Senyum Seorang Putri Tertentu

Ketika aku tersenyum, Lady Rosemary membalas senyumanku. Aku tahu dia merasa lega dari lubuk hatinya saat ekspresinya melembut. Itu adalah perasaan yang aneh, mengetahui bahwa ada seseorang yang bisa begitu peduli pada orang asing.

Dia benar-benar berbeda dariku. Sentimen yang sama pernah kurasakan beberapa menit yang lalu, tetapi entah bagaimana, itu tidak lagi menyakitkan bagiku.

“Kalau dipikir-pikir, Lady Julia, berapa lama Anda berencana tinggal di sini?”

“Mungkin satu atau dua hari lagi. Aku ingin menjelajahi Kadipaten Prelier lebih jauh sebelum berangkat ke ibu kota,” kataku.

Mata Lady Rosemary berbinar. “Apakah Anda sudah memutuskan tujuan?”

“Tidak, belum.” Aku menggelengkan kepala.

Karena iri dengan keberhasilannya, saya datang untuk mengkritik kota seperti saudara ipar yang picik, tetapi perasaan itu telah menguap. Saya ingin menghabiskan sisa waktu saya di sini hanya untuk bersenang-senang. Saya bertanya apakah dia punya saran, dan Lady Rosemary menyeringai seperti anak kecil yang merencanakan lelucon berikutnya.

“Kalau begitu, bolehkah aku meminta waktumu?”

“Hah?”

Sehari setelah obrolan kami, Lady Rosemary dan saya berangkat keluar kota tanpa diketahui siapa pun.

“Saya senang cuacanya bagus.”

Rambutnya dicat cokelat tua dan diikat ekor kuda tinggi. Ia mengenakan pakaian khas rakyat jelata: gaun merah tua dan sepatu bot dengan warna yang sama. Mungkin karena gaya rambutnya, atau mungkin karena pakaiannya, tetapi ia tampak lebih muda dari kemarin.

Ketika dia berdandan lengkap, dia memiliki keanggunan seorang bangsawan wanita yang cantik, tetapi hari ini, dia adalah seorang gadis muda yang bersemangat. Senyumnya yang ceria lebih menyilaukan daripada matahari, dan itu menarik perhatian orang-orang yang lewat. Meskipun aku juga mengecat rambutku menjadi cokelat tua, perubahanku tidak sedrastis Lady Rosemary.

Tidak banyak orang yang penampilannya berubah drastis hanya dengan mengubah pakaian atau warna rambut mereka. Harus kukatakan, bahkan tipe orang yang dia tarik pun akan berubah juga. Wajah tampan mantan kapten pengawal kerajaan muncul dalam benaknya. Tidak diragukan lagi suaminya mengalami banyak kekacauan.

“Sekarang, ke mana kita harus pergi pertama?”

Saya tercengang melihat mata Lady Rosemary berbinar-binar karena kegembiraan saat dia mengamati sekeliling kami. Berdasarkan percakapan kami kemarin, saya berasumsi bahwa tujuan kami sudah ditentukan.

“Bagaimana kalau kita jalan-jalan di sepanjang jalan dan melihat-lihat toko yang menarik perhatian kita?”

“Hah?”

“Oh! Kurasa itu akan terlihat bagus untukmu, Julie.”

Lady Rosemary menunjuk ke sudut toko dan bergerak mendekatinya. Ia mengambil hiasan rambut, menatapku, dan memberi isyarat kepadaku sambil tersenyum. Meskipun bingung, aku menghampirinya, dan ia menyerahkan hiasan itu kepadaku.

Bunga putih mencolok itu terbuat dari kain—barang berkualitas tinggi yang cantik yang dibuat dengan cermat hingga ke detail terkecil oleh seorang perajin terampil. Kainnya juga berkualitas luar biasa. Namun, saya terkejut saat mengetahui bahwa harganya kurang dari setengah dari perkiraan saya.

“Tentu saja kau bercanda. Apa yang sebenarnya terjadi di Nevel—bukan, ekonomi Prelier ?” gerutuku dalam hati.

“Saya akan mengambil ini. Tolong bungkus.” Lady Rosemary mengambil hiasan rambut dari tanganku dan segera membelinya. “Lanjutkan ke toko berikutnya!”

