Duchess yang bereinkarnasi bersosialisasi

“Kerajaan Osten?”

Kami berada di sebuah ruangan di fasilitas medis. Wolf, yang sedang membolak-balik beberapa dokumen, berhenti menggerakkan tangannya dan mengulangi apa yang kukatakan. Itu bukan kerajaan yang sering disebut orang, jadi dia tampak bingung.

“Ya, itu adalah negara kepulauan yang terletak di sebelah timur benua,” kataku.

“Saya belum pernah mendengarnya.”

“Itu wajar. Lagipula, kita belum punya hubungan diplomatik dengan mereka sampai baru-baru ini. Mereka telah membangun budaya yang sepenuhnya mandiri dan independen. Mereka dikenal dengan pengrajinnya yang cekatan, dan produk mereka sangat berkualitas tinggi, sehingga mereka menarik perhatian banyak pedagang. Ada desas-desus bahwa orang-orang Osten itu eksklusif, tetapi sebenarnya mereka sangat haus akan pengetahuan dan penuh dengan rasa ingin tahu. Rupanya, budaya mereka juga cukup maju,” kataku dengan antusias.

“Mary, kau tahu banyak tentang mereka. Kau melakukan pekerjaan yang baik sebagai tuan tanah feodal,” kata Wolf dengan kagum.

Mendengar pujian membuatku tidak bisa berkata-kata, bukannya senang. Sebenarnya aku tidak mempelajari pengetahuan itu selama masa studiku untuk menjadi seorang penguasa feodal—sahabat dekatku dan pedagang terkenal, Lord Julius, telah mengajarkan semuanya kepadaku. Lebih jauh lagi, aku tidak mengumpulkan semua informasi ini tentang negara-negara tetangga kita untuk menjadi penguasa feodal yang baik. Tidak, alasanku…sangat pribadi.

“Kenapa ekspresimu aneh? Itu pujian.”

“Eh… Begini, negara ini sebenarnya penghasil beras.”

Meskipun ragu-ragu, saya memutuskan untuk mengatakan yang sebenarnya. Lord Julius pernah memberi saya tepung beras. Saat itu, menemukan tepung beras adalah suatu kebetulan, tetapi kemudian dia menyelidiki sumbernya dan membuat rute perdagangan—bukan untuk tepung beras, tetapi untuk beras utuh. Kerajaan Osten yang disebutkan tadi memiliki pola makan berbasis beras. Singkatnya…semua itu terjadi karena nafsu makan dan keinginan kuliner saya yang besar. Saya memperoleh pengetahuan ini karena hobi saya.

“Ah. Matamu berbinar saat membicarakan makanan dan memasak.”

Sepertinya “menghasilkan beras” adalah satu-satunya hal yang perlu ia dengar untuk memahami motifku.

Maksud saya, jika mereka adalah masyarakat yang mengandalkan beras, maka mereka mungkin juga punya produk lain. Seperti miso, kecap, sake… Dan penelitian saya menunjukkan mereka punya banyak kesamaan dengan Jepang. Tentu saja saya akan terpesona dan mempelajarinya dari atas sampai bawah.

“Sebaiknya kamu kendalikan hobimu agar tidak membuat suamimu jengkel.”

Kata-katanya menusuk tepat di dadaku. Tidak mungkin membiarkan minatku menghalangi pekerjaanku, jadi jelas, aku hanya membaca buku tentang Kerajaan Osten di waktu senggangku. Namun, aku jadi bertanya-tanya apa yang dipikirkan Sir Leonhart tentangku saat aku duduk di ruangan yang sama dengannya dengan hidungku terus-menerus terbenam dalam buku.

Dia biasanya membaca sesuatu sendiri, dan dia tidak tampak sangat tidak senang dengan hal itu. Tetapi Sir Leonhart sudah dewasa, jadi mungkin saja dia hanya bersikap perhatian padaku. Apa yang akan kulakukan jika semua ketidakpuasannya yang terkumpul meledak suatu hari nanti? Tidak, itu masih bisa diselamatkan jika dia marah. Itu akan menjadi kesempatan untuk memperbaiki hubungan kami. Tetapi jika dia mengungkit perceraian, aku akan mati. Aku tidak berbicara tentang kematian mental belaka—aku akan terkena serangan jantung dan mati secara fisik!

Membayangkan saja Sir Leonhart meninggalkanku membuat bulu kudukku merinding.

Aku tidak bisa meninggalkan hal-hal seperti ini. Hanya karena dia lebih tua bukan berarti aku bisa terus bergantung padanya seperti anak manja. Aku juga harus memulai! Ketika kita berdua punya waktu, kita harus banyak mengobrol. Dan kita tidak boleh terus-menerus melakukan apa yang aku suka. Aku ingin melakukan hal-hal yang disukai Sir Leonhart juga. Aku mungkin tidak atletis, tetapi aku seharusnya bisa melakukan olahraga ringan.

Dengan tekad bulat, aku mengangguk pada diriku sendiri.

“Yah, aku yakin kamu tidak perlu khawatir tentang itu,” kata Wolf sambil tersenyum tipis.

“Tidak, itu saran yang sangat membantu. Aku tidak boleh memaksakan hobiku padanya. Penting bagiku untuk mempelajari hobinya juga.”

“Bukankah kamu hobi suamimu?”

“Hah?”

“Apa pun yang kamu lakukan, dia akan selalu memasang ekspresi penuh cinta di wajahnya saat melihatmu. Dia mungkin berpikir seperti, ‘Wah, dia manis sekali.’ Aku bilang padamu, kamu tidak perlu khawatir. Kamu bisa mendengkur saat tidur atau terlihat seperti orang bodoh saat menguap dan dia mungkin tetap akan menganggapmu manis.”

“Aku tidak mendengkur!”

Tidak, kan?! Tapi bagaimana kalau aku tidak pernah menyadarinya?

Melihat pikiranku berputar ke arah yang salah, Wolf mendesah. “Itu bukan hal yang ingin kusampaikan padamu… Kalian berdua benar-benar cocok satu sama lain. Dalam banyak hal.”

Saya agak penasaran dengan apa yang dia maksud dengan pernyataan terakhirnya, tetapi mendengar bahwa kami sangat cocok sungguh membuat saya senang. Saya sedang dalam suasana hati yang luar biasa sekarang. Di sisi lain, Wolf tampak seperti telah menyaksikan sesuatu yang disesalkan.

“Baiklah. Baiklah, kembali ke topik kita tentang sesi observasi,” katanya.

“Benar.”

Kami agak teralihkan, tetapi saya datang untuk membahas topik itu dengannya. Baru satu setengah tahun berlalu sejak fasilitas medis itu selesai dibangun dan mulai beroperasi. Sebagian besar divisi masih mencoba menyesuaikan diri, jadi itu semacam masa percobaan. Satu-satunya tempat yang sudah benar-benar beroperasi adalah pusat perawatan yang dipelopori oleh suku Khuer.

Akan tetapi, meskipun hanya berfungsi sebagian, fasilitas itu tetap mendapat perhatian yang luar biasa dari negara-negara lain. Kami telah menerima permintaan yang tak henti-hentinya untuk mengizinkan inspeksi sejak fasilitas itu dibuka. Tidak peduli berapa kali kami menolak—dengan alasan fase uji coba—mereka tetap bersikeras dan terus memburu kami.

Kami telah memutuskan untuk menunjukkan pusat perawatan (dan hanya pusat perawatan) kepada beberapa orang. Selain itu, pengamat tidak akan diizinkan untuk mengganggu pekerjaan karyawan, meskipun kondisi ini tampaknya tidak menghalangi siapa pun.

Kami telah menyelenggarakan sejumlah sesi setelah dengan berat hati membuka pintu. Kali ini, permintaan datang dari negara kepulauan yang jauh, Kerajaan Osten.

“Aku tidak keberatan. Lagipula ini bukan pertama kalinya kita bertarung. Tetap saja, aku penasaran apakah orang idiot tingkat tinggi lainnya akan bergabung dengan kita lagi.”

“Itu…adalah kasus yang unik.”

Mataku berkaca-kaca dengan pandangan mendung ketika aku mengenangnya.

Peserta tur observasi kami umumnya adalah profesional medis, akademisi, peneliti, atau petinggi yang terlibat dalam politik, ditambah beberapa pengawal. Namun, seorang bangsawan berpangkat tinggi yang tidak memiliki pengetahuan medis atau minat pada subjek tersebut pernah ikut serta.

Barangkali kekayaan dan gelar bangsawan tidak cukup untuk memuaskannya, jadi ia juga mencari ketenaran. Ia menggunakan wewenangnya untuk memaksa masuk ke dalam kelompok pengamat tanpa memahami posisinya.

Selama tur, dia mengabaikan ketentuan yang kami tetapkan dan melakukan apa pun yang dia suka. Dia memasuki tempat-tempat yang kami larang dan melakukan semua hal yang secara tegas kami perintahkan untuk tidak dilakukannya. Dia menghina para pekerja dan pasien dan bersikap sangat arogan.

Ketika saya mendengar itu, kesabaran saya mencapai batasnya. Dengan menggunakan wewenang saya sebagai tuan tanah feodal, sebuah kartu yang jarang saya gunakan, saya melarangnya masuk ke fasilitas medis.

Dia adalah pria yang terbiasa dilayani dan tampaknya tidak tahan ketika seorang wanita muda sepertiku menentangnya. Dia membuat keributan, wajahnya merah padam seperti gurita rebus.

Ia membuat keributan, meneriakkan hal-hal seperti, “Berani sekali kau memperlakukanku, seorang adipati, dengan kurang ajar seperti itu!” atau “Ini akan menjadi masalah internasional!” tapi aku tak peduli.

Saya sendiri adalah seorang bangsawan dan mantan bangsawan. Jika memang itu yang ingin dia lakukan, maka saya akan melawan dengan kekuatan penuh. Saya siap menggunakan semua kekuatan dan koneksi saya dengan cara yang pantas bagi seorang mantan penjahat.

