Tensei Shitara Dragon no Tamago Datta ~ Saikyou Igai Mezasenee ~ LN - Volume 12 Chapter 1

Bab 1: Domain Dewa Pedang

 

Bagian 1
Volk

 

Aku mengangkat pandanganku ke langit. Di atasku, Raja Lalat, Beelzebub, mengejar Illusia yang sedang terbang mengejar Saint Lilyxila. Tapi aku tidak khawatir; saat ini, mengalahkan Raja Lalat dan Saint itu akan sangat mudah bagi monster sekuat Illusia.

Pertempuran melawan Saint Lilyxila di Negeri Asing hampir berakhir. Para Ksatria Suci milik sang saint hampir musnah sepenuhnya, dan aku yakin Allo dan Treant bisa menemukan cara untuk mengalahkan Aluanne, gadis lain yang merupakan bagian penting dari pasukan utama sang saint.

Sang santa tak lagi memiliki kekuatan militer yang dibutuhkannya untuk merencanakan strategi apa pun. Dan melawan kekuatan Oneiros yang begitu dahsyat dan dahsyat, rasanya mustahil ada yang mampu melawan.

Itulah sebabnya aku harus mengalahkan lelaki tua kecil dan lincah yang berdiri di hadapanku—mengalahkan Howgley—di sini dan sekarang.

“Volk… Sang Pembunuh Naga,” kata Howgley. “Aku tak menyangka kau bisa menahan begitu banyak seranganku dan tetap kembali menantangku. Aku belum pernah bertemu manusia sekuat itu.”

Howgley, sebagai salah satu pion Saint, terlalu berbahaya untuk dibiarkan hidup lebih lama lagi. Jika aku bisa mengalahkannya di sini, maka Illusia pasti bisa mengalahkan Saint itu tanpa campur tangannya. Pria tua ini adalah satu-satunya lawan di pihak Lilyxila yang takkan pernah bisa dikalahkan hanya dengan kekuatan murni. Bahkan Illusia, dengan kekuatan fisik, sihir, dan kelincahannya yang jauh lebih unggul, tak mampu mendaratkan satu pukulan pun pada Howgley. Ia tak berdaya melawan pedang pria tua itu.

Howgley adalah lawan yang harus saya kalahkan, dan hanya saya sendiri.

Setelah kalah darinya terakhir kali kami bertarung, aku yakin. Hanya pendekar pedang ulung lain yang bisa mengalahkan Howgley. Baik Illusia maupun Allo tak mampu menandinginya. Howgley si Rakus adalah pendekar pedang legendaris…bahkan mungkin pendekar pedang terkuat sepanjang masa. Pria tua ini adalah senjata rahasia Lilyxila; satu-satunya yang mungkin bisa mengalahkan Illusia.

Jika ada peluang untuk mengalahkannya, itu ada di tanganku—seorang sesama pendekar pedang, yang memanfaatkan kekuatan superiorku untuk keuntunganku. Howgley adalah musuh yang hanya bisa kukalahkan.

Aku menggenggam bilah pedang panjang dan sangat tipis itu di tanganku. Itu adalah pedang kedua yang kusimpan di portal Dimensiku: Dewa Penghancur Doldina.

Meskipun namanya agak menakutkan, kekuatan utama pedang ini terletak pada bobotnya yang ringan, terlepas dari panjang dan jangkauannya yang panjang. Menggunakannya membutuhkan keterampilan pedang yang halus dan manuver yang presisi untuk memaksimalkan kekuatannya. Pedang ini benar-benar kebalikan dari pedang besarku, Leral dan Bandersnatch, yang lebih mengutamakan kekuatan daripada hal lainnya.

Sebenarnya, Bandersnatch biasanya lebih cocok untukku, tapi kurasa kali ini bukan pilihan yang tepat. Fang of the Frumious Maniac Bandersnatch dirasuki kutukan monster yang membuat penggunanya mengamuk, membuatnya kurang cocok melawan lawanku saat ini. Aku takkan bisa memaksakan kemenangan kali ini, bahkan dengan kecepatan atau kekuatan tambahan. Bahkan Illusia pun tak mampu mengalahkan Howgley the Glutton. Trik-trik remeh takkan berhasil dalam pertarungan ini.

Sebaliknya, saya memilih Doldina sebagai pedang saya, yang akan memberi saya fleksibilitas dan kemampuan untuk membaca gerakan lawan dengan lebih baik.

“Aku menahan diri saat pertama kali kita bertarung, tapi kali ini aku tidak akan berbelas kasihan. Aku tidak ingin kelonggaranku menjadi penyebab kejatuhan Saint.” Howgley mengangkat belatinya ke arahku. “Melakukan itu akan menjadi pengkhianatan terhadap keyakinanku sendiri… dan penghinaan bagimu, Volk sang Pembunuh Naga.”

Setelah pernah beradu pedang dengannya dan menyaksikan pertarungannya melawan Illusia, saya tak ragu lagi. Seorang pendekar pedang mampu menyerang Oneiros tanpa terkena serangan… tak ada prestasi yang digambarkan dalam mitos atau legenda mana pun yang bisa menandingi kekuatan sejatinya. Howgley si Rakus memiliki kekuatan yang hampir mendekati batas bidah.

Bahkan legenda tentangnya yang kuidolakan seumur hidupku pun tak ada apa-apanya dibandingkan dengan kenyataan tentang pendekar pedang yang berdiri di hadapanku. Legenda biasanya melebih-lebihkan kebenaran—tidak demikian halnya dengan Howgley. Legenda yang menceritakan tentang eksploitasinya hanya menceritakan sebagian kecil dari kisah nyata dan jalan yang ditempuhnya. Aku kini mengerti mengapa rumor-rumor itu tak mampu menggambarkan kekuatannya secara memadai. Kisah konflik ini mungkin akan berakhir diceritakan dan diwariskan selama ribuan tahun di Tanah Suci. Namun, meskipun begitu, aku ragu kebenaran tentang peran dan prestasi Howgley akan dikenang sebagaimana adanya. Mungkin orang banyak akan percaya cerita tentang naga mimpi yang berhadapan dengan sang santo, tetapi mustahil mereka akan percaya betapa kuatnya Howgley si Rakus.

Kekuatannya melampaui pemahaman manusia normal. Bahkan Illusia pun tampaknya tidak mengerti mengapa ia selalu berada di bawah belas kasihan Howgley saat mereka bertarung, mengapa serangannya tak pernah kena meskipun ia seharusnya jauh lebih lambat daripada Illusia, dan mengapa Howgley selalu berhasil memasuki titik butanya sebelum ia sempat bereaksi. Baginya, serangan Howgley pasti terasa seperti trik sulap.

Sebagai sesama pendekar pedang, aku hanya bisa menangkap sekilas kebenaran di balik kekuatannya. Mungkin itulah sebabnya lelaki tua mungil ini tampak seperti raksasa yang tak terkalahkan, yang lehernya menembus awan di atas. Aku hampir tak bisa memahami kekuatannya, dan itu membuatku takut. Rasa takut itu berbeda dengan rasa takut saat menantang pendekar pedang yang lebih kuat dariku saat aku masih muda, atau saat aku bertarung melawan naga yang jauh lebih besar dariku. Aku tidak takut mati.

Sebaliknya, ketakutan ini, tanpa diragukan lagi, didasarkan pada firasat kuat bahwa aku akan mati di tangan Howgley si Rakus tanpa kemampuan untuk melawannya. Tanpa mencapai apa pun dalam upaya itu.

Ketika Howgley mengatakan bahwa saya sudah bisa menjadi saingannya meskipun usia saya sudah lanjut, ia terlalu memuji saya. Kekuatannya memang tak diragukan lagi merupakan hasil dari mengasah ilmu pedangnya hingga tingkat ekstrem—serta ketajaman indranya dalam pertempuran—tetapi itu saja tidak cukup untuk menjelaskan kemampuan super yang telah ia tunjukkan berulang kali selama pertarungan kami.

Teknik pedang yang diikuti dengan tebasan kedua yang tak terduga.

Gerakan menghindar cepat yang memungkinkannya menghindari serangan lawan, bahkan saat berada di udara.

Kemampuan bertahan yang memungkinkannya membatalkan serangan yang seharusnya menjadi serangan langsung.

Itulah tiga kemampuan istimewa Howgley yang membuatnya lebih unggul dari yang lain. Setidaknya, itulah yang telah saya saksikan sejauh ini.

Akulah yang merasakan kemampuan tebasan kedua saat konflik pertama kami. Sulit dijelaskan. Meskipun Howgley hanya mengayunkan pedangnya sekali, aku merasakan tebasan kedua di kulitku, seolah berasal dari pedang tak terlihat. Tebasan pertama tidak terlalu merusak, tapi tebasan kedua… ketika mengenaiku, rasa sakitnya begitu hebat hingga rasanya seperti tubuhku dirobek dari dalam. Hanya dengan satu tebasan, aku terlempar tanpa ampun ke tepi tebing. Deskripsi seperti itu membuatnya terdengar seperti semacam sihir, yang tidak ada hubungannya dengan kemampuan berpedang Howgley, tetapi jika aku tahu satu hal yang pasti, tebasan kedua yang aneh itu pastilah tebasan pedang.

Aku masih belum memahami hakikat sebenarnya dari ketiga kemampuan ini. Ada semacam jawaban yang belum kutemukan, sesuatu yang masih menggantung di ujung-ujung pikiranku. Tapi aku belum menghubungkan titik-titiknya. Jika aku hanya melihat salah satu kemampuan Howgley, aku akan menganggapnya sebagai hasil dari latihan dan keahliannya selama bertahun-tahun. Tapi sekarang setelah melihatnya melancarkan serangan sepihak terhadap Illusia, aku tahu itu tidak sesederhana itu.

Namun, saya mengerti satu hal. Dengan serangan tambahan Howgley yang misterius, gerakan mengelaknya yang terdistorsi, dan pertahanannya yang absolut, ia bisa menang dalam pertarungan melawan lawan mana pun, hanya dengan membaca gerakan mereka. Sepertinya teknik mengelak dan bertahannya langsung efektif begitu ia memutuskan untuk menggunakannya. Selama saya tidak bisa membaca gerakannya, betapa pun kuatnya saya secara teori, mustahil bagi saya untuk mendaratkan satu serangan pun.

Dalam hal itu, Howgley adalah seorang pendekar pedang yang hampir setara dengan dewa. Ia mampu menghadapi setiap serangan yang ditujukan kepadanya, dan serangannya sendiri akan mengenai semua lawan yang dihadapinya. Namun, yang paling menakutkan dari semuanya adalah naluri bertarungnya—mungkin naluri terbaik di dunia.

“Hadapi aku, pendekar muda!” raung Howgley saat ia menghampiriku.

Seiring peningkatan kemampuanku sebagai pendekar pedang, ada satu hal khusus yang kupelajari untuk dikenali di medan perang: titik-titik mana yang berbahaya. Area mana yang berisiko membuatku terkena teknik pedang yang tak mampu kutangani jika aku mengambil risiko berdiri di sana. Titik-titik ini tampak sedikit lebih redup bagiku daripada titik-titik lain di tanah. Tentu saja, semakin aku bisa memahami dan memprediksi tindakan lawan, semakin jelas zona-zona berbahaya ini.

Saya yakin kemampuan ini bisa dipelajari oleh pendekar pedang mana pun. Namun, saya agak bangga karena bisa mendeteksi zona bahaya dengan lebih jelas dan tepat daripada pendekar pedang lainnya. Dengan menjauhi zona bahaya ini, saya bisa menghindari serangan mematikan. Namun, terkadang saya juga bisa dengan sengaja melompat ke dalam bahaya untuk menumbangkan ekspektasi lawan dan menciptakan celah, atau untuk memancing lawan melancarkan serangan cepat yang bisa saya tangkal.

