Tensei Shitara Dragon no Tamago Datta ~ Saikyou Igai Mezasenee ~ LN - Volume 8 Chapter 3

Interlude:
Seorang Gadis dan Pesta Kerajaan

 

Bagian 1

 

“… TETAPI TUJUAN KITA akhirnya terlihat, Myria,” kata Meltia, mentor petualanganku. “Kupikir kau akan menerima undangan karena usiamu dan sang putri berdekatan, tetapi aku tidak pernah menyangka dia akan mengundangku karena keahlianku!”

Kami berada di sebuah kamar di Staff and Hearth Inn di Alban, ibu kota Ardesia.

Meltia adalah seorang petualang yang pernah datang ke desaku atas permintaan Marielle, untuk menyelidiki rumor tentang roh yang mengganggu kota. Sekarang dia menemaniku dalam perjalanan untuk menemukan naga yang kutemui saat itu.

Aku tidak percaya naga hitam yang kuberi nama Illusia itu telah membunuh Gregory dengan sengaja. Dan ketika dia

menyerangku hari itu, sepertinya dia sengaja mencabut cakarnya agar tidak melukaiku. Aku ingin tahu kebenaran tentang apa yang terjadi hari itu, jadi aku memutuskan untuk meninggalkan desa bersama Meltia dan menjadi seorang petualang.

Meltia benar, tentu saja: Hari ini akan menandai tonggak sejarah dalam perjalanan saya menuju tujuan itu. Saya duduk di tempat tidur dan mencengkeram bantal, berpikir. Lalu saya menoleh ke Meltia.

“Pestanya bahkan belum dimulai,” kataku. “Siapa tahu, mungkin akan sedikit mengecewakan.”

“Yah, itu tergantung pada kemampuan pedangku dan karismamu. Aku akan menggunakan keterampilan pedangku untuk menarik perhatiannya, dan kemudian kau harus memenangkan hatinya dengan kata-katamu,” kata Meltia, sambil mengarahkan ujung pedang kayu yang diayunkannya kepadaku. Agak berbahaya melakukan itu di dalam ruangan, jadi aku sangat berharap dia akan segera berhenti.

“Yah, saya tidak yakin, tapi ini satu-satunya kesempatan yang kita punya.”

Merupakan kepercayaan umum di kalangan para petualang bahwa keluarga kerajaan dari semua negara yang berbeda secara diam-diam menyelidiki dan bertukar informasi tentang monster dan melacak monster yang peringkat B atau lebih tinggi.

Kehadiran monster peringkat B atau lebih tinggi, bahkan di tepi wilayah yang luas, akan memperlambat arus perdagangan dan menurunkan nilai tanah di sana secara signifikan. Keluarga kerajaan negara biasanya diwajibkan untuk mengambil tindakan terhadap mereka jika mereka berada di dekat kota atau desa, tetapi kecuali mereka muncul di dekat kota besar atau pemukiman dengan peran penting, mereka sering kali dibiarkan sendiri. Monster peringkat B berarti bahwa mengirim satu kelompok untuk memburu mereka hampir pasti akan mengakibatkan korban, dan mengirim pasukan yang tidak diperlengkapi dengan baik untuk menghadapi kematian mereka di tangan monster yang kuat akan buruk bagi moral prajurit dan dompet mahkota. Ini sendiri dapat dimengerti, tetapi ada juga banyak kasus monster yang diabaikan karena alasan politik.

Oleh karena itu, konon keluarga kerajaan diberi tahu secara diam-diam tentang lokasi dan ekologi monster peringkat tertinggi di dunia, yang memungkinkan mereka mengambil tindakan yang tepat dalam kasus terburuk. Meskipun sulit untuk mengetahui seberapa benar rumor ini, tidak mungkin Ardesia, negara dengan pengaruh yang begitu besar terhadap negara-negara sekitarnya, tidak menyadari keberadaan monster tingkat tinggi yang mampu menyebabkan bencana.

Selama perjalananku, aku mengetahui bahwa Illusia, naga yang kutemui di desa, adalah seekor Naga Wabah. Meskipun peringkatnya B rendah dalam hal bahaya, naga bersayap sangat lincah dibandingkan dengan naga yang tidak bersayap. Lebih jauh lagi, mantan Raja Iblis dari lima ratus tahun yang lalu dikatakan sebagai Naga Wabah yang sedang dalam satu langkah dalam jalur evolusinya. Ada banyak alasan untuk mengawasi Illusia.

“Tapi apakah kamu yakin kamu baik-baik saja, Myria?” tanya Meltia, suaranya dipenuhi kekhawatiran. “Kudengar kamu pingsan di jalan kemarin…”

“Oh, a-aku baik-baik saja! Hanya sedikit pusing saja. Maaf sudah membuatmu khawatir.”

“Dengar,” Meltia memperingatkan. “Aku tahu hari ini adalah hari penting bagi kita berdua, tetapi jangan berlebihan jika kamu sedang tidak enak badan. Tidak baik bagimu untuk tidak bisa bergerak selama beberapa jam hanya karena pusing. Jika kamu menyembunyikan sesuatu…”

Aku tidak bisa memberi tahu Meltia bahwa aku telah didekati oleh salah satu dari Tiga Ksatria Putri Crys dan kemudian pingsan. Ada rumor tentang Samael, Ksatria yang mendekatiku, dan perilakunya yang buruk. Awalnya dia ingin menjadi seorang petualang, dan konon dia belum bisa menghilangkan beberapa kecenderungannya yang tidak menyenangkan. Apoteker yang membantuku juga tidak memiliki kesan yang baik tentang Tiga Ksatria secara keseluruhan.

Aku hanya…punya firasat buruk tentang semua ini. Tapi kalau aku cerita ke Meltia, dia pasti nggak akan mengizinkanku menemaninya ke istana.

“…Meskipun, aku sedikit khawatir keterampilan pedangmu tidak akan cukup mengesankan untuk menarik perhatian Putri Crys. Kudengar akan ada pembunuh naga yang merupakan legenda hidup. Dia dikabarkan sebagai pendekar pedang terbaik di benua ini!” Aku tertawa nakal, yang menarik perhatian Meltia.

“K-kamu tidak tahu itu!” gerutunya. “Aku pendekar pedang yang sangat terlatih! Aku mungkin tidak akan menang dalam duel tiruan melawannya, tapi aku masih bisa bertarung dengan baik!”

“Jika orang-orang tidak melebih-lebihkan, dia tampaknya cukup kuat untuk membunuh monster tingkat tinggi sendirian. Dia mungkin bisa membelah pohon besar di bagian tengah dengan pedang kayu tiruan itu. Benar, Inky?” kataku kepada Venom Princess Lacerta, yang sedang merangkak di samping tempat tidur dan membersihkan dirinya.

Inky menatap Meltia sejenak, lalu menoleh ke arah jendela dengan sikap tidak tertarik. Entah mengapa, Inky selalu muncul di setiap langkah perjalananku dan menyelamatkanku dari ancaman berkali-kali, jadi akhirnya aku mendaftarkannya ke Adventurer’s Guild sebagai familiarku.

Namun…meskipun dia membantuku, entah mengapa aku merasa dia menyimpan sedikit rasa permusuhan kepadaku. Dia dulunya lebih sombong dan kasar, tetapi akhir-akhir ini dia sudah sedikit melunak.

“Hmph…” Meltia terdiam. Sepertinya pembicaraan tiba-tiba berubah ke arah yang tidak ingin ia tuju.

Howgley, pendekar pedang legendaris, adalah petualang lain yang seharusnya mampu mengalahkan monster tingkat tinggi sendirian. Namun, konon ia dijebak dan dibunuh lebih dari sepuluh tahun lalu oleh seorang bangsawan setelah Howgley menolak tawaran bekerja untuknya. Ia sudah tidak ada lagi untuk mengklaim gelar tersebut.