“Tunggu sebentar. Apakah toko ini benar-benar menguntungkan?”

“Jangan khawatir. Mereka bermitra dengan toko pakaian, jadi mereka membeli kain sisa dengan harga murah.”

“Itu ide yang menarik. Saya ingin mendengar lebih banyak.”

“Kita bisa membicarakannya lain kali. Lagipula, kita di sini untuk bersenang-senang hari ini.” Lady Rosemary mendorong punggungku pelan.

Aku tak bisa berkata apa-apa. Selama obrolan kita kemarin malam, aku bercerita tentang jalan-jalan di kota bersama Pangeran Johan. Karena dia bertanya, aku memberinya gambaran kasar tentang ke mana kami pergi dan apa yang kami lakukan. Ekspresinya berubah muram dengan setiap kata sampai akhirnya dia terdiam.

“Itu bukan jalan-jalan di kota—itu inspeksi,” katanya dengan ekspresi bingung.

Saat itu saya sadar bahwa saya terlalu sibuk dengan harga dan kualitas produk sehingga tidak mempertimbangkan apakah saya menginginkannya atau tidak.

Setelah itu, kami pergi dari satu toko ke toko lain, berhenti di tempat mana pun yang menarik perhatian Lady Rosemary. Bola kaca seukuran kepala, patung kayu beruang—dia menunjukkan begitu banyak barang misterius dengan tujuan yang tidak diketahui sehingga saya berhenti memikirkan masalah uang.

“Saya agak lapar. Apakah kamu suka makanan manis?” tanyanya.

“Saya tidak membenci mereka.”

“Kalau begitu, mari kita pergi ke alun-alun. Ada banyak kios di sana.”

“Oke.”

Plaza itu ramai dengan orang-orang seperti biasa. Ada lebih banyak kios daripada kemarin; mungkin jumlahnya berubah tergantung pada hari dalam seminggu.

Permen warna-warni yang berkilauan seperti permata dan kue kering yang dipanggang hingga berwarna cokelat yang menggugah selera, aroma harum adonan goreng dan jus yang terbuat dari buah montok—semua yang terlihat adalah hal baru bagi saya. Saya tidak dapat memutuskan apa yang harus dicoba. Lady Rosemary menanggapi keraguan saya dengan membeli setiap barang yang menggelitik rasa ingin tahu saya.

“Ada begitu banyak. Apa yang harus kita lakukan dengan semua itu?”

“Tentu saja dimakan!” jawabnya seolah sudah jelas, tangannya penuh dengan makanan.

“S-Semuanya?”

“Semuanya.” Dia mengangguk, penuh percaya diri.

Tanpa sengaja aku melirik dua kali ke arah pinggangnya yang ramping.

“Dimana kita akan makan?”

Saya menjelajahi daerah itu dan menyadari bahwa di dekat air mancur itu sangat ramai. Saya bisa mendengar musik, jadi pasti ada penyanyi keliling atau pengamen jalanan.

Lady Rosemary menepuk bahuku pelan. “Kemarilah.”

Saya mencoba berjalan ke arah yang ditunjukkannya, tetapi kerumunan semakin banyak. Saya tidak bisa melewati tembok orang-orang, dan saya didorong-dorong. Tepat saat kepanikan melanda saya, Lady Rosemary mengulurkan tangannya kepada saya.

Selama sepersekian detik, aku terpaku. Bukan karena gerakannya membuatku bingung—tidak, saat-saat ketika aku menyentuh orang lain di luar pesta dansa itu jarang terjadi, jadi aku jadi bingung. Aku ragu-ragu, tetapi dia menggenggam tanganku. Sensasi hangat dan lembut itu membuat jantungku berdebar.

Kami menyelinap di antara kerumunan dan mencapai bangku di seberang air mancur. Lady Rosemary meletakkan barang bawaan kami. Pasti berat untuk membawa semua itu, tetapi dia tidak tampak lelah sedikit pun. Malah, dia tampak bersenang-senang.

“Apa yang harus kita makan dulu?” Dia membuka salah satu bungkusan dan aroma yang menggoda tercium di udara.