Namun, di mataku, area di sekitar Howgley diselimuti kabut hitam pekat. Zona bahaya yang kulihat biasanya samar, saking samarnya sampai-sampai bisa disebut ilusi. Ini pertama kalinya efeknya begitu jelas dan nyata. Seolah-olah instingku berteriak bahwa ke mana pun aku melompat, hanya kematian yang menantiku.

Apakah aku… benar-benar sebanding dengan Howgley si Rakus? Apakah kemampuan pedangku cukup hebat untuk menandinginya?

Tidak… Cukup. Merengek tentang keraguanku itu tidak seperti diriku, apalagi sekarang setelah aku sampai sejauh ini. Illusia cukup percaya padaku untuk mempercayakan kekalahan Howgley kepadaku. Seharusnya itu saja dorongan yang kubutuhkan.

“Ayo, Glutton! Aku akan mengalahkanmu dan merebut gelarmu sebagai pendekar pedang terkuat di dunia!” Sambil berteriak, aku mengangkat pedangku dan bergegas menuju Howgley.

 

Bagian 2
Volk

 

AKU MENUTUP JARAK antara Howgley dan aku, menggenggam pedang panjangku erat-erat saat aku mendekat.

Sekilas, Howgley tampak santai dan tak berdaya. Dibandingkan dengan Dewa Penghancurku, Doldia, jangkauan belatinya yang pendek terasa kurang memadai. Dia tidak melakukan persiapan tambahan apa pun untuk menghadapi pedang baruku. Jika dia lawan biasa, aku seharusnya bisa menebasnya dari jauh dengan memanfaatkan jangkauan pedangku dan kekuatan fisikku.

Namun… seluruh area di sekitar Howgley masih penuh bahaya. Naluriku berteriak, begitu aku melangkah di dekat Howgley, pedangnya akan melesat ke arahku dan aku tak berdaya melawannya.

Dalam pertempuran, ada dua jenis serangan: yang dapat dikenali dan ditanggapi, dan yang tidak dapat dikenali. Lebih baik menghindari serangan pertama begitu menyadarinya. Untuk serangan kedua, seseorang perlu mempersiapkan tindakan balasan terlebih dahulu dan menyiasatinya agar terhindar dari ancaman serangan sejak awal.

Dalam berbagai cabang ilmu pedang, terdapat beberapa posisi untuk mempertahankan bentuk yang tak tergoyahkan dari serangan yang tak dapat ditanggapi. Tentu saja, ada batasan variasi serangan yang dapat ditangkis oleh setiap posisi. Pertanyaan tentang posisi mana yang terbaik menjadi topik perdebatan sengit di kalangan pendekar pedang, yang seringkali berakhir dengan saling bersilangan pedang dan pertanyaan tersebut tidak terselesaikan.

Namun, pada akhirnya, jika seseorang tidak mampu mengenali dan bereaksi terhadap serangan, maka satu-satunya tindakan yang bisa dilakukannya adalah membaca dan menganalisis gerakan lawan. Dan Howgley sangat tajam dalam membaca dan bereaksi terhadap gerakan lawannya. Mustahil bagiku untuk menembus pertahanannya hanya dengan mengandalkan kekuatan. Jelas bagiku bahwa Howgley akan melihat seranganku dari jarak satu mil, bahkan jika aku berusaha sekuat tenaga untuk membuatnya mustahil dilawan.

Satu-satunya cara untuk mengalahkan Howgley adalah dengan memanfaatkan perbedaan statistik kami saat beradu pedang dan memaksanya terpojok. Sekalipun aku berhasil, masih ada kemungkinan dia bisa lolos dariku dengan gerakan mengelak misteriusnya. Tapi jika aku setidaknya tidak bisa membawanya ke titik itu, pertarungan ini juga tidak akan seru. Kalau aku tidak bertarung dengan cerdas, pedangku tidak akan pernah mencapai Howgley.

“Shockwave!” Aku mengayunkan pedangku dan melepaskan Shockwave dari bilahnya. Lalu aku mempercepat langkahku, melesat ke depan seolah-olah mengikuti jejak skill itu. Rencanaku adalah memaksanya menghindari Shockwave, lalu memanfaatkan kesempatan itu untuk melancarkan serangan. Dengan keunggulan kekuatan fisikku yang luar biasa, serangan seperti ini seharusnya cukup efektif.

Meski begitu, pikiranku dipenuhi firasat, dan sebelum aku menyadarinya, Howgley mengayunkan belatinya tepat di depan mataku.

Sesaat, saya yakin Howgley memiliki kemampuan teleportasi, tetapi kemudian saya mengerti. Dia hanya menghindari Shockwave saya dan maju untuk menemui saya. Yang membuat manuver ini begitu mengesankan adalah ketepatan dan kecepatannya. Dia menghindari Shockwave saya dengan mudah dan akrobatik, lalu langsung menyerang, menghindar dan melancarkan serangan dalam satu gerakan yang tepat.

Meskipun kami berhadapan langsung, serangannya seolah muncul tiba-tiba. Bodoh sekali rasanya kalau meremehkannya hanya karena statistik kelincahannya lebih rendah dariku.

“Guh!” Aku menarik pedangku sendiri untuk bertahan dari tebasan Howgley. Dewa Penghancur Doldia memang pedang tipis, tapi sama sekali tidak rapuh atau mudah patah. Pedang itu mampu bertahan bahkan dari tebasan naga peringkat A.

Namun, pada saat itu, Howgley bergerak ke hadapanku, lalu menyelinap di bawah dan melewati lengan pedangku.

“Sialan!” Sesaat kemudian, aku merasakan panas yang membakar di perutku saat bilah pedang Howgley mengiris dagingku. Aku tertembak.

Dengan statistik Howgley yang rendah, jika aku bisa memutar tubuhku menjauh darinya sebelum dia menyelesaikan ayunannya, lukanya tidak akan serius. Bilah belatinya memang tidak terlalu tajam sejak awal. Masalahnya, tebasan kedua yang misterius itu muncul tepat setelah tebasan pertama. Entah kenapa, tebasan itu memberikan kerusakan yang jauh lebih parah daripada tebasan pertama.

Aku mengayunkan badanku menjauh darinya dan menendang tanah untuk membangun momentum, lalu berguling di udara.

Aku menunggu rasa sakit dari tebasan kedua, hanya untuk mendapatkan… tidak ada apa-apa.

Aku kembali berdiri tegak dan menyiapkan pedangku sekali lagi. Howgley merengut padaku dari kejauhan, belum bergerak untuk mempersempit jarak di antara kami.

“Ya, seperti dugaanku… fakta bahwa kau berhasil menghindarinya pertama kali bukanlah suatu kebetulan,” katanya. “Aku benar-benar terkesan. Aku tak pernah menyangka akan menghadapi lawan yang cukup cerdik untuk menghindari pukulan keduaku setelah menerimanya hanya sekali.”

Saat itu, aku tidak menghindari serangannya hanya karena keberuntungan semata. Aku mungkin belum sepenuhnya memahami cara kerja tebasan keduanya, tapi setidaknya aku bisa menghindarinya sekarang.

Tebasan kedua yang misterius itu selalu terjadi pada sudut tetap yang sedikit menyimpang dari tebasan pertama. Sama sekali tidak masuk akal bagaimana atau mengapa, tetapi hanya itulah satu-satunya cara yang bisa kujelaskan. Alasan aku bisa mendeteksinya setelah menerima tebasan sekali saja adalah karena sudut dan arah tebasan kedua itu sangat tidak biasa. Sulit dipercaya seseorang seperti Howgley, yang merupakan pendekar pedang yang begitu presisi dan ahli, bisa dengan sengaja membuat tebasan yang begitu tidak seimbang.

Dengan kata lain, karena saya bisa memperkirakan posisi dan sudut tebasan kedua sesaat setelah tebasan pertama, saya bisa bergerak untuk menghindarinya. Tentu saja, memahami mekanismenya bukan berarti menghindarinya mudah, dan menerima satu tebasan lagi saja sudah berarti akhir bagi saya, tetapi bukan berarti mustahil bagi saya untuk menghadapinya.

“Kaulah makhluk pertama—termasuk nonmanusia—yang berhasil menghindari seranganku. Sungguh memalukan aku harus mengakhiri hidupmu di sini, Volk sang Pembunuh Naga.” Saat ia berbicara, aku merasakan hasrat membunuh membuncah dalam diri Howgley, yang lebih kuat dari sebelumnya.

Aku menahan pedangku, tetapi tanpa sengaja mundur setengah langkah. “Hmph … Kata-kata seperti itu dari pendekar pedang sekuat Howgley si Rakus hanya bisa dianggap sarkasme,” balasku, menegangkan kakiku agar tidak gemetar. “Kau mau memprovokasiku?”

Semuanya akan baik-baik saja. Aku bisa menghindari tebasan keduanya. Selama aku terus melakukannya, mungkin aku bisa memperpanjang ini menjadi pertempuran atrisi. Setidaknya, aku bisa menghindari tumbang hanya dengan satu tebasan.

“Kau diberkati dengan bakat yang membuatmu jauh lebih unggul dariku. Dan aku bersungguh-sungguh dalam hal yang jauh melampaui batas kemampuan fisikmu,” kata Howgley. “Aku… dulunya seorang tentara bayaran yang membantai puluhan ribu orang. Tapi aku bosan dengan kehidupan seperti itu, berhenti dari bisnis tentara bayaran, dan mulai menjelajahi dunia sendirian. Sejak saat itu, aku memilih untuk bertahan hidup hanya dengan berburu monster yang bisa kukonsumsi. Ketika orang lain memperhatikan, aku diberi gelar ‘Glutton’… nama yang lucu, tentu saja. Butuh puluhan tahun hidup seperti ini untuk sampai pada kondisiku saat ini setelah mempelajari ilmu hitam yang keji ini.”

“‘Sihir hitam… yang menjijikkan’?” ulangku terbata-bata. Itu cara yang aneh untuk menggambarkan keahliannya sendiri. Aku menduga dia menggunakan teknik-teknik yang melampaui ortodoks. Tapi kukira ini sesuatu yang dia banggakan.

Kalimatnya mengusik pikiranku. Tentunya ilmu pedangnya bukan hasil dari…? Tidak . Tidak mungkin.Aku menggeleng untuk menjernihkan pikiran-pikiran yang merayap di benakku. Cukup. Jika aku membiarkan renungan kosong ini mengendalikanku, aku akan dikalahkan oleh lawan yang kutahu bisa kutaklukkan. Aku tahu cara menahan serangannya. Itu saja seharusnya sudah cukup.

Aku tak menyangka kau akan belajar cara menghindariku hanya setelah satu serangan, meskipun aku unggul. Mengesankan. Kau memang jenius, jauh lebih hebat dariku dalam segala hal. Tapi meski begitu, kau masih terlalu muda untuk melawanku.

 

Bagian 3
Volk

 

Aku berlari menujuHowgley.

Ruang di sekelilingnya masih diselimuti kabut hitam bahaya dan kematian. Aku bisa melihatnya dengan jelas, tetapi kabut itu terlalu luas dan luas bagiku untuk melawannya tanpa melangkah masuk. Dalam situasi lain, aku pasti akan menghindari melawan lawan seberbahaya itu. Pengalamanku begitu minim dibandingkan dengannya, sehingga menantang Howgley untuk bertarung pun terasa seperti penghinaan terhadap keahliannya yang luar biasa.