“Pokoknya, sudah waktunya bersiap-siap,” kata Meltia. Aku mengangguk dan menatap Inky.

“Inky, apa kau keberatan untuk menjaga kamar ini sebentar?” tanyaku. Inky menatapku sejenak, lalu mengangkat bahu seolah-olah dia tidak keberatan. Namun, sesaat kemudian, dia melompat dan mendorongku ke tempat tidur. “H-hei… Kyaaaa!”

“Myria?!” tanya Meltia panik, tangannya memegang gagang pedangnya.

Sejak Inky menjadi familiarku, dia telah menyelamatkan nyawaku dan Meltia dalam beberapa kesempatan. Kami telah belajar dalam kursus pelatihan petualang bahwa karena hubungan antara master manusia dan familiar monster dibangun semata-mata atas dasar kepercayaan, seseorang tidak boleh mengarahkan senjatanya pada familiar.

“Inky, berhenti… Hah?”

Inky menempelkan wajahnya ke tubuhku dan mengendus-endus sebentar. Kemudian dia melompat dariku dan menjatuhkan pakaian yang telah kucuci dan kugantung hingga kering kemarin ke tanah dan mulai mengendus-endus pakaian itu juga.

“Um…Inky? Apa yang kau lakukan?” tanyaku sambil memiringkan kepala karena bingung. Meltia juga menatap punggung Inky dengan rasa ingin tahu. Tidak biasanya Inky yang biasanya tenang dan kalem membuat keributan seperti itu.

 

Bagian 2

 

“ NONA MELTIA dan teman Anda, benar?”

Saat kami sampai di pintu masuk kastil, penjaga yang bertugas di sana menundukkan kepalanya kepada kami berdua. Dia tersenyum pada Meltia, lalu melirikku dengan mata menyipit seolah-olah aku mengganggu. “Selamat datang di kastil. Silakan masuk.”

Prajurit itu menuntun kami melewati taman istana, dan aku berbicara kepada Meltia dengan nada berbisik. “Apakah aku tidak seharusnya berada di sini atau semacamnya?”

“Hmm, orang-orang bilang tidak umum bagi pengunjung untuk benar-benar membawa teman. Mungkin kadang-kadang seorang pelayan, tetapi bukan seseorang yang jelas-jelas sesama petualang.

Saya biasanya tidak datang ke acara seperti ini, jadi sejujurnya saya tidak tahu banyak tentang aturan etiket yang tidak terucapkan atau apa pun.”

“Aku mulai ingin pulang saja,” candaku lemah, lalu menggelengkan kepala untuk mengusir rasa lemahku.

Ini bukan saatnya. Aku harus berteman dengan Putri Crys.

Saya pernah mendengar bahwa bahkan para sarjana tidak dapat memutuskan apakah Putri Crys adalah orang bodoh yang tidak berpikir atau seorang jenius yang selalu dua langkah lebih maju dari orang lain. Secara pribadi, saya meragukan yang pertama; tetapi saya juga tidak yakin apakah saya percaya yang terakhir. Meskipun saya telah melakukan penyelidikan awal yang cepat padanya, saya masih tidak tahu apakah tindakan Putri Crys memiliki konsistensi atau tidak. Penyelidikan saya hanya sepintas, tetapi bagi saya tampaknya dia terus-menerus mengubah pikiran dan pendapatnya dan menimbulkan masalah di antara bawahan dan rakyatnya. Saya tidak dapat menjelaskannya dengan tepat, tetapi Putri Crys tampak menakutkan—hampir seperti monster. Monster yang harus saya lawan.

Dilihat dari reaksi penjaga itu terhadapku, kurasa kesan pertamaku tidak terlalu jauh. Aku sedikit curiga apakah aku benar-benar diizinkan berada di sini bersama Meltia.

Namun, saya punya cerita yang menurut saya mungkin menarik perhatian sang putri. Saya belum pernah mengalahkan monster yang sangat mengesankan atau menjelajah ke wilayah yang sangat berbahaya, tetapi saya merasa dia mungkin menikmati cerita saya tentang berteman dengan Illusia. Ini adalah satu-satunya senjata yang saya miliki untuk memenangkan hati sang putri.

Meltia dan aku mengikuti prajurit itu ke aula resepsi istana. Ada beberapa meja bundar yang disusun berkelompok dan dilengkapi dengan piring, sendok, dan peralatan makan lainnya. Para petualang yang diundang sudah mulai berkumpul. Aku diberi tahu bahwa total ada sembilan petualang yang diundang.

Ada delapan orang di ruangan itu termasuk kami, dan dua dari kami tampaknya adalah teman. Aku melihat seorang pria jangkung yang tampak seperti seorang kesatria dengan seorang pelayan wanita berdiri di sampingnya, seorang pendekar pedang tua dengan janggut putih panjang, dan seorang pendekar pedang yang lebih muda. Keempat tamu yang tersisa adalah seorang pria sopan dengan kacamata berlensa tunggal dan belati di pinggangnya, seorang pendekar pedang mungil yang tampak lebih muda dariku, seorang penyihir berambut ungu dengan tato binatang ajaib di wajahnya, dan seorang pria ramping dengan sabit besar tersampir di punggungnya.

Saya belum pernah melihat mereka sebelumnya, tetapi saya pernah mendengar rumor tentang beberapa dari mereka. Pria berkacamata berlensa tunggal itu adalah petualang terkenal yang dikenal sebagai Bernard the Mind’s Eye. Konon katanya ia lebih banyak berperan sebagai cadangan daripada petarung langsung. Dan penyihir bertato binatang buas itu adalah Ghazan the Deadly Flame. Tidak seperti kebanyakan penyihir, ia ahli dalam sihir jarak dekat yang kuat dan keterampilan menggunakan pisau.

Meltia tampaknya adalah tamu ketujuh yang datang, tidak termasuk dua orang pendamping. Itu berarti ada dua orang lagi yang datang. Sebuah kursi telah disiapkan untuk sang putri juga, tetapi dia belum datang.

Beberapa menit kemudian, seorang wanita berambut pendek keemasan muncul. Ia mengenakan jubah tebal, seolah-olah ia berusaha menyembunyikan dirinya, dan mulutnya ditutup dengan perban. Tentu saja, ada banyak petualang yang memiliki masa lalu kelam dan menyembunyikan identitas asli mereka, tetapi apakah benar-benar tidak apa-apa untuk datang ke istana dengan berpakaian seperti itu? Saya merasa jika mereka benar-benar ingin menyembunyikan wajah mereka, maka mereka mungkin tidak seharusnya berada di sini sejak awal.

Kemudian, seorang pria besar dengan rambut perak panjang muncul di ambang pintu. Ia membawa pedang besar, yang cocok untuk orang dengan bentuk tubuhnya, dan ia tampak lebih bersemangat dan bersemangat daripada petualang lainnya.

“Meltia, apakah itu…”

“Ah, ya… Itu pasti pembunuh naga.”

Ciri-cirinya sesuai dengan rumor yang kami dengar—ini pasti Volk Sang Pembunuh Naga. Dan pedang besar yang dibawanya tidak diragukan lagi adalah Leral kesayangannya.

Suara Meltia terdengar agak aneh saat dia berbicara, dan saat aku menatapnya, aku menyadari bahwa matanya terpaku pada Volk. Aku tidak menyalahkannya; wajahnya sangat cantik dan tegas, seperti patung dewa laki-laki dalam mitologi.

Volk menyapukan pandangannya ke arah kami semua seolah-olah sedang mencari seseorang, lalu mendesah seolah-olah dia kecewa. “…Tujuh, delapan, sembilan. Ya, itu saja semuanya. Howgley tidak ada di sini? Aku datang sejauh ini karena kupikir ini akan menjadi kesempatan yang bagus untuk menghadapinya dalam pertempuran, tetapi tampaknya dia lolos lagi.”

