Fran berhasil merekrut para petualang, para petualang itu akan meningkatkan peluangnya untuk bertahan hidup. Mereka adalah jaminan.

Kau tidak tahu seperti apa antibodi itu! Kau akan pergi ke sana dan mati! Kau tahu kenapa Nadia memintamu merekrut seratus orang!

“Tapi tetap saja!”

Sial. Fran sekarang berteriak.

Dia tidak bisa menahan diri lagi. Dan aku tidak membantu dengan terus mendesak masalah ini. Wakil kepala itu jelas terkejut. Tapi Fran melanjutkan.

“Kita mungkin tidak akan mendapatkan siapa pun meskipun aku menunggu di sini! Kalau begitu, lebih baik aku pergi dan menyelamatkannya sendiri!”

Dan begitulah akhirnya… Sejujurnya, aku memang mengharapkan dia mengatakan itu.

…Fran. Nadia sedang melawan musuh yang ia perkirakan akan membunuhnya. Bahkan jika kau ada di sekitar…

“Maaf. Tapi saya tetap akan kembali ke Castell.”

Wakil kepala regu menanggapi ucapannya. Ia mengira wanita itu berbicara kepadanya.

“Nyonya Fran… Bolehkah saya meminta Anda untuk mempertimbangkan kembali?”

“…Aku akan menyelamatkan Nadia.”

Fran sudah mengambil keputusan. Tidak ada yang bisa kukatakan untuk menghentikannya.

Wakil kepala sekolah terus mengutarakan argumennya.

“Kamu akan pergi ke sana untuk mati! Satu orang tidak bisa melawan pasukan antibodi…”

Namun kata-katanya terdengar lemah. Fran bukanlah orang pertama yang dia ajak bicara tentang hal ini. Jauh di lubuk hatinya, dia tahu. Tidak ada yang bisa menghentikan seseorang yang telah memutuskan untuk mengorbankan diri.

Fran berbalik dan meninggalkan wakil kapten yang tampak lesu itu. Jika sampai seperti ini, aku mungkin harus menahannya dengan paksa, meskipun pada akhirnya dia akan membenciku—

“Kamu bilang dia tidak perlu pergi sendirian?”

Sebuah suara ketiga menyela percakapan kami.

Aku tahu ada seseorang yang memasuki guild, tapi aku tidak menyangka mereka akan datang ke kantor. Apakah seorang petualang akhirnya mengambil alih misi Fran?

Semua mata tertuju pada pintu masuk perkumpulan. Seorang pria yang familiar berdiri di sana.

“Kapten Ordo Ketiga Ksatria Segilucele. Yagiluel melapor untuk bertugas.”

Mereka adalah para ksatria yang kami selamatkan dalam perjalanan menuju Nocta.

Yagiluel membungkuk ke arah kami. Tata krama yang jarang terlihat pada seorang petualang. Ia tampak seperti bangsawan yang anggun dengan rambut pirang dan mata merahnya, namun Anda tetap bisa merasakan kekuatannya sebagai seorang petarung. Zirah perak tebalnya membuatnya tampak tangguh dengan detail yang menonjolkan keanggunannya.

Yagiluel melangkah maju tanpa terpengaruh oleh suasana dan membungkuk lagi kepada Fran.

“Saya ingin menerima tantangan Anda, jika itu tidak masalah.”

“Kenapa…?” Fran berkedip. Kebingungan mengalahkan rasa syukur saat ia dihadapkan dengan kemunculan tiba-tiba sang ksatria. Tentu saja ia bingung. Ia telah memasang iklan untuk petualang…bukan ksatria.

“Kami bukan petualang, jadi kuharap kau tidak keberatan bertarung bersama kami.”

“…Bisakah kalian? Kalian adalah para ksatria…”

“Dan itulah mengapa kita harus melakukannya. Akan menjadi aib besar bagi kerajaan kita jika kita tidak membalas budi Anda.”

Fran memang menyelamatkan nyawa mereka… Tapi bukankah mereka berniat mengorbankan teman-teman mereka untuk melayani kerajaan mereka? Dan aneh rasanya kapten membawa beberapa anak buahnya untuk bergabung dalam misi ini…

Namun, penjelasan singkat berhasil menghilangkan kebingungan kami.

“Sebenarnya, putra mahkota kita termasuk di antara orang-orang yang Anda selamatkan beberapa hari yang lalu.”

“Benar-benar?”

“Ya. Dia sudah berangkat ke pelabuhan untuk pulang.”