Aku selalu berpikir aku akan merasa puas jika terbunuh dalam pertempuran… tetapi sebagian diriku bertanya-tanya apakah ini benar-benar bisa dianggap pertempuran. Keahlian Howgley jauh lebih tinggi daripada milikku, dan aku berdiri di bawah bayangannya yang besar. Menghadapinya terasa seperti terjun langsung ke mulut gunung berapi.

“Memikirkan bahwa kau cukup berani untuk datang padaku, meskipun tahu perbedaan kekuatan kita…” Howgley bergerak ke arahku juga, dan sebelum aku menyadarinya, dia sudah dalam jangkauan untuk menyerang dengan belatinya.

Dalam benak saya, saya mulai memprediksi langkah Howgley selanjutnya. Karena levelnya sendiri tidak terlalu tinggi, kemungkinan besar ia hanya memiliki sedikit pilihan. Selama saya terus bergerak optimal, pasti hanya masalah waktu sebelum saya memojokkan Howgley. Tidak cukup hanya unggul satu atau dua langkah darinya.

Pikirkan, Volk… Aku butuh manuver yang bisa membuat Howgley skakmat!

Pedang kami—satu pendek, satu panjang—berbenturan dengan dentang baja yang menggema. Setiap kali pedang kami beradu, adrenalin yang adiktif mengalir deras di pembuluh darahku bagai narkoba. Howgley menangkis pedang panjangku dan mengalihkan kekuatannya, dengan hati-hati mengimbangi perbedaan berat dan kekuatan pedang kami.

“Kau… telah menunjukkan perkembangan luar biasa dalam ilmu pedang hanya melalui pertempuran ini. Tanpa lawan yang sepadan untuk beradu serangan, bakatmu pasti stagnan. Jangan salah… kau benar-benar pria yang menakutkan, Pembunuh Naga,” kata Howgley. Ia mengayunkan pedangnya ke bawah.

Serangan itu mengiris lenganku seperti pita, tetapi aku tidak merasakan sakit—mungkin karena adrenalin yang meluap. Sebaliknya, aku senang bisa menangkis Howgley dari jarak sedekat itu untuk pertama kalinya.

Aku menangkis upaya Howgley untuk menyelinap di bawah lengan pedangku dan segera menendangnya agar ia mundur. Dengan begitu, aku berhasil menempatkan Howgley dalam jangkauan Dewa Penghancurku, Doldina. Ini juga berarti aku berada di luar jangkauan bilah belatinya. Itu posisi yang ideal bagiku.

“Jangan bergerak dari tempat itu!” teriakku.

Berpikir sepuluh langkah ke depan, aku mulai mengayunkan pedang panjangku, melepaskan serangkaian serangan yang menghancurkan segala kemungkinan untuk lolos. Jika aku membuat kesalahan sekecil apa pun sekarang, Howgley akan terbebas dari penjara pukulanku. Aku memaksakan pikiranku melampaui batas untuk mempertahankan serangan gencarku dengan presisi yang mematikan. Tak diragukan lagi, ini adalah rangkaian serangan terampuh yang pernah kuhadapi seumur hidupku.

Ekspresi Howgley tidak berubah, tetapi ia terpaksa bertarung defensif melawan serangan gencarku. “Permainan pedang yang mengesankan. Sayang sekali aku tidak bisa melawanmu dalam pertandingan sparring yang layak bagi dua pendekar pedang. Tapi ini bukan pertandingan sparring—ini duel sampai mati.”

Ia tiba-tiba melesat ke samping dengan kecepatan yang luar biasa. Dengan fokus tajamku, aku bisa melihat pergerakannya dengan mudah, tetapi aku tak punya cukup waktu untuk membetulkan arah pedangku. Pedang itu berayun di udara kosong, meleset sepenuhnya darinya.

Howgley kembali menggunakan teknik menghindar misteriusnya, yang memungkinkannya mengubah posisi tubuhnya hampir seketika, bahkan di udara. Bahkan bagiku, gerakannya tampak kabur, tetapi ketidakpastian gerakan itulah yang membuatnya benar-benar mustahil untuk kuhadapi. Justru karena aku hampir saja mendaratkan pukulan pada Howgley, aku akhirnya mengerti betapa tidak adilnya kemampuan menghindarnya.

Howgley adalah pendekar pedang sejati. Trik murahan tak akan mempan melawannya, dan kecil kemungkinan aku bisa menjatuhkannya dengan serangan jarak jauh. Tidak, satu-satunya pilihanku adalah menantangnya dalam pertarungan jarak dekat—spesialisasinya. Tetapi bahkan jika aku berhasil melampaui keahlian pedangnya yang luar biasa dan mendapatkan keuntungan, selama dia memiliki jurus mengelak yang luar biasa itu, dia bisa membalikkan keadaan kapan pun dia mau.

Namun, ketika aku melihat cara Howgley menghilang saat dia menghindar…perasaan aneh tiba-tiba menyelimutiku.

Deja vu.

Saya pernah melihat gerakan ini sebelumnya. Dari orang lain.

Howgley bergerak ke sisiku, belatinya siap. Satu kesalahan kecil, dan dia berhasil menghindari seranganku dan maju menyerang.

Aku menghentikan pedangku dan bergerak menghindar dengan melompatinya, tapi terlambat. Belati Howgley melesat tepat ke arahku. Aku mencoba menangkis tusukannya dengan sisi lebar pedangku.

“Armor Pierce!”

Dewa Penghancur Doldina adalah pedang yang cukup kuat untuk menahan serangan naga sekalipun. Namun, ketika belati Howgley yang bersinar dengan Armor Pierce menusuknya, retakan muncul di permukaannya.

Lalu, pedangku hancur.

“Tidak… Tidak mungkin!”

“Wajar saja kalau pedang setipis dan seringan itu akan hancur jika aku menembus titik terlemahnya. Saat menghadapi lawan sepertiku, akan lebih baik jika kau lebih berhati-hati dalam melindungi pedangmu. Menggunakannya sebagai perisai… sungguh bodoh.” Dengan pedangku yang kini hancur berkeping-keping, Howgley menebasku tanpa ragu.

Aku mundur ke belakang, mencoba menciptakan ruang. Tapi tanpa senjata, aku tak berdaya melawan serangan Howgley. Belatinya mengiris kulitku berulang kali, meninggalkan luka-luka dangkal. Namun, aku tidak merasakan tebasan kedua; sepertinya tebasan kedua hanya akan aktif setelah luka yang dalam.

Pada titik ini, aku tak peduli berapa banyak tebasan dangkal yang kuterima—yang penting tebasannya cukup dangkal agar tak memicu tebasan kedua. Aku terus mundur untuk sementara waktu, melemparkan pedang panjangku yang patah ke arahnya untuk menciptakan jarak.

Maafkan aku, Dewa Kehancuran Doldina. Aku telah mengecewakanmu, sama seperti aku mengecewakan Penusuk Bulan Leral.

Setelah mendapatkan waktu untuk diri sendiri, aku menggunakan Regenerate untuk menyembuhkan luka-lukaku. Tidak perlu menyembuhkannya sepenuhnya; yang kubutuhkan hanyalah bisa bergerak. Tidak ada gunanya memikirkan apa yang mungkin terjadi setelah pertempuran ini sekarang. Jika aku tidak selamat di sini, tidak akan ada lagi setelahnya.

Melawan Howgley, presisi Dewa Penghancur Doldina menjadikannya senjata yang ideal. Pedang itu bukanlah pedang yang mengandalkan karakteristik khusus atau bobotnya untuk menjadi kuat. Dengan memanfaatkan jangkauannya yang panjang dan bobotnya yang ringan, aku bisa menyerang Howgley sekuat tenaga.

Namun kini, Dewa Kehancuran Doldina telah tiada.

Cukup. Ini bukan saatnya untuk meratap.

“Dimensi!” teriakku, mengangkat tanganku ke udara. Tanganku bersinar, lalu menggenggam gagang pedang besar bertampang mengerikan dengan bilah melengkung berwarna merah tua dan biru.

“Ahh … Taring si Maniak Frumious, Bandersnatch,” gumam Howgley. “Aku tidak menyangka kau akan menghunus pedang sehebat itu tepat setelah Dewa Kehancuran Doldina. Sepertinya kau seorang kolektor sejati. Pedang ajaib yang tak ternilai harganya, konon hilang setelah kematian Mia sang Pahlawan. Tak kusangka kau akan memilikinya…”

Memang benar Bandersnatch adalah pedang yang lebih terkenal daripada Dewa Kehancuran Doldina. Pedang itu dibuat oleh Mia sang Pahlawan, menggunakan taring dari Raja Binatang Buas sebelumnya, Bandersnatch. Pedang itu adalah salah satu pedang terbaik di dunia. Tak terhitung banyaknya pendekar pedang dan kolektor yang ingin memilikinya.

Meski begitu, aku ragu menghunus pedang dengan daya serang yang lebih tinggi akan banyak mengubah jalannya pertempuran kami. Jika aku berhasil mendaratkan satu serangan pada Howgley, itu sudah cukup untuk mengakhiri ini—tetapi akan jauh lebih sulit dicapai dengan Fang of the Frumious Maniac Bandersnatch, yang jauh lebih besar dan lebih sulit dikendalikan. Selain itu, Bandersnatch juga memberikan kegilaan yang sama kepada penggunanya, yang dimiliki oleh Raja Binatang Buas yang namanya sama.

Howgley bukanlah musuh yang bisa kukalahkan dengan insting liarku. Tapi Bandersnatch adalah satu-satunya pedang yang tersisa. Aku tak punya pilihan selain mengandalkannya untuk membantuku melewatinya.

Begitu aku menyiapkan pedangku, pandanganku memerah. Dorongan yang tak tertahankan untuk mencabik, mencabik, menghancurkan, memenuhi pikiranku. Kubiarkan pedang Bandersnatch itu membuatku gila.

Lalu aku menatap Howgley sekali lagi. Zona bahaya hitam masih berputar di sekelilingnya; tetapi karena penglihatanku berubah menjadi merah, zona itu berubah menjadi rona hitam kemerahan seperti darah kering.

Tanpa pikir panjang, bibirku melengkung membentuk seringai sinis. Zona bahaya? Aku sudah siap menghadapi bahaya di setiap kesempatan sejak aku melangkah ke Kastil Alban bersama Illusia. Aku akan mengikuti naluriku dan bertarung dengan amarah. Bahkan jika Howgley memenggal kepalaku sebelum pedangku mencapainya, aku akan merobek lehernya dengan gigiku.

“Hooooowgleeeey!” teriakku sambil mengayunkan Bandersnatch.

Howgley menyiapkan belatinya dan menerjangku. Saat jarak kami semakin dekat, zona bahaya di sekitarnya mulai menipis.

Dia berencana menghindar, lalu kembali untuk serangan balik. Kalau begitu, aku harus memotong semua jalur menghindar yang memungkinkan!

Aku melompat dari tanah dan melompat ke arahnya, mengayunkan pedangku membentuk busur besar. Ujung pedangku nyaris meleset. Dia menghindar lebih jauh dari yang kukira.

“Hmph . Sepertinya kau kehilangan akal sehatmu. Tapi instingmu masih tepat. Kau masih terlalu naif untuk kebaikanmu sendiri. Sekalipun kau yakin telah membaca gerakan lawanmu dengan benar, kau seharusnya tidak mengayunkan pedangmu selebar itu. Apalagi melawan lawan yang lebih berpengalaman darimu.”

Memanfaatkan ayunanku yang lebar, Howgley melesat maju ke arah belati. Aku menendang kakiku untuk menghentikannya, tetapi Howgley berhasil lolos dan mengiris perutku dengan belatinya.

Rasa terbakar menjalar dari perutku. Sial. Aku salah baca.