Aku ingat nama Howgley; katanya dia adalah seorang petualang yang telah meninggal sepuluh tahun lalu. Namun, jika dia masih hidup, tidak akan mengejutkan jika seorang petualang setenar dia diundang ke pesta sang putri. Namun, apakah dia akan menerima undangan itu atau tidak adalah masalah lain; dia dikatakan tidak tertarik untuk mendapatkan kekuasaan politik.

Volk melirik ke sekeliling kami lagi dengan ekspresi jijik, lalu matanya menatapku dan Meltia. “Sepertinya hanya ada dua orang di sini yang mungkin berguna. Ahh, dan kau gadis muda yang kemarin mengalami masalah tidak menyenangkan dengan salah satu dari Tiga Ksatria. Aku heran kau muncul.”

Mendengar itu, aku mengalihkan pandanganku, menatap tanah di depanku. Kurasa dia ada di sana untuk melihatku pingsan kemarin. Meltia menatapku dengan pandangan menyelidik.

“Bagi kalian yang tidak ingin mati hari ini, aku mendesak kalian untuk segera pergi,” Volk bersuara.

Wajah para petualang lainnya dipenuhi keraguan. Tentu saja, tidak ada dari kami yang tahu apa yang sedang dibicarakannya—termasuk saya.

Salah satu penjaga di dekatnya mendekati Volk dengan gentar. “Maaf, Tuan Volk…apakah tampaknya ada masalah?”

“Hei! Di mana sang putri?” tanyanya. “Tuanmu berani memanggil kita semua ke sini, lalu tidak mau repot-repot menunjukkan wajahnya? Sungguh pengecut!”

“E-ehm… Mohon maaf sebesar-besarnya, Tuan. Sang putri adalah wanita yang sibuk, jadi… Saya akan segera memberi tahu Anda tentang kedatangannya…”

Tidak mengherankan, para pengawal istana takut kepada pembunuh naga berbadan besar itu dan enggan menghadapinya; hal ini menjadi jelas saat dia mendekati mereka dengan tatapan permusuhan di matanya.

Bernard si Mata Pikiran juga mulai tidak sabar. Ia menoleh ke pendekar pedang tua itu dan memanggilnya. “Hati-hati, Romulodon! Pembunuh naga itu bermaksud untuk bergerak!”

Tampaknya Bernard dan Romulodon itu sudah saling kenal sejak awal. Murid Romulodon itu menggigit bibirnya dan meletakkan tangannya di gagang pedang di pinggangnya.

“Oh, begitu. Jadi penipu Putri Crys hanya akan menunjukkan wajahnya setelah kita dinetralkan atau dibagi menjadi musuh-musuh individu? Kalau begitu, aku tahu apa yang harus kulakukan.” Volk menghunus pedang besarnya dari punggungnya.

“Apa yang kau—”

Detik berikutnya, badan penjaga itu terpisah dari tubuhnya, baju besinya dan semuanya.

 

Bagian 3

 

“B -BAGAIMANA KAMU…”

Tubuh bagian atas penjaga itu menghantam lantai, memercikkan darah hijau ke mana-mana. Tubuhnya yang tak bergerak berubah menjadi hijau bening dan mulai merembes melalui celah-celah baju besinya ke lantai. Cairan kental itu berkedut dan mengejang, lalu, seolah-olah kelelahan, ambruk dan berubah menjadi cairan encer.

Saya terkejut untuk kedua kalinya malam itu. Penjaga itu bukan manusia.

Para penjaga segera bersikap bermusuhan, berbaris di kedua sisi aula dan menghunus senjata mereka.

“Cih! Kau sudah keterlaluan sekarang!” kata salah seorang.

“Sang putri sudah mengantisipasi adanya perlawanan, dasar bodoh,” jawab yang lain. “Sudah saatnya salah satu yang lebih bijaksana menjadi pintar. Kita juga menangkap orang suci itu seperti yang diharapkan. Semua berjalan sesuai dengan prediksi sang putri.”

“Pembunuh naga itu sama kejamnya seperti yang mereka katakan! Dia melewatkan semua kesenangan dan permainan untuk langsung mendapatkan darah pertama. Itu memang tidak terduga, tetapi kami tidak akan kalah dari kalian, petualang bodoh!”

Satu per satu, kulit para penjaga berubah menjadi hijau, dan mata serta mulut mereka menghilang, hanya menyisakan lesung pipit yang sedikit menyerupai wajah. Tetesan-tetesan hijau besar mengalir dari tubuh mereka dan membentuk genangan air di kaki mereka. Para penjaga berubah menjadi massa yang cacat dan berlumpur yang terbungkus baju besi.

Para penjaga aneh itu melirik petualang lainnya, lalu tiga dari mereka mendekati Volk sekaligus, mengelilinginya. “Orang ini pasti harus pergi!” teriak salah satu dari mereka. “Aqua Sphere!”

Air mulai berputar dengan kecepatan tinggi dari tangannya yang terentang hingga membentuk bola dan terbang ke arah Volk. Volk menangkis bola itu dengan pedang besarnya sementara penjaga kedua mengulurkan tangannya dan berteriak, “Ooze Whip!”

Volk segera menyesuaikan posisinya dan menusuk penjaga itu dengan gagang pedang besarnya untuk mengusirnya.

“Hng…?!”

Namun, lengan lendir penjaga itu terentang ke samping dan mulai melingkari Volk, mengikat tubuhnya dengan erat. “Aku menangkapnya! Lakukan!”

Slime ketiga mengangkat pedangnya. “Ambil ini! Spirit Sword Flash!” Pedang penjaga itu berubah menjadi hijau bening, mirip dengan tubuh slime itu. Kemudian bilahnya melesat maju, ujungnya mengarah langsung ke jantung Volk. Itu adalah serangan seketika yang tidak menyisakan ruang untuk intervensi. Prajurit slime itu telah menggunakan kombinasi yang tidak biasa untuk menciptakan celah bagi sekutunya untuk melancarkan serangan.

Mereka bisa menggunakan ini pada siapa saja,Kupikir. Itu serangan yang rumit, sesuatu yang bahkan tidak dapat dilakukan dengan mudah oleh petualang kelas atas.

“…Hah?”

Saat berikutnya, lengan penjaga yang mencengkeram tubuh Volk dengan erat terkoyak oleh kekuatan. Volk, dengan pedang besar di satu tangan, menangkap pedang yang diarahkan kepadanya dengan tangan lainnya dan mengayunkannya ke sekelilingnya. Momentum itu membuat tubuh prajurit itu melayang di udara.

“Aduh!”

“Hyaaaaah!”

Volk mengayunkan pedang besarnya yang perkasa dua kali secara berurutan. Prajurit yang ditarik oleh Ooze Whip menerima kedua serangan; serangan pertama menghancurkan armornya di udara sementara serangan kedua merobek tubuhnya dalam ledakan cairan lengket.

“Ghaaaaagh?!”

Serangan Volk tidak berhenti di situ. Dua tebasan pedang besar itu menjorok ke lantai, langsung menuju prajurit ketiga. Ini adalah keterampilan dasar pendekar pedang, Shockwave, yang dihasilkan oleh ayunan pedang yang kuat. Meltia pernah memberi tahu saya bahwa keterampilan ini, yang memungkinkan pendekar pedang jarak dekat untuk menyerang dari jarak menengah dengan mudah, sangat meningkatkan jangkauan kemampuan pedang pengguna.

Namun, meskipun Shockwave biasanya butuh sedikit waktu untuk persiapan, saya tidak melihat adanya jeda dalam serangan Volk. Shockwave-nya juga luar biasa besar—tampaknya lebih kuat daripada serangan penyihir hitam yang kuat. Serangan ini adalah serangan seorang ahli pedang sejati.

