Duchess yang bereinkarnasi dalam kesusahan

Adik laki-laki saya pergi jalan-jalan dan kembali dengan seorang wanita muda cantik yang sedang kesusahan. Belum lagi dia adalah putri Kerajaan Lapter, Yang Mulia Julia von Merkel. Saya mendengar dia akan segera tiba di ibu kota, tetapi tidak seorang pun memberi tahu saya bahwa dia akan datang ke Prelier.

Aku ingin bertanya bagaimana dia bisa berakhir dalam keadaan seperti itu, di antara segudang pertanyaan lainnya, tetapi aku tahu Johan juga tidak tahu. Dia kebingungan, dan matanya memohon agar aku membantunya. Adikku, yang selalu menyelesaikan tugas dengan sempurna, tidak tahu bagaimana menangani wanita yang putus asa. Itu mengingatkanku sekali lagi bahwa Johan masih seorang pemuda remaja.

Baguslah dia masih polos. Memang, tapi aku tidak yakin apakah aku bisa membantu. Ini bukan pertemuan pertamaku dengan Putri Julia, tapi kami hanya pernah bertemu sekali. Itu dalam suasana formal di mana kami hanya mengobrol biasa-biasa saja. Selain itu, kami tidak pernah berinteraksi secara pribadi. Bisakah aku menghibur seseorang yang pada dasarnya orang asing?

Meskipun aku menyambutnya dengan senyuman, sejujurnya aku tidak punya rencana. Aku sedang bimbang, sama seperti Johan. Putri Julia hampir tidak berbicara selama tur ke kediamanku dan saat makan malam. Dia menyapa kami ketika kami berbicara kepadanya dan menjawab pertanyaan kami, tetapi hanya dalam beberapa patah kata. Aku ingin tahu apa penyebab kesedihannya, tetapi aku tidak tahu bagaimana cara memulai pembicaraan.

Dia tidak memperlakukanku dengan hina atau mengabaikanku, tetapi dia menarik garis yang jelas di antara kami. Aku merasakan bahwa dia telah membangun tembok yang tidak ingin dilintasi siapa pun. Selain itu, ada kesan anggun dalam senyumnya yang tenang yang membuatnya sulit untuk menyapanya dengan ramah.

Aku ingin meringankan kesedihannya dan menghiburnya, tetapi itu hanya egoku yang berbicara. Aku punya firasat dia tidak menginginkan itu. Dan dia tidak akan bisa memberitahuku apa pun jika ini terkait dengan urusan dalam negeri Kerajaan Lapter.

Tenggelam dalam pikiranku, desahan keluar dari bibirku.

“Rose?” panggil sebuah suara dari belakangku.

Sir Leonhart berdiri di belakang sofa tempat saya duduk. Ia baru saja mandi, dan kulitnya masih sedikit memerah. Saya tidak bisa mengalihkan pandangan dari rambutnya yang basah yang menempel di tengkuknya.

“Rambutmu masih basah,” kataku sambil menunjuk tetesan air yang jatuh dari ujung rambutnya.

“Maukah kamu mengeringkannya untukku?”

Dia duduk di sebelahku dan membungkuk agar lebih mudah bagiku untuk meraih kepalanya. Dia melirikku sekilas untuk memeriksa reaksiku. Kekasihku bertingkah seperti anak manja, dan itu membuat jantungku berdebar-debar.

Aku sungguh menyukai bagian dirinya ini.

“Astaga, suamiku tak berdaya.” Aku berpura-pura mengeluh, tetapi aku tersenyum lebar, sehingga kegembiraanku terlihat jelas.

“Itu karena kau memanjakanku,” balas Sir Leonhart sambil terkekeh pelan.

Dia menyerahkan handuk kepadaku, dan aku dengan hati-hati mengeringkan rambutnya yang hitam berkilau.

“Jadi, apakah terjadi sesuatu? Apa yang membuatmu khawatir?”