“Ini pasti akan menjadi masalah internasional.” Ketika aku mengatakannya dengan senyum manis, raut wajahnya berubah. Namun, meskipun wajah sang adipati berubah menjadi lebih merah dan dia tampak marah, reaksi orang-orang yang bersamanya justru sebaliknya. Mereka menjadi pucat pasi dan gemetar.

Itu adalah reaksi yang wajar dari pihak mereka. Siapa pun yang mampu membuat keputusan yang tepat akan menyadari saat mereka berada dalam posisi yang kurang menguntungkan. Mereka berlutut di hadapanku, meminta maaf dengan sungguh-sungguh, dan mendorong sang adipati yang masih marah ke dalam kereta dan pergi.

Beberapa waktu kemudian, saya menerima surat permintaan maaf resmi dari negaranya. Mereka menyita sebagian wilayah kekuasaan sang adipati untuk menunjukkan bahwa ia bertanggung jawab atas tindakannya. Saya tidak merasa kasihan padanya. Sebaliknya, saya ingin menertawakannya dan berkata, “Pantas saja kau dihukum.”

Pikiranku kembali ke masa sekarang ketika Wolf angkat bicara.

“Yah, orang-orang bodoh seperti itu banyak sekali di mana-mana, jadi mungkin lebih baik hal itu terjadi lebih awal. Hal itu menjadi contoh bagi negara-negara lain. Terlebih lagi, sekarang kita semua tahu bahwa jika sesuatu terjadi, kalian akan melakukan segala daya untuk melindungi kami.” Bibir Wolf melengkung membentuk senyum geli. “Kami bekerja lebih giat dari sebelumnya. Hal itu hanya meninggalkan hal-hal baik bagi kami.”

Kalau dipikir-pikir, setelah kejadian itu, aku merasa semakin dekat dengan karyawan lainnya. Semua orang di suku Khuer ramah padaku, tetapi dulu ada tembok pemisah antara aku dan pekerja baru. Meskipun sebenarnya aku orang yang mengecewakan, bagi orang yang tidak mengenalku, aku mantan putri dan sekarang bangsawan, jadi aku sulit didekati.

Keributan itu terjadi saat aku tidak punya pilihan lain selain menunggu dengan sedih dan menunggu mereka bersikap hangat padaku. Terkadang bencana sebenarnya adalah berkah tersembunyi. Ini akan menjadi satu-satunya pencapaian yang akan ditinggalkan oleh sang adipati yang mendominasi.

Sekarang tidak ada yang berkomentar ketika aku diam-diam menyamar untuk membantu rumah sakit saat sedang sibuk. Mereka menatapku dengan tatapan mata suam-suam kuku, dan mungkin mereka bergosip tentang betapa anehnya aku sebagai seorang tuan tanah feodal.

“Tapi aku tidak ingin berurusan dengan orang bodoh lagi.” Wolf mendesah. “Aku sangat berharap kelompok dari Osten memiliki kesopanan.”

“Kudengar orang-orang dari Kerajaan Osten sangat sopan, jadi menurutku itu tidak masalah… Tapi rupanya, pangeran ketiga mereka mengajukan diri untuk menjadi bagian dari kelompok pengamat.”

“Seorang pangeran? Kenapa? Dan pangeran ketiga itu. Dia tidak berharap untuk mendapatkan prestasi atau semacamnya demi rencana yang melelahkan, kan?” Wolf mengangkat alisnya dengan curiga.

“Tidak, sepertinya bukan itu masalahnya,” jawabku.

Keluarga kerajaan Osten telah diberkati dengan kesuburan selama beberapa generasi. Ada empat pangeran dan dua putri di bawah mahkota saat ini. Namun, tidak ada perebutan kekuasaan seperti yang mungkin ditakutkan Wolf. Ideologi hak anak pertama berakar dalam di negara mereka—mungkin karena sejarah mereka memiliki banyak anak. Putra mahkota dan tangan kanannya, pangeran kedua, sangat akrab. Pangeran ketiga dan keempat juga berniat untuk menjadi bawahan saudara laki-laki mereka begitu mereka dewasa.

Setelah aku menjelaskannya kepada Wolf, dia mengangguk. “Begitu. Mungkin dia berkunjung untuk memperluas wawasannya saat dia harus menjadi mandiri.”

“Kemungkinan besar.”

“Kalau begitu, aku yakin dia tidak akan berbuat jahat.”

“Semoga saja tidak. Tapi kalau-kalau dia seperti adipati yang mendominasi itu, aku akan menghadapinya.”

“Ya ampun, bisa diandalkan sekali.” Wolf tersenyum. “Baiklah. Aku akan mengizinkannya, dan selama mereka tidak sibuk, aku akan meminta Lily atau Rolf untuk memandu mereka.”

“Terima kasih.”

Lily tampak seperti pilihan yang tepat untuk pekerjaan itu, tetapi saya terkejut ketika mendengar bahwa Rolf telah mengambil peran sebagai pemandu para pengamat. Ia bahkan memiliki reputasi yang sangat baik karena singkat namun menjawab semua pertanyaan dengan saksama.

Aku tidak percaya! Rolf, si bocah nakal. Si brengsek kecil yang melontarkan hinaan padaku semudah dia bernapas. Orang-orang memang berubah. Yah, dia masih memperlakukanku sama saja. Kurasa lebih tepat untuk mengatakan dia menyesuaikan diri dengan situasi sekarang daripada mengatakan dia sudah berubah. Menurut Wolf, dia masih bertingkah seperti anak manja, meskipun aku belum bisa memastikannya.

Baiklah. Hinaan Rolf tidak benar-benar menimbulkan kerusakan, jadi saya tidak keberatan. Saya hanya menganggapnya sebagai latihan mengasuh anak ketika anak saya sendiri mengalami fase pemarah dan memberontak. Dia akan marah besar jika tahu itu, jadi saya tidak bisa berkata apa-apa.

Setelah diskusiku dengan Wolf selesai, aku meninggalkan ruangan. Klaus, yang berdiri berjaga di luar pintu, mengalihkan pandangannya kepadaku.

“Maaf membuatmu menunggu begitu lama,” kataku.

Senyum lebar mengembang di wajah tampannya. “Sama sekali tidak! Aku bersenang-senang.”

Ekspresiku menegang secara refleks. Senang sekali kau merasa tugasmu berharga, tetapi aku berharap kau tidak begitu senang berjaga di koridor. Apakah ini termasuk permainan meninggalkan? Yang kulakukan hanyalah asyik mengobrol.

Seorang staf wanita muda kebetulan lewat dan melihat senyumnya. Wajahnya memerah, terpesona olehnya, dan saya ingin menyuruhnya untuk melupakannya. Penampilannya mungkin kelas satu, tetapi dia adalah bom waktu yang terus berdetak di dalam, oke?!

Satu tahun telah berlalu sejak Klaus mengundurkan diri dari pengawal kerajaan dan bergabung dengan ordo kesatria kadipatenku. Sekarang di usianya yang tiga puluhan, ia telah tumbuh menjadi pria yang tenang dan sesuai dengan usianya.

Dia tidak lagi hanya memuji setiap gerakanku, dan sekarang dia juga menegur kekuranganku. Dia telah bersumpah setia kepadaku, dan dia melakukan segala yang dia bisa untuk mendukungku, tetapi dia tidak lagi hanya seorang yang selalu menurut. Dia adalah bawahan yang sangat baik dengan pendapatnya sendiri.

Bagian dirinya ini adalah satu-satunya hal yang tidak dapat diperbaiki—dia memperlakukanku seperti seorang kakek yang memanjakan cucunya, dan kecenderungannya untuk membuat komentar-komentar mesum yang tidak dapat aku abaikan masih kuat.

“Bekerja di bawah Yang Mulia adalah sebuah berkah tersendiri, tetapi berada dalam posisi di mana saya dapat melindungi Anda—objek dari semua cinta dan rasa hormat saya—dengan kedua tangan saya sendiri adalah sebuah kehormatan yang benar-benar istimewa.”

Sir Leonhart bekerja tidak hanya sebagai ajudanku, tetapi juga sebagai pengawalku saat kami bersama. Dan karena kami hampir selalu bersama di rumah besar kami, Klaus hanya memiliki sedikit giliran. Akibatnya, dia sangat bersemangat hari ini. Aku hampir bisa melihat efek kilauan di sekelilingnya. Mataku sakit.

“Klaus, kau menyusahkan Mary lagi?” tanya sebuah suara sambil mendesah.

Aku menoleh dan melihat seorang wanita cantik yang kukenal. Ia mengenakan celemek putih di atas gaun abu-abu sederhana dengan kerah ketat. Bahkan seragam perawat yang longgar tidak dapat menyembunyikan proporsi tubuhnya yang indah. Ia memiliki rambut hitam tebal dan bergelombang serta bulu mata panjang yang membingkai matanya yang menengadah. Bibirnya yang merah dan tahi lalat di bawahnya memancarkan daya tarik yang seksi. Wanita muda itu menatapku dan tersenyum.

“Bianca!” kataku.

“Sudah lama, Mary.”

Kak Bianca, kakak perempuan Michael sekaligus sahabatku, telah meninggalkan Viscounty untuk mulai bekerja di fasilitas medis. Selama pelayaran kami, dia membantu memberikan perawatan bagi para pelaut dan Klaus, yang telah memicu minatnya pada perawatan medis. Rupanya, dia telah diam-diam mempelajari kedokteran sejak saat itu.

“Apakah kamu sudah terbiasa bekerja di sini?” tanyaku.

“Saya masih pemula, jadi masih banyak yang harus dipelajari.” Meskipun dia berkata begitu, dia tersenyum penuh semangat.

Dia selalu cantik, tetapi sekarang dia tampak lebih berseri-seri. Sama seperti Michael, karier yang berhubungan dengan pengobatan sangat cocok dengan sifat Kak Bianca.

“Mary, aku akan berkembang cukup baik sehingga kamu bisa bergantung padaku, jadi tunggu saja.”

Senang sekali, aku tersenyum. “Ya, aku menantikannya.”

