Kekalahan Sang Duchess yang Bereinkarnasi

Aroma asam yang kuat tercium di udara bersama dengan uap yang mengepul. Aku mengambil sendok perak mengilap dan mengaduk secangkir teh hitamku dengan lembut. Sepotong lemon bulat mengapung di dalam cangkir teh porselen putih.

Anda tidak akan menemukan budaya minum teh seperti ini di masa lalu, tetapi budaya ini mengalir dari negara-negara lain dan berakar dalam beberapa tahun terakhir. Saya mendengar bahwa rasa yang menyegarkan ini populer di kalangan wanita yang bosan minum teh tanpa tambahan susu.

Dulu saya merasa aneh bahwa Kerajaan Nevel tidak minum teh lemon, tetapi saya tidak pernah menyangka hal itu akan menjadi tren. Lemon memang ada, jadi saya bisa menambahkan sepotong lemon ke dalam teh jika saya menginginkannya, tetapi saya tidak suka teh lemon jadi saya tidak meminumnya.

Saya suka lemon dan teh hitam, tetapi entah mengapa saya tidak menikmati keduanya secara bersamaan. Saya masih tidak tahu apakah rasa atau aromanya yang membuat saya tidak menyukainya. Bagaimanapun, saya sekarang telah menguasai minuman ini!

Beberapa waktu lalu, teh lemon juga menjadi tren baru di Kadipaten Prelier, sehingga lebih sering disajikan oleh keluarga dan toko lain. Karena tidak dapat mengabaikan perhatian baik mereka, saya memaksakan diri untuk meminumnya dan akhirnya terbiasa. Bahkan, saya mulai menganggapnya lezat akhir-akhir ini.

Aku menyendok irisan lemon dengan sendokku dan menaruhnya di atas tatakan. Aku melingkarkan jariku di pegangan cangkir dan menyesapnya. Aromanya yang kaya memenuhi hidungku. Ya, ini lezat . Aku mendengar selera makanmu berubah seiring bertambahnya usia, tetapi aku tidak pernah menyangka akan berubah sedrastis ini.

Saat aku menepuk punggungku sendiri karena pertumbuhanku, aku mendengar gemerisik kertas yang pelan. Aku melirik sekilas ke orang di depanku lalu mengembuskan napas. Berbicara tentang pertumbuhan, ini satu lagi. Saat aku masih muda, hanya memasuki ruangan ini saja sudah cukup membuat perutku mual. ​​Sekarang aku cukup tenang untuk menikmati teh dengan santai. Tidak, “tenang” bukanlah kata yang tepat. Aku lebih kuat… Tidak, lebih kokoh?

“Kau jadi semakin kurang ajar,” kata sebuah suara seakan mendengar pikiranku.

Aku mendongak dan menatap sepasang bola mata biru muda. Bahkan seiring bertambahnya usia, penampilannya yang cantik dan mengintimidasi tidak menunjukkan tanda-tanda kemunduran. Seperti biasa, meskipun penampilannya tidak menentu karena usianya, dia sulit ditangani karena intensitasnya terus meningkat.

“Aku berterima kasih padamu untuk itu,” jawabku sambil tersenyum.

Dia mendengus tidak senang dan kembali menatap dokumen-dokumen itu. Penyebab kelancanganku ada di hadapanku—ayahku. Dia telah menuntut hal yang tidak masuk akal dari seorang anak berulang kali. Tepat saat aku merangkak naik ke tepi tebing, dia akan mendorongku kembali—dia memiliki kepribadian yang ganas. Seekor singa akan lebih lembut darinya.

Akan tetapi, meskipun itu membuatku kesal, aku juga merasa bersyukur kepadanya. Jika ayahku meninggalkanku sendirian dan aku hanya mengenyam pendidikan untuk menjadi wanita sederhana, aku tidak akan bisa menjadi tuan tanah feodal. Aku akan berakhir sebagai istri simpanan dan semua tugas resmi akan dibebankan kepada Sir Leonhart.

Pertama-tama, jika aku hidup sebagai putri biasa, aku tidak akan menikah dengan Sir Leonhart dan tidak akan dianugerahi jabatan sebagai bangsawan wanita, tetapi kita kesampingkan dulu. Aku sangat bahagia saat ini jadi aku tidak akan mempermasalahkan hal-hal kecil.

“Apakah kamu menyusun ini sendiri?” Ayahku mengangkat kepalanya dan mengetuk dokumen-dokumen itu dengan punggung tangannya. “Semua ini?” tanyanya.

Apa yang saya serahkan kepadanya adalah draf sistem beasiswa.

“Tentu saja tidak,” aku langsung menyangkal.

Saya hanya mengusulkan kerangka kasar untuknya. Meskipun saya memiliki ingatan dan pengetahuan samar dari kehidupan masa lalu saya, saya tidak ingat detail-detail yang lebih rinci. Belum lagi ide-ide saya perlu disesuaikan agar sesuai dengan dunia ini. Suami saya mengambil alih dan—bersama dengan teman-teman kami yang dapat diandalkan—menyusun kondisi dan sistem yang spesifik, mengisi celah-celah, dan menyempurnakan desainnya.

“Saya memiliki banyak orang berbakat di wilayah saya.”

“Benar.” Ayahku mengernyitkan dahinya. “Apakah kamu yakin ini tidak hanya berlaku untuk orang biasa?”

“Ya.”

Rakyat jelata bukanlah satu-satunya yang terpaksa berhenti mengenyam pendidikan karena alasan keuangan. Sama seperti rakyat jelata yang kaya, ada juga bangsawan yang hidup melarat. Lebih jauh lagi, banyak perempuan tidak diberi kesempatan untuk belajar. Dibandingkan dengan negara lain, pemberdayaan perempuan mengalami kemajuan di Nevel, tetapi gagasan chauvinisme laki-laki masih kuat.