“Hah?!”

Begitu Shockwave bertabrakan dengan bilah slime yang memanjang, bilah itu meledak. Wajah penjaga itu terpotong-potong, dan dia meledak, meninggalkan setumpuk armor yang hancur dan lendir hijau.

Volk menyeringai, wajahnya setengah tertutup lendir. “Kalian orang-orang rendahan tidak sebanding denganku. Sebaiknya kalian memanggil sang putri sekarang; aku mulai tidak sabar.”

Volk berhasil mengalahkan dua penjaga lain yang menyamar dalam sekejap. Penjaga yang tersisa membeku.

Kemudian bisikan-bisikan pun dimulai. “Mereka hanya berpura-pura menjadi manusia…?”

“Panggil Tiga Ksatria sekarang juga!”

Kita semua pernah mendengar beberapa rumor tentang tempat ini, bahwa para petualang yang menghadiri pesta Putri Crys menghilang, bahwa sang putri telah digantikan oleh monster. Namun, tidak seorang pun benar-benar mempercayainya; mereka semua berasumsi bahwa rumor tersebut hanya muncul karena rasa jijik terhadap seorang putri yang agak eksentrik dan memiliki beberapa perilaku aneh.

Namun, ketika dihadapkan dengan pemandangan ini, kebenaran masalahnya menjadi sangat jelas.

“Myria! Ayo kita keluar dari sini!” Meltia berlari ke pintu, pedangnya terhunus. Aku mengangguk dan mengikutinya.

“Tidak ada tempat untuk lari!” Salah satu penjaga aneh lainnya muncul di depan kami, menghalangi jalan kami.

“Lucent Luna!” teriak Meltia, mengarahkan pedangnya ke langit-langit. Sebuah bola cahaya muncul di ujung pedang dan melesat ke helm penjaga itu.

“Tidak!”

“Sekarang ada!” Meltia melompat dan mendarat di bahu penjaga itu dengan seluruh berat tubuhnya. Kemudian dia menggunakan pedang dua tangannya untuk menembus sendi baju besinya di bagian bawah lehernya dan menusukkan bilahnya ke dadanya. “Baiklah!” teriaknya.

“Gadis bodoh,” desis si penjaga, sambil memegang pedangnya di tangannya. “Kami menggunakan baju besi asli untuk mengurangi kerusakan yang datang, tetapi tidak seperti monster dan manusia rapuh lainnya, kami tidak memiliki titik lemah. Apa kau benar-benar berpikir tusukan langsung akan berhasil?” Dia menarik pedang dari genggamannya dan melemparkannya ke seberang ruangan.

“Ugh…!”

“Ooze Whip!” Lengan penjaga itu meliuk keluar dan menghantam perut Meltia di udara, membuatnya terpental ke belakang, membungkuk di pinggang karena kesakitan.

“Guh!”

“Meltia!” teriakku. “Tahan! C-Clay Shield!”

Sebuah perisai dari tanah liat melayang di depan Meltia, yang ditangkapnya dan disembunyikan di belakangnya. Perisai Tanah Liat adalah keterampilan dalam keluarga tanah liat yang memiliki ketahanan benturan dan sifat pengurangan kerusakan yang sangat baik. Perisai ini agak langka dan dipuji oleh Guild Petualang karena kegunaannya dalam pertarungan melawan iblis yang kuat.

Namun, lengan seperti tentakel yang berayun ke arah Meltia menembusnya seolah-olah tidak ada apa-apanya. Kemudian lengan itu melilit Meltia dan melemparkannya ke tanah, menghancurkan armornya.

“Tidak ada gunanya! Jangan remehkan kami hanya karena pembunuh naga itu bertarung dengan baik!” teriak penjaga itu.

Monster yang menyamar sebagai penjaga ini mungkin adalah peringkat C atas,Kupikir. Aku pernah mengalahkan sesuatu sekuat ini dengan bantuan Meltia dan Inky sebelumnya…

Namun, monster yang kami lawan saat itu memiliki kelincahan yang hampir sama dengan kami, dan dia tidak memiliki serangan jarak jauh. Singkatnya, itu adalah pertandingan yang bagus bagi kami; kami memiliki keuntungan dari jumlah yang banyak untuk menutupi perbedaan kekuatan kami. Kami memanfaatkan kelemahannya, menjebaknya, dan berhasil mengalahkannya.

Aku tidak pernah menyangka bahwa menghadapi monster dengan kelincahan, kekuatan, dan kecerdasan yang seimbang akan begitu menakutkan. Bukan hanya itu, Inky, bagian penting dari kekuatan kami, tidak ada di sini. Yang terburuk, setidaknya ada dua puluh monster lagi di kastil, dan jumlah itu akan meningkat sepuluh kali lipat begitu mereka membunyikan alarm.

“Ha…ha ha ha…” Pinggangku lemas, dan sebelum aku menyadarinya, aku sudah terduduk di lantai dengan posisi membungkuk rendah. Ini adalah satu-satunya tempat yang seharusnya tidak pernah kami datangi. Dan sekarang tidak ada yang bisa kulakukan.

“Jika tusukan tidak dapat menghentikanmu, maka cobalah ini!”

“Hm?”

Sosok berkerudung menari-nari di depan mata dan meletakkan tangan bersarung tangan di kepala penjaga yang sedang mengguncang Meltia. Di balik rambut ungu yang berputar-putar, tato siluet serigala membentang dari mata kiri pria itu hingga sudut bibirnya. Sosok itu adalah penyihir jarak dekat kelas atas, Ghazan dari Deadly Flame.

“Millibomb!” Api ungu menyebar dari telapak tangan Ghazan dan meledak.

“Oogh!” Di tengah asap, lendir di kepala si penjaga lendir terbakar dan meledak. Kepalanya terbanting ke lantai. Tubuhnya kejang-kejang, lalu ambruk menjadi genangan air tak berbentuk, menodai karpet menjadi hijau. Ghazan menahan hentakan ledakan itu, melompat mundur di udara dan mendarat ringan dengan kedua kakinya.

“Maafkan saya; saya harus mengatur waktu tembakan saya untuk memastikannya mengenai sasaran. Saya akan kalah dari kelincahan mereka jika saya tidak memanfaatkan celah apa pun yang dapat saya temukan. Jangan merasa terlalu buruk, sekarang; gadis itu masih bernapas.”

Aku berdiri, menahan kakiku yang gemetar dengan tekad yang kuat, dan mengangguk kepada Ghazan sebagai tanda terima kasih. “Te…terima kasih!” Dia mengangguk kembali.

Aku berlari ke arah Meltia dan meletakkan tanganku di tubuhnya. “Istirahatlah!”

Mata Meltia terbuka. “N-ngh…Myria? Pedangku…”

“Biarkan saja, Meltia! Kita tidak bisa melawan makhluk-makhluk ini! Kita harus keluar dari sini,” kataku sambil menggelengkan kepala. “Kita serahkan saja pada petualang lainnya. Kita bahkan tidak seharusnya berada di sini; kita berhasil melakukan pembunuhan yang mengesankan itu karena ada Inky yang membantu kita!”

Kami tidak seperti Volk, yang menangani tiga monster yang mengelilinginya dengan mudah, atau Ghazan, yang menghancurkan kepala penjaga itu dengan satu pukulan. Sebelum kami memiliki Inky, kami hanya mampu menghadapi monster D tingkat tinggi bersama-sama. Pertarungan ini jauh di luar jangkauan kami.

Di samping kami, Ghazan berhadapan dengan lawan berikutnya. Ia menggunakan pisaunya untuk menangkis serangan penjaga, tetapi penjaga itu tampaknya berhasil menguasai keadaan.