Aku melompat mundur untuk mengurangi kerusakan akibat pedang itu dan memutar tubuhku untuk menghindari tebasan kedua. Namun, saat aku melakukannya, aku melihat Howgley mengayunkan belatinya ke bawah hingga mengenai kulitku.

“Apa kau benar-benar berpikir aku akan membiarkanmu menghindari pedangku dengan cara yang sama dua kali?” Suaranya terlalu dekat.

Detik berikutnya, ia menusukkan belatinya ke arahku. Aku mengangkat tanganku yang kosong untuk menangkisnya. Bilahnya menembus punggung tanganku, menyemburkan darah. Tapi kini rasa sakit tak lagi terasa. Aku mengatupkan jari-jariku, menggenggam belati di antara jari-jariku.

“Hm?” Howgley mengerutkan kening.

“Aku menangkapmu sekarang, Howgleeeeey !” Aku mengayunkan pedang besarku ke arah Howgley, yang seharusnya tak bisa bergerak. Dengan pukulan ini, aku akan membelah tubuhnya menjadi dua.

Namun Howgley mencengkeram gagang belatinya dan berguling ke samping di udara, menghindar dengan lincah. Ia menarik belati itu mundur dan terlepas dari tanganku, lalu mendarat di tanah dengan salto.

Aku langsung menutup jarak di antara kami dan mengayunkan pedangku dalam lengkungan lebar sebelum dia sempat berdiri tegak. Dia menghindar sekali, dan aku langsung mengayunkannya lagi.

Howgley terbang mengitariku, menangkis seranganku dengan belatinya dan mencari celah.

“Rasanya kau hampir kehilangan akal sehatmu,” katanya, “tapi kau menggabungkan semua yang kau pelajari dari pertempuran kita sebelumnya ke dalam teknik pedangmu sendiri dan menggunakan instingmu untuk mengimbangi kurangnya pengalamanmu. Aku tak pernah menyangka kau punya potensi seperti itu. Mungkin orang suci itu salah menilaimu. Kau mungkin lawan yang paling berbahaya.”

Tebas. Tebas. Tebas. Pedangku terus menerus jatuh, namun hanya mengenai udara.

Baiklah. Kalau begitu aku akan mengayun lebih keras dan lebih cepat. Howgley bisa melakukan tebasan dangkal sebanyak yang dia mau; biarlah. Jika aku mendaratkan satu pukulan saja, maka aku menang.

Dentingan pedang terdengar dari kedua sisi, namun tak satu pun di antara kami mampu mendaratkan pukulan telak.

Howgley berbicara lagi. “Aku… sungguh menyesal tidak bisa menghadapimu sebagai pendekar pedang sejati, dan malah terpaksa menggunakan teknik licik seperti itu. Tapi aku diperintah. Lagipula, ada sesuatu yang kuputuskan harus kuselesaikan.”

Posisi Howgley goyah sejenak. Aku tak mau melewatkan kesempatan ini; aku mengayunkan pedang besarku sekuat tenaga.

Saat pedangku menebas, sosok Howgley kembali kabur. Ia menghindari pukulan itu—pukulan yang seharusnya mustahil dihindari—dengan mudah, dan melesat ke arahku dengan belatinya yang siap dihunus.

Tetapi saya tidak akan membiarkan dia berhasil.

“Aku bisa melihatmu, Howgleeeeeey !” teriakku sambil menarik pedangku dan mengayunkannya ke arah berlawanan.

Namun tepat saat pedangku hendak menembus dagingnya…Howgley tampak menghilang dan muncul kembali satu meter jauhnya.

Dia sudah menggunakan teknik menghindarnya yang aneh dua kali berturut-turut. Dia menerjangku, belatinya diarahkan langsung ke leherku.

Aku tak sempat mengangkat pedangku untuk menangkis tepat waktu. Malahan, aku terpaksa menangkis dengan lenganku. Lukanya memang dalam, tapi itu akan memungkinkanku untuk membalas dengan pedang di tanganku yang lain.

Namun, pada saat-saat terakhir, Howgley menurunkan belatinya untuk menggores lenganku yang terangkat, lalu melancarkan serangan lutut yang tajam ke dadaku.

Dia berpura-pura agar aku salah paham tentang niatnya. Apa aku terlalu agresif? Dia melihat aku hendak membalas.

Meski mengalami kemunduran ini, aku menggertakkan gigiku, mengerahkan tenagaku, dan menerima tendangan Howgley tanpa membiarkannya membuatku terpental mundur.

Ya! Dari jarak sedekat ini, aku seharusnya bisa melancarkan serangan!

Aku mengayunkan pedang besarku ke kepala Howgley.

“Kau benar-benar keras kepala.” Tubuh Howgley kembali meredup. Sepertinya sebelumnya ia menahan diri untuk tidak menggunakan teknik menghindar secara beruntun, tetapi sekarang setelah aku bisa melihatnya, ia menggunakannya tanpa henti.

Howgley menyelinap mendekati dadaku, lalu bergerak untuk meraih pedang besarku. Apa? Apa dia mencoba mencuri Bandersnatch?

” Ha! Mana mungkin aku membiarkan pedang ini jatuh dari genggamanku!” Aku membanting lenganku ke tanah, mencoba melepaskan Howgley. Saat aku melakukannya, rasa sakit yang tajam menusuk jari-jariku.

Howgley mendarat tak jauh dari situ. Ia memegang belati di tangan kanannya… dan di tangan kirinya, ia memegang Taring Maniak Frumious, Bandersnatch.

A…apa? Apa yang dia lakukan padaku? Kenapa Howgley memegang Bandersnatch? Aku tak bisa merasakan tangan kiriku. Aku tak berniat melepaskan pedangku; aku tak akan pernah melepaskannya. Tapi entah bagaimana, Howgley berhasil merebut Bandersnatch dari jariku. Dan hal terakhir yang diinginkan seorang pendekar pedang di tengah pertempuran adalah kehilangan pedangnya.

Warna merah mulai memudar dari pandanganku saat pikiranku menjadi jernih, telah terbebas dari kendali Bandersnatch.

Aku menunduk ke lenganku untuk memeriksanya.

Jari manisku terpotong dari pangkalnya. Jari-jariku yang lain hancur dan patah; sepertinya Howgley telah memutar gagang pisau untuk mematahkannya.

“Hmm… aku terkejut denganmu, Pembunuh Naga. Kau tidak meninggalkan celah untukku. Pertarungan itu sungguh hebat. Namun, aku harus bertemu dengan Saint sebelum pertempuran berakhir, jadi aku memberanikan diri untuk melucuti senjatamu.”

Dalam sepersekian detik, dia telah memotong jariku dan menarik pedangku hingga terlepas dari genggamanku.

“Jangan malu karena aku berhasil mengambil pedangmu,” tambahnya. “Kau memegangnya lebih erat daripada siapa pun yang pernah kuhadapi sebelumnya. Jari-jarimu yang bengkok adalah bukti nyata akan hal itu.”

Dia mengangkat kedua pedangnya, dan aku melompat mundur, mati-matian berusaha menyembuhkan jari-jariku dengan Regenerate. Jika aku tidak bisa menggunakan pedang, pertempuran ini sudah berakhir.

Tapi… Howgley sedang memegang Bandersnatch. Kenapa dia tidak diliputi kegilaan? Bagaimana dia masih bisa begitu tenang?

“Kau tampak terkejut aku mampu menahan kutukan pedang ini,” katanya, sambil mengayunkan pedang besar itu pelan-pelan untuk mengujinya. “Melalui perjalananku, aku belajar mengendalikan amarahku. Kuharap kau juga mampu menahannya sampai batas tertentu.”

Sekali lagi, Howgley memamerkan kehebatannya yang luar biasa. Aku masih bisa mengendalikan pikiranku, tapi pedang itu sepertinya tidak memengaruhinya sama sekali. Bagaimana mungkin pria sekuat ini ada? Howgley memang luar biasa dalam segala hal.

“Membunuh seseorang yang sudah kehilangan semangat bertarung memang bertentangan dengan kodratku, tapi ini kedua kalinya aku mengampunimu, Pembunuh Naga. Lagipula, kau belum menyerah, kan? Ayo. Lawan aku.”

 

Bagian 4 Volk

 

Dewa Kehancuranku, DOLDINA , telah patah, dan Taring Maniak Frumious telah dicuri dari tanganku. Aku hanya punya satu pedang tersisa. Pedang itu bukan pedang yang kurencanakan untuk digunakan dalam pertarungan ini… tapi itu satu-satunya pilihanku yang tersisa.

“Dimensi,” panggilku, sekali lagi meraih udara. Kali ini, sebilah pedang hitam kemerahan yang bersinar muncul di tanganku.

“Kecemerlangan itu…” Howgley tersentak. “Tidak mungkin. Apa itu Mia, Pedang Pemberontakan Ilahi milik Pahlawan?”

Dia benar. Ini adalah pedang milik Pahlawan Tanah Liat, golem ciptaan Mia sang Pahlawan. Nama resminya adalah Lifesteal Laevateinn. Aku mengambilnya setelah Illusia mengalahkan Pahlawan Tanah Liat dalam ujiannya. Illusia bilang pedang ini memberi penggunanya kekuatan yang luar biasa. Namun, sebagai gantinya, pedang ini menyerap sebagian HP penggunanya setiap kali digunakan.

Sejujurnya, pedang itu terlalu kuat dan mahal untuk digunakan melawan Howgley. Statistik fisiknya tidak lebih mengesankan daripada para Ksatria Suci lainnya; aku sama sekali tidak tertinggal darinya dalam hal kekuatan maupun kelincahan.

Gerakan-gerakan Howgley yang aneh dan teknik pedangnya yang membingungkan memang menantang, tetapi itu bukanlah senjatanya yang paling menakutkan. Bukan, senjata terhebatnya adalah ilmu pedangnya yang canggih, kemampuan bergeraknya, dan kemampuannya untuk membaca dan memprediksi medan perang secara akurat.

Jika ada orang lain selain Howgley yang memiliki kemampuan aneh yang sama, mereka tidak akan menjadi ancaman besar. Namun, karena Howgley mampu membaca tindakanku secara akurat dan membuat penilaian berdasarkan itu, ia mampu menciptakan teknik yang hampir mustahil untuk dikalahkan.

Tidak masalah apakah aku menggunakan pedang yang lebih lemah atau lebih kuat melawan Howgley; itulah mengapa aku ingin mengalahkannya dengan Doldina, yang dapat memanfaatkan kekuatannya dengan sangat baik dalam pertarungan keterampilan. Namun, Lifesteal Laevateinn adalah satu-satunya pedang yang tersisa.

“Aku tak pernah menyangka akan bertemu seseorang yang menghunus pedang itu untuk menantangku, sementara aku bertindak sebagai pion sang santo. Mungkin ini takdir,” gumam Howgley. “Ini pertama kalinya dalam hidupku aku harus bertarung seserius ini. Kau memang mengejutkan, Pembunuh Naga. Tapi mari kita akhiri ini.” Ia mengarahkan ujung kedua pedangnya ke arahku.

“Maksudmu kau tidak menganggap pertarungan melawan Illusia serius?” tanyaku.

“Aku tidak bermaksud menghina. Naga itu jelas bukan pendekar pedang. Pertarungan kita tidak perlu dianggap serius.”

“Kau tahu, kau mungkin satu-satunya orang di dunia yang bisa berkata begitu tentang pertarungan dengan Illusia.” Aku tahu maksud Howgley. Tak ada yang bisa menyerangnya kecuali mereka berhasil memojokkannya. Selebihnya, dia tak tersentuh. Serangan jarak jauh dan kecepatannya memang membantu, tetapi kekuatannya yang aneh mencegahnya dijebak oleh siapa pun yang bukan pendekar pedang sejati.