Mata Kakak Bianca membelalak karena terkejut dan dia menatapku lama dan tajam.

“Hm?”

“Mary… Kamu…”

“Hah? Ada yang salah?”

Dia meletakkan tangannya di pipiku dan mengamatiku dengan saksama. Aku terkesima oleh ekspresinya yang serius. Apakah ada sesuatu di wajahku? Mungkin benang atau serat yang terlepas?

“Apakah kamu sudah menjadi dewi?”

“Hah?” Butuh beberapa detik bagiku untuk mencerna apa yang dikatakannya. Aku mendengar kata-katanya dengan keras dan jelas, tetapi aku tidak mengerti mengapa dia mengatakannya.

Apakah itu lelucon yang sulit dimengerti? Bagi saya, itu tidak terasa seperti lelucon. Dia memanggil saya dewi dengan wajah datar sehingga saya tidak tahu bagaimana menjawabnya!

“Aku selalu tahu kamu imut, tapi aku tidak percaya kamu menjadi begitu manis… Oh, kamu tidak boleh memamerkan senyum itu begitu saja. Jika kamu ceroboh, akan ada korban jiwa. Aku sudah membangun ketahanan sampai batas tertentu, tapi tadi, kupikir jantungku akan berhenti berdetak.”

“Hah?”

“Ya ampun, penampilanmu yang menggemaskan itu juga tidak akan berhasil. Terlalu imut. Aku khawatir kamu akan diserbu oleh orang-orang yang tidak menyenangkan.”

“Eh.”

“Dulu kamu bidadari, tapi sekarang kamu telah menjadi dewi setelah menikah. Begitu berharga… Kamu terlalu berharga. Kamu telah tumbuh menjadi dewi dan aku bisa bertemu denganmu di sini? Tempat kerjaku pastilah surga.”

Kak Bianca, menurutku ekspresimu yang terpesona lebih mirip dewi daripada milikku. Wajahmu yang cantik akan membuat siapa pun menoleh, namun kata-kata yang keluar dari mulutmu sangat disesalkan. Lagipula, kita berada di rumah sakit, jadi kuharap kau berhenti membicarakan hal-hal yang tidak menyenangkan seperti surga.

Karena tidak tahan lagi melihatku ketakutan, Klaus melangkah di antara kami. “Kaulah yang membuatnya kesulitan,” gerutunya, jengkel.

Hal itu menyadarkannya kembali, dan Kakak Bianca dengan nada meminta maaf mengalihkan pandangannya. “Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku melihatmu sehingga aku jadi terlalu bersemangat… Maaf, Mary.”

“O-Oh, tidak apa-apa.”

“Kau tidak membenciku?” tanyanya dengan ekspresi kecewa.

Meskipun aku kewalahan dengan intensitasnya, aku tidak terlalu membencinya. Aku tersenyum mendengar pertanyaannya yang manis dan mengangguk. “Tidak! Aku sangat menyukaimu.”

“Sangat berharga…” Kak Bianca dan Klaus—yang entah mengapa ikut bicara—berkata serempak. Mereka menyatukan tangan mereka seolah-olah sedang berdoa kepadaku.

Saya harap kalian semua menghentikannya. Orang-orang yang lewat tampak kesal, jadi hentikan saja. Sungguh. Hentikan.

Entah bagaimana saya berhasil membuat mereka berhenti, tetapi mereka berdua saling berpandangan dan kemudian berjabat tangan dengan erat. Meskipun mereka adalah pria dan wanita muda yang sudah cukup umur untuk menikah, mereka tidak memiliki sedikit pun ketertarikan satu sama lain. Mereka saling mengangguk dengan energi seperti anak laki-laki yang berdamai setelah berkelahi di tepi sungai.

Mereka berdua selalu bertengkar saat bersama, tetapi sebenarnya mereka cukup sepemikiran. Mereka mungkin akan marah jika aku memberi tahu mereka, jadi aku akan tutup mulut.

Tiba-tiba, langkah kaki yang tergesa-gesa mendekati kami dari belakang, dan sebuah suara memanggil kami.

“Saudari!”

Ketika Kak Bianca melihat siapa orang itu, dia melambaikan tangan padanya. “Michael!”

“Aku butuh bantuanmu jika kau punya waktu… Hm? Putri.” Michael, seorang pemuda tampan berambut hitam dengan semburat kebiruan dan mata lembut berwarna sama, berkedip saat melihatku. Dia lalu tersenyum lembut. “Senang bertemu denganmu lagi. Apakah kau baik-baik saja?”

“Ya, sangat. Kamu tampak sibuk.”

“Saya yakin Anda jauh lebih sibuk daripada saya. Jaga kesehatan Anda, Putri— Ups, saya kembali ke kebiasaan lama saya. Sekarang saya dipanggil Lady Mary.” Saat menyadari kesalahannya, pipinya memerah karena malu. Seorang pria dewasa tidak akan senang dipanggil seperti itu, tetapi menurut saya dia tetap manis seperti sebelumnya.

“Berkat kerja keras semua orang, rumah sakit berjalan dengan lancar, jadi saya bisa lebih banyak beristirahat,” kataku sambil tersenyum.

“Senang mendengarnya,” katanya, bibirnya semakin melengkung.

“Ngomong-ngomong, apakah kamu tidak sedang terburu-buru?”

“Oh, benar juga. Suster, bisakah kau membantuku? Kami memiliki banyak pasien hari ini, jadi aku ingin kau bisa membantu Lily.”

“Membantu Lily? Tentu saja! Serahkan padaku!” Mata Kak Bianca berbinar. Dia memuja gadis-gadis muda, jadi bekerja dengan Lily akan menjadi hadiah baginya. Dia meremas tanganku. “Datang lagi, oke?” katanya sebelum pergi dengan langkah ringan. Dia hampir melompat-lompat.

Lily dan Michael sudah semakin dekat akhir-akhir ini, dan sepertinya aku tidak perlu khawatir lagi tentang pertikaian antara calon pengantin dan calon ipar perempuan.

Klaus mendesah lelah. “Dia seperti badai.”

“Dia selalu ceria. Dia akan mencerahkan suasana rumah sakit,” kataku.

“Aku tidak yakin apakah itu ceria atau eksentrik…” Klaus bergumam, berusaha mencari kata-kata yang tepat.

Eh, kalian berdua bagaikan dua kacang dalam satu polong dalam buku saya.

Kereta itu terus melaju di jalan, roda-rodanya berderak berisik. Ketika kami melewati kota, pemandangan di luar jendela berubah menjadi pemandangan indah hamparan ladang dan padang rumput.

Kami berada di wilayah Prelier, wilayah yang dulunya dikelola oleh keluarga kerajaan dan sekarang menjadi wilayah kadipaten saya. Meskipun tidak jauh dari ibu kota, pemandangan kotanya memberikan suasana yang santai, dan penduduknya santai. Daerah itu agak pedesaan dan berkembang dengan kecepatan yang lumayan, mirip dengan kota pinggiran di Jepang modern.

Ini tanah yang saya kelola.

Ngomong-ngomong, karena aku telah melepaskan statusku sebagai bangsawan untuk menjadi warga negara, aku telah mengadopsi nama wilayah itu sebagai nama keluargaku, menjadikan diriku Rosemary von Prelier. Kedengarannya manis, dan aku sangat menyukai nama baruku. Aku lebih menyukainya daripada Velfalt yang terdengar mencolok.

Dan selain semua hal lainnya, nama keluargaku sama dengan nama Sir Leonhart! Itu wajar saja, karena kami adalah pasangan suami istri, tetapi aku tidak dapat berhenti memikirkan pernikahan kami setiap kali menandatangani dokumen. Sampai hari ini, secara mental aku masih lebih seperti seorang fangirl yang obsesif dan kutu buku daripada seorang istri.

Hanya dengan saling menyapa setiap pagi, hatiku merasa gembira. Wajahnya yang gagah dan tampan memikatku setiap hari, dan dadaku berdebar setiap kali ia memperlakukanku dengan baik.

Ada pepatah Jepang yang mengatakan, “Anda akan bosan melihat kecantikan dalam tiga hari,” tetapi itu tidak masuk akal! Bisakah seseorang mengajari saya cara untuk tetap tenang? Belum lagi dia semakin seksi akhir-akhir ini. Setiap tahun berlalu, ketampanannya yang menawan tidak menunjukkan tanda-tanda memudar— Tidak! Dia semakin menawan! Cara dia menyipitkan matanya dan mengangkat sudut bibirnya saat dia tersenyum sangat berdosa. Senyum manisnya yang ditujukan padaku sudah cukup untuk membuatku hampir pingsan.

Saya suka segala hal tentang Sir Leonhart dulu, sekarang, dan selamanya, tetapi penampilannya saat ini mungkin yang paling saya sukai. Senyumnya yang lembut dan sikapnya yang tenang, postur tubuhnya yang sempurna—kejantanannya telah melengkapi ketampanannya yang mematikan.

Namun, saya yakin bahwa kecantikannya belum mencapai puncaknya. Saya benar-benar yakin bahwa Sir Leonhart tahun depan dan tahun setelahnya akan menjadi favorit saya. Membayangkan betapa menariknya dia di usia paruh baya sepuluh, dua puluh tahun mendatang sudah cukup untuk membangkitkan gairah saya. Maaf, Sir Leonhart. Saya mungkin tidak akan pernah bisa tenang. Istri Anda mungkin akan menjadi fangirl yang posesif selama sisa hidupnya.

Kami tiba saat aku tenggelam dalam pikiran konyol. Aku turun dari kereta dan memasuki tanah milikku. Di sana, di pintu masuk, berdiri di area atrium yang luas, ada Sir Leonhart. Dia sedang mendiskusikan pekerjaan dengan kapten ordo kesatria kami, yang berdiri di sampingnya. Ketika dia menyadari kehadiranku, ekspresi Sir Leonhart berubah dari mode kerja yang jantan menjadi senyum lembut.

“Mawar.”