“Kekuatanku,” katanya terengah-engah, “terletak pada serangan mendadak, seperti kembang api yang kupakai sebelumnya! Dalam hal menunjukkan kekuatan murni, aku tidak sebanding dengan binatang buas ini!” Salah satu tentakel fleksibel penjaga itu mengenai perutnya, dan dia membungkuk, lalu jatuh berlutut. Pedang di tangan penjaga yang lain terayun ke arahnya.

“Millibomb!” Api ungu muncul dari ujung tinjunya yang terentang, terbang keluar, dan meledak saat mengenai sasaran. Salah satu lengan penjaga itu hancur berkeping-keping.

“Dasar petualang kecil yang licik…!”

“Apa yang bisa kukatakan? Aku jago bermain dalam jangka panjang.” Tato serigala Ghazan melebar saat dia menyeringai.

Tiba-tiba, sebuah tentakel melilit kaki Ghazan dan menariknya ke tanah.

“Apa?!”

“Wah, itu adalah keterampilan sihir yang mengesankan. Memberikan banyak kerusakan. Mungkin kerusakan terbesar yang pernah kuterima… Tapi itu masih belum cukup untuk mengalahkan kami. Sudah kubilang, bukan? Kami tidak punya kelemahan. Kau bisa memukul kami di dada atau di kepala—tidak masalah. Keterampilan regeneratif kami membuat kami bisa segera bangkit kembali. Jadi, kau tahu… Aku berbaring di sana dan berpura-pura mati, dan saat itu, lukaku telah sembuh sepenuhnya.”

Penjaga yang kepalanya diledakkan Ghazan sudah kembali berdiri, dalam kondisi sempurna. Tidak ada tanda-tanda cedera di mana pun.

“Sudah waktunya aku membalas semua kerusakan yang kau buat.” Penjaga itu mencibir. “Aku ragu manusia menyedihkan sepertimu bisa menahan satu pukulan, tapi untuk memastikan, mari kita mulai dengan wajahmu.” Penjaga aneh itu menarik Ghazan ke arahnya dan mencambuknya di wajah dengan lengan tentakelnya yang lain. Darah merah menyembur keluar, dan saat Ghazan terlempar ke belakang, penjaga itu mencengkeramnya dengan lengan yang lain dan memberikan pukulan kedua.

“Ada apa?! Ledakan yang menghantam kepalaku itu sangat menyakitkan, kupikir itu akan membunuhku, tahu! Kalau kau bisa mengatasinya, lebih baik kau bersiap untuk menerimanya! Itulah artinya menjadi manusia, bukan?!” Penjaga itu mengayunkan tentakelnya, merentangkannya tipis-tipis sebelum mencambukkannya ke Ghazan seperti cambuk.

“H-hentikan…” Aku memohon dengan lemah, tetapi tentu saja, monster itu tidak mendengarkan. Tentakelnya mencabik udara dan berputar-putar. Dengan suara retakan yang memuakkan, daging Ghazan terkoyak dari wajahnya, dan darah menyembur keluar dari tubuhnya.

“Aku bisa saja membunuhmu saat itu, tapi pengalamanmu adalah milik sang putri.” Penjaga itu membaringkan tubuh lemas Ghazan ke lantai.

Meltia menoleh padaku. “Myria, tinggalkan aku dan pergilah sejauh mungkin dari sini.”

“T-tidak! Aku tidak bisa melakukan itu! Akulah alasanmu datang ke sini sejak awal, Meltia!”

“Kau harus melakukannya. Jika tidak, kita berdua akan mati di sini.”

“T-tapi…!” Aku melihat sekeliling. Ada dua penjaga aneh di setiap pintu. Kami benar-benar terjebak. Mereka akan membunuh setiap orang di sini untuk menyembunyikan kebenaran. Satu-satunya waktu kami bisa melarikan diri adalah ketika Volk menyuruh kami, sebelum pertempuran dimulai. Tapi sekarang sudah terlambat.

Apakah ada cara agar aku dan Meltia bisa keluar dari sini?Aku melihat sekeliling lagi, berpikir putus asa.

Untungnya, para penjaga tampaknya tidak menganggapku sebagai prioritas, mungkin karena mereka pikir aku terlalu lemah untuk menjadi ancaman. Tak seorang pun penjaga yang datang untuk melawanku. Kecuali aku mencoba melarikan diri ke pintu, mereka mungkin tidak akan menggangguku sampai nanti. Mungkin itu bukan masalah besar bagi para penjaga, tetapi aku senang punya waktu untuk berpikir dan menyembuhkan Meltia.

Di salah satu sudut aula, pria berkacamata berlensa tunggal, Bernard si Mata Pikiran, mendukung pendekar pedang tua Romulodon dan muridnya dengan sihir saat mereka melawan tiga penjaga lendir aneh. Namun, mereka jelas kewalahan. Romulodon menutupi kelemahan muridnya dan entah bagaimana berhasil membuat mereka terus bertarung, tetapi dilihat dari luka-luka mereka, saya ragu mereka akan bertahan lama.

Akhirnya aku mengerti. Mereka bertiga mungkin sudah curiga pada Putri Crys sejak awal dan sengaja menarik perhatiannya agar mereka bisa diundang ke sini dan menyelidikinya.

Tidak heran Bernard memanggil Romulodon segera setelah Volk mulai menyerang…

Wanita pirang dengan jubah tebal dan wajah tertutup itu bertarung satu lawan satu dengan penjaga slime lainnya, berusaha keras menghindari serangan tentakel dan pedang yang terus memanjang dan mengerut. Namun, entah mengapa… ekspresinya tampak sedikit dibuat-buat.

Apakah dia hanya berpura-pura sedang mengalami kesulitan? Aku tidak bisa memikirkan alasan apa pun mengapa dia melakukan itu, kecuali… Jika seseorang sedang kesulitan, lebih sedikit penjaga yang akan bergegas untuk menolong.Namun itu tidak masalah jika petualang lainnya semuanya tumbang.

Volk sang Pembunuh Naga dikelilingi oleh sepuluh penjaga slime.

“Jangan terlalu dekat!” salah satu penjaga berteriak. “Perhatikan lengannya! Kalian seharusnya bisa mengetahuinya sebelum dia menggunakan Shockwave yang mengerikan!”

“Tidak ada harapan! Levelku terlalu rendah! Aku akan melindungi bagian belakang!”

“Tidak bisakah kau mencoba memperlambatnya sedikit?!”

“Tidak mungkin! Aku sudah menyerangnya dengan Hi-Slow dan Poison! Dia sudah sangat lemah! Kalahkan dia!”

Alasan mengapa para petualang lainnya hanya harus berhadapan dengan beberapa penjaga adalah karena Volk sendiri yang akan menghadapi penjaga lainnya. Dikelilingi oleh musuh dan berlumuran darah, ia memeriksa posisi mangsanya dengan seringai tak kenal takut di wajahnya.

Meski begitu, selain trio pendekar pedang tua, pendekar pedang berambut pirang, dan Volk Sang Pembunuh Naga, petualang lainnya sudah pingsan. Beberapa dari mereka kehilangan anggota tubuh, meleleh karena racun.

Aku tidak tahu apakah teman-teman petualangku masih hidup atau mati, tetapi aku tahu bahwa satu-satunya alasan Meltia dan aku masih hidup saat itu adalah karena kami dianggap terlalu lemah untuk mendapat perhatian.

 

Bagian 4

 

PARA PENJAGA TELAH MENYERAH dalam upaya menyerang Volk dengan cara terhormat dan kini mencoba menggunakan kekuatan jumlah mereka untuk mengalahkannya; mirip dengan cara manusia melawan monster tingkat tinggi.

“Bom Lendir!” Salah satu penjaga lendir itu memuntahkan gumpalan lendir secepat peluru. Volk dengan cekatan menghindar.

“Cih…!”

“Y-ya! Kami sudah menangkapnya sekarang!”