“Bersiaplah, Pembunuh Naga. Aku datang!” Howgley merendah dan melesat ke depan menyusuri tanah. Begitu ia mengayunkan pedangnya, ia menghilang, lalu muncul kembali tepat di hadapanku.

Howgley berhasil menangkapku. Dia menggunakan teknik menghindarnya yang aneh untuk mempersempit jarak di antara kami di saat yang tepat, mencegahku bereaksi tepat waktu. Intuisi pertempuran adalah tentang memprediksi bagaimana lawan akan menyerangmu, berdasarkan tindakan mereka di masa lalu. Namun, melawan teknik Howgley yang tidak adil dan belum pernah terjadi sebelumnya, intuisiku justru merugikanku.

Aku menangkis serangan pedang panjang Howgley, tetapi perutku terasa sakit sekali. Dia telah mengirisku dengan belatinya. Aku harus memutar tubuhku untuk menghindari tebasan keduanya.

Tidak… sebenarnya, aku tidak punya! Tebasan keduanya memiliki banyak syarat. Tebasannya hanya bisa mengiris pada sudut tertentu, dan gerakannya dibatasi untuk beberapa saat setelahnya.

Kalau begitu, aku harus menyerang di tempat dia akan berakhir dan menebasnya, sebagai gantinya aku menerima tebasan kedua!

Aku berputar dan mengayunkan pedang besarku sekuat tenaga ke titik yang kukira akan dituju Howgley. Jika dia berniat melancarkan tebasan keduanya, dia pasti akan berakhir di ujung pedangku.

Howgley bergerak persis seperti dugaanku. Lalu, karena aku memilih untuk tidak berpaling, akhirnya aku melihat kebenarannya: pedang Howgley sedikit bersinar. Aku mengenali cahaya yang menyinari bilah pedangnya.

Tak salah lagi; dia menggunakan Blade of Exorcism, sebuah skill yang juga kumiliki. Skill itu mampu menembus energi magis, mengacaukan sihir apa pun di area tersebut. Blade of Exorcism adalah skill penting bagi para pendekar pedang, yang cenderung menjadi musuh alami para penyihir. Skill itu telah menyelamatkan hidupku berkali-kali.

Tetapi mengapa Howgley menggunakan keterampilan itu sekarang?

“Sepertinya aku terlalu ceroboh,” kata Howgley, melesat menjauh dari pedangku dengan gerakan terdistorsi lainnya.

Aku sudah lupa berapa kali dia menggunakan jurus yang sama. Dan setiap kali, rasanya aneh seperti déjà vu.

Begitu Howgley mulai menggunakan jurus mengelaknya, aku tahu ke mana ia akan berakhir. Aku mengikuti gerakannya dengan mataku, membacanya secara naluriah.

Sesaat, tatapan kami bertemu. Howgley terbelalak kaget.

Saya tidak berpikir itu akan berhasil, tetapi saya perlu mengambil kesempatan.

Aku melangkah maju dua langkah lebar dan mengayunkan pedangku ke arahnya, memotong lintasannya. Kali ini, pedangku mendarat.

Howgley terlempar ke belakang akibat kekuatan pukulanku. Ia jatuh berlutut, ekspresinya kosong.

Terlambat, saya menyadari apa yang telah saya capai. Saya kini bisa melihat dan sepenuhnya mengikuti manuver aneh Howgley, bahkan saat ia sedang bergerak.

Bahkan Illusia pun tak mampu menyerang Howgley berkat teknik pertahanan spesialnya. Tapi dari pengalamanku sejauh ini dalam pertempuran ini, sepertinya dia enggan menggunakannya sesering mungkin. Mungkin terlalu menguras MP?

“Kau… benar-benar berhasil melihat teknikku,” katanya, masih terkejut.

Terlepas dari apa yang dipikirkannya, aku masih belum yakin bagaimana cara kerjanya. Tapi ada beberapa hal yang kuyakini. Tebasan kedua Howgley menggunakan kecepatan Godspeed Flash, belatinya diperkuat dengan kemampuan Blade of Exorcism dan Armor Pierce, dan teknik menghindarnya menggabungkan kemampuan bergerak Godspeed Flash dan High Jump.

Namun, hanya dengan menggabungkan kedua keahlian itu tidak akan menghasilkan gerakan dan tebasan terdistorsi yang aneh. Penyebab efek tersebut masih menjadi misteri. Meskipun begitu, saya sekarang mengerti aturan untuk tebasan dan menghindar tersebut.

Sejak awal, gaya bertarung saya melawan lawan yang lebih kuat selalu mengutamakan ketangguhan saya untuk memperpanjang pertarungan agar bisa mempelajari gerakan lawan. Untuk pertarungan ini, saya berhasil memaksimalkan strategi tersebut.

Namun, semakin saya mempelajari teknik Howgley, semakin saya menyadari betapa anehnya pria ini. Bahkan dengan pengetahuan yang telah saya kumpulkan sejauh ini, satu-satunya kesimpulan yang bisa saya ambil adalah bahwa kemampuan Howgley—apa pun sihir yang terkandung di dalamnya—sama sekali mustahil.

“Apa… yang kau?” Kata-kata itu terucap dari bibirku tanpa diminta. Kurasa tak ada jawaban untuk pertanyaanku.

Namun Howgley menanggapi, sudut mulutnya melengkung membentuk senyum masam. “Dunia ini…memiliki banyak kekurangan. Setelah menyadari betapa berharganya hidup selama bertahun-tahun berperang, dan bersumpah untuk hanya membunuh demi makan, itulah kebenaran yang kuketahui di akhir perjalananku dengan pedang.”

Aku sedang berada di tengah pertempuran maut. Namun, ketika mendengar kata-kata Howgley, tanpa sadar aku menurunkan pedangku, mulutku menganga lebar karena terkejut.

 

Bagian 5
Volk

 

” JIKA KAU MENELUSURI ilmu pedang hingga batasnya, kau pasti akan menemukan bahwa ada hukum-hukum tertentu di dunia ini yang tak dapat dipahami oleh indra. Keahlianku khususnya berakar pada manipulasi dan eksploitasi hukum-hukum ini,” jelas Howgley.

Aku tidak mengerti apa yang dia bicarakan. Apa dia benar-benar membicarakan keahlian pedangnya sendiri?

“Apa maksudmu?” tanyaku.

“Penyimpangan dalam realitas dunia ini cukup kecil sehingga kebanyakan orang dapat menjalani seluruh hidup mereka tanpa pernah menyadari sesuatu yang tidak biasa. Namun, jika seseorang menusukkan jarum ke celah kecil itu dan memperlebarnya, penyimpangan tersebut akan menjadi jauh lebih lebar.” Howgley melanjutkan dengan sikap sedih dan acuh tak acuh. “Dunia kemudian akan menciptakan luka di tempat yang sebenarnya tidak ada luka seperti itu, mengabaikan batasan gravitasi, dan bahkan mengabaikan efek bahaya pada tubuh seseorang.”

Saya kesulitan memahami apa yang dikatakan Howgley. Tapi ini pasti kebenaran di balik tiga teknik anehnya.

Inilah rahasia bagaimana aku, seorang manusia biasa, dikenal sebagai pendekar pedang terkuat di dunia. Dunia ini… buatan.

“Bu-buatan?” ulangku, suaraku gemetar. Itu bukan klaim yang ingin kupercaya tanpa bukti. Tapi aku bisa merasakan dari kesedihan mendalam yang merasuki kata-kata Howgley bahwa dia yakin itu benar.

Howgley terkenal karena telah mempelajari nilai setiap makhluk hidup berkat pengalamannya berperang, dan karena hanya membunuh monster yang bisa ia makan dan membiarkan sisanya hidup. Ia pasti sampai pada kesimpulan ini, pada kebenaran ini, sebagai hasil dari perjalanan itu.

Ia menyadari kebenarannya, bahwa nyawa-nyawa yang begitu ia hargai dan dunia yang ingin ia lindungi dengan menguasai pedang itu hanyalah rekayasa. Buatan. Mudah dipahami mengapa kebenaran ini terasa dua kali lebih menyakitkan bagi pria seperti Howgley.

Sekarang aku mengerti mengapa dia membenci teknik pedang aneh yang dia kembangkan sendiri, mengapa dia menyebutnya sebagai kekejian.

Meskipun yakin, klaim Howgley masih sulit dipercaya. Saya bahkan tidak tahu apa artinya dunia ini artifisial. Meskipun begitu, fakta bahwa Howgley adalah pendekar pedang terhebat di dunia, yang telah mengasah keterampilan pedangnya hingga tingkat ekstrem, memberikan kredibilitas pada pernyataannya.

Aku tak mengerti maksud kata-katanya, tapi setidaknya aku bisa memahami bahwa Howgley telah mengungkap kebenaran tentang dunia yang selama ini luput dari perhatian setiap cendekiawan dan penyihir, hanya dengan mengayunkan pedangnya. Jika aku mempercayai kata-katanya, maka pedangnya bahkan bisa menipu para dewa.

Ini terbukti menjadi penegasan ulang yang mengerikan tentang sejauh mana ia telah mengasah pedangnya. Ia bisa memutarbalikkan hukum dunia ini demi keuntungannya sendiri. Howgley nyaris tak terkalahkan. Mustahil baginya untuk tetap waras sambil memegang Taring Maniak Frumious, tetapi bagi seseorang yang bisa dengan bebas memanipulasi hukum realitas, kegilaan yang mengalir dalam dirinya hanyalah sebuah gangguan.

Bahkan gelar agung pendekar pedang terkuat di dunia pun terasa kurang untuk menggambarkannya. Tak ada manusia—dari zaman mana pun—yang lebih terampil menggunakan pedang daripada Howgley. Ini bukanlah sebuah lebay atau metafora; ini hanyalah fakta. Howgley adalah pendekar pedang yang begitu kuat hingga ia bahkan dapat menyaingi para dewa.

Dengan menggunakan Blade of Exorcism untuk mengubah Armor Pierce dan Godspeed Flash, dunia bisa salah mengira satu tebasan menjadi dua tebasan. Aku menyebut skill ini Dream Wolf. Dengan melompat dari pedangku sendiri menggunakan High Jump sambil mengayunkan pedang kecil menggunakan Godspeed Flash, aku mampu melampaui batas High Jump. Inilah Shadow Fox. Dengan Shadow Fox, aku mampu menangkis serangan dan membiarkannya menembus tubuhku tanpa terluka. Aku menyebutnya Guard Shell. Inilah tiga teknik yang melampaui hukum dunia ini. Setelah selesai berbicara, Howgley menyesuaikan genggamannya pada kedua pedang dan bersiap untuk menyerang.

“Aku… mengerti. Baik sekali kau menjelaskannya padaku.” Aku hampir yakin Howgley mengatakan yang sebenarnya. Dia sepertinya bukan tipe orang yang suka berbohong, dan karakteristik ketiga keahlian yang dijelaskannya sangat cocok dengan pengamatanku sendiri.

“Ini hanya masalah sopan santun saat ini, lebih untuk kepuasanku sendiri daripada apa pun. Mengetahui kebenaran di balik teknikku tidak membuatnya lebih mudah untuk dilawan. Lagipula,” tambahnya, tatapannya tajam ke arahku, “kupikir kau ingin tahu nama teknik yang akan digunakan untuk membunuhmu.”

Aku bingung. Kupikir jika aku bisa mengungkap kebenaran teknik pedangnya, aku bisa mempersempit jarak antara level keahlian kami dan berpeluang mengalahkannya. Tapi sekarang, Howgley tampak lebih mengancam dan tak terhentikan daripada saat pertempuran pertama kami. Semakin banyak yang kupelajari, semakin jelas perbedaan level keahlian kami. Apakah aku benar-benar punya peluang melawan pria sekuat itu…?