Ohhh… Aku mencintaimu… Layanan penggemar suamiku fenomenal, seperti biasa. Rasanya seperti ada hati di mataku saat aku menanggapinya dengan senyumanku sendiri. Sir Leonhart menyambutku dengan tangan terbuka dan aku menyambutnya tanpa ragu. Ia memelukku dengan lembut. Ah, wanginya sangat harum.

“Saya pulang.”

“Selamat datang di rumah. Bagaimana rumah sakitnya?”

“Mereka sibuk seperti biasa, tetapi semua orang tampak bersemangat. Oh, saya juga mendapat persetujuan untuk melakukan pengamatan.”

“Bagus sekali. Kami sedang mendiskusikan keamanan untuk sesi observasi.”

Setelah menikmati aroma tubuh Sir Leonhart, aku menjauh darinya dengan sangat enggan. Saat aku mengarahkan pandanganku ke kapten ksatria, dia mengangkat tangannya ke dadanya dan membungkuk.

“Selamat datang di rumah, Duchess,” sapanya sambil tersenyum.

Namanya Gunther von Kolbe. Rambutnya lembut dan berwarna kastanye, panjangnya sampai ke bahu, dan matanya agak miring ke bawah dengan warna yang sama. Wajahnya yang tegap dan manis membuatnya populer di kalangan nona muda.

Berkat keterampilan bicaranya yang baik dan auranya yang cerah, kesan pertama saya terhadapnya adalah, maaf, dia orang yang tidak serius. Namun, setelah berbicara dengannya, saya mengetahui bahwa dia orang yang baik dan tekun.

Gunther adalah rekan dan teman lama Sir Leonhart. Ia adalah pendekar pedang yang terampil, tetapi ia bukan bagian dari pengawal kerajaan. Ia pernah menjadi wakil kapten divisi ketiga, yang mengelola keamanan ibu kota, tetapi ia telah mengundurkan diri dan pindah ke wilayah kekuasaanku. Saat ini, ia adalah kapten divisi kedua Prelier, yang mengelola keamanan di wilayah kekuasaan.

“Saya sudah kembali, Kapten Kolbe,” kataku. “Kelompok pemantau akan tinggal selama satu minggu. Saya yakin itu akan menjadi pekerjaan yang berat bagi Anda, tetapi saya serahkan mereka kepada tangan Anda yang cakap.”

“Saya senang melayani jika itu dapat membantu seorang bangsawan wanita cantik seperti Anda. Kami akan mendedikasikan upaya terbaik kami untuk melaksanakan tugas ini.” Wajahnya yang lembut dan feminin sangat cocok dengan sikap dan kata-katanya yang sombong.

Dia adalah seorang pria sejati terhadap semua wanita, jadi pujiannya hanya sekadar sapaan yang sopan, tetapi saya khawatir dia akan menyesalinya suatu hari jika dia berbicara begitu fasih sepanjang waktu.

Gunther belum menikah, tetapi dia memiliki seseorang di hatinya. Sasaran kasih sayangnya adalah seorang wanita tua cantik yang bekerja di ibu kota, dan wanita itu telah menolaknya berkali-kali. Rupanya dia secara tidak sengaja mendengar bahwa wanita itu ingin menetap di sini setelah pensiun dari garis depan, jadi dia segera pindah ke sini.

Sungguh penguntit yang gigih dan giat. Meskipun, dia bukan penguntit yang benar-benar melakukan kejahatan… Maksudku, dia sebenarnya orang yang berhati murni meskipun penampilannya—aku yakin dia akan terlalu takut untuk melakukan apa pun yang mungkin membuatnya membencinya, jadi aku akan mengawasi mereka untuk sementara waktu. Jika dia tidak menyukainya, maka aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk menjauhkannya darinya.

Gunther mengangkat tanganku dan mencium ujung jariku. Sir Leonhart mendorongnya ke samping, melingkarkan lengannya di pinggangku, dan menarikku mendekat.

“Jangan sentuh istriku dengan keakraban seperti itu.”

“Hwah!” Rasa sayang yang tak terduga itu membuat suara teriakan aneh keluar dari bibirku. Melihat ekspresi tidak senangnya dari samping membuat jantungku berdebar kencang. Suamiku begitu keren sampai-sampai aku bisa mati…

“Itu hanya sekadar salam. Bagaimana kau akan menghadapi pesta jika kau mengamuk setelah kejadian seperti ini?”

“Saya tidak perlu mentolerir hal itu di rumah saya sendiri.”

“Begitu ya.” Gunther menyeringai. “Yang berarti kamu sudah terbiasa dengan hal itu dalam suasana formal.”

Sir Leonhart mengalihkan pandangannya. Respons kekanak-kanakan itu, tidak seperti bagaimana ia biasanya menangani segala sesuatu dengan tajam, lebih merupakan konfirmasi yang nyata daripada kata-kata.

Apa…? Apakah ini nyata? Apakah ini benar-benar nyata? Dia benci saat ada pria lain yang menyentuhku, bahkan untuk sekadar menyapa? Dia selalu begitu tenang, jadi aku sama sekali tidak menyadarinya. Apakah itu berarti dia diam-diam cemburu? Tidak mungkin, itu luar biasa!

Aku menyembunyikan seringai yang mengancam akan terbentuk di bawah tanganku dan menatap Sir Leonhart. Dia melirik ke arahku. Pipinya sedikit memerah karena malu. Dia menghalangi pandanganku dengan tangannya.

“Tolong jangan lihat aku,” katanya. Lalu dengan berbisik, dia menambahkan, “Aku terlihat menyedihkan sekarang.”

Jantungku hampir berhenti berdetak. “Leon, kamu selalu keren,” bisikku. Kamu manis hari ini. Aku akan merahasiakan pikiran itu—bagaimanapun juga, dia mungkin akan merajuk.

Mungkin dia menangkap gumaman hatiku karena Sir Leonhart memperlihatkan senyum yang bertentangan.

“Begitu ya, jadi kalian juga jadi begini kalau lagi sama istri,” gerutu Gunther sambil memperhatikan kami. “Aku iri sama kalian, pengantin baru. Aku harap ada yang bilang, ‘Kalian juga kelihatan cantik meskipun kalian menyedihkan’.”

“Gunther…” Sir Leonhart menatapnya tajam.

Dia mengangkat tangannya tanda menyerah. “Maaf.” Cara dia meminta maaf dengan senyum ceria menunjukkan bahwa dia sama sekali tidak menyesal, tetapi dia memiliki kualitas yang menarik yang membuat orang-orang melupakannya. “Ini bukan hadiah permintaan maaf yang berarti, tetapi bagaimana kalau kamu tunjukkan sisi menarikmu padanya sekarang?”

“Hah?”

“Sudah lama, jadi mengapa kita tidak berlatih bersama? Para kesatria ingin kamu melatih mereka juga.”

Saran Gunther membuat mataku berbinar. Sir Leonhart selalu menjadi suami terbaik dan paling luar biasa, tetapi dia sangat tampan saat memegang pedang.

“Kenapa sekarang?” Sir Leonhart menatapnya dengan tidak senang.

Tanpa gentar, Gunther mengalihkan pandangannya ke arahku. “Tidak ada gunanya kalau kau tidak melakukannya sekarang. Apa kau ingin menyia-nyiakan kesempatan sempurna untuk membuatnya jatuh cinta padamu lagi? Ayolah, Panglima Tertinggi.”

Sir Leonhart terdiam, ekspresinya masam. Dia tampaknya tidak benar-benar membenci gagasan itu, tetapi wajahnya masih agak merah.

Ngomong-ngomong, Gunther memanggilnya Panglima Tertinggi karena aku telah mempercayakan semua urusan militer di kadipaten kepada Sir Leonhart. Panglima Tertinggi… Itu juga terdengar bagus. Tapi itu hanya preferensiku, dan aku tidak akan pernah membiarkannya menyandang gelar itu… Tidak, sungguh, aku tidak akan melakukannya. Mungkin.

“Rose… Kamu mau nonton?”

“Tentu saja!” jawabku dengan antusias.

Sir Leonhart tersenyum malu-malu.

Setelah itu, saya menghabiskan sekitar satu jam dalam kegembiraan yang luar biasa. Ya Tuhan, itu luar biasa…

Waktu berlalu dalam sekejap mata dan kelompok pengamat segera tiba di Kadipaten Prelier.

Rencananya mereka akan beristirahat pada hari pertama karena mereka akan lelah setelah perjalanan panjang. Kemudian pada hari kedua, kami akan mengajak mereka berkeliling dan mengadakan jamuan makan malam penyambutan. Akhirnya, fokus perjalanan mereka—observasi rumah sakit—akan dimulai pada hari ketiga.

Namun, begitu mereka tiba, seorang utusan datang menyampaikan berita bahwa tur, jamuan selamat datang, dan rencana lain untuk hari kedua harus dibatalkan. Beberapa anggota kelompok mereka jatuh sakit.

Saya sarankan mereka pergi ke rumah sakit untuk pemeriksaan, atau kita bisa mengirim dokter ke tempat tinggal mereka, tetapi mereka menolak. Rupanya, mereka tidak menunjukkan gejala yang terlihat seperti demam atau batuk; mereka lelah secara fisik dan tidak nafsu makan, jadi mereka hanya terlalu lelah.

Kerajaan Osten adalah negara kepulauan yang cukup jauh dari benua; perjalanan laut yang panjang akan cukup menguras tenaga seseorang. Mereka harus melintasi Kerajaan Grundt, jadi tentu saja mereka akan kelelahan.

Ditambah lagi, makanan di sini akan berbeda dari makanan di negara asal mereka. Saya tidak yakin seberapa mirip Osten dengan Jepang, tetapi jika budaya kuliner mereka sebagian besar memiliki hidangan yang rendah minyak dan bumbu ringan, maka itu akan cukup sulit bagi mereka di sini. Saya harap mereka tidak sakit perut karena semua hidangan berat ala Barat dengan banyak daging, mentega, dan krim.