Setelah diperiksa ulang, ini adalah jumlah makanan yang tidak masuk akal. “Jika kita makan semua ini, berat badan kita pasti akan bertambah.”

“Mari kita simpan pikiran-pikiran itu untuk besok.”

Meskipun saya tercengang, saya menikmati momen itu. Saya mengambil permen berwarna matahari dan memasukkannya ke dalam mulut saya. Rasa manis yang mengancam akan melelehkan gigi saya menyebar di lidah saya.

Aku tidak membenci makanan manis, tetapi aku juga tidak terlalu menyukainya. Makanan manis yang tampak seperti gumpalan gula bukanlah kesukaanku. Namun, anehnya, makanan manis ini tidak terlalu buruk rasanya. Mungkin aku terpengaruh oleh gadis yang dengan senang hati menjejali pipinya di sebelahku.

“Enak sekali… Ah!”

Tanpa rasa khawatir, Lady Rosemary membuka mulutnya lebar-lebar untuk menggigit, tetapi ada sesuatu yang merenggut camilan itu dari tangannya. Remah-remahnya jatuh ke tanah.

“Hah? Apa itu? Seekor… burung?”

Pelakunya adalah seekor merpati. Burung gemuk dan bulat itu dengan gembira mematuk potongan-potongan yang jatuh di dekat kakinya. Makanan ringan yang dibuat dengan memanggang biji jagung hingga pecah ini memiliki aroma yang menyenangkan. Pastilah burung itu tertarik pada aroma itu. Hal berikutnya yang saya tahu, Lady Rosemary dikelilingi oleh puluhan merpati.

“Kita telah menjadi sasaran,” katanya, suaranya bergetar saat dia mencengkeram kantong makanan dengan wajah pucat.

“Huffftttt…”

Saya merasa ekspresinya yang serius begitu lucu hingga saya hampir tertawa. Saya mencoba menahan keinginan itu, tetapi keinginan itu terus menggelegak dalam diri saya. Mengetahui bahwa dia benar-benar serius membuat hal itu semakin lucu.

Ketika kami hampir mencapai klimaks pertarungan Lady Rosemary dengan burung dara, suara keras bergema di seluruh alun-alun. Sebuah lonceng berdentang dari puncak menara batu, menandakan bahwa hari telah siang—suara itu juga membuat burung dara berhamburan. Bulu-bulu putih berkibar turun dari langit biru yang cerah. Air yang mengalir dari pancuran memantulkan sinar matahari dan berkilauan dalam cahaya.

Itu pemandangan yang sangat indah, yang menggerakkan hatiku.

“Itu menakjubkan.”

“Ya, itu luar biasa.” Aku ingin mengungkapkan perasaanku dengan kata-kata, tetapi yang keluar hanya klise. Pikiranku dipenuhi emosi, dan aku kehilangan kosakata. Aku ingin menyimpan momen ini dalam pikiranku selamanya.

“Saya belum pernah melihat tontonan seperti itu sebelumnya.”

Tidak ada logam mulia atau kastil dengan dinding putih bersih yang dapat dibandingkan dengannya. Untuk pertama kalinya dalam hidupku, hatiku bergetar karena emosi.

“Ini juga pertama kalinya bagi saya. Saya belum pernah dikelilingi oleh kawanan besar merpati sebelumnya.”

Butuh beberapa detik bagiku untuk mencernanya. “Merpati?” ulangku.

Dia mengangguk dengan sangat serius. “Ya, merpati.”

Ekspresinya membangkitkan kenangan akan pertikaian dramatis beberapa saat yang lalu. Gambaran Lady Rosemary—putih bersih dan dikelilingi burung merpati—muncul dengan jelas di benaknya dan keinginan untuk tertawa pun muncul kembali.

“Heh… Ha ha ha!” Aku berhasil menahannya sebentar, tetapi sekarang sudah terlambat. Aku merasa seperti akan meledak.

Lady Rosemary terkejut. Pipinya perlahan memerah karena ia merasa semakin malu.

“Kamu tidak perlu tertawa terlalu keras…”

“Wah, kamu kelihatan serius banget sampai… Ha ha!”

Dia menatapku dengan pandangan kesal. Namun, aku tahu bahwa satu permintaan maaf saja sudah cukup bagi seseorang yang baik hati seperti dia untuk memaafkanku.