“Hmm… Itu bukan benar-benar kekhawatiranku …begitulah.”

Meskipun aku memberikan jawaban yang mengelak, Sir Leonhart mengerti apa yang aku maksud dan mengangguk. “Apakah ini tentang Yang Mulia?”

“Ya.”

“Dia tampaknya sedang dalam suasana hati yang buruk.”

Sepertinya Sir Leonhart juga menyadari perilaku Putri Julia yang tidak biasa. “Saya pikir dia sedang mengkhawatirkan sesuatu. Saya ingin mengobrol dengannya sebentar setelah makan malam, tapi…”

“Dia segera kembali ke kamarnya,” dia menyelesaikannya untukku.

Seperti yang telah dikatakannya, Putri Julia telah kembali ke kamarnya segera setelah makan malam berakhir, sebuah pernyataan diam-diam bahwa ia tidak ingin kami memberikan perhatian lebih kepadanya.

“Apakah kamu berteman dengannya secara pribadi?”

Aku menggelengkan kepala. “Aku hanya pernah bertemu dengannya sekali di Kerajaan Vint. Itu dalam suasana formal, dan kami hampir tidak berbicara.”

“Mengingat keadaan saat itu, Anda tidak punya banyak pilihan.”

Saat itu, Nevel dan Lapter sudah menjadi musuh di bawah permukaan. Selain itu, kedua negara juga sedang berselisih pendapat mengenai pembentukan aliansi dengan Kerajaan Vint. Kami berada dalam kondisi di mana kebocoran informasi bahkan untuk hal yang paling tidak penting pun bisa berakibat fatal, jadi orang yang ceroboh sepertiku berteman dengan putri dari negara musuh akan sangat ceroboh.

Keputusanku saat itu untuk berpisah tanpa insiden bukanlah hal yang salah…tetapi tidak salah tidak sama dengan benar. Pikiranku berputar-putar, dan tanganku berhenti bergerak. Sir Leonhart menatapku. Ketika dia melihat ekspresi menyedihkan di wajahku, dia tersenyum kecut.

“Apakah kamu menyesalinya?”

“Tidak, aku tidak mau.” Kata-kata itu keluar dari mulutku dengan canggung dan aku terdengar seperti anak kecil. Aku ingin melakukan sesuatu, tetapi kenyataannya adalah aku mungkin tidak bisa. Aku tahu betul betapa canggungnya aku.

“Kalau begitu, yang penting bukanlah masa lalu, tapi masa kini.” Sir Leonhart menangkup wajahku dengan kedua tangannya dan meremas pipiku. “Kalau kau tidak tahu apa yang membuatnya gelisah, tanyakan saja.”

“Bukankah masuk dengan sembarangan akan membuatnya merasa tidak nyaman?”

“Jika dia tidak menyukainya, dia tidak akan memberitahumu.”

“Bagaimana jika aku menyakiti perasaannya?”

“Kurasa dia akan menyuruhmu pergi sebelum itu terjadi.” Dia berhenti sejenak lalu menambahkan, “Dengan senyum yang tidak langsung.”

Gambaran itu terlintas di benakku, dan aku tertawa pelan. “Tapi nanti aku bisa terluka,” jawabku.

Sir Leonhart juga tertawa geli. Dia mendongakkan kepalaku dan mengecup keningku. “Jika itu terjadi, aku akan menghiburmu dan membangkitkan semangatmu.”

Ciuman kejutan dan tatapannya yang memikat membuat wajahku memanas. Kami telah menikah selama lebih dari setahun, dan aku masih belum terbiasa dengan ini. Aku menggembungkan pipiku dan pura-pura cemberut dalam upaya menyembunyikan rasa maluku. Aku memukul dadanya dengan ringan dan dia menjauh sambil mengangkat tangannya tanda menyerah.

Aku mengembalikan handuk itu kepada Sir Leonhart lalu berdiri dari sofa. Aku mengambil mantel tebal dan menyampirkannya di bahuku.