Oh, tetapi mereka membawa bahan-bahan dari negara mereka. Beras dan rempah-rempah harus disimpan dengan baik, jadi kemungkinan besar mereka bisa memasak sendiri jika mereka membeli sayuran dan ikan. Dengan mengingat hal itu, mungkin ada baiknya kami tidak menyelenggarakan jamuan selamat datang.

Lord Julius telah membeli bahan-bahan dari Kerajaan Osten dalam jumlah besar, jadi saya, dalam kegembiraan saya, telah menyiapkan hidangan ala Jepang untuk jamuan makan. Rencana awalnya adalah menyajikan masakan Nevelian menggunakan bahan-bahan dari wilayah kekuasaan saya, tetapi saya juga ingin menyajikan sesuatu menggunakan nasi.

Saya kira mereka akan merindukan makanan dari negara asal mereka setelah menempuh perjalanan jauh, tetapi saya tidak memperhitungkan kemungkinan bahwa mereka bisa memasak sendiri bahkan setelah sampai di benua itu. Sayang sekali saya tidak bisa meminta penduduk asli Osten mencoba hidangan tiruan Osten saya ketika mereka sudah datang jauh-jauh ke sini, tetapi begitulah hidup.

Saya meyakinkan utusan yang sangat meminta maaf itu untuk tidak khawatir, dan saya menyiapkan beberapa buah untuknya sebagai hadiah agar cepat sembuh. Saya juga memasukkan minuman madu lemon yang telah kami buat sebelumnya karena kata-kata “pelayaran laut” mengingatkan saya pada penyakit kudis. Saya mungkin terlalu memikirkannya, tetapi saya ingin mereka mendapatkan vitamin C, untuk berjaga-jaga. Jadi, saya sarankan mereka mencampur sedikit garam dengan air dan jus lemon untuk membuat minuman yang lezat.

Kami mengemas hadiah-hadiah itu ke dalam kereta dan saya mengantar utusan itu pergi. Ia menundukkan kepalanya berulang kali saat pergi.

“Sekarang, apa yang harus kulakukan…” Aku mendesah ketika memikirkan semua bahan yang telah kami persiapkan untuk pesta itu.

Saya tidak ingin menyia-nyiakan apa pun, jadi kita harus memakannya perlahan-lahan. Untungnya, bahan-bahan yang belum disiapkan masih bisa diawetkan. Kita bisa mengeringkan dagingnya, tetapi rasanya itu sia-sia.

“Karena aku punya kesempatan luar biasa ini, aku akan memasak sendiri untuk pertama kalinya setelah sekian lama,” kataku tanpa menyebut nama siapa pun.

Saya berganti pakaian yang mudah dipakai dan menuju dapur tempat semua juru masak sedang bekerja. Mereka sedang mengawetkan bahan-bahan makanan agar tidak ada yang terbuang sia-sia. Saya ragu untuk berbicara karena mereka tampak cukup sibuk, tetapi saya dengan berani memanggil kepala koki.

“Permisi, boleh saya minta waktu sebentar?”

“Baiklah kalau bukan sang Duchess. Bagaimana saya bisa membantu Anda?”

“Maaf mengganggu Anda di saat yang sibuk. Bisakah saya meminjam dapur? Di sudut saja sudah cukup.”

“Tentu saja, Anda dapat menggunakan apa pun yang Anda suka, tapi… Duchess, apakah Anda akan memasaknya?” Kepala koki itu jelas bingung.

Itu adalah respons yang wajar. Di dunia ini, bahkan wanita bangsawan dan wanita dari keluarga pedagang kaya tidak memasak, jadi wajar saja jika saya mempertanyakan apa yang akan dilakukan mantan putri di dapur. Saya telah mengusulkan resep untuk jamuan makan, tetapi staf mungkin berasumsi bahwa saya hanya tahu teorinya.

“Saya ingin membuat makan siang untuk Leon. Bisakah saya menggunakan beberapa bahan yang kita beli untuk jamuan penyambutan tamu?”

“Baiklah,” kata kepala koki itu sambil berhenti sebentar.

Selama beberapa detik keheningan yang panjang, dia mungkin telah menekan kata-kata yang ingin diucapkannya. Bahkan jika dia pikir seorang mantan putri tidak akan mampu memasak, dia tidak dapat menolaknya ketika dia ingin menyiapkan makanan untuk suaminya. Maaf telah membuatmu mengalami kekacauan batin.

Saya mengambil beberapa daging, telur, dan sebagainya, lalu mulai memasak di dekat tepi dapur. Awalnya para koki mengamati saya dengan khawatir, tetapi ekspresi mereka berubah menjadi terkejut setelah saya menyelesaikan pekerjaan persiapan dengan cepat dan terampil.

“Duchess, Anda punya pengalaman memasak?” tanya kepala koki, yang berdiri di sebelah saya. Rupanya dia memutuskan bahwa tidak apa-apa membiarkan saya memasak sendiri.

“Saya sedikit mencobanya sebagai hobi.”

“Kamu jauh lebih terampil daripada para juru masak magang. Ngomong-ngomong, hidangan apa yang sedang kamu buat?”

Saya akan membuat hidangan khas Jepang untuk bekal makan siang yang akan saya berikan kepada Sir Leonhart: bola nasi, karaage, dan tamagoyaki. Karena saya tidak punya semua bumbu yang dibutuhkan, hasilnya akan sedikit berbeda, tetapi cukup mirip. Dan jika saya memeras otak, saya yakin rasanya akan lezat.

Saya memberi kepala koki penjelasan singkat dan dia terdiam sejenak sambil berpikir.

“Jika Anda mengizinkan, bolehkah saya mencicipi hidangannya setelah Anda menghabiskannya?” tanyanya. “Hanya untuk referensi di masa mendatang…”

“Mungkin tidak sesuai dengan seleramu.”

“Itu tidak akan menjadi masalah.”

“Benarkah? Kalau begitu, aku akan membuatnya sebanyak yang kubisa.”

Kalau ingatanku benar, karena jadwal kelompok pengamat berubah, para kesatria harus berkumpul untuk membahas pengaturan ulang jadwal penjagaan dan patroli. Setiap orang punya preferensi masing-masing, jadi aku akan membiarkan mereka memilih apakah mereka ingin mencobanya atau tidak. Paling tidak, aku punya firasat Klaus akan mau makan makananku.

Setelah itu, saya jadi sangat sibuk sampai-sampai saya merasa pusing. Saya tidak lagi bertingkah seperti istri yang baik yang memasak makan siang buatan tangan untuk suaminya. Ini katering.

Saya memasak segunung nasi dalam panci besar, merendam ayam, dan memecahkan telur lalu mencampurnya. Meskipun setiap langkah prosesnya sederhana, hasilnya sangat banyak. Saya berhenti berpikir di suatu tempat di sepanjang proses dan sebagai gantinya hanya menggerakkan tangan saya dengan pikiran tunggal seperti mesin penggorengan karaage.

“Hm? Kenapa berisik sekali?”

Aku mendengar suara keributan di tengah suara minyak yang mendesis, jadi aku mendongak. Aku mengamati ruangan itu dan melihat orang-orang telah berkumpul di sekitar pintu. Dan terlebih lagi, mereka semua adalah pria tampan.

“Apa yang terjadi?” tanyaku.

Kepala koki yang membantuku tersenyum kecut. “Sepertinya para kesatria tertarik ke sini karena baunya.”

Sekarang setelah dia menyebutkannya, orang-orang itu semua adalah bagian dari divisi ksatria kedua. Apa-apaan ini? Elit kita, kebanggaan Prelier, bertingkah seperti anak sekolah dasar yang lapar. Itu lucu namun tidak lucu pada saat yang sama. Aku punya perasaan campur aduk mengetahui bahwa mereka biasanya terlihat begitu gagah berani. Jelas, itu sama di dunia mana pun—orang-orang yang melakukan aktivitas fisik menyukai karaage.

“Saya senang bahan-bahannya tidak akan terbuang sia-sia.” Saya agak bingung, tetapi saya memaksakan diri untuk menerimanya.

Aku kembali fokus pada pekerjaanku dan mengambil ayam goreng dari minyak. Aku menumpuk potongan-potongan itu di atas rak untuk meniriskan minyak dan mengulangi gerakan ini beberapa kali. Akhirnya, aku berhenti untuk menyeka keringat di dahiku.

“Hah?”

Apakah hanya saya, atau jumlah orangnya lebih banyak dari sebelumnya? Tunggu, kapan divisi pertama bergabung dengan kerumunan? Kenyataan itu mengejutkan saya.

Para ksatria divisi pertama sebagian besar bekerja sebagai pengawal untuk kadipaten Prelier dan orang-orang penting lainnya. Karena jamuan makan malam telah dibatalkan, jadwal mereka telah banyak berubah. Kudengar kapten, wakil kapten—Klaus—dan Sir Leonhart dikurung di kantor mereka untuk membahas perubahan tersebut.

Ksatria biasa tidak berpartisipasi dalam pertemuan itu, tetapi itu tidak berarti mereka harus bermalas-malasan di sini. Aku khawatir mereka akan ditegur. Kapten mereka yang murah hati mungkin akan membiarkannya begitu saja, tetapi Klaus pasti akan menangani kasus mereka. Meskipun Klaus tidak suka memegang posisi eksekutif, dia menjalankan tugasnya dengan tekun dan secara tak terduga cocok untuk peran tersebut.

Klaus awalnya menolak pencalonan sebagai wakil kapten divisi ksatria pertama. Ia dengan rendah hati mengatakan bahwa ia tidak pantas, tetapi sebenarnya ia merasa hal itu terlalu merepotkan. Ia lebih menghargai kebebasan dari tanggung jawab daripada pangkat atau kehormatan.

Namun, Sir Leonhart tahu lebih baik—dia telah mengakali Klaus. Dia berkata dengan tenang, “Kalau begitu aku tidak bisa membiarkanmu menjaga sang bangsawan,” dan Klaus langsung menyerah. Dia tampak sangat kesal tentang hal itu, tetapi dia tetap setuju.