“Haaah… Asyik juga,” kataku sambil menyeka air mata yang menggenang di pelupuk mataku karena tertawa terlalu keras.

Hatiku sejernih langit di atas.

Matahari sore terbenam di balik cakrawala. Bahkan akhir hari yang gemilang ini, yang berkilauan bagai permata yang berharga, begitu indah. Melihat pemandangan yang memukau itu membuat dadaku sesak oleh kesepian yang belum pernah kualami sebelumnya. Aku diam-diam putus asa karena waktu yang bagaikan mimpi ini akan segera berakhir, tetapi meskipun matahari telah menghilang, hari itu belum berakhir.

Setelah makan malam dan mandi, yang tersisa hanyalah tidur. Tiba-tiba, seseorang mengetuk pintuku. Itu adalah Lady Rosemary dengan bantal terselip di bawah lengannya.

“Ada apa?” tanyaku.

“Bisakah aku tidur di sini malam ini?” jawabnya.

“Tidur di sini?”

Kau bertanya padaku? Tapi semua yang ada di rumah besar ini milikmu. Sementara aku berdiri tercengang, Lady Rosemary lewat dan memasuki ruangan. Ia melompat ke tempat tidur, membetulkan bantal, dan meletakkan bantal yang dibawanya di sebelahnya. Akhirnya aku tersadar dari lamunanku.

“T-Tunggu sebentar. Apa kamu serius?”

“Saya tidak bisa?”

Dia telah bertindak gegabah dan akulah yang panik, jadi sungguh tidak sopan baginya untuk bersikap lemah lembut.

Berapa banyak orang yang bisa menyangkal atau menolak kecantikan yang tak tertandingi saat dia menatapmu dengan mata anjingnya? Aku tidak akan pernah bisa.

“Ya, tentu saja kamu bisa.”

Senyum mengembang di wajahnya. Ia tampak seperti anak kecil saat bersenandung sambil menata ulang bantal dan selimut. Pemandangan yang menghangatkan hati.

Dia orang yang tidak terduga dalam banyak hal, tetapi saya menemukan satu hal baru tentangnya: dia jenius dalam memanipulasi orang. Saya menatapnya, kagum, dan mendesah ketika dia memanggil saya dengan seringai.

Dimanipulasi tidak membuat saya merasa kesal, tetapi mungkin itu karena saya tahu tindakan Lady Rosemary berawal dari kebaikan. Mengunjungi saya di malam hari dengan minuman, mengajak saya ke kota, dan tiba-tiba menginap bersama saya—semua usulannya yang eksentrik pasti dibuat untuk menghibur saya saat saya merasa sedih.

“Mari, Lady Julia.” Ia mengangkat selimut dan mengundangku masuk.

Aku tersenyum kecut dan duduk di sampingnya. “Kau benar-benar wanita bangsawan yang banyak menuntut,” aku menegurnya dengan nada pelan.

Si cantik di sebelahku tersenyum dan menyelimuti kami dengan seprai. Di bawah cahaya redup lentera, sosoknya yang samar-samar bersinar memiliki pesona yang berbeda dari saat siang hari. Dia tampak seperti inkarnasi matahari saat berjalan-jalan di kota, tetapi sekarang dia tampak seperti dewi bulan. Jantungku berdebar kencang untuknya meskipun kami berdua wanita, sekali lagi menegaskan bahwa dia adalah sesuatu yang tidak biasa.

Setelah itu, kami membicarakan berbagai macam topik. Itu adalah pertama kalinya saya mengobrol dengan seorang wanita seusia saya di luar lingkungan sosial formal. Jauh di lubuk hati, saya merasa gugup, tetapi kekhawatiran saya untuk menemukan topik yang sama hanya berlangsung sesaat.

Lady Rosemary adalah pendengar dan pembicara yang baik. Dari deskripsi perjalanannya yang gamblang, saya dapat dengan mudah membayangkan pemandangan negeri asing. Angin laut yang asin selama pelayarannya, udara kering Flanmer, dan udara hutan yang tebal dan lembap—dia berbagi dunia yang tidak dapat saya ketahui. Bagaimanapun, saya telah menjalani kehidupan yang berkelimpahan di istana kerajaan, dilayani oleh para pelayan yang siap melayani saya.