Rakyat biasa, bangsawan, pria, atau wanita, tidak masalah apa pun Anda. Selama mereka memiliki kemampuan dan ambisi untuk berprestasi, tujuan saya adalah membina orang-orang berbakat yang jika tidak akan terpendam karena alasan keuangan dan membuat mereka berkembang.

“Baiklah.”

Wajahku berseri-seri.

“Namun, kriteria untuk menilai apakah penerima hibah harus membayar bunga masih terlalu longgar. Revisi bagian itu dan bawa kembali untuk ditinjau.”

“Dimengerti.” Aku tersenyum dalam hati dan luar. Aku tahu ayahku tidak akan menyetujui ini pada awalnya, dan, jika boleh jujur, reaksinya jauh lebih positif daripada yang kuduga.

“Kau benar-benar kurang ajar. Pertimbangkan untuk mempelajari cara bersikap manis dari suatu tempat.”

“Ya ampun. Lucu sekali leluconnya.” Bagaimana bersikap manis bisa membantuku di depan ayahku? Aku tidak ingin mendengar itu dari pria yang tidak menunjukkan belas kasihan sedikit pun kepadaku saat aku masih anak yang polos dan polos, dan mendorongku ke jurang. “Ayah, aku menjadi kuat berkatmu, dan aku selalu bersyukur untuk itu.”

Dia mengetuk kertas-kertas yang ditolak di atas meja untuk menatanya, lalu memasang wajah jengkel. Aku merasa tatapannya diam-diam menegurku, sesuatu seperti “Kekurangajaran dan kekuatan itu berbeda,” tapi aku pura-pura tidak memperhatikan.

Oh, betul juga. Ngomong-ngomong soal rasa terima kasih, aku punya urusan penting lain dengannya.

“Aku baru ingat, ada sesuatu yang ingin kuberikan padamu,” kataku.

“Sesuatu yang ingin kau berikan padaku?”

Aku mengabaikan tatapan curiganya dan memanggil pembantu yang sedang menungguku. Aku mengambil sebuah kotak beludru biru dari tangannya dan meletakkannya di depannya. “Ini hadiah dariku.”

“Darimu…untukku?” Ayahku tampak terkejut, tidak seperti biasanya, dan bulu matanya yang panjang bergerak perlahan. Bahkan cara dia mengangkat kotak dan membukanya tampak sangat hati-hati dan terukur.

“Ya. Aku akan senang sekali jika kau mau menjadi papan reklame kami… Maksudku, jika kau mau memakainya.”

Pikiran dalam diriku telah bocor keluar, tetapi aku berhasil mengoreksi diriku sendiri dengan segera. Aku takut dia akan menolaknya saat aku menggambarkan para perajin di Prelier dan kerajinan ornamen Kerajaan Osten kepadanya, tetapi reaksinya agak kurang.

Tidak, dia sama sekali tidak menanggapi. Dia selalu bersikap tabah, tetapi dia sama sekali tidak meremehkanku atau bosan! Aku tidak tahu bagaimana mengklasifikasikan ekspresi itu, dia hampir terlihat seperti anak yang rentan.

Keheningan yang menyesakkan itu mungkin hanya berlangsung beberapa detik, tetapi bagiku itu terasa seperti selamanya. Ayahku mendesah pelan, tatapannya masih terpaku pada masa kini.

“Berani sekali kau membuat raja beriklan untukmu.”

Saya pikir dia sudah tahu tujuan saya. “Apakah terlalu berlebihan jika saya meminta Anda untuk menggunakan wajah cantik Anda untuk hal-hal yang baik?”

“Ratu dan para pangeran sangat gembira menerima hadiah darimu; mereka akan menangis jika mendengarmu mengatakan itu,” dia langsung membalas dengan nada bercanda, membuatku terdiam.

Aku telah memberikan hadiah kepada ibuku, Chris, dan Johan segera setelah aku tiba di ibu kota. Mereka sangat bahagia, dan rasa bersalah yang kurasakan masih segar dalam pikiranku. Memang benar aku ingin mereka mengiklankanku, tetapi aku juga sangat berterima kasih kepada mereka.

“Jika kamu tidak suka, aku akan membawanya pulang.” Kata-kata itu keluar seperti anak kecil yang sedang merajuk, bahkan untukku. Aku mengulurkan telapak tanganku, menuntut kotak itu kembali, tetapi ayahku menariknya.

“Saya tidak mengatakan saya tidak menyukainya.”

Aku menatapnya dengan mata berkaca-kaca, dan ekspresi ayahku melembut. Ia tersenyum padaku dengan kelembutan yang sangat tidak biasa baginya sehingga kupikir aku berhalusinasi. Mataku terbelalak lebar seperti piring.

“Orang tua mana yang tidak suka menerima hadiah dari putrinya?”

“Guh?!” Wajahku memanas. Aku tahu wajahku memerah. Aku berusaha keras menyembunyikannya, tetapi ayahku bersikap acuh tak acuh.

“Saya akan menerimanya dengan senang hati.” Ia menutup kotak beludru itu. Wajahnya sudah kembali ke ekspresi kurang ajarnya yang biasa.

“Itu tidak adil…” gerutuku sambil merasakan kekalahan yang aneh.

“Kau mengatakan sesuatu?” tatapannya, tetapi aku memalingkan muka sambil cemberut sebagai tanda perlawanan kecil. Namun, reaksiku hanya menegaskan kekanak-kanakanku sendiri dan rasa kekalahanku pun tumbuh.

Sudahlah, aku sungguh tidak sanggup menghadapinya.