Pada akhirnya, dia melakukan pekerjaan dengan baik. Bisa dibilang Sir Leonhart punya mata yang jeli. Dia memegang kendali ketat atas bawahannya yang unik—maksudku Klaus. Suamiku benar-benar hebat. Aku jatuh cinta padanya lagi.

“Apakah ini cukup?” tanya kepala koki. Nada bicaranya yang gelisah membawaku kembali ke masa lalu.

Sementara aku melamun, jumlah orang malah bertambah banyak.

“Kita sudah menghasilkan banyak sekali. Seharusnya itu cukup… Kuharap begitu.” Aku juga merasa tidak enak.

Karaage bahkan tidak ada di negara ini, jadi mengapa mereka begitu menyukainya? Aku memiringkan kepalaku dengan bingung saat menumpuk karaage di piring besar. Melihat semua ayam goreng ini saja sudah cukup membuatku mual…dan ini mungkin masih belum cukup? Berapa banyak yang bisa dimakan para kesatria ini?

Saya sisihkan sebagian untuk saya dan Sir Leonhart. Saya juga menyimpan sebagian untuk Lord Julius karena ia telah membantu menyediakan semua bahan, lalu saya serahkan sisanya kepada kepala koki untuk mengurusnya sesuai dengan kebijakannya.

Setelah aku mengemas karaage ke dalam keranjang bersama bola-bola nasi dan tamagoyaki, aku berjalan melewati kerumunan ksatria yang hendak menyerbu masuk, lalu meninggalkan dapur.

Para kesatria masih berdiskusi saat aku sampai di kantor. Aku tidak ingin menghalangi Sir Leonhart saat ia bekerja, jadi aku memanggil kepala pelayan.

“Aku membawakan bekal makan siang untuk Leon. Bisakah kau memberikannya untukku?”

Biasanya, pramugara itu langsung menanggapi permintaan saya, tetapi kali ini dia mengerutkan bibirnya dengan ekspresi gelisah. Melihatnya dengan ragu-ragu dan hati-hati memilih kata-kata berikutnya membuat saya gelisah.

“Saya khawatir ini mungkin terjadi… Apakah ini tidak cocok untuk hidangan seorang bangsawan?” tanya saya.

Saya mengira bola nasi akan menjadi makanan pembuka yang sempurna bagi mereka yang baru mengenal nasi, tetapi saya juga khawatir orang-orang akan enggan makan dengan tangan. Di negara ini ada roti lapis, tetapi dianggap sebagai makanan petani. Makan makanan dengan lauk-pauk juga dianggap sebagai makanan petani; saya mungkin telah membagi-bagi makanan, tetapi tetap disajikan dalam satu wadah. Hal ini cukup tidak lazim bagi para bangsawan yang menyantap hidangan utama.

“Sudah kuduga. Seharusnya tidak.” Aku menundukkan kepala karena malu.

“Tidak, sama sekali tidak!” seru kepala pelayan itu tergesa-gesa. Ia meraih keranjang yang telah kutarik kembali dan menggelengkan kepalanya. “Yang Mulia, tidak seorang pun di kadipaten ini yang berani meremehkan hidangan yang Anda buat sendiri.”

“Tapi itu tidak biasa.”

“Ini masakan dari negara lain, benar? Katanya kalau di negeri asing, ikuti adat istiadat setempat. Kalau budaya ini makan pakai tangan, ya sudah sewajarnya kita mengikuti adat istiadat mereka. Jauh lebih tidak sopan kalau menolak adat istiadat negara lain dan memaksakan adat istiadat negara sendiri, begitu kan?”

“Y-Ya, itu benar.” Aku mengerjapkan mata beberapa kali, terkejut dengan luapan emosinya. Kepala pelayan kami biasanya pendiam dan selalu tersenyum lembut, jadi aku agak terkejut dengan kepanikan yang mewarnai nada bicaranya.

“Maafkan aku.” Menyadari bahwa dia telah membuatku kewalahan, dia mundur selangkah. Dia tampak malu—pipinya memerah dan dia berdeham.

Menggoda lelaki tua berusia enam puluhan bukanlah hobiku, tetapi melihatnya seperti itu sedikit menggelitik hatiku.

“Hm, kalau begitu, apakah ada hal lain yang terjadi?” tanyaku.

Kepala pelayan itu menenangkan diri dan ragu sejenak sebelum berbicara. “Maafkan kelancangan saya, tetapi saya yakin suami Anda akan lebih senang menerima hadiah seperti itu langsung dari istrinya daripada saya.”

Aku terkejut dengan usulannya, dan mataku terbelalak. “Tapi bukankah dia sedang bekerja?”

“Hanya rekan-rekan ksatrianya yang ada di sana sekarang, jadi aku yakin mereka akan mengizinkannya. Mohon tunggu sebentar.”

“Hah? Tunggu—”

Upayaku untuk menghentikannya tidak digubris saat dia memasuki kantor. Kepala pelayan itu tidak bertingkah seperti dirinya sendiri. Biasanya, dia adalah rubah perak yang tenang dan elegan. Namun, para pelayan tidak tampak terlalu terkejut dengan sikapnya yang agresif—hanya aku yang bingung di sini. Aku memiringkan kepalaku, bingung.

Tak lama kemudian, pintu terbuka lagi, dan kali ini, Sir Leonhart melangkah ke lorong. Ia tampak sedikit gugup. Matanya yang gelap melembut saat ia melihatku berkeliaran di dekatnya.

“Maaf telah mengganggu Anda di tengah pekerjaan,” kataku.

“Jangan khawatir. Lagipula, kita mau istirahat. Yang lebih penting, kudengar kau sudah menyiapkan makan siang untukku.”

“Ya, um, aku tidak tahu apakah kamu akan menyukainya…tapi apakah kamu akan memakannya?”

“Tentu saja,” kata Sir Leonhart sambil mengambil keranjang dariku. “Terima kasih. Pasti butuh banyak usaha. Aku akan menikmati setiap gigitannya.”

Melihat senyumnya yang cerah membuatku sangat bahagia. Jika aku tidak memberikannya langsung, aku tidak akan bisa melihat senyum bahagia itu, dan untuk itu aku berterima kasih kepada kepala pelayan.

“Saya sedang dalam perjalanan ke kota sekarang. Setelah saya memberikan hadiah terima kasih kepada Lord Julius, saya berencana untuk memeriksa dan melihat bagaimana keadaan kota ini.”

“Apakah kamu akan membawa Klaus bersamamu?”

Aku berpikir sejenak lalu menggelengkan kepala. Klaus punya pekerjaan sendiri yang harus dilakukan sebagai wakil kapten jadi aku akan membawa pengawal yang berbeda hari ini. Akan ada juga agen yang dapat diandalkan (meskipun agak terlalu kejam) yang mengawasiku dari balik bayang-bayang.

“Begitu ya.” Sir Leonhart mengangguk. Ia membungkuk dan mencium pipiku dengan lembut. “Nikmati perjalananmu. Jaga keselamatanmu.”

“Aku akan pergi. Aku tidak akan pergi lama.” Aku mencium pipinya.

Saya tahu ini hanya sapaan, tetapi ini tetap saja sedikit memalukan. Saya merasakan wajah saya memanas saat saya mundur dan menatap mata seorang pembantu yang berseri-seri. Kepala pelayan juga tersenyum ramah. Saya senang kalian semua begitu mendukung kami, tetapi sangat memalukan melihat penonton menatap kami dengan tatapan hangat itu, jadi tolong hentikan.

Kereta saya berhenti di sebuah sudut di pusat kota. Saya berada satu jalan dari jalan utama yang ramai, di mana sebuah bangunan tua terbuat dari batu berdiri. Setelah pemiliknya meninggal, bangunan itu tidak terawat selama sekitar sepuluh tahun, tetapi baru-baru ini telah dirapikan. Tidak perlu dikatakan lagi, Lord Julius telah membelinya.

Dia membiarkan bangunan itu sendiri dan mengganti rangka kayu dan pintu yang rusak. Dia juga memasang dekorasi sederhana seperti pot gantung dan papan nama. Bangunan itu telah diubah menjadi toko yang apik.

Markas besar Lord Julius berada di ibu kota, dan dia juga memiliki berbagai lokasi di wilayah Eigel dan di sekitar pelabuhan, tetapi baru-baru ini, dia beroperasi di Prelier. “Prelier akan menjadi pusat ekonomi kita di masa depan,” katanya.

Sebagai pedagang yang bermata elang, dia tidak akan pernah melewatkan peluang bisnis. Saya heran mendengar bahwa dia telah membeli gedung ini ketika fasilitas medis masih dalam tahap perencanaan. Selain itu, dia juga telah mengamankan toko-toko di sepanjang jalan utama. Dia benar-benar orang yang cerdik.

Ketika aku mengetuk pintu kayu besar itu, Lord Julius sendiri keluar untuk menyambutku. “Selamat datang. Aku sudah menunggumu,” katanya. Wajahnya yang anggun dan cantik tidak berubah, dan dia tampak muda seperti biasanya, tanpa tanda-tanda penuaan.

Saat melangkah masuk ke tokonya, saya terkesiap kagum. Dindingnya berwarna gading dengan panel kayu hitam di bagian bawahnya. Lantainya berwarna cokelat tua yang sedikit mendekati hitam, dan keseluruhan interiornya memancarkan suasana yang tenang.

Rak kayu ek tua yang antik itu dipenuhi dengan berbagai macam barang, mulai dari jam yang dibuat dengan pengerjaan terbaik hingga barang-barang dengan desain avant garde. Meskipun barang-barang tampak sedikit tidak teratur, penempatan semuanya memberikan kesan misterius dan harmonis.

Ditambah dengan posisinya yang terpencil dan suasana bangunan tua, toko itu memiliki nuansa yang unik. Saya merasa seperti melangkah ke dalam toko ajaib, dan saya diam-diam gembira. Selain itu, toko itu dikelola oleh seorang pria tua yang sopan yang membungkuk kepada saya dalam diam. Seperti yang diharapkan dari Lord Julius. Dia benar-benar mengerti. Mata saya berbinar karena gembira.