Bukan para penjaga yang mendecak lidah—melainkan Volk.

Di belakangnya, gumpalan lendir itu berhamburan di tanah. Asap mengepul ke atas, dan tanah mulai mencair. Punggung Volk terkena sebagian cipratan itu, dan bekas luka bakar muncul di kulitnya. Gerakannya mulai melambat, dimulai dari kaki kirinya. Tanah cair di bawah sepatunya tampaknya melarutkan benda-benda di sekitarnya. Namun yang lebih buruk, begitu cairan yang dihasilkan mulai bercampur, cairan itu mengeras, dan sepatunya menempel di lantai.

“Bom Lendir! Bunuh dia dengan Bom Lendir! Harganya mahal, tapi jangkauannya luas, dan bisa menghentikan pergerakannya bahkan jika meleset!”

“Lebih baik lagi, jatuhkan dia sekarang! Tapi pastikan kamu tidak membunuhnya! Dia adalah incaran utama sang putri!!”

Tentakel menghujani dirinya dari segala sisi. Volk tiba-tiba menghilang dari pandangan, lalu muncul kembali saat ia berlari ke depan dan menebas salah satu penjaga slime yang tak berdaya.

“Apa?! Tidak mungkin! Tidak mungkin dia bisa lepas dari perekat Bom Ooze dengan mudah!”

Volk menyeringai dan mengangkat kakinya. Telapak kakinya berlumuran darah. Sepatunya telah meleleh dan menempel di kulitnya yang telanjang, tetapi dia telah mengupas kulit dari kakinya dengan paksa.

Asap mengepul dari kakinya yang berdarah, yang dengan cepat beregenerasi.

“Dia… berada di level yang sangat berbeda…” bisikku.

Aku bisa mengerti mengapa dia dipuja dan ditakuti sebagai petualang terkuat di benua itu. Dia bertarung dengan baik melawan seluruh pasukan monster tak dikenal. Kehebatannya melawan mereka bukanlah masalah strategi, melainkan kekuatan semata. Meski begitu, pembunuh naga yang hebat ini mulai tampak kelelahan. Napasnya tersengal-sengal, dan serangan pedang dan lengan yang awalnya dapat dia tangani dengan mudah kini terkadang mendaratkan serangan langsung.

Dua orang dalam kelompok Romulodon telah dikalahkan; sekarang hanya Romulodon yang bertarung sendiri. Kegelisahannya tampak jelas di wajahnya. Di sisi lain, wajah berlesung pipit para penjaga lendir itu tersenyum lebar.

Pikirkan. Pikirkan. Aku tidak bisa mengalahkan salah satu penjaga slime ini sendiri. Tapi jika aku tidak melakukan sesuatu, Meltia dan aku akan mati. Sesuatu, apa pun yang akan memperlambat mereka…

Tiba-tiba, kata-kata Volk tadi bergema di otakku. “Sepertinya hanya ada dua orang di sini yang mungkin berguna. Ahh, dan kau gadis muda yang kemarin mengalami masalah tidak menyenangkan dengan salah satu dari Tiga Ksatria. Aku heran kau muncul.”

Saya berasumsi dua orang yang dibicarakannya adalah Romulodon dan Bernard. Namun, jelas ada perbedaan besar antara kemampuan mereka. Itulah sebabnya Romulodon masih mampu bertahan melawan ketiga penjaga itu, meskipun pertempuran itu sudah hampir berakhir.

Jadi mungkin dari sudut pandang Volk, di antara mereka berdua, Romulodon-lah yang memiliki kelebihan.

Melalui proses eliminasi, kupikir orang lain yang menurut Volk berguna adalah pendekar pedang pirang yang telah bertahan begitu lama melawan para penjaga. Namun, jika dia sekuat Romulodon, dia seharusnya sudah bisa mengalahkan satu-satunya lawannya sekarang.

Aku mengikuti gerakannya dengan mataku, kecurigaanku tumbuh. Ya, dia jelas menahan diri. Dia tidak pernah membiarkan serangan fatal mengenai sasaran, dan dia juga tidak menimbulkan luka fatal. Apakah dia hanya berpura-pura bertarung karena dia bersekongkol dengan sang putri? Tidak, itu tidak masuk akal. Jika dia berada di pihak sang putri, dia tidak perlu bertarung sama sekali. Dia bisa menunggu sampai semua petualang mati. Kami akan tetap musnah. Tidak ada gunanya membuang-buang penjaga hanya untuk pamer.

Mungkin dia hanya bertukar pukulan agar tidak ketahuan sehingga dia bisa mencari kesempatan untuk melarikan diri? Tapi kastil itu sangat besar. Akan ada penjaga di mana-mana. Dan jika dia berkeliaran di sini, akan ada bala bantuan yang akan datang dalam waktu dekat. Atau mungkin… ada kekuatan ketiga yang bekerja di sini, dengan agenda yang sama sekali berbeda? Apakah asumsiku bahwa memperpanjang pertarungan akan merugikan tidak benar? Mungkin dia tahu bahwa jika pertarungan berlarut-larut, orang lain selain bala bantuan musuh akan muncul pada akhirnya?

Jika memang begitu, maka sekalipun ada korban di pihak kita, dia tidak berniat mengungkapnya sekarang.

“U-um… Tuan Volk! Tuan Romulodon! Kurasa keadaan akan membaik bagi kita jika kita bertahan cukup lama!” teriakku sekeras-kerasnya. Volk tampak kesal, dan Romulodon menatapku dengan rasa ingin tahu. Namun, wanita berjubah itu menatapku dengan mata terbelalak.

Apakah aku…tepat sekali? Tidak ada cara untuk mengetahuinya dengan pasti, tetapi aku harus tetap berharap. Jika logikaku benar, tidak ada gunanya mengerahkan semua yang kami miliki untuk melawan musuh yang ada. Sesuatu akan muncul pada akhirnya untuk membalikkan keadaan. Sampai saat itu, lebih baik menyimpan kekuatan kami seperti pendekar pedang pirang itu dan menunggu sampai keadaan membaik.

“Dan, juga! Wanita di sana itu menahan diri!” seruku. Wanita itu melotot ke arahku dengan ekspresi mengerikan di wajahnya. Aku mengalihkan pandanganku.

Jika aku benar, maka tidak apa-apa, tetapi jika aku salah…dia mungkin akan membuatku menyesalinya selama sisa hidupku, atau mungkin bahkan selama sepuluh kehidupan reinkarnasi setelah ini. Aku hanya hidup sekarang karena para penjaga slime, yang jumlah Volk-nya menipis, tidak mampu membuang-buang kekuatan untuk mengalahkanku. Siapa aku yang bisa mengatakan bahwa wanita itu menahan diri?

Romulodon, yang kehabisan pilihan, mulai bergerak ke arah wanita pedang itu dalam upaya untuk meminjam kekuatannya.

“M-mundurlah!” serunya.

“Kehidupan murid-muridku dan nasib negara ini dipertaruhkan!” kata Romulodon. “Aku sudah menduganya setelah melihat keterampilan pedangmu yang tidak konsisten. Maafkan aku, tapi aku tidak bisa membiarkanmu lolos begitu saja!”

Para prajurit lendir aneh itu tidak dapat memahami makna di balik kata-kata kami dan gerakan mereka menjadi kurang terkendali.

“Gelombang kejut!” Volk menusukkan pedangnya ke arah sekelompok penjaga. Gelombang energi membelah tanah di bawah kaki para penjaga, menjatuhkan mereka dan membuat formasi mereka menjadi kacau. Kini ada jeda di antara para penjaga yang mengelilingi Volk; ia melesat keluar dari jeda itu dan berlari mengelilingi aula, mengayunkan pedangnya sesuka hati. Salah satu slime menerima lima pukulan hebat dari pedang besarnya, meninggalkan genangan hijau di belakangnya. Kurasa ia mungkin mati setelah pukulan kedua.