Para pangeran Segilucele memiliki kewajiban untuk mengabdi di Goldicia untuk sementara waktu. Itu adalah ritual pendewasaan, di mana anggota kerajaan akan menyembunyikan identitas mereka untuk hidup sebagai seorang ksatria. Sang pangeran telah berada di skuadron tersebut hingga baru-baru ini.

“Dia memiliki potensi untuk menjadi penguasa besar. Kita perlu melindunginya dengan segala cara.”

Pemuda itu dihormati bukan hanya oleh keluarga kerajaan, tetapi juga oleh para ksatria. Yagiluel sangat menghormatinya. Dia bukan sekadar raja biasa, tetapi masa depan bangsa mereka.

Tidak heran dia memerintahkan beberapa anak buahnya untuk menjadi pengalih perhatian. Hutang budinya kepada Fran sangat besar.

Apakah pangeran itu salah satu prajurit muda yang mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya kepada Fran?

Dia telah menyelesaikan masa hukumannya, tetapi para ksatria lainnya melanjutkan misi pencarian antibodi mereka di Goldicia. Unit ksatria lain telah ditugaskan untuk menjaganya dalam perjalanan pulang.

“Sekarang ada dua belas orang di antara kami. Semuanya saya pilih sendiri.”

“Hm! Terima kasih.”

Fran mengangguk, matanya berkaca-kaca. Beberapa sosok kemudian muncul di belakang para ksatria. Mereka berkeringat, menunjukkan bahwa mereka sedang terburu-buru.

“Kami juga akan ikut serta dalam misi itu!”

Yang memimpin mereka adalah pasangan yang sudah sangat kita kenal… Sekolah Dimitris telah tiba.

“Colbert! Hilt!”

“Sepertinya kita berhasil.”

Para siswa lainnya juga ada di sana bersama mereka.

“Huff… Huff…”

Begitu pula Phobos, yang tampak seperti akan segera mati.

“Kami berlari… sepanjang malam…”

“Lemah. Kamu masih butuh lebih banyak pelatihan.”

“Hurk…”

Rupanya, mereka baru saja mengetahui misi Fran beberapa hari yang lalu. Mereka mendapat izin dari Brunnen dan berlari sampai ke Nocta hanya dalam satu malam.

“Kami akan ikut denganmu. Sudah saatnya kita menghadapi sesuatu yang berat.”

“Nona, Anda bisa saja mengatakan Anda ingin membantu Fran.”

“T-tidak! Aku tidak bisa membiarkan dia mati sebelum aku membalas dendam!”

Seperti biasa, caranya tidak langsung. Tapi sepertinya hubungannya dengan Colbert semakin membaik. Mereka jauh lebih ramah satu sama lain, dan Hilt menunjukkan sisi imutnya.

Ugh, orang-orang biasa! Setidaknya mereka membawa banyak persenjataan. Kali ini aku akan membiarkannya saja!

“Hm! Tentu saja!”

“Oh, dan kita bukan satu-satunya orang di sini.”

“Apa maksudmu?”

Aku bisa melihat ada banyak orang di luar gedung perkumpulan. Apakah mereka membawa seseorang bersama mereka?

“Silakan masuk!”

“Baiklah. Sudah lama sekali, Nyonya Fran.”

“Halo lagi.”

Dua wanita turun tangan. Chelsea, pemimpin para prajurit naga, dan Tzalutta, kapten tentara bayaran Camellian.

“Mengapa?”

“Aku dengar ada kemungkinan besar unit khusus akan muncul. Saatnya para prajurit naga bersinar! Aku tidak bisa membawa seluruh timku, tapi aku memilih yang terbaik dari yang terbaik.”

“Alasan kami cukup sederhana. Kami melakukannya demi uang!”

“Para tentara bayaran itu berada di bawah naungan saya.”

Hilt telah menyewa tentara bayaran untuk kami. Mereka juga berhubungan dengan para prajurit naga dan mengajak mereka ikut serta. Para naga dan tentara bayaran memiliki hubungan baik dengan Belioth, itulah sebabnya mereka bisa bergabung sejak awal. Persahabatan mereka semakin erat setelah berlatih tanding satu sama lain di Nocta.

“Menerima bayaran lebih rendah demi koneksi ke Sekolah Dimitris sangatlah berharga.”

“Sudah lama saya tidak menghadapi lawan yang tangguh! Selain itu, kita punya tanggung jawab untuk memburu antibodi!”