Dunia ini jauh lebih luas dari yang kubayangkan. Ada banyak sekali pemandangan yang luar biasa seperti harta karun tak ternilai yang kutemukan hari ini. Malam terus berlalu, dan kami terus mengobrol tanpa henti, bahkan setelah lentera kehabisan minyak dan cahayanya menghilang.

Keesokan harinya, kami berdua kesiangan. Kami bangun sebelum tengah hari. Sungguh aib yang menyedihkan bagi putri yang terhormat, tetapi tentu saja hari seperti ini akan baik-baik saja sekali saja.

Aku berangkat ke ibu kota sehari setelah itu dan menerima banyak hadiah dari Lady Rosemary di atas hiasan rambut yang diberikannya kepadaku selama perjalanan kami. Ketika kami berpisah, dia memelukku erat-erat seolah-olah aku adalah keluarganya.

“Kamu harus datang lagi, oke?” katanya.

Saya disambut dengan hangat di ibu kota, tetapi tidak sebanding dengan waktu yang saya habiskan di Prelier. Saya teringat nyanyian penyanyi keliling yang saya dengar di tengah hiruk pikuk, juga suara lonceng yang berdentang di siang hari—suara-suara ini lebih indah daripada melodi yang dimainkan oleh orkestra kelas satu. Rasa permen manis itu jauh lebih terasa dalam pikiran saya daripada jamuan makan yang mewah, dan kisah Lady Rosemary tentang petualangannya jauh lebih memikat daripada percakapan yang saya lakukan dengan wanita bangsawan yang berdandan.

Kenangan beberapa hari telah mengubah diriku sepenuhnya. Aku tidak tahu apakah perubahan itu baik, tetapi aku tidak bisa lagi kembali ke masa ketika aku tidak menyadarinya. Sehari setelah aku kembali ke Kerajaan Lapter, aku meminta audiensi dengan pamanku—Yang Mulia Raja.

“Selamat datang kembali, Julia.”

Ketika paman saya dinobatkan menjadi raja, wajahnya pucat pasi, tetapi ia sudah agak pulih akhir-akhir ini. Lingkaran hitam yang terukir di bawah matanya juga sudah memudar.

“Bagaimana kunjunganmu ke Nevel? Apakah ada yang menindasmu karena kau putri Lapter?” candanya.

Aku tersenyum kecut. “Aku diperlakukan dengan ramah sebagai tamu mereka.”

“Begitu ya, senang mendengarnya.” Dia mengangguk dan meraih tehnya.

Daun teh yang saya terima dari Lady Rosemary sangat harum. Paman saya memperhatikan hal ini dan mendesah kagum.

“Teh ini tidak hanya harum, tetapi juga memiliki rasa sepat dan kuat. Rasanya lezat. Dari negara mana teh ini berasal?” tanyanya.

“Ini adalah teh langka yang dibudidayakan di pegunungan Kerajaan Schner. Kudengar teh ini baru saja mulai didistribusikan, bahkan di Prelier.”

Ketika aku menceritakan ilmu yang diajarkan Lady Rosemary kepadaku, mata pamanku terbelalak.

Bingung dengan tatapannya, saya bertanya, “Apakah ada yang salah?”

“Tidak… Bukan apa-apa.” Ia menggelengkan kepalanya lalu mengalihkan pembicaraan. “Kesampingkan itu… Begitu ya, Prelier. Aku dengar dari kabar burung bahwa di sana kamu bisa menemukan apa saja dan segala hal dari seluruh dunia, dan tampaknya itu tidak sepenuhnya berlebihan.”

“Mereka tentu memiliki berbagai macam barang dagangan.”

Dari tren terkini hingga barang antik berkarat, mahakarya langka dengan kualitas terbaik, dan pernak-pernik yang tidak jelas tujuannya. Sama seperti kota Prelier yang merupakan gabungan antara yang baru dan yang lama, ada campuran berbagai macam benda. Kota itu berantakan dan kacau, tetapi anehnya, tempat itu hangat. Kota itu, seperti tuannya, penuh dengan aspek-aspek yang menawan.