“Kenapa, Howgley?! Kenapa pria sepertimu memilih mengikuti orang suci itu?!” Pertanyaan itu terlontar dari mulutku sebelum aku sempat menghentikannya. Tapi aku sungguh tak habis pikir bagaimana dia bisa tahan melayani wanita yang begitu kejam dan tidak jujur.

Howgley mendesah. “Kau terlalu melebih-lebihkanku. Aku hanyalah orang tua bodoh yang takut mati sebelum memahami arti hidup yang sebenarnya. Itu saja. Dengan bersekutu dengan orang suci itu, aku bisa mendapatkan sarana untuk bertanya kepada Tuhan tentang kebenaran dunia ini dan makna hidup. Itulah tujuanku.” Tak ada keraguan sedikit pun dalam kata-katanya. Segala bentuk bujukan atau negosiasi mustahil dilakukan. “Mari kita akhiri ini, Pembunuh Naga! Tunjukkan semua kemampuanmu!”

Setelah itu, Howgley berlari ke arahku. Ia tampak lebih bersemangat daripada sebelumnya, seolah tujuannya dalam pertempuran ini telah berubah, dari menyelesaikan segalanya dengan cepat sambil menghindari terlalu banyak tenaga, menjadi sekadar menang, berapa pun biayanya.

Dia mungkin tidak menyangka pertarungan akan berlangsung selama ini, atau aku akan memahami tekniknya sama sekali. Sebenarnya, fakta bahwa aku bisa bertahan selama ini—bahkan dengan Regenerate—sungguh sebuah keajaiban. Sudah banyak kejadian sejauh ini, jika situasinya sedikit berbeda, aku pasti akan terbunuh.

Satu-satunya cara untuk belajar melawan pendekar pedang yang pangkatnya lebih tinggi dari kita adalah dengan melawan pendekar pedang yang pangkatnya sama. Kedengarannya seperti kontradiksi, tetapi memang benar. Awalnya, saya tidak bisa memahami kemampuan khusus Howgley. Namun setelah pertarungan yang begitu panjang dan berlarut-larut, saya kini telah belajar membaca gerakan Howgley sampai batas tertentu dan mengikutinya.

Aku sudah belajar cara bergerak untuk menangkis tebasan kedua Howgley—Serigala Impiannya—agar tidak aktif; aku tidak akan menerima tebasan kedua yang mematikan itu lagi. Aku juga berhasil menghentikan jurus Rubah Bayangannya sekali, meskipun itu hanya serangan keberuntungan. Cangkang Pelindungnya masih menjadi masalah, tetapi sepertinya penggunaannya menghabiskan banyak MP, dan juga bukan sesuatu yang bisa digunakan secara mendadak untuk melawan serangan tak terduga.

Tiga teknik Howgley memang kuat, tak diragukan lagi. Tapi jika aku menemukan cara untuk melewati ketiganya, aku akhirnya bisa memberinya kesempatan merasakan pedangku. Dan Howgley punya satu kelemahan utama: statistiknya. Dia tidak sepenuhnya tak terkalahkan. Dia tidak secepat aku, dan dia tidak bisa membunuhku dengan satu pukulan.

Pertarungan ini bukan lagi pertarungan dominasi penuh Howgley. Kini aku bisa melihat kebenaran di balik kemampuan pedangnya yang aneh.

Aku akan mengalahkan Howgley di sini dan sekarang juga. Bahkan jika itu mengorbankan nyawaku. Aku tidak akan membiarkan iblis ini mengejar Illusia.

“Aku tak punya harga diri lagi untuk mengampunimu, Pembunuh Naga. Aku akan bertarung dengan sekuat tenaga. Suatu kehormatan bisa menghadapi lawan yang bisa kuhadapi dengan kekuatan penuh.”

 

Bagian 6
Volk

 

BAGAIMANA OWGLEY MENDATANGI SAYAdengan garis miring.

Kemampuan fisiknya jauh lebih rendah dibandingkan denganku, jadi dia tidak akan bisa menyerangku dengan serangan buta. Dia selalu membaca gerakanku dan menangkisnya. Tapi aku juga yakin dia akan bergerak dengan cara yang bertentangan dengan pendekatan itu suatu saat nanti.

Jarak di antara kami semakin dekat. Biasanya, aku akan mencoba menyerangnya secara mengejutkan dari jarak sejauh ini, tapi aku harus bersabar. Jika aku menyerang tanpa berpikir, akulah yang akan tumbang. Sejauh ini aku berhasil menghindari serangan mematikannya, tapi jika konsentrasiku goyah sedetik saja, saat itulah dia akan menebasku.

Howgley masih belum menyerang. Pedang kami yang lebih panjang—Lifesteal Laevateinn dan Bandersnatch Fang—keduanya berada dalam jarak serang, tetapi dia tetap bertahan.

Dia pasti menunggu untuk melihat bagaimana aku akan bertindak.

Tiba-tiba, kabut gelap bahaya yang menyelimuti Howgley tersingkap, memperlihatkan jalan aman ke arahnya.

Aku melompat ke samping. Saat aku melakukannya, sosok Howgley mulai kabur saat ia menggunakan Shadow Fox. Lalu ia melompat ke arahku secepat kilat.

Selama ini, Howgley hanya menggunakan Shadow Fox sebagai manuver mengelak. Namun kini ia menggunakannya untuk menyerang.

Dia menyelinap melewatiku, mengayunkan belatinya ke arahku. Aku berhasil menangkisnya dengan pedang besarku. Meskipun Shadow Fox membuat Howgley sangat cepat, jalurnya selalu linear. Selama aku tahu itu akan datang, aku bisa menangkisnya.

Namun, Howgley sepertinya tahu aku akan menangkis serangannya. Dia mungkin berencana mematahkan posisiku dengan serangan Shadow Fox, lalu melancarkan serangannya yang sebenarnya dari titik yang ditujunya.

Aku melompat ke jalur aman dan merasakan hembusan udara dari belati Howgley di punggungku saat ia mengayunkan pedangnya dan meleset. Lalu aku menjejakkan kakiku dengan kuat di tanah dan mengangkat pedangku.

“Sini!” teriakku. Lalu aku mengayunkan pedangku dengan keras, berniat menebas wujud Rubah Bayangan Howgley. Aku yakin seranganku akan kena—tapi sebaliknya, pedang besarku melenceng keluar jalur, seolah-olah sedang menghindari Howgley, dan menghantam tanah.

Wujud Howgley muncul kembali, memegang Taring Bandersnatch secara vertikal untuk menangkis lintasan pedangku. “Hmph. Sepertinya bukan kebetulan kau bisa melihat tembus Shadow Fox-ku pertama kali. Kau sungguh mengesankan.”

Howgley menusukkan belatinya ke arahku dengan tangannya yang lain. Aku membalikkan tubuhku untuk menghindar, sambil menendangnya. Ia melompat ke udara dan menggulung tubuhnya menjadi bola, dengan cekatan menghindari kakiku, lalu mengayunkan pedang besarnya ke atas dengan gerakan menyapu.

“Aku bisa melihatmu, Howgley!” raungku, menangkis pedangnya dengan pedangku sendiri. Tiba-tiba, Lifesteal Laevateinn-ku bersinar lebih terang dan mulai bergerak lebih cepat dari sebelumnya.

Blokade itu membuat Howgley sedikit kehilangan keseimbangan. Aku memukul perutnya dengan ayunan besar, memanfaatkan momentum dari pukulanku sebelumnya. Pukulan itu membuat tubuhnya terpental dengan kecepatan yang melampaui hukum fisika, tetapi dia tampak tidak terluka. Dia pasti menggunakan Guard Shell untuk meniadakan kerusakannya.

Ia bergerak zig-zag mundur, lalu berhenti agak jauh. Ia tampak tertegun—ia pasti tak menyangka akan perlu menggunakan Guard Shell lagi secepat ini.

Aku menatap bilah pisau hitam kemerahan di tanganku. “Ini mungkin saja…”

Saat aku mengayunkan pedang besarku sekali lagi, aku merasakan gelombang kekuatan mengalir deras di sekujur tubuhku. Lifesteal Laevateinn menyerap kekuatan hidupku sendiri di setiap ayunan, yang membuatnya bersinar dengan cahaya yang mengerikan dan memberiku kekuatan yang semakin besar.

Mungkin ini adalah pedang yang cocok untuk lelaki dengan ketangguhan sepertiku.

Peningkatan fisikku akan membuat Howgley, bahkan yang lebih muda, kesulitan mengantisipasi gerakanku. Semakin kuat kemampuan fisikku, semakin sedikit pilihan yang ia miliki untuk menyerangku. Pedang ini memang pilihan terakhir, tetapi memberiku secercah harapan.

“Dengan keajaiban pedang ini, aku bisa mencegah Howgley membaca gerakanku…”

“Salah.” Suara Howgley tidak dapat dibantah.

“Apa? Bagaimana itu bisa salah…?”

Memang benar pedang itu membuat pertarungan ini lebih sulit bagiku, tapi itu bukan satu-satunya alasan keberhasilanmu. Bakatmu sendiri sebagai pendekar pedang dengan cepat mendekati levelku. Aku iri padamu. Kau telah melihat kebenaran dari kemampuanku dalam melanggar hukum. Kau bahkan mulai melampaui kemampuan berpedangku sendiri. Dan di usia yang begitu muda! Sungguh, kau menyatu dengan pedangmu.

Howgley salah. Setiap individu punya batas kekuatan yang bisa mereka capai. Usia sama sekali tidak berpengaruh. Fakta bahwa ia mampu menutupi perbedaan statistik kami hanya dengan teknik—yang memungkinkannya bertarung secara sepihak melawan Illusia dan aku sampai sekarang—membuatnya jauh lebih mengesankan di mataku.

Meskipun… sekarang aku memikirkannya, mungkin akuSaya musuh alami Howgley.

Aku bangga menjadi salah satu manusia paling keras kepala dan ulet di dunia. Dan berkat pengalamanku sebagai pendekar pedang, aku telah belajar mencegah Howgley menggunakan Dream Wolf sejak ia menggunakannya untuk kedua kalinya dan seterusnya. Howgley tak bisa mengalahkanku hanya dengan ilmu pedang. Sebagai sesama pendekar pedang, jika aku melawan lawan cukup lama, aku bisa mempelajari pola dan gerakan mereka dan akhirnya menemukan cara untuk memojokkan mereka. Awalnya, Howgley terasa seperti lawan yang mustahil kukalahkan. Namun, kini, kekalahannya tampak sudah di depan mata.

Yang perlu kulakukan hanyalah mendaratkan satu pukulan. Pukulan yang tidak dia duga, jadi dia tidak akan punya waktu untuk menangkisnya dengan Guard Shell.

“Aku… tak pernah menyangka kau akan mampu mendorongku sampai sejauh ini. Sudah puluhan tahun sejak terakhir kali aku terpaksa menggunakan ini.” Howgley mengulurkan tangannya yang seperti belati, lalu mengangkat kakinya dengan gerakan cepat dan luwes.

“Apa yang kau— hng ! ”

Dia menendang belati itu dengan bunyi gedebuk yang tumpul , membuatnya berputar di udara ke arahku. Aku mengerang sambil membungkuk ke belakang, menghindarinya hanya beberapa sentimeter.

Hah. Tidak menyangka itu.

Entah kenapa, serangan itu terasa aneh. Meski belati itu berputar dengan cepat dan intens, rasanya tetap… agak hambar dibandingkan dengan aksi Howgley yang biasa. Kalaupun mengenaiku, aku ragu itu akan berakibat fatal.