“Baiklah, aku akan mengobrol dengannya.” Dia mungkin belum tidur. Mungkin aku harus membawakannya minuman hangat. “Aku tidak tahu jam berapa aku akan kembali, jadi tidurlah.”

“Aku akan berada di sini menghangatkan tempat tidur sendirian.”

Sir Leonhart mengantarku ke pintu. Sebelum aku pergi, dia mengangkat jari-jarinya ke pipiku dan mengangkat sehelai rambutku yang tersangkut di sana. Kupikir dia akan menyingkirkannya, tetapi dia mendekatkannya ke bibirnya dan menciumnya. Aku bersiap untuk komentar menggoda lainnya, tetapi ketika aku mendongak, aku disambut dengan tatapan yang sangat lembut.

“Meskipun tidak berjalan baik, aku harap kau tetap menjadi dirimu sendiri. Aku dan banyak orang lain telah diselamatkan oleh kejujuranmu yang ceroboh dan sifat baikmu.”

Aku menatapnya dengan heran.

“Tolong jangan lupakan itu.”

Saya begitu terkejut hingga hampir meneteskan air mata. Saya tahu apa yang akan saya lakukan kemungkinan besar merupakan campur tangan yang tidak diinginkan, jadi kata-katanya semakin memengaruhi saya. Rasanya seperti dia dengan lembut mendorong saya maju dan memberi tahu saya bahwa tidak apa-apa membuat kesalahan.

“Tolong jangan terlalu memanjakanku!”

“Rose, kamu juga memanjakanku, jadi itu seimbang.”

Aku memalingkan muka agar dia tidak melihat mataku yang berkaca-kaca. Sir Leonhart mengantarku pergi dengan lambaian kecil. “Jaga dirimu. Sampai jumpa lagi.”

Bertekad untuk menemui Putri Julia, pertama-tama saya menuju ke dapur.

Lebih baik mengobrol sambil minum. Minuman hangat dapat membantunya rileks, dan saya dapat menggunakannya untuk memulai percakapan. Selain itu, ini sedikit licik, tetapi akan lebih sulit baginya untuk menolak saya jika saya membawa hadiah kecil.

Saat itu malam hari, jadi dapur menjadi sunyi senyap. Para staf telah selesai menyiapkan sarapan untuk besok, dan tidak ada seorang pun juru masak yang terlihat. Kadang-kadang, saya diam-diam menggunakan dapur setelah jam kerja untuk hobi saya, jadi saya terbiasa memegang api. Saya dengan cekatan menyalakan api dan merebus air.

Setelah saya membuat minuman untuk dua orang, saya menaruhnya di atas nampan. Saya menemukan troli di sudut ruangan, tetapi saya memutuskan untuk tidak menggunakannya. Membuat kegaduhan di tengah malam akan mengganggu orang lain, dan troli itu tidak cukup berat sehingga saya tetap perlu menggunakannya.

Sambil berpikir begitu, aku pergi ke kamar Putri Julia. Namun, di sana, akhirnya aku menyadari kebodohanku.

Aku memegang nampan di tanganku jadi aku tidak bisa mengetuk pintunya. Benar. Tentu saja. Mengapa aku memutuskan bahwa aku tidak membutuhkan troli beberapa menit yang lalu? Aku sangat membutuhkannya! Kebodohanku membuatku sakit kepala.

Saya mempertimbangkan untuk kembali ke dapur untuk mengambil troli, tetapi minuman akan menjadi dingin. Berharap untuk meminta bantuan, saya melihat sekeliling dan menatap seorang ksatria yang sedang berpatroli malam. Saya tidak ingin berteriak karena sudah larut malam, jadi saya menggunakan tatapan saya untuk memintanya membuka pintu.

Aku merasa ngeri karena terlihat di tempat yang tidak bermartabat seperti itu, tetapi sekarang tidak ada yang bisa kulakukan. Menanggapi permohonanku yang tidak terucap, dia membungkuk hormat lalu mengalihkan pandangan.