“Jika Anda punya waktu, izinkan saya mengajak Anda berkeliling toko,” saran Julius. “Saya akan senang mendengar pendapat Anda dan mendapatkan sudut pandang seorang wanita.”

Saya sudah dewasa, dan di sinilah saya bertingkah seperti anak kecil yang penuh rasa ingin tahu. Itu memalukan, tetapi sejujurnya saya ingin mendengar tentang produknya, jadi saya setuju. “Ya, silakan. Oh, dan apakah Lord George tidak bersama Anda?” tanya saya setelah melihat sekeliling. Dia tidak terlihat di mana pun.

Keponakan Lord Julius, George, sedang menempuh pendidikan untuk menjadi calon marquis. Pada saat yang sama, ia membantu Lord Julius dalam pekerjaannya. Saya mendengar bahwa George akan datang ke Prelier hari ini untuk urusan bisnis terkait toko mereka yang akan dibuka.

“Oh, dia sedang mengawasi salah satu toko di jalan utama. Renovasinya memakan waktu lebih lama dari yang diharapkan, jadi saya meninggalkannya di sana.”

“Hah?”

“Semuanya akan baik-baik saja.”

Apakah ini benar-benar baik-baik saja? Apakah kamu tidak akan memaksakan pekerjaanmu kepada orang lain lagi? Jika ini mengikuti rangkaian kejadian yang biasa, kamu akan ditegur.

Lord Julius tidak diragukan lagi adalah pria yang ramah dan intelektual, tetapi pada saat yang sama, ia adalah orang yang sangat berjiwa bebas. Saya telah mendengar banyak cerita tentang bagaimana ia berangkat untuk membeli barang dan tidak kembali ke rumah selama berabad-abad. Dan orang-orang yang harus membereskannya setiap saat adalah karyawannya yang luar biasa dan keponakannya yang terlalu serius.

Dengan sikapnya yang anggun dan parasnya yang rupawan, George kini dikenal sebagai “Pangeran Musim Semi” di kalangan atas. Sayangnya, versi George yang paling hidup dalam pikiran saya memiliki urat-urat menonjol di dahinya saat ia mencaci-maki pamannya dengan cercaan pedas.

Dia mungkin sedang marah karena pamannya yang hilang sekarang. Semoga beruntung, Momma George. Tetaplah kuat. Aku merasa kasihan pada George si tukang khawatir saat aku mengikuti Lord Julius.

Ia menuntunku melewati toko menuju ruangan di belakang. Kami melangkah masuk, dan ia menunjuk ke salah satu sofa. Setelah duduk di sana, aku menoleh ke pembantu yang menemaniku dan memberi isyarat dengan mataku. Ia segera menyiapkan apa yang kubawa dan menaruhnya di atas meja.

“Apakah ini masakan dari Kerajaan Osten?” tanya Lord Julius, matanya berbinar saat menatap hidangan itu.

“Tidak juga. Aku memang menggunakan beberapa bahan yang kamu dapatkan dari sana, tetapi aku memasak makanan itu sesuai dengan yang kuinginkan. Aku membumbui semuanya sesuai seleraku, jadi rasanya akan sangat berbeda dari masakan Osten.”

“Kalau begitu, aku yakin aku akan menyukainya.” Senyumnya yang cerah dan kekanak-kanakan itu menular, dan aku merasakan sudut bibirku sendiri melengkung. “Apa kau keberatan jika aku mencobanya sekarang?”

“Sama sekali tidak! Ini makanan pokok mereka, nasi.”

“Apakah ini kertas…? Tidak, tentu saja bukan. Tanaman jenis apa ini?”

“Itu kulit kering dari tanaman yang disebut bambu.”

Lord Julius mengambil kulit bambu itu dan mulai memeriksanya dengan saksama. Ia memiliki rasa ingin tahu seperti pedagang pada umumnya, tetapi ia juga menyukai hal-hal yang langka. Ia mungkin akan senang jika aku membuatkannya botol bambu.

“Oh, maafkan aku. Aku lupa dengan keadaan sekitarku saat aku terpesona oleh sesuatu.” Lord Julius menggaruk pipinya dengan malu dan meletakkan kulit bambu itu.

Tepat saat minatnya akhirnya beralih ke nasi, kami mendengar suara dari balik pintu. Pembicaranya terdengar kasar, tetapi tidak terlalu keras sehingga terdengar seperti mereka mencoba memulai pertengkaran. Namun, suara itu tidak akan terdengar sampai ke sini jika mereka tidak berbicara dengan cukup keras.

“Apa itu?” tanyaku.

“Maaf. Bisakah Anda menunggu di sini sebentar?” Lord Julius berdiri dan membuka pintu. Kami dapat mendengar suara itu lebih jelas dari sebelumnya.

“Saya tidak peduli berapa harga yang Anda sebutkan. Tolong jual beras kepada saya.”

Beras? Apakah dia baru saja meminta untuk dijual beras? Terkejut, aku pun secara refleks berdiri. Aku ingin mengikuti Lord Julius, tetapi pengawal dan pembantuku menghentikanku. Benar, aku seharusnya tidak mendekati orang asing ketika aku tidak tahu siapa mereka. Namun, rasa ingin tahuku mengalahkanku, dan aku berdiri di dekat pintu untuk mengintip ke luar secara diam-diam.

“Auguste, apakah dia pelanggan?” tanya Lord Julius. Dia pasti sedang berbicara dengan karyawan tua di bagian depan. Mereka sempat bertukar cerita sebentar sebelum suara lain menyela.

“Apakah Anda pemilik toko ini?” Suara itu terdengar berwibawa. Saya tidak bisa melihat siapa orang itu dari sini, tetapi dia terdengar seperti seorang pemuda.

“Saya memang pemilik toko ini. Apakah ada yang bisa saya bantu?”

“Saya minta maaf karena mengganggu Anda. Saya diberi tahu bahwa toko ini belum buka, tetapi ada sesuatu yang sangat saya butuhkan, jadi saya harap Anda memaafkan kekurangajaran saya dan mendengarkan permintaan saya.”

Suaranya keras, tetapi sopan. Cara bicaranya mengingatkan saya pada seorang pejuang, dan penyebutannya tentang beras mengingatkan saya pada orang-orang dari suatu negara kepulauan.

“Apakah ada cara agar kamu bisa menjual beras kepadaku?”

“Saya minta maaf, tapi kami tidak punya stok.”

“Apa?”

“Cabang di jalan utama akan menangani produk-produk tersebut di masa mendatang, tetapi kami masih dalam proses penataan. Kami belum memiliki persediaan produk tersebut di sini. Stok kami saat ini disimpan di gudang yang jauh, jadi kami tidak dapat menawarkannya dalam waktu dekat.”

“Begitu ya… Maaf karena menanyakan hal yang tidak masuk akal. Karena saya sudah di sini, apakah Anda tahu toko lain yang mungkin menjual beras?”

“Sayangnya, perdagangan dengan Kerajaan Osten belum lama dibuka,” kata Lord Julius, yang secara halus menyiratkan bahwa dia belum membukanya.

“Begitu ya,” kata lelaki itu lagi dengan nada putus asa. “Memang harus begitu. Aku sudah mengunjungi setiap toko di daerah ini, dan tidak ada seorang pun yang tahu apa itu beras.”

Dia mungkin telah mengunjungi lusinan toko hingga akhirnya mendengar tentang satu toko yang menjual barang-barang yang tidak biasa—dia kemudian datang menemui Lord Julius. Saya merasa tidak enak karena dia telah berusaha keras hanya untuk kembali dengan tangan hampa. Jika apa yang kami miliki di kadipaten cukup, saya ingin menawarkannya kepadanya.

“Tunggu sebentar,” kata Lord Julius. Sementara aku gelisah apakah aku harus menyela atau tidak, dia kembali ke ruang belakang. “Apa kau mendengar semuanya?”

“Ya, aku memang melakukannya. Maaf,” akuku, merasa agak malu karena ketahuan menguping.

“Lalu beras di lumbungmu…”

“Kita masih punya sisa di rumah. Bagaimana kalau kita tawarkan padanya?”

Alis Lord Julius terkulai meminta maaf. “Saya akan sangat berterima kasih. Saya minta maaf atas permintaan yang berlebihan itu.”

“Sama sekali tidak. Kau selalu mendengarkan permintaanku yang egois, jadi jangan pikirkan itu.” Aku tersenyum lebar padanya, tetapi ekspresinya tetap suram.

Dia pedagang; dia pasti enggan meminta saya mengembalikan barang yang sudah dia jual kepada saya. Namun, dia lebih mengutamakan pelanggan yang bermasalah daripada harga dirinya sendiri. Sangat terpuji. Memberitahu orang seperti itu untuk tidak khawatir akan hal itu akan memberikan efek sebaliknya.

Aku tidak mengatakan semua itu dengan lantang. Sebaliknya, aku hanya menyeringai dan berkata, “Aku akan mempertimbangkan permintaan apa yang akan kuberikan kepadamu lain kali.”

Mata Lord Julius membelalak. Ia tampak terkejut—ia berkedip beberapa kali lalu berdeham sebelum tersenyum. “Akulah yang kau perintah.”

Lega karena senyumnya kembali, aku kembali ke topik yang sedang dibahas. “Aku akan pulang dan memastikan berapa banyak yang tersisa.” Pelanggan mungkin akan lebih senang jika kita pergi dengan cepat. Aku melirik pembantuku dan melambaikan tangan padanya untuk menyiapkan kereta sebelum melanjutkan. “Kurasa akan memakan waktu lebih lama jika kamu datang ke rumahku untuk mengambilnya, jadi haruskah aku mengirimkannya kepadamu saja?”

Dari segi jarak, akan lebih cepat baginya untuk datang mengambil beras, tetapi sebenarnya akan memakan waktu dua kali lebih lama jika kita memperhitungkan semua formalitas yang harus dilaluinya untuk melakukannya. Bagaimanapun juga, rumahku adalah sebuah kadipaten. Pada prinsipnya, orang tidak dapat masuk tanpa pengaturan sebelumnya. Cara tercepat untuk mengangkut beras ke sini adalah jika aku kembali ke rumahku dan meminta beras itu diantar.