“Sepertinya kamu menikmatinya.” Suara pamanku menyadarkanku dari ingatan. Melihatku kembali siaga, dia tersenyum licik.

“Aku—” aku mulai dengan kecewa.

“Oh, jangan salah paham. Itu bukan tuduhan,” sela dia. “Kau tampak seperti sedang berada di ambang kematian sebelum kau pergi, jadi aku senang kau telah mendapatkan kembali semangatmu… Kau mungkin tidak mengharapkannya dariku, tetapi aku khawatir padamu.”

Karena malu, paman saya mengalihkan pandangannya. Saya agak terkejut—ekspresinya tidak seperti pria yang acuh tak acuh dan sulit dipahami yang saya kenal.

“Paman…” ucapku spontan.

Tatapan kami bertemu. Dia meletakkan cangkirnya dan menautkan jari-jarinya.

“Kamu gadis yang cerdas. Kamu memahami peranmu dan bertindak tanpa perlu diperintah. Namun, menurutku, kepintaranmu itu telah membatasi hidupmu.”

Aku menatapnya dengan kaget.

“Sebagai seorang putri dari negara yang sedang merosot, kau tidak punya banyak pilihan. Meskipun begitu, kau masih terlalu muda untuk putus asa dan menyerah pada segalanya.” Ia mengedipkan mata padaku. “Tidak seperti aku.”

Paman saya telah mengorbankan banyak hal agar tidak dibunuh oleh kakak laki-lakinya yang kejam. Meskipun dia bertahan hidup sampai sekarang, dia terpaksa menanggung beban yang ditinggalkan raja sebelumnya…dan sayalah yang membuatnya memilih jalan itu.

Itulah sebabnya aku punya tanggung jawab untuk mengorbankan diriku demi Lapter juga. Aku tidak boleh melarikan diri sendirian. Itulah yang kupikirkan, namun…

“Jika kau mencintai salah satu pangeran Nevel, kau bisa saja menikahinya, tapi kau tidak melakukannya, kan?”

“Dengan keadaanku saat ini, aku tidak cocok untuk mereka berdua.”

Putra mahkota itu tampan seperti yang digembar-gemborkan. Meski bersikap dingin, tatapannya melembut saat berbicara tentang keluarganya. Saat itu, dia tampak lembut dan mirip dengan Lady Rosemary.

Pangeran Johan cukup banyak mencela selama saya tinggal di Prelier karena saya telah memonopoli adik perempuannya yang tersayang untuk diri saya sendiri. Meskipun mengeluh bahwa ia jarang bertemu dengannya, ia tidak pernah sekalipun mengganggu kami. Ia benar-benar orang yang baik hati.

Mereka berdua orang yang luar biasa, dan itulah sebabnya aku tidak pantas berdiri di sisi mereka. Sebelum aku mengunjungi Kadipaten Prelier, aku bermaksud mengusulkan pernikahan kontrak dengan salah satu pangeran atas dasar keegoisanku sendiri.

Saat ini, raja Lapter, paman saya, tidak memiliki istri atau anak. Saya, sebagai seorang wanita, tidak memiliki hak untuk mewarisi takhta, tetapi saya dapat memiliki anak. Ada banyak bangsawan yang ingin mengambil saya sebagai istri mereka dan membuat saya mengandung anak mereka sehingga mereka akan menjadi kerabat raja masa depan.

Orang-orang tolol itu—yang tidak dapat melupakan masa kejayaan di masa lalu dan tidak puas dengan pemerintahan yang baik dari raja saat ini—menggertak tentang bagaimana aku dan anakku di masa depan lebih pantas menduduki tahta karena darah raja sebelumnya mengalir dalam nadiku.

Paman saya telah berusaha keras untuk menyingkirkan rakyat yang suka berkhianat dan pengkhianat yang telah mengantongi banyak uang selama pemerintahan raja sebelumnya, tetapi mereka tidak ada habisnya. Banyak sekali orang yang mencoba menyabotase usahanya, dan menghukum mereka semua tidaklah realistis.