Hah…? Kenapa kau lakukan itu? Tunggu, dari sudut pandangnya, apakah aku terlihat seperti sedang serius merenungkan sesuatu karena aku berjalan di lorong di tengah malam sambil menunduk? Apakah itu sebabnya dia memutuskan untuk tidak memanggilku?

Tidak! Aku tidak menatapmu untuk memberitahumu agar tidak menatapku! Tanganku penuh, jadi aku ingin kau membukakan pintu untukku!

“Sekarang apa… Hah?” Tiba-tiba bayangan melintas di antara kakiku. Aku merasakan bulu halus menyentuh pergelangan kakiku. “Apa? Oh, Nero?”

Aku mengangkat nampan itu dan melihat ke bawah ke arah kakiku. Di sana berdiri sebuah bola bulu hitam… maksudku, kucing kesayanganku.

“Mengapa kamu di sini?”

Nero adalah kucing jantan yang telah kurawat sejak aku masih menjadi putri. Kudengar kucing tidak suka perubahan di lingkungannya, jadi ketika diputuskan bahwa aku akan menjadi penguasa Prelier, aku tidak yakin apa yang harus kulakukan dengannya.

Jika keputusan itu sepenuhnya ada di tanganku, aku pasti ingin dia tetap bersamaku, tetapi aku juga tidak ingin Nero jatuh sakit karena stres di rumah baru. Jika memang harus begitu, aku sudah siap meninggalkannya dalam perawatan ibuku dan sering bepergian ke ibu kota. Namun, bertentangan dengan kekhawatiranku, Nero tidak menunjukkan perubahan apa pun setelah pindah ke kadipaten. Sebaliknya, dia menjalani kehidupan yang santai bahkan lebih nyaman daripada aku, sang bangsawan.

Sebagai catatan, tempat favoritnya adalah rumah kaca, punjung, dan kantorku. Dia menghabiskan sepanjang hari tidur di atas sofaku, jadi dia pasti sudah bangun sekarang.

Matanya yang biru bagaikan permata berbinar-binar, membuatku mendapat firasat buruk.

“Tunggu, Nero.”

Aku tidak bisa bermain denganmu sekarang. Meskipun aku sungguh-sungguh mencoba menyampaikan hal ini padanya, seekor kucing pun tidak bisa memahaminya.

“Tunggu, tidak!”

Cakarnya mencengkeram pakaian tidurku. Ia ingin sekali memanjat pakaianku, dan aku jadi panik. Jika aku menjauh dan menumpahkan cangkir, minuman panas itu bisa mengenai Nero. Namun, jika aku tidak melakukan apa pun, Nero akan mulai memanjat. Sementara aku ragu-ragu, Nero terus menggeliat. Kaki belakangnya sudah tergantung di tanah.

Tubuhnya ramping, tetapi ia masih seekor kucing dewasa—saya mendengar suara kain berderit karena berat tubuhnya. Bahan pakaian tidur saya ringan dan halus; benangnya akan terlepas jika ditarik sedikit saja, dan lapisan renda di sepanjang kelimannya sangat halus.

“Ahhh…” Aku memucat. Wajah-wajah sedih para pembantuku melintas di pikiranku.

Kalau ingatanku benar, ini adalah gaun tidurku yang paling mahal. Maaf, semuanya… Aku tidak bisa melindunginya. Aku sudah menyerah. Aku mendengar suara kain robek yang menyedihkan—

Bukan, itu suara derit pintu terbuka.

Putri Julia dan aku saling menatap tanpa berkata apa-apa selama sepuluh detik.

Dia jelas-jelas bingung, tetapi dia membuka mulutnya. “Apa… yang kamu lakukan?”

Pertanyaan yang wajar. Siapa pun akan bereaksi seperti itu jika mereka membuka pintu di tengah malam dan mendapati seorang wanita berdiri di sana dengan seekor kucing tergantung di tubuhnya.