Dengan jumlah penjaga yang lebih sedikit untuk dilawan, Volk memiliki lebih banyak keleluasaan. Ini memberinya lebih banyak keuntungan melawan mereka.

Romulodon juga bergerak mendekati pendekar pedang pirang itu. Dia memanfaatkan kesempatan itu untuk menyerang penjaga slime itu dengan pedangnya, menarik perhatian mereka.

Pada saat itu, aku cukup yakin mereka akan mampu menahan para penjaga. Namun, apa pun bisa terjadi. Pertarungan terus berlanjut, dengan Meltia dan aku menonton dari sudut ruangan. Saat kami duduk di sana, pintu yang menghadapku terbuka, dan sekitar dua puluh prajurit lendir aneh lainnya menyerbu masuk. Mereka semua mulai berteriak.

“Apa yang kau pikir kau lakukan?! Pesta baru saja dimulai!”

“Kami diperintahkan untuk waspada terhadap orang suci dari Lialum…!”

“Apa-apaan ini? Bahkan jika para tamu melawan, bagaimana mereka bisa mengalahkan begitu banyak penjaga?!”

Hatiku hancur. “U-uh oh…”

Sudah berakhir. Kami kalah. Hanya masalah waktu sebelum kami terbunuh. Merupakan keajaiban bahwa kekuatan kami sangat seimbang sehingga kami bisa bertahan selama ini. Namun sekarang kekuatan lawan kami telah berlipat ganda.

Melihat bahwa aku dibiarkan melakukan apa yang kulakukan, salah satu prajurit mendatangiku sambil mengangkat senjatanya. “Kedua orang ini tidak berguna. Kita selalu mendapatkan satu atau dua manusia seperti mereka. Sang putri tidak akan keberatan jika kita membunuh mereka. Mereka bahkan tidak layak untuk diberikan padanya.”

Aku memandang Meltia, yang terbaring di tanah di sampingku, lalu berdiri, penuh dengan tekad.

“Oh tidak, jangan. Dua benda itu untuk sang putri!” Seorang pria berlari mengejar prajurit lendir itu dan mencengkeram bagian belakang lehernya. Cairan hitam mulai merembes dari leher prajurit lendir itu ke seluruh tubuhnya, dan dia

ambruk menjadi tumpukan lendir di tempat, hanya menyisakan baju zirah dan pedangnya yang utuh.

“Kita bertemu lagi. Mungkin kali ini kau tidak akan bersikap dingin padaku lagi?” Pria itu tersenyum, dan aku menyadari bahwa dia adalah Sir Samael, Pedang Kematian, salah satu dari Tiga Ksatria sang putri. Orang yang mendekatiku di jalan kemarin.

 

Bagian 5

 

“YA AMPUN… Aku seharusnya membiarkan Rogueheil masuk lebih dulu. Dia pasti bisa menetralkan kalian semua sekaligus.” Samael meletakkan tangannya di bahuku, dan tiba-tiba, aku membeku. Aku tidak bisa bergerak sedikit pun. Jika dia mau, dia mungkin bisa membuatku mengalami nasib yang sama seperti slime guard yang baru saja dilelehkannya hingga mati tepat di depan mataku.

Aku ingat aku juga merasa sakit setelah dia menyentuhku terakhir kali. Jadi orang ini bisa melepaskan racun lewat sentuhan…? Tidak, bukan manusia. Setidaknya aku tahu itu sekarang. Dia jelas monster, dari keluarga monster yang sama dengan semua penjaga ini.

Kami tidak hanya menghadapi satu dari Tiga Ksatria—satu lagi muncul di aula di belakangnya. Dia adalah gadis muda berambut ungu: Mephisto, Pedang Kupu-Kupu Mistis. Mereka berdua datang untuk mengisi kembali pasukan musuh kami.

Mephisto berjalan ke arah Volk, yang masih berusaha mengimbangi para penjaga slime. Ia berbalik menghadap Volk.

“Ah, bagus. Aku hanya berpikir akan sia-sia jika kehabisan tenaga saat melawan sekelompok prajurit. Jika lawan terakhirku adalah salah satu wakil komandan Raja Iblis, maka itu akan menjadi akhir yang pantas! Aku akan memenggal kepalamu!” Sambil memegang pedang besar, Volk melompat lurus ke arah Mephisto.

“Fatamorgana.”

Wujud Mephisto kabur, lalu terbagi menjadi lima salinan identik yang menyebar dan mengelilingi Volk. “Gaya bertarungmu terlalu… membosankan,” katanya. “Terlalu fokus pada kekuatan fisik. Aku mungkin tidak sebanding denganmu dalam kontes kekuatan, tapi hanya itu.” Kelima Mephisto mengangkat pedang mereka dan mendekatinya.

“Yang harus kulakukan adalah menghabisi mereka semua sekaligus!” Lima tebasan besar meletus dari pedang Volk, merobek lantai dan melesat ke arah kelima Mephisto.

“K-kekuatan seperti itu…!”

Empat klon Mephisto melompat ke udara untuk menghindari serangan itu. Gelombang kejut menghantam klon kelima, tetapi menembus tubuhnya tanpa mengenai sasaran.

“Sayang sekali! Masih ada empat dari kita yang tersisa—”

Volk menyela sambil tertawa. “Targetku jelas setelah satu kali menghindar! Kepanikanmu yang tak tersamarkan akan membunuhmu! Moon Pierce!” Seberkas cahaya berputar keluar dari ujung pedang besarnya, lalu menyatu dan melesat keluar dalam sinar lurus yang menguapkan semua yang ada di jalurnya. Dia mengarahkannya ke arah Mephistos yang telah menghindar untuk menghindari Shockwave.

“Aku sudah mencapai batasku, tapi aku akan membawamu bersamaku!”

“Agh!” Wajah Mephisto yang asli dipenuhi dengan keterkejutan; bahkan aku bisa melihatnya dari kejauhan. Moon Pierce milik Volk mirip dengan Shockwave karena menggunakan manuver pedang untuk mengirimkan badai sihir ke arah lawannya. Namun, kekuatannya benar-benar berbeda.

Saya tidak menyangka ada makhluk hidup di dunia saat ini yang mampu bertahan dari pukulan seperti itu; Mephisto dari Three Cavaliers pun tidak terkecuali.

Pada saat itu, bagian depan blus Mephisto terbuka vertikal, dan mengintip wajah seorang wanita tua compang-camping dengan rambut hitam dan tidak terawat. Pemandangan yang mengerikan. Aku tahu dia pasti monster, tetapi wajah layu itu… sungguh mengerikan. Wanita itu memiliki mata merah yang sakit-sakitan dan bibir ungu kebiruan.

“Hah! Jangan secepat itu, dasar bodoh… Cicipi Gravidon-ku!”

Saat kepala monster itu menjulur dari dada Mephisto, lengan ketiga ikut terjulur dan terangkat di depannya. Dari ujung jarinya, bola cahaya hitam muncul. Bola itu membesar hingga seukuran kepala monster itu. Kemudian Mephisto kedua menembakkannya langsung ke arah Volk.

Sinar cahaya dari Moon Pierce milik Volk melesat menembus bola Gravidon, yang membuat sinar tersebut terdistorsi. Akibatnya, sinar tersebut menyerempet tubuh Mephisto yang melayang dan membakar lubang berbentuk lingkaran sempurna di dinding di belakangnya.

“Aku…merindukan?”

“Kekuatan apa itu…? Apa kau manusia? Yah, maaf, tapi ini bukan akhir bagiku.” Kepala kedua menoleh ke belakang dan mencibir.