Saat itu, aku merasakan kehadiran yang mengancam di belakangku. Kabut hitam bahaya mulai berputar melewati kakiku. Aku menoleh ke belakang dan melihat belati itu melesat kembali ke arahku, bahkan lebih cepat dari sebelumnya.

“A-apa?!”

“Apa kau benar-benar berpikir kau harus mengalihkan pandangan dari musuhmu?” geram Howgley. Aku berbalik dan mendapati dia melompat ke arahku, mengayunkan pedang besarnya. Aku segera menangkisnya dengan pedangku sendiri.

Di belakangku, suara belati yang membelah udara semakin dekat. Aku terjepit di antara belati itu dan Howgley. Aku mencoba melompat ke kanan untuk menghindarinya, tetapi menyadari Howgley bergerak ke arahku dan malah melompat ke kiri.

Belati itu mengiris bahuku saat kembali ke genggaman Howgley. Aku mencoba memutar tubuhku untuk menghindar, tetapi tak bisa bergerak tepat waktu. Dengan memotong jalan menghindarku, Howgley menggiringku langsung ke jalurnya.

“Guh!” Aku mengerang kesakitan. Tiba-tiba aku mengerti. Howgley mengambil Taring Bandersnatch dariku untuk berjaga-jaga kalau-kalau dia perlu menggunakan teknik ini!

Rencananya kini jelas bagiku. Ia mencoba membatasi gerakanku dan memberi dirinya keunggulan dengan melemparkan belati bumerang, lalu menyerang dengan pedang besarnya sementara belati itu kembali padanya.

Howgley berlari ke arahku, dan aku melompat mundur sejauh mungkin. Ia menyambar belati yang berputar-putar itu dari udara dengan cekatan, lalu cepat-cepat mengangkat kakinya untuk menyambutnya.

“Bagaimana menurutmu tentang jurus andalanku, Pembunuh Naga?” serunya dengan bangga. “Jurus ini dikenal sebagai Pusaran Surga. Aku jarang menggunakannya akhir-akhir ini, jadi kurasa aku agak berkarat. Jurus ini kukembangkan sejak muda dan masih hijau sebagai solusi untuk mengalahkan pendekar pedang yang jauh lebih cepat dariku. Sejujurnya… aku tak pernah menyangka akan perlu mengandalkan jurus ini lagi.”

Skill itu membuatku tertegun. Satu-satunya alasan aku bisa bertahan melawan pendekar pedang seperti dia selama ini adalah karena statistikku jauh lebih unggul daripada miliknya. Tapi skill seperti Paradise Whirl bisa sepenuhnya mengatasi keunggulan itu.

Howgley meletakkan gagang belati itu di kakinya, lalu menendangnya ke depan sekali lagi. Belati itu melesat ke arahku, berputar dengan kecepatan yang menakutkan. Menghindarinya saja tidak ada gunanya; belati itu hanya akan berbalik dan menyerang dari belakang. Tidak, pilihan terbaik adalah menangkisnya.

Aku melangkah maju, menangkis belati yang berputar itu dengan pedang besarku, dan mencoba melemparkannya. Namun, belati itu jauh lebih berat dari yang kuduga; rasanya seperti ada kekuatan kuat yang mencoba menahannya. Mungkin itu karena jurus Pusaran Surga.

Entah bagaimana aku berhasil melemparnya ke satu sisi, tetapi ia terbang mengelilingiku dalam lingkaran lebar kembali ke arah Howgley.

“Aku tak akan menyia-nyiakan kesempatan ini!” Howgley melompat maju, meraih belati itu, dan menusukkannya ke arahku. Aku masih memulihkan diri dari ayunan pedang besarku, tetapi aku melompat mundur untuk menghindari tusukannya.

Howgley mengayunkan pedang besarnya ke arahku. Aku menarik pedangku kembali untuk menangkap ayunannya. Dia berhenti di tengah ayunan, melompat, dan menendang pedangku hingga terlempar ke udara.

“Kita lihat apa kau bisa selamat dari ini !” teriaknya. Ia menendangkan pedangnya ke arahku lagi, kali ini dari udara, dan Pusaran Surganya melesat ke arahku dari atas kepalaku. Sudut yang aneh dan tidak nyaman itu membuatnya semakin sulit dikendalikan.

Namun, serangan Howgley belum berakhir. Sosoknya kabur lalu muncul kembali di hadapanku.

Dia menggunakan Shadow Fox untuk mendekat sehingga dia bisa menyerang pada saat yang sama dengan Paradise Whirl.

Jika digunakan oleh orang lain, strategi ini akan terasa terlalu keterlaluan bagi saya untuk mengantisipasinya. Namun bagi Howgley si Rakus, segalanya mungkin terjadi. Fakta bahwa saya bisa menyadari niatnya begitu cepat saja sudah merupakan anugerah besar.

Dengan mengasumsikan Howgley bermaksud memanfaatkan Paradise Whirl untuk serangan ini, saya dapat mempersempit daftar tempat potensial di mana ia berencana untuk mengakhiri Shadow Fox miliknya.

“Di sini!” Aku melompat ke zona aman dan mengayunkan pedang besarku tepat di tempat yang kukira Howgley akan tiba. Tapi pedangku hanya mengenai udara terbuka. Aku salah memperkirakan.

“Berapa kali kau bisa menebak dengan tepat ke mana Shadow Fox-ku bergerak, Dragonslayer? Kau pasti tahu aku punya keuntungan di sini selama aku yang memimpin aksinya.” Howgley berdiri di depanku, Taring Bandersnatch di tangannya.

Sialan! Apa dia sadar aku sudah membaca gerakannya?!

Kau pendekar pedang yang jauh lebih tangguh daripada yang kau tahu, Pembunuh Naga. Aku tidak meremehkanmu seperti kau meremehkan dirimu sendiri. Itulah sebabnya aku bisa memprediksi gerakanmu dengan sangat akurat. Aku mengenalmu lebih baik daripada kau mengenal dirimu sendiri.

Aku melompat mundur, tapi sudah terlambat. Pedang Howgley mengiris dalam-dalam, mengiris tipis dari bahu hingga pinggangku. Rasa sakit yang membara menjalar di dadaku, dan darah segar menyembur ke udara.

Kesadaranku mulai melayang. Tidak… aku tidak boleh jatuh di sini. Sedikit lagi…

Selain menjadi ahli taktik dalam pertempuran, Howgley memiliki tiga teknik penghancur realitas. Ia adalah lawan yang hanya bisa dikalahkan oleh pendekar pedang sekuat dirinya. Namun, hal itu sudah terbukti bahkan sebelum ia mengeluarkan Pusaran Surganya; dengan itu, ia memiliki keunggulan yang jelas melawan para pendekar pedang.

Tapi setidaknya dia tidak punya trik apa pun lagi…

Regenerasiku tak sanggup lagi mengimbangi jumlah darah yang hilang. Aku sudah di ujung tanduk. Serangan Howgley berikutnya akan menjadi akhir hidupku.

Namun, serangan Howgley berikutnya tidak sampai menghabisi tubuhku yang terluka. Ia justru menunggu untuk mengambil kembali belatinya yang telah dilempar.

Pada titik ini, Dream Wolf, Shadow Fox, dan Guard Shell jauh lebih tidak menakutkan daripada Paradise Whirl. Itu adalah skill lempar sederhana, dan efeknya sama sekali tidak seindah ketiga teknik lainnya. Namun, di tangan ahli pedang seperti Howgley, skill itu sama sekali tidak membuka peluang. Pilihanku sangat terbatas oleh belati yang berputar, sementara milik Howgley telah berlipat ganda. Mustahil bagiku untuk menang melawannya.

Keahlian ini jauh berbeda dari rintangan tak terdefinisi yang kuhadapi selama ini. Paradise Whirl adalah indikasi jelas dari tembok yang tak teratasi antara Howgley dan aku.

Kabut gelap di zona bahaya terasa semakin tebal sejak Howgley mulai menggunakan Paradise Whirl. Tapi… bahayanya tidak paling tebal di kakinya—malah, bahayanya terasa lebih kuat dari kejauhan.

Sesaat kemudian, semuanya menjadi jelas. Aku tahu cara menghadapi Paradise Whirl.

Howgley menjulurkan belatinya ke samping dan mengangkat kakinya. Pada saat yang sama, aku melompat ke depan dan mengayunkan pedangku ke arahnya. Kakinya jatuh ke tanah dan dia mundur setengah langkah untuk menangkis seranganku. Aku maju, mengayunkan pedangku tanpa henti, sementara dia mencoba menjaga jarak. Howgley mundur, menghindar ke kedua sisi ayunan pedangku.

“Aku tidak akan memberimu kesempatan untuk menendangnya, Howgley!” teriakku.

Paradise Whirl punya trik khusus sebelum lemparan. Howgley harus memegang belatinya lurus ke depan, lalu mengarahkan kakinya ke gagangnya sebelum menendang. Kalau aku terus menyerangnya, dia tidak akan punya kesempatan untuk menggunakannya.

Itu juga berarti aku harus mengendalikannya, yang membuatnya lebih mudah baginya untuk melakukan serangan balik…tapi ini jauh lebih baik daripada alternatifnya.

Howgley memanfaatkan dengan baik variasi di antara kedua bilah pedangnya—satu pendek, satu panjang—untuk menangkis semua seranganku. Ia begitu terampil menggunakannya sehingga terasa seperti telah menggunakannya selama puluhan tahun. Tak ada satu pun kekurangan dalam ilmu pedangnya.

Dengan setiap ayunan Lifesteal Laevateinn, cahaya berbisa pedang itu semakin terang. Aku bisa merasakannya melahap sisa HP-ku. Namun, setiap kali itu terjadi, mataku semakin tajam, dan pedangku bergerak lebih cepat.

Aku tak bisa memberi Howgley kesempatan untuk terbiasa dengan caraku bergerak dengan peningkatan fisik Lifesteal Laevateinn. Jika aku tak mengakhiri pertempuran sebelum itu, kesempatanku untuk menang akan hilang.

Baiklah. Aku akan segera mengakhiri pertempuran ini.

Pertarungan singkat dan menentukan adalah yang ideal di sini. Semakin lama pertarungan ini berlarut-larut, semakin besar perbedaan kemampuan kami. Dan mustahil aku bisa bertahan lama melawan Howgley. Tidak, aku harus menjatuhkannya sekarang juga dengan rentetan pukulan ini.

Tiba-tiba, darah menyembur ke udara. Salah satu tebasanku mengenai dada Howgley.

Matanya terbelalak. “Kurasa… aku harus mundur cepat.”

Dia tak berdaya. Aku kembali menebas dadanya dengan pedang besarku, tetapi tidak ada darah—Howgley menggunakan Guard Shell untuk menangkisnya. Namun, hentakan itu membuatnya terlempar ke belakang. Mungkin itu memang rencananya sejak awal.

Begitu dia menjauhkan diri dari kami, Howgley akan menggunakan Paradise Whirl lagi. Dan aku ragu dia akan membiarkanku mendekat semudah itu lain kali.

Kalau kubiarkan itu terjadi, tamatlah riwayatku. Tubuhku sudah mencapai batasnya; aku tak tahu berapa lama lagi ia akan bertahan. Kalau Howgley lolos dariku di sini dan menggunakan Pusaran Surga, aku pasti mati.

Aku melompat maju sekuat tenaga dan menusukkan pedang besarku ke arah wujudnya yang menjauh. Aku punya peluang untuk menang, tapi rasanya itu hanya seperti tembakan di kegelapan.

Lalu ujung pedang besarku menusuk perut Howgley. Matanya melotot lebar. Ia menatap bilah pedang yang tertancap di dagingnya, tercengang.