“Ehm… Bolehkah aku masuk?” Karena tidak yakin bagaimana menjawabnya, aku menjawab dengan sebuah pertanyaan.

Dia ragu-ragu sejenak, lalu akhirnya membuka pintu besar itu. “Tentu saja.”

Sebelum aku bisa masuk ke kamarnya, Nero menyelinap masuk melalui celah terlebih dahulu. Ia masuk ke kamar seolah-olah ia adalah pemilik tempat itu dan melompat ke sofa.

Ekspresi wajah Putri Julia melembut. “Lucu sekali.”

“Saya minta maaf dia masuk tanpa izin.”

“Jangan khawatir, tidak apa-apa. Aku suka kucing.”

Dia duduk di sebelah Nero, menyisakan sedikit ruang di antara mereka. Dia tidak mengulurkan tangan untuk menyentuhnya, tetapi sebaliknya, mengawasinya dengan tatapan lembut. Sepertinya dia benar-benar menyukai kucing.

Aku berhasil masuk ke ruangan itu tanpa membuat suasana canggung karena kucing kesayanganku. Terima kasih, Nero. Aku akan memberimu ayam nanti.

“Enak sekali,” kata Putri Julia sambil mendesah setelah menyesap minumanku. “Kupikir ini teh hitam, tapi ternyata bukan. Aroma ini… Apakah ini lemon dan madu?”

“Ya. Aku sempat berpikir untuk membuat teh, tapi aku khawatir kita akan kesulitan tidur jika minum teh itu, jadi aku membuat ini saja. Jangan memaksakan diri jika tidak sesuai seleramu, oke?”

“Saya suka wewangian ini. Sangat menenangkan.”

“Kalau begitu, aku senang.”

Obrolan hambar kami berlanjut sedikit demi sedikit. Waktu berlalu dengan lambat dan akhirnya, Nero tertidur dalam posisi meringkuk. Saat itulah Putri Julia memejamkan matanya.

“Jika aku jadi kamu, aku tidak akan datang ke sini,” katanya lirih.

“Hah?” ucapku, lambat mencerna maksudnya.

Aku menatapnya dengan pandangan bertanya, tetapi dia tidak membalasnya. Dia terus menatap tangannya dan tersenyum. Senyum yang indah dan penuh kesedihan itu mengingatkanku pada butiran salju yang menumpuk tanpa suara di tanah.

“Aku mungkin tamu Nevel, tapi aku tetap putri dari negara yang lebih rendah. Kau bisa saja memberiku sedikit kesopanan dan membiarkannya begitu saja. Selama aku tidak jatuh sakit, kau seharusnya tidak perlu peduli dengan kesehatanku.”

Saya terkejut dengan pilihan kata-katanya yang kasar, tetapi saya mendengarkan dia berbicara tanpa menyela.

“Lagipula, kau tidak akan mendapatkan apa pun dariku. Tidak efisien jika kau mengorbankan waktumu yang berharga dan menjilat seseorang yang tidak akan memberimu keuntungan. Bahkan jika kau ingin bertindak demi menjaga penampilan, sepatah kata singkat besok pagi sudah cukup.”

Tangan Putri Julia terkepal erat. Jari-jari yang memegang cangkirnya yang kosong telah kehilangan warnanya dan berubah menjadi putih.

“Itu sudah cukup, namun…” Dia terdiam. Matanya yang gelap seperti kuarsa hitam menyipit seolah-olah dia ingin tertawa dan menangis secara bersamaan. “Kau membuatkanku minuman hangat dan datang mengunjungiku. Meskipun aku di bawahmu… Meskipun aku mungkin membencimu.”

Suaranya yang berwibawa terdengar serak. Suaranya bergetar sedikit, dan karena itu, membuatku gelisah. Aku tidak tahan melihatnya menundukkan kepala semakin rendah dan tidak melakukan apa pun, meskipun aku bertekad untuk mendengarkannya dengan tenang sampai akhir.