Saat Mephisto mendarat kembali di tanah, para prajurit slime yang mengelilingi Volk menyerang sekaligus. Pedang dan tentakel menghujaninya tanpa ampun. Respons Volk tampak lambat, mungkin karena serangan besar itu telah membebani tubuhnya.

Romulodon juga sudah tersungkur ke tanah. Hanya pendekar pedang berambut pirang yang berhasil melepaskan diri dan lari, tetapi karena semua pintu keluar tertutup, hanya masalah waktu sampai dia tertangkap.

“Jangan khawatir. Kau tidak akan terbunuh. Tidak diragukan lagi mereka hanya akan mencuri beberapa keterampilan acak dan mengubahmu menjadi boneka sang putri,” kata Samael, sambil menepuk kepalaku di tempatku berlutut. “Wah, aku benar-benar beruntung. Mephisto dan Rogueheil tidak mengerti, tapi aku mengerti. Mereka terlalu… serius. Mereka harus belajar untuk bersenang-senang sesekali, sedikit lebih santai. Ngomong-ngomong, jika aku membawamu bersamaku, aku yakin sang putri akan senang.”

“Apakah aku pernah…bertemu dengannya sebelumnya?”

“Tidak. Paling-paling, dia hanya melihatmu dari kejauhan. Tapi kudengar teman wanitamu di sana pernah bertemu dengannya sebelumnya. Aku sudah mendengar rumor seperti itu di mana-mana. Dan kaulah gadis yang selalu kudengar, ya?”

Aku tidak tahu apa yang Samael bicarakan. Namun, sepertinya dia lebih bersedia bicara daripada yang kukira. Dan aku butuh jawaban. Aku menduga dia akan sedikit lebih misterius dan sulit dipahami, jadi aku sedikit lega melihat kami setidaknya bisa berkomunikasi.

“Baiklah. Aku akan pergi bersamamu. Tapi sebagai gantinya, kau harus melepaskan Meltia.”

“Tidak ada kesepakatan. Tidak ada untungnya membiarkan dia pergi,” kata Samael sambil mengangkat bahu.

“Dia datang sejauh ini untukku. Aku tahu aku tidak berdaya di sini, tetapi dari reaksimu, aku merasa mungkin ada ruang untuk negosiasi.” Kataku, mengarahkan tongkatku ke kepalaku. Tanganku gemetar; aku ketakutan. Namun, aku berusaha sebaik mungkin untuk membuat wajahku yang kaku tersenyum.

“…Hmm, menarik. Aku pernah mendengar kata-kata serupa diucapkan oleh para korban rencana pembunuhan dan penggerebekan. Namun, tidak satu pun dari mereka benar-benar bersungguh-sungguh. Akan menarik untuk bertaruh apakah kau benar-benar akan berhasil menyerangku atau tidak…tetapi kau telah menarik minatku. Baiklah, aku dapat meminta sang putri untuk menghapus ingatannya lalu mengusirnya atau mengurungnya. Namun, aku tidak dapat menjamin bahwa dia akan menyetujuinya.”

Kondisinya sangat menguntungkan pihaknya sehingga hampir tidak berarti. Namun, setidaknya aku telah menemukan beberapa hal dari percakapan ini—dan yang lebih penting, hal itu membuat Samael, salah satu musuh terkuat kami, fokus padaku alih-alih pertarungan.

Saat aku mencoba memutuskan apa yang harus kukatakan selanjutnya, terdengar suara retakan yang keras… dan kemudian langit-langit tiba-tiba runtuh di hadapan kami.

Di atas puing-puing itu berdiri seekor naga berkepala dua yang sangat besar, begitu besarnya hingga memenuhi seluruh sudut ruangan tempat ia jatuh.

Prajurit lendir yang mencengkeram Volk membeku karena kebingungan. Volk memanfaatkan kesempatan itu untuk mencengkeram ujung tentakelnya dan melemparkannya. Beberapa prajurit lendir menghindar dan berhamburan. Baju zirah mereka retak di tanah, dan tubuh-tubuh lendir hijau di dalamnya beterbangan keluar.

Beberapa prajurit lendir lainnya mengangkat pedang mereka dan mengayunkannya ke arah Volk untuk mencoba menghabisinya, tetapi pedang mereka malah beradu dengan sisik di leher sang naga ketika naga itu menukik untuk melindungi Volk dengan memasukkannya ke dalam mulutnya.

Ia mengepakkan sayapnya, menciptakan serangkaian bilah angin yang diluncurkannya hampir tanpa pandang bulu ke area di sekitarnya untuk menahan para prajurit slime. Mereka yang terkena serangan langsung akan terbelah dua, tubuh mereka berubah menjadi bercak hijau.

“Seekor naga ?!” teriak Samael. “Apa yang dilakukan naga di sini? Apakah ini yang dilakukan orang suci itu?!” Sepertinya naga itu juga merupakan kedatangan yang tak terduga bagi mereka. Di atas kepala naga berkepala dua yang besar itu duduk seekor laba-laba raksasa dan seorang gadis dengan kulit pucat yang tidak wajar dan mata merah. Semacam monster logam cair merangkak di sepanjang punggungnya.

Laba-laba raksasa itu meludahkan jaring laba-laba ke dinding kastil, lalu melompat ke sana dan merangkak naik ke langit-langit. Genangan cairan timah itu bergerak dari punggung naga dan mengembuskan napas bubuk keperakan, yang menempel di tubuh prajurit lendir terdekat dan menyebar hingga patung perak berkilau berdiri di tempatnya. Patung itu terus bergetar dan kejang—sampai naga itu menginjaknya, menghancurkannya sepenuhnya.

Gadis pucat pasi itu masih berdiri di atas kepala naga itu. Dari sana, dia menggunakan semacam sihir angin untuk menciptakan tornado yang membuat para prajurit beterbangan, menghantam mereka ke dinding dan lantai. Dalam waktu singkat, gerombolan prajurit lendir itu berubah menjadi cairan dan menghilang, hanya menyisakan baju besi mereka.

“Apakah ini salah satu Pelayan Rohnya yang lain?!” Samael bergumam, mencengkeram bahuku. “Tidak, slot Pelayan Roh Saint seharusnya sudah terisi… Apa yang sebenarnya dilakukan naga tingkat elit di sini…?” Wajahnya bercampur antara frustrasi dan amarah. Dia menggigit bibirnya, lalu berbicara seperti akan muntah. “Tidak mungkin,” katanya. “Apakah itu… Illusia?!”

“Apa…?”

Illusia adalah nama yang kuberikan pada naga yang datang ke desaku. Naga yang selama ini kucari. Perlahan-lahan aku mengalihkan pandanganku ke arah naga berkepala dua yang mengamuk di kejauhan. Aku bisa melihat kemiripan samar antara naga di depanku dan naga yang kusimpan dalam ingatanku… Tapi hanya itu saja.

“…Sialan,” Samael mengumpat. “Sepertinya kita meremehkan orang suci itu. Dia pasti sudah menghubunginya terlebih dahulu dan membentuk aliansi bahkan sebelum kita sempat. Yah… tidak masalah. Selama musuh kita bersatu, Mephisto dan para prajurit slime akan mampu mengalahkan mereka. Semua orang kecuali Illusia, tentu saja. Sekarang, untuk menyampaikan kabar kepada sang putri dan bergabung dengan Rogueheil untuk mengalahkan Illusia…” Samael menatapku, dan wajahnya menyeringai jahat.

“Yah, kurasa ini bukan hasil terburuk. Aku tidak pernah menyangka akan mendapatkan chip barter yang bagus di tahap akhir ini. Sang putri menyebut kejadian seperti ini sebagai berkat dari Suara Ilahi—meskipun aku sendiri tidak percaya pada hal-hal seperti itu. Sekarang, satu-satunya pertanyaan adalah…kapan orang suci itu akan meletakkan sisa chipnya di atas meja…?”