“…Terima kasih.”

Ini adalah pasukan tempur yang cukup tangguh. Camellia hanya memiliki dua puluh tentara bayaran, tetapi mereka semua adalah pasukan elit. Sepuluh prajurit naga itu sebanding dengan Colbert dalam hal kekuatan. Mereka setidaknya berada di peringkat C.

Kini kami memiliki sekitar lima puluh orang. Sebuah kekuatan yang patut diperhitungkan, tetapi kami masih kekurangan jumlah personel.

Kemudian pintu terbuka, dan kerumunan besar petualang membanjiri perkumpulan tersebut. Seorang manusia setengah beruang kuning berada di depan mereka, dan dia membawa lima belas petualang bersamanya.

“Diggins?”

“Sudah lama kita tidak bertemu, Putri Petir Hitam!”

Diggins, petualang peringkat B dari pelabuhan barat, telah membawa pasukannya.

Mungkinkah itu?

“Aku melihat pencarianmu! Kuharap kau tidak keberatan kami ikut!”

Dia menjadi menyukai Fran setelah bertarung melawan gerombolan antibodi bersama dengannya. Pasti itu naluri manusia buasnya yang mengagumi seseorang yang lebih kuat. Tapi aku tidak menyangka Diggins akan datang jauh-jauh ke sini…

“Dan kau datang ke Nocta hanya untuk itu?”

“Tentu saja! Aku tidak akan membiarkan Putri Petir Hitam begitu saja! Itu melanggar kode etik petualang! Benar kan, kawan-kawan?”

“YA!”

“Terima kasih.”

“Ha ha ha! Aku tidak akan berbalik dan lari ketika seorang teman seperjuangan membutuhkan bantuan!” Dia terdengar lebih seperti penjilat daripada teman seperjuangan, tetapi Diggins cukup dapat diandalkan.

Itu berarti sekitar enam puluh lima. Belum cukup… Tapi saat itu aku juga tidak akan menghentikan Fran.

Kami memiliki daya tembak yang cukup, jadi mungkin sebaiknya kami terus maju. Tapi kemudian ada orang lain yang ikut campur.

“…Kami juga tidak akan berbalik arah.” Petualang itu tersenyum meskipun nada bicaranya serius.

“…Kamu dari partai itu.”

“Ini Koson, Nak.”

Koson, peringkat B, salah satu petualang terhebat di Nocta.

“Kami makan bersama dan bernyanyi bersama. Saya merasa berkewajiban untuk bergabung dengan teman saya dalam pertempuran,” kata Koson sambil menyeringai.

“Koson, kamu—”

“Maaf, Wakil Kepala. Saya tahu Anda sangat sibuk, tetapi Nadia yang mengurus saya ketika saya masih menjadi petugas baru.”

Saat itu masih musim antibodi, dan para petualang seharusnya melindungi Nocta. Ini bukan waktu yang tepat untuk melakukan misi di Castell…

Namun Koson dan anak buahnya berkumpul karena kewajiban dan tanggung jawab, bukan karena alasan lain. Itulah yang membuat mereka begitu senang bergabung. Mereka telah mempersiapkan diri sejak lama, dengan niat penuh untuk menjalankan misi tersebut.

“Ayo kita bersenang-senang, gadis daging!”

“Kami juga akan bergabung dengan kalian!”

“Hmm. Mari kita dapatkan antibodi itu.”

“YA!”

Dengan lima belas petualang Noctan, jumlah kami sekarang menjadi delapan puluh orang. Kami memiliki kru yang kuat, tetapi kami masih membutuhkan lebih banyak anggota…

“Ada kamar kosong?”

“Hah?”

Ada orang lain yang memasuki guild. Aku merasakan tatapannya bahkan sebelum kami pergi ke guild… Apakah dia menunggu waktu yang tepat?

Seorang gadis yang tampak familiar berada di depan sebuah regu kecil.

“Kau…?” Wakil kepala regu memiringkan kepalanya. Ia sepertinya tidak tahu siapa wanita itu. Ia mungkin bukan seorang petualang.

“Panggil aku Sophie.”

Sophilia, si wanita yang makan lalu kabur tanpa membayar, membuat penampilan yang gagah. Dan dia membawa serta petarung-petarung besar bersamanya. Mereka jelas berada di bawah komandonya.

“Aku sedang mencarimu dan menemukan misi konyol yang diposting atas namamu. Sempurna. Aku akan meminjamkan kekuatanku padamu.”