Namun, ketika paman saya akhirnya menikah dan memiliki anak sendiri, jika saya juga memiliki anak, saya khawatir para bangsawan yang menyimpan ambisi liar akan muncul begitu saja. Itulah sebabnya saya ingin meninggalkan negara ini. Rencana saya adalah menikah dengan siapa pun yang menjadi suami saya dan meninggalkannya untuk melahirkan ahli warisnya dari wanita lain.

Meminta hal itu kepada putra mahkota, seperti yang diharapkan, tidak mungkin, tetapi kupikir ada kemungkinan Pangeran Johan akan setuju karena dia adalah orang yang memiliki penilaian rasional. Aku berpotensi menjadi penghalang bagi pemerintahan kakak laki-lakinya, jadi mungkin dia ingin mengawasiku dari jarak dekat. Aku bahkan berharga sebagai sandera. Pasti ada ruang untuk pertimbangan , pikirku.

Sekarang setelah kupikir-pikir, aku salah besar. Pangeran Johan adalah seorang pria sejati. Bahkan jika itu adalah seseorang yang tidak disukainya, dia tidak akan pernah memperlakukan wanita sebagai alat.

“Kalau begitu, kau tidak perlu terburu-buru menikah. Selama kita masih menjadi bangsawan, sayangnya aku tidak bisa berjanji bahwa kau bisa melakukan apa pun yang kau suka…tapi, yah, semuanya akan baik-baik saja.” Sudut bibirnya sedikit terangkat. “Kita serahkan urusan besok pada diri kita sendiri di masa depan.”

Didorong oleh kata-katanya, aku dengan tegas membuka mulutku. “Paman. Jika Anda mengizinkannya, aku ingin melihat dunia.”

Detik demi detik berlalu dan matanya terbelalak lebar. Permintaanku yang tak terduga membuatnya terdiam.

“Ketika aku pergi ke Kerajaan Nevel… Tidak, ketika aku bertemu Duchess Prelier, aku menyadari kebodohanku sendiri. Akhirnya aku menyadari betapa sempitnya dunia tempatku tinggal, dan betapa kaku cara berpikirku.”

Paman saya terkejut, tetapi dia tidak menyela dan diam mendengarkan saya berbicara.

“Saya tidak bermaksud lari dari tanggung jawab yang harus saya penuhi sebagai seorang putri. Jika ada yang dapat saya lakukan untuk membantu Kerajaan Lapter, saya akan menerimanya dengan rendah hati. Namun, sebelum itu, saya ingin waktu untuk memeriksa diri kembali.”

Tanah merah Flanmer, kapal yang berlayar melintasi lautan, gunung-gunung besar yang menjulang di atas hamparan hutan yang luas—saya ingin pergi ke dunia dan menyaksikan pemandangan yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Setelah saya mengetahui betapa luasnya dunia, saya ingin menilai kembali apa yang dapat saya lakukan.

“Hmm, baiklah.”

“Hah?”

Dia telah memberiku izin dengan begitu mudahnya sehingga sekarang giliranku untuk membeku. Seorang putri dari suatu negara yang melakukan perjalanan untuk menemukan jati dirinya biasanya akan ditolak tanpa perlu berpikir dua kali. Aku tidak berencana untuk menyerah begitu saja jika dia menolak permintaanku, dan aku bahkan telah mengemukakan beberapa poin untuk membela kasusku—aku tidak mengharapkan jawaban ya yang langsung.

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, kau masih muda. Aku bisa memberimu waktu tenggang, jadi kau boleh melakukan apa pun yang kau mau sampai kau cukup umur.”

“Aku sudah melakukan debutku.”

“Kamu masih remaja. Kamu masih anak-anak! Ayolah, jika kamu mencoba berdebat tentang hal itu, menurutmu berapa tahun yang telah kuhabiskan tanpa tujuan?” Dia terkekeh, tetapi aku tidak yakin apakah aku harus ikut tertawa bersamanya. “Pergilah ke sana, Julia. Aku akan menunggumu kembali ke sini.”

Aku terkejut. Paman menatapku dengan tatapan penuh kasih sayang seperti ayahku… Tidak, itu adalah tatapan penuh kasih sayang yang tidak pernah diarahkan oleh ayah kandungku kepadaku. Senyumnya yang lembut membuat dadaku sesak.

“Ya…” Aku berhasil menahan keinginan untuk menangis dan tersenyum canggung.