Namun, saran saya membuat Lord Julius khawatir. “Anda tidak perlu pergi sejauh itu. Saya akan mengambilnya.”

Sejujurnya, itu tidak terlalu merepotkan bagiku, tetapi kupikir dia akan merasa tidak enak jika aku menolaknya. Aku mengangguk. “Ngomong-ngomong, berapa banyak yang dia butuhkan?”

“Saya akan memeriksanya.” Dia kembali ke toko, dan saya mendengarnya berkata, “Saya menemukan seseorang yang bersedia menjual beras kepadamu.”

“Benarkah?!” Nada bicara pria itu langsung ceria.

Dia seperti buku yang terbuka , pikirku sambil geli.

“Saya tidak yakin apakah kami dapat memenuhi harapan Anda, tetapi berapa banyak sebenarnya yang ingin Anda beli?”

“Sebanyak yang mereka punya… Oh, tapi itu akan terlalu memalukan. Sebanyak yang mereka bersedia jual. Tentu saja, aku akan membayar berapa pun jumlah yang kau inginkan.”

“Baiklah. Apakah Anda sedang terburu-buru?”

“Saya menginginkannya sesegera mungkin.”

Dia menginginkan sebanyak yang aku inginkan, dan dia sedang terburu-buru? Huh.

“Nona, jika Anda berkenan, saya bisa mengirim utusan ke depan untuk mengambil barang-barang itu,” kata pembantuku.

“Silakan saja, itu akan luar biasa.”

Betapa pintarnya. Bukankah pembantuku terlalu berbakat? Sudut bibirnya sedikit terangkat saat aku tersenyum berterima kasih. Kekuatan penghancur di balik senyum yang jarang terlihat dari seorang wanita cantik yang keren benar-benar mengejutkan. Aku baru saja melihat sesuatu yang menyenangkan… Sementara aku merasa hangat dan gembira, percakapan di toko terus berlanjut.

“Penjaga toko, kalau ada orang baik hati yang mau menjual beras kepadaku di belakang, aku ingin bertemu dengannya.”

“Tidak, itu tidak perlu.”

“Bagi saya, bantuan mereka adalah anugerah Tuhan. Saya hanya ingin melihat wajah mereka dan mengucapkan terima kasih. Saya mohon bantuan Anda.”

Ia terdengar seperti orang yang agak agresif, dan ia tidak mengalah bahkan ketika Lord Julius mencoba mengecewakannya dengan lembut. Pelanggan ini jujur, berbudi luhur, dan tampaknya tidak memiliki sedikit pun niat buruk, tetapi pada saat yang sama, saya melihat sedikit kesombongan—ia tidak tahu kapan harus mengalah. Dikombinasikan dengan pemahamannya yang buruk tentang keuangan (mengingat betapa ia siap membayar berapa pun jumlah yang diminta Lord Julius), saya telah membentuk gambaran yang baik tentang karakternya.

Dia pasti anak dari seorang bangsawan yang membesarkannya dengan cinta dan kasih sayang. Dan jika menyangkut siapa yang akan makan nasi di negara ini, jawabannya sudah jelas. Saya tidak punya bukti kuat, tetapi saya berani bertaruh saya benar. Tetapi jika itu benar, mengapa mereka butuh nasi? Begitu perjalanan mereka sudah ditetapkan, mereka seharusnya punya cukup waktu untuk membangun cadangan mereka.

Apakah ada sesuatu yang terjadi yang merusak persediaan mereka? Mungkin persediaan itu basah kuyup selama perjalanan laut mereka. Cuacanya juga cukup hangat dan lembap, jadi mungkin serangga masuk ke dalam. Jika mereka kehilangan persediaan mereka dalam perjalanan ke sini, maka mereka harus memakan apa yang tersedia di benua itu saat mereka melakukan perjalanan darat… Saya mulai mengerti mengapa mereka membatalkan jamuan selamat datang.

Selain kelelahan karena perjalanan panjang, mereka mungkin hampir pingsan karena baru saja makan makanan yang tidak biasa mereka makan. Harus ikut makan bersama pejabat negara lain saat Anda dalam kondisi seperti itu dan pastinya akan dalam suasana hati yang buruk? Dan menunya akan berisi makanan berkalori tinggi yang tidak baik untuk perut? Ya, saya juga akan membatalkannya.

Saya yakin mereka tidak ingin menyinggung perasaan kami dengan menolak, tetapi jika mereka memaksakan diri untuk berpartisipasi saat mereka merasa tidak enak badan, hasilnya bisa lebih buruk lagi. Bayangkan jika seseorang muntah—itu akan sangat buruk. Saya sepenuhnya mengerti mengapa mereka menyatakan kesehatan yang buruk sebagai alasan pembatalan untuk menutupi kedok.

“Yang berarti aku pasti tidak bisa bertemu dengannya,” gumamku, alis berkerut.

Secara kebetulan bertemu dengan seseorang yang membatalkan janji temu denganku di menit-menit terakhir akan sangat canggung. Itu akan sangat menyebalkan. Mungkin aku harus pergi lewat pintu belakang sekarang juga. Tunggu, tidak, aku sudah mengirim seseorang untuk mengambil beras.

Lord Julius kembali ke ruang belakang sementara aku mondar-mandir. Ia tampak sangat lelah. Pelanggan yang agresif tanpa niat jahat jauh lebih sulit ditangani daripada pelanggan yang angkuh. Aku ingin sekali membantu jika bertemu dengannya bisa menyelesaikan masalah, tetapi aku punya keadaanku sendiri yang perlu dikhawatirkan. Bagaimana aku menjelaskannya?

“Lady Mary?” tanyanya.

Saya mendongak dan segera menyadari seorang pemuda berdiri di belakangnya.

Hal pertama yang menarik perhatian saya adalah matanya yang berbentuk almond dan berkelopak tunggal. Matanya jernih, dengan iris hitam, dan sudut matanya yang naik tajam membuatnya tampak menyendiri. Kulitnya agak kecokelatan, tetapi warnanya putih gading yang biasa dimiliki banyak orang Jepang. Dia memiliki fitur wajah yang lembut dan garis rahang yang lemah, tetapi itu hanya menambah pesonanya yang bermartabat dan eksotis. Rambut hitamnya yang lurus diikat di tengkuknya, dan panjangnya mencapai pinggang.

Saya menilai tingginya sekitar seratus delapan puluh sentimeter. Mengenai pakaiannya, pakaiannya tampak lebih mirip pakaian tradisional Tiongkok daripada pakaian Jepang. Ia mengenakan mantel hitam berkerah silang dengan keliman putih dan abu-abu di bagian atas dan celana hitam yang senada. Kombinasi warnanya polos, tetapi jahitannya tampak luar biasa. Sulamannya sangat detail.

Saya melihat sekilas sebuah pegangan di antara celah-celah haori-nya yang panjang; dia mungkin mengenakan pedang. Pria itu berusia akhir belasan tahun dan sekilas tampak ramping. Namun, berdasarkan pergelangan tangan dan lehernya, saya dapat mengatakan dia berlatih dengan giat.

Seperti yang kuduga dari suaranya, dia memiliki penampilan seperti seorang prajurit muda yang tenang dan berwibawa. Aku telah melihat banyak wajah cantik sejak aku bereinkarnasi ke dunia ini, tetapi ini adalah pertama kalinya aku melihat wanita cantik Jepang, dan dia tampak tidak pada tempatnya.

“Pemilik toko…” Pemuda itu terdiam saat melihatku, dan matanya terbuka lebar seperti piring.

Tatapan mata kami bertemu. Sudah terlambat untuk lari atau bersembunyi sekarang.

Bagaimana mungkin aku membiarkan ini terjadi? Aku terus mengawasinya, diam-diam mencaci diriku sendiri atas kecerobohanku. Tiba-tiba, wajah tampan di balik bahu Lord Julius memerah.

“Permisi?” ucapku, merasa tidak nyaman dengan tatapan tajamnya.

Aku memiringkan kepala, hendak bertanya ada apa, tetapi kemudian suhu tubuhnya naik. Kata “memerah” tidak cukup untuk menggambarkan apa yang telah terjadi. Suhu tubuhnya mendidih . Dari tengkuknya hingga ujung telinganya, semua kulit yang terlihat berwarna merah terang.

“Hah?” A-apakah dia baik-baik saja? Apakah dia sakit?

Lord Julius mengikuti arah pandanganku yang panik dan melihat wajah pemuda itu. Pandangannya bergantian antara aku dan pemuda itu, membandingkan ekspresi kami, lalu dia memejamkan mata dan mengusap dahinya dengan tangannya.

“Sial,” gerutunya.

“U-Um. Aku hanya ingin menyampaikan rasa terima kasihku, tapi aku minta maaf. Permisi,” gumam pelanggan itu dan berlari kembali ke arah depan toko. Dia begitu gugup hingga bahunya menghantam sisi pintu.

“A-apa dia baik-baik saja?” tanyaku khawatir. Dia berjalan sempoyongan dengan cara yang tidak menentu.

Lord Julius bukan satu-satunya yang menatapku—tatapan para ksatria pendamping dan pelayanku juga terfokus padaku.

“Saya terlambat,” gumam Lord Julius.

“Hah?”

“Tidak ada yang bisa kita lakukan untuknya sekarang.”

“Hah?”

Dia bukan satu-satunya yang memasang ekspresi serius. Ksatria itu juga memasang ekspresi tegas. Aku menoleh ke arah pembantuku untuk meminta bantuan, tetapi dia perlahan menggelengkan kepalanya.

“Saya perlu membicarakan hal ini dengan tuan segera setelah kita kembali.”

“Membahas apa?!”

Mereka terdengar seperti dokter yang sedang mendiskusikan penyakit terminal seorang pasien, dan saya satu-satunya yang tertinggal.