“…Apa kamu yakin?”

“Aku membalas budimu,” kata Sophie. Namun, pria di belakangnya tidak begitu antusias.

“T-tunggu! Nyonya—Sophie! Kukira kau hanya ingin memberikan kata-kata penyemangat.”

“Tidak. Aku akan ikut dengan mereka.”

“Tidak bisa! Itu terlalu berbahaya!” Pria itu meneriakkan keluhannya, tetapi Sophie tetap tenang.

“Lalu siapa kau sehingga berani mengatakan aku tidak bisa? Aku bukan pelayan siapa pun.”

“Tapi jika… orang itu mengetahui hal ini, akulah yang akan bertanggung jawab!”

“Perasaan sebuah alat tidak penting bagi saya.”

“J-jangan begitu! Kenapa kau harus begitu tidak masuk akal…?! Kenapa kau tidak bisa melakukan saja apa yang… orang itu katakan?!”

Dia pasti seorang gadis dari kalangan atas. Pria itu memperlakukan Sophie seperti atasannya, tetapi ada orang lain yang bahkan lebih hebat darinya.

“…Sudahlah. Lagipula aku memang tidak mengharapkan banyak darimu,” Sophie menghela napas kecewa. “Kalian semua boleh pergi kalau tidak mau bergabung. Atau kalian mau menyeretku pulang bersama kalian?”

“…K-kami akan ikut denganmu!”

“Dan itu berarti tambahan sepuluh orang. Mereka mungkin tidak terlihat hebat, tetapi mereka cukup berguna.”

“…Hm. Senang Anda bergabung.”

“Bagus.”

Aku hanya berharap kita tidak terseret ke dalam drama apa pun yang sedang dialami Sophie di balik layar. Tapi para pria itu sendiri cukup kuat; mereka bisa mendukung lini belakang.

Sekarang ada sembilan puluh. Lumayan, tapi kita masih butuh sepuluh lagi.

Dengan seratus orang di pihak kita, kita benar-benar bisa pergi dan membantu Nadia dengan hati nurani yang bersih.

Saat aku sedang memikirkannya, beberapa lusin orang berhenti di depan gedung perkumpulan. Apakah ini—

“Aku sudah tahu ini akan terjadi.”

“Mursani!”

“Sudah tiga hari.”

Mursani tiba bersama beberapa petualang yang tampak tangguh.

“Kau sangat mengingatkanku pada Nadia, Fran. Dia punya sesuatu yang menarik orang-orang kepadanya. Aku sudah menduga kau akan mengumpulkan semua orang ini meskipun musimnya tidak menentu…” gumam Mursani pelan. Ia tampak sedih dan gelisah, tetapi entah bagaimana juga bahagia pada saat yang sama. “Mereka adalah para petualang yang bekerja untuk kita. Bawa mereka bersamamu.”

“Hai. Aku Sehald. Petualang peringkat B.”

Pemimpin para petualang Mursani adalah seorang pria jangkung berkulit hitam yang dilengkapi dengan tombak raksasa. Apakah dia kerabat Mursani? Mereka tampak mirip. Rambut panjangnya dikepang gimbal, tetapi dia tersenyum ramah saat menjabat tangan Fran. Dia juga kuat. Pangkatnya bukan palsu.

“Mursani menawarkan banyak hal kepada kami. Kami akan memastikan dia mendapatkan imbalan yang setimpal.”

“Semoga kamu kembali hidup-hidup.”

“Hm. Tentu saja.”

“Dan Sehald, jagalah dia selama perjalanan ini.”

“Tentu saja. Kami hanya punya sepuluh orang bersama kami, tetapi mereka berkualitas tinggi. Tenang saja.”

Mursani telah merekrut petualang dari kota lain, karena dia tahu Fran akan pergi ke Castell dengan pasukan kecil. Dia mempekerjakan mereka terutama hanya untuk menjaga Fran tetap hidup.

Sepuluh orang lagi. Dan dengan itu—

“Lebih dari seratus!” teriak Fran dengan gembira.

Di hadapannya berdiri seratus pejuang tangguh dari berbagai latar belakang, ras, dan kepercayaan.

Pemimpin regu tersebut adalah petualang peringkat A, Hilt.

“Kami akan menyelamatkanmu, Bibi!”

Itu benar.

Maaf, Nadia. Fran ternyata lebih populer dari yang kukira. Tak ada yang bisa menghentikan kita sekarang.

Biarkan kami menyelamatkanmu.