“Saya tidak akan pernah bisa melakukan hal itu.”

“Kau tidak perlu melakukannya,” kataku spontan.

Terkejut dengan nada bicaraku yang memaksa, Putri Julia mengangkat kepalanya. Aku ingin membiarkan dia berbicara tentang masalahnya, jadi apa yang harus kulakukan? Dia akhirnya mulai terbuka, dan aku langsung memotong pembicaraannya lalu menampik perkataannya. Namun, aku tidak bisa diam lebih lama lagi.

“Tidak perlu bagimu untuk menjadi sama sepertiku,” kataku.

“Kamu dan aku tidak akan pernah bisa sama lagi.”

Karena ingin menghilangkan senyum meremehkan dari wajahnya, aku terus maju. “Itu benar. Kau tidak pernah terjebak dan tidak dapat membuka pintu karena tanganmu penuh, kan? Pernahkah kau berjuang dengan kucing yang tergantung di pakaianmu?”

Matanya yang hitam dan jernih membelalak karena terkejut. Ekspresi kekanak-kanakan itu membuatku memandang putri yang tak kenal takut itu dari sudut pandang yang berbeda.

“Hanya aku yang perlu mengalami kebodohan seperti itu,” kataku sambil tersenyum.

Putri Julia berkedip ke arahku beberapa kali.

“Saya memang orang yang lebih suka bertindak daripada berkutat pada hal-hal yang tidak penting. Namun, saya tidak bersikap seperti itu karena alasan-alasan yang terpuji seperti memiliki keyakinan atau kebanggaan pada diri sendiri. Saya hanya orang yang ceroboh. Dalam kasus saya, saya sering kali memperoleh hasil positif ketika saya langsung terjun ke lapangan daripada memikirkan segala sesuatunya secara matang.”

Benar. Saya hanya memilih apa yang terbaik bagi saya. Itu tidak berarti itu pilihan terbaik bagi orang lain.

“Ada orang yang memuji saya karena bersikap proaktif, tetapi tidak semuanya baik-baik saja. Bahkan ketika hasilnya baik, saya selalu berpikir bahwa pasti ada cara yang lebih efisien untuk melakukannya.”

Sebenarnya, saya ingin seperti ayah saya, yang dapat mengambil keputusan hanya berdasarkan dokumen dan laporan. Akan lebih baik jika saya dapat menyelesaikan semuanya dari kantor. Namun kenyataannya, saya masih belum berpengalaman, dan akibatnya, saya perlu memverifikasi situasi dengan mata kepala saya sendiri. Ini adalah metode yang dapat diandalkan, meskipun membutuhkan waktu lebih dari dua kali lipat. Namun, tidak ada cara lain—itulah saya. Setiap orang cocok untuk hal yang berbeda, jadi wajar saja jika modus operandi kami berbeda.

“Apa yang saya lakukan bukanlah jawaban yang benar. Namun, saya membuat pilihan yang saya buat karena saya yakin bahwa pilihan tersebut adalah yang terbaik bagi saya.”

“Optimal…”

“Ya. Karena itu, Anda harus memilih cara yang paling optimal untuk diri Anda sendiri.”

Bulu matanya bergetar, dan setiap kali berkedip, aku bisa melihat cahaya kembali ke matanya. Ketidakpastian dalam ekspresinya menghilang seperti kabut yang menghilang di hadapanku.

Bermartabat, pintar, dan cantik—meskipun Kerajaan Lapter jauh lebih chauvinistik daripada Nevel, dia mekar seperti bunga lili hitam yang gigih. Saya sangat mengaguminya karena itu, jadi saya harap dia tidak merendahkan dirinya sendiri bahkan saat dia tersesat atau bermasalah.

“Benar sekali. Aku adalah aku dan kau adalah kau,” kata Putri Julia, ketegangan menghilang dari suaranya. Ia tersenyum malu padaku. “Terima kasih. Aku merasa sedikit lebih baik.”