Aku mengerahkan sisa tenagaku untuk menerjangnya dengan kecepatan yang mustahil. Tubuhku, yang sudah melampaui batas, jatuh terguling ke tanah. Pandanganku menggelap sesaat, tetapi aku tetap sadar dengan sekuat tenaga.

Aku berlutut, lalu berdiri sekali lagi.

 

Bagian 7
Volk

 

Aku mengangkat pedang besarku , berusaha keras mengendalikan napasku yang tersengal-sengal. Jantungku berdebar kencang, dan kegembiraan mengalir deras di pembuluh darahku.

Serangan itu… Kurasa menembus perut Howgley. Aku tidak berkhayal, kan? Aku menebasnya saat dia menggunakan Guard Shell untuk kabur. Mungkin dia tidak bisa menggunakan Guard Shell lagi secepat ini…? Bagaimanapun, dia jelas tidak menduganya.Saya pun tidak menduga hal itu akan terjadi.

Kalau aku membiarkan Howgley mundur, semuanya berakhir. Dengan begitu, aku sudah memberikan segalanya untuknya.

Namun, saya tidak tahu seberapa dalam luka sayatan itu. Lukanya tersembunyi di balik pakaiannya, dan lukanya terasa mencurigakan. Tapi saya juga tidak berpikir lukanya dangkal…

Jika Howgley masih berdiri, aku tak punya tenaga lagi untuk melawannya. Pusaran Surganya entah akan mengenaiku atau memberinya celah pada akhirnya.

“Sungguh… kau memang pendekar pedang yang patut ditakuti, Pembunuh Naga. Itulah pertama kalinya seseorang berhasil mengejar mundurnya Cangkang Penjagaku. Seandainya keadaannya sedikit saja berbeda, serangan itu akan merenggut nyawaku dan memberimu kemenangan. Tapi sayangnya bagimu, mereka tidak.”

Howgley bangkit dari tanah agak jauh dan mulai berjalan ke arahku, terhuyung-huyung. Darah menetes dari luka di perutnya, tentu saja, tapi juga dari sudut mulutnya. Tusukan di perutnya pasti menyebabkan luka serius. Tapi lukanya cukup dangkal sehingga tidak fatal.

Pertarungan telah usai. Aku tak punya tenaga lagi untuk menangkis Howgley. Sisanya hanyalah permainan menunggu.

“Volk si Pembunuh Naga. Kau terlalu muda untuk beradu pedang denganku. Seandainya kau mengenalku lebih awal, atau memiliki lebih banyak pengalaman dalam ilmu pedang, mungkin segalanya akan berbeda. Tapi sepertinya kemenangan ini milikku—” Kata-kata Howgley tiba-tiba terputus. Kemudian lengan yang memegang Taring Bandersnatch mulai bergetar. Ia menatapnya.

“Aku… mengerti. Kau tidak akan mengakuiku sebagai tuanmu? Baiklah.” Howgley membungkuk dan dengan lembut meletakkan Taring Bandersnatch di tanah.

“Apa? Apa yang kamu bicarakan?”

“Energiku sudah sangat terkuras sehingga aku tak lagi punya kekuatan untuk melawan kegilaan dengan pedang ini,” jelasnya. “Aku lebih suka tak membiarkan instingku mengambil alih.”

Jadi dia juga sudah mencapai batasnya… Dia pasti sudah memutuskan bahwa dia tidak bisa bertarung dengan baik dalam kondisinya saat ini jika dia sibuk mengendalikan amarah Bandersnatch Fang.

Mungkin saya masih punya kesempatan.

Seandainya Howgley mencuri pedang selain Bandersnatch, aku pasti akan menemui ajalku di antara pedang itu dan Pusaran Surga miliknya. Tapi sekarang setelah dia kembali hanya menggunakan belatinya, dia tidak bisa mengambil risiko menggunakannya untuk Pusaran Surga dan membiarkan dirinya tak berdaya.

Tubuh Howgley bergetar hebat, dan ia pun berhenti. Lalu ia menekan tangannya ke luka di perutnya. Sepertinya luka itu jauh lebih parah daripada yang kukira.

Howgley sedang sekarat; itu sudah jelas.

“Sudah waktunya untuk menyelesaikan ini, Howgley,” kataku.

Dia mendongak, seolah suaraku telah menyadarkannya kembali. “Ya… memang.” Dia meredakan getaran tubuhnya, mengangkat belatinya, dan bersiap bertarung.

Sepertinya dia kehabisan tenaga. Kondisinya jelas jauh lebih buruk daripada saya. Sekarang ada kemungkinan besar saya bisa memprediksi tindakannya dan menang.

“Aku belum menunjukkan padamu…teknik terhebatku.” Howgley terengah-engah.

“Apa…?”

Dream Wolf, Shadow Fox, Guard Shell, Paradise Whirl… Apa itu belum cukup? Apa dia masih punya skill lain yang tersembunyi? Tidak… itu seharusnya tidak mungkin.

“Ini bukan teknik yang biasa aku gunakan melawan manusia…tapi aku tidak lagi punya kekuatan untuk bersaing denganmu dalam permainan pedang.”

“Bukan sepertimu yang suka menggertak , ” kataku pelan.

“Kita lihat siapa yang menggertak, ya? Ayo, Volk. Kita lihat apa kau bisa menahan jurus andalanku! Godfeller ! ”

Begitu kata-kata itu terucap dari mulutnya, Howgley lenyap ditelan udara. Merasakan bahaya, aku melompat mundur. Lalu, setiap pohon di sekitar tempatku berdiri hancur berkeping-keping. Pusaran debu dan kayu menari-nari di sekitarku, mengaburkan pandanganku. Aku tak lagi bisa melacak pergerakan bilah pedang Howgley.

A…apa itu skill manusia?! Meskipun serangannya terlalu cepat untuk dilihat mataku, aku bisa mempelajari skill yang dia gunakan dengan melihat pepohonan yang hancur. Sepertinya Howgley memutar tubuhnya dengan kecepatan tinggi sambil melepaskan serangkaian tebasan belati secepat kilat.

Kalau aku sampai terjebak di tengah gerakan seperti itu, aku pasti akan hancur berkeping-keping dalam hitungan detik. Meski begitu, aku mengerti kenapa Howgley baru menggunakan jurus itu sekarang. Jurus itu memaksanya bergerak dengan kecepatan jauh melampaui batas kemampuannya dan sepertinya membuatnya sangat tertekan. Jurus itu juga tidak bisa dikontrol dengan baik seperti Paradise Whirl, sehingga mustahil untuk memanfaatkan analisis pertarungannya yang presisi. Selain itu, jurus itu membuat Howgley sendiri nyaris tak berdaya. Mustahil baginya untuk menggunakan jurus setepat Guard Shell.

Seandainya Howgley menunjukkan keahlian ini sebagai jurus pertamanya, dia pasti sudah membunuhku saat itu juga. Namun, setelah aku mengasah naluri bertarungku dan mempelajari cara-cara Howgley, aku jauh lebih tangguh. Baru sekarang aku mungkin bisa menghadapi Godfeller-nya.

Mataku tak bisa mengikuti gerakannya. Baiklah. Kalau begitu aku tak akan bergantung pada mataku. Aku memejamkan mata dan membiarkan indra-indraku yang lain bekerja lebih aktif.

Ini bukan hal yang mustahil. Aku hanya perlu menyelinap melewati badai pedang dan menusuk Howgley. Jika aku tidak bisa melakukannya, maka semua ini akan sia-sia.

Aku bisa melakukannya. Aku harus melakukannya.

Detik berikutnya, aku merasakan sakitnya tubuhku dicabik-cabik oleh ribuan bilah pedang kecil. Namun pada akhirnya, aku masih utuh. Howgley tidak benar-benar melukaiku; indraku yang tajamlah yang memberi tahuku garis-garis yang akan diiris Howgley di kulitku dengan pedangnya. Aku bisa tahu persis kapan dan di mana setiap sayatan akan mendarat.

Selama ini aku selalu berhasil mengikuti strategi pertempuran Howgley yang mengerikan. Tak ada alasan aku tak bisa melewati Godfeller. Serangannya jauh kurang presisi dan halus dibandingkan serangan-serangannya yang lain.

Perlahan, aku memperpanjang Lifesteal Laevateinn. Hanya ini yang kubutuhkan untuk bertahan hidup. Dengan tanganku terentang di depan, menggenggam Laevateinn, aku bisa lolos dari tebasan Godfeller tanpa diketahui.

Aku melesat maju, Laevateinn terentang dalam tusukan, dan menusuk Howgley tepat di dada.

“K-keren banget… Volk,” kata Howgley. Suaranya tenang. Rasanya ia sudah tahu ini akan terjadi saat ia menggunakan Godfeller. “Sekarang sudah resmi; kau telah melampauiku. Kau sekarang pendekar pedang terhebat di dunia.”

Aku dengan hati-hati menurunkan pedangku ke tanah, Howgley masih menusuknya. “Itu… itu tidak benar,” kataku. “Aku hanya berada di level maksimalku. Tak ada manusia hidup yang bisa menandingimu jika mereka berada di level yang sama, Howgley.”

“Omong kosong apa yang kau ucapkan?” tanyanya sambil menarik napas, tersenyum puas. “Apa gunanya menilai kompetensi seperti itu hanya berdasarkan level yang remeh? Kau menang, Pembunuh Naga. Kau mengalahkanku. Kau melakukannya untuk melindungi teman-temanmu; kalau tidak, aku pasti sudah membunuh mereka… Jangan putus asa. Seorang pemenang… seharusnya tidak memasang ekspresi seperti itu di wajahnya.”

Wajah macam apa yang sedang aku buat saat ini…?

“Sungguh… sangat disayangkan aku mengecewakan orang suci itu,” keluh Howgley. “Dia terlalu memuji kemampuanku, dan lebih mengandalkanku daripada orang lain.”

“Bolehkah aku… bertanya sesuatu?” tanyaku. “Apakah kau benar-benar bergabung dengan Lilyxila untuk meneguhkan keyakinanmu sendiri tentang realitas dunia ini? Maksudku, apa pun kebenarannya, semua itu tidak meniadakan semua yang telah kita lihat, rasakan, dan alami dalam hidup ini.”

Howgley terdiam. Aku tahu apa yang kukatakan hanyalah klise. Sulit menemukan kata-kata untuk menggambarkan apa yang kurasakan. Aku tak pernah mahir menghadapi hal semacam ini.

“Volk… apa pun lika-liku takdir yang kejam menantimu di depan, berjanjilah padaku kau takkan goyah. Teruslah berjalan lurus di jalan yang kau yakini.”

“Apa…? Apa maksudmu, Howgley?” tanyaku, tetapi ekspresi Howgley tetap membeku dalam senyum ramah yang sama. Sesaat kemudian, aku menyadari bahwa napas terakhir lelaki tua itu telah meninggalkannya.

Aku mencoba mengayunkan pedang besarku di punggung, tetapi aku tak mampu mengerahkan kekuatan lenganku. Lututku lemas, dan aku terjatuh ke tanah.

Ahh… tubuhku akhirnya mencapai batasnya. Kekuatan penguras HP dari Lifesteal Laevateinn-ku memang tidak membantu, tapi aku merasa beban mental karena terus-menerus menganalisis pertempuran secara berlebihan jauh lebih menguras tenaga daripada pedang atau luka-lukaku.

Aku berhasil, Illusia. Entah bagaimana, aku berhasil mengalahkan Howgley… Tapi kurasa aku tidak akan bisa bergerak lagi untuk sementara waktu.

Sepertinya saya harus menyerahkan sisanya kepada Anda.