Seorang Putri Tertentu Mendesah

Pria dan wanita berpakaian rapi menari mengikuti alunan musik orkestra. Para wanita dihiasi dengan aksesori yang terbuat dari permata yang sangat besar. Ini adalah tren mode terbaru tahun ini, tetapi kilaunya yang mencolok membuat permata itu tampak sangat norak. Permata itu memantulkan cahaya yang bersinar dari lampu gantung di langit-langit, membuat mata saya sakit.

Di area makanan ringan, manisan yang lezat dan berwarna cerah ditumpuk dengan indah di atas menara. Meja-meja yang luas penuh dengan kue-kue yang sayangnya hampir tidak tersentuh. Hal yang sama berlaku untuk hidangan yang dibuat dengan bahan-bahan mewah, tanpa mengeluarkan biaya.

Para pria menenggak anggur mereka sampai habis sementara para wanita yang terkekang korset asyik mengobrol. Dan para wanita yang tidak bersosialisasi tetap tidak mau menyentuh hidangan di hadapan mereka, karena wanita yang makan di pesta dianggap tidak sopan. Makanan yang disajikan malam ini bernasib sama seperti biasanya: dibuang ke tempat sampah.

Saat aku mengamati aula dengan mata dingin, suara tawa parau mencapai telingaku.

“Orang-orang dari Nevel pengecut seperti biasanya.”

Di dalam tempat yang ramai itu, ada satu kelompok yang sangat berisik, dan di tengah kerumunan itu berdiri ayah saya—raja Lapter, Yang Mulia Barnabas von Merkel. Di setiap pesta, raja menenggak cukup banyak anggur untuk mandi, dan hari ini tidak berbeda. Wajahnya sudah merah dan kakinya goyah. Ia tertawa terbahak-bahak, dilayani oleh seorang wanita yang bukan istrinya, dan dikelilingi oleh orang-orang pengkhianat yang dengan cermat membaca suasana hatinya.

Inilah lukisan sempurna dari seorang penguasa yang bodoh, dan saya tidak lagi merasa marah terhadap perilakunya.

“Kelompok itu tidak punya nyali untuk berperang.”

“Mereka pasti takut pada raja kita yang pemberani dan tak kenal takut.”

“Raja mereka sangat tampan. Tentunya dia tidak pernah memegang sesuatu yang lebih berat dari pena?”

Tertarik oleh tawa vulgar seorang wanita, kerumunan itu pun tertawa terbahak-bahak. Raja kita, yang dipuji sebagai sosok yang tak kenal takut dan berani, tertawa begitu keras hingga ia tampak seperti akan tersedak, dan perutnya, yang mulai menonjol setelah ia memasuki usia empat puluhan, ikut bergoyang bersamanya.

Ia membanggakan bahwa ia pernah dipuji sebagai ahli pedang di masa lalu, tetapi saya bertanya-tanya seberapa benar hal itu. Mungkin asal mula cerita itu berasal dari minimnya kekalahannya melawan putra bangsawan dan rekan sebayanya. Bagaimanapun, raja adalah orang yang periang yang tidak menyadari ketika orang-orang menunjukkan rasa hormat kepadanya.

“Halo. Apakah kamu menikmatinya, Julia?”

Mendengar namaku, aku mendongak. Berdiri di hadapanku adalah seorang pria tampan. Rambut hitam panjangnya diikat di tengkuknya dan matanya yang ungu memancarkan kesan ramah. Meskipun pamanku merayakan ulang tahunnya yang ketiga puluh delapan sebagai bujangan, dia tampak sangat muda. Kedua saudara itu hanya terpaut sepuluh tahun, tetapi tidak seperti raja, pamanku tidak menunjukkan tanda-tanda penuaan, meskipun usianya hampir empat puluh.

“Selamat malam, Pangeran,” kataku sambil membungkuk hormat.

“Jangan terlalu jauh. Panggil aku paman seperti biasa.” Dia tersenyum sinis.

Saya tidak bermaksud menyatakan penerimaan atau penolakan, jadi saya hanya membalas dengan senyuman yang bisa diartikan dengan dua cara. Paman saya mengerti maksud saya, tetapi senyumnya malah semakin lebar.

“Tidak pantas bagi putri cantik sepertimu untuk menjadi orang yang pendiam. Kulihat para pemuda yang ingin berbicara denganmu telah dicegah sepanjang malam.”

Aku sangat sadar. Aku tahu apa yang mereka inginkan; aku telah melarikan diri dari mereka agar mereka tidak bisa bertanya. Aku berharap mereka bertengkar satu sama lain dan tidak melibatkanku.

“Ya ampun, kamu membuatku tersanjung.” Aku menutup mulutku dengan kipas dan tersenyum hanya dengan mataku.

Musik yang diputar di aula berubah selama obrolan kami yang tidak berarti. Paman saya dengan angkuh menawarkan tangannya kepada saya seperti seorang aktor dalam sebuah drama.

“Saya minta maaf kepada pria lain karena menyerobot antrean, tapi bolehkah saya berdansa seperti ini?”

“Dengan senang hati.” Aku menahan desahan dan meletakkan tanganku di atas tangannya.

Dia menuntunku dalam tarian dengan mudah, dengan stabilitas yang tak tertandingi. Menangani wanita adalah keahliannya, dan beberapa orang menyebutnya sebagai pembunuh wanita nomor satu di kalangan atas. Para wanita bangsawan memperhatikan kami, terpesona.

Paman saya menyeringai dan membuka mulutnya. “Julia, gaunmu hari ini sangat indah. Warna dan desainnya yang polos… tidak, sederhana … membuatku bertanya-tanya apakah seorang janda baru saja masuk ke aula.”

Begitu tidak ada orang lain di dekatnya, dia mulai melontarkan kata-kata yang merendahkan. Meskipun dia telah mengubah kalimatnya untuk menggambarkan pakaianku sebagai sederhana alih-alih polos, ucapannya yang lain mengerikan, membuat usahanya sia-sia. Gaunku berwarna hijau tua dan bermotif benang perak yang tidak mengilap dan renda abu-abu muda, jadi tepat untuk menyebutnya polos. Namun, gaun itu dibuat dari gaun mendiang nenekku, jadi pasti kualitasnya cukup tinggi.

“Yang Mulia…para wanita yang mengagumi Anda dengan tatapan penuh gairah akan mendengarnya.”

“Tidak seorang pun bisa menguping pembicaraan di tengah pesta pora ini. Dan aku tidak keberatan jika mereka menguping. Wanita seperti itu hanya melihat apa yang ingin mereka lihat dan mendengar apa yang ingin mereka dengar. Setelah tidur semalaman, mereka akan menyimpulkan bahwa mereka salah dengar.”

Pernyataan yang cukup tidak berperasaan, meskipun tidak sepenuhnya salah. Para wanita itu menginginkan seorang pangeran kerajaan yang rendah hati yang memiliki status, uang, dan reputasi yang fenomenal…bukan pria jahat dengan kepribadian ganda yang tersenyum saat mencela keponakannya.

“Suatu hari nanti, itu akan menusukmu dari belakang,” kataku padanya.

“Tidak masuk akal. Aku hanya menawarkan mereka sebuah mimpi.”

“Mulutmu sangat fasih. Mengapa kau tidak memperbaiki kepribadianmu yang tidak bertanggung jawab sebelum merusak ketampananmu?”

Senyum yang tersungging di wajah pamanku menghilang sejenak. “Meskipun kepribadianku yang tidak bertanggung jawab ini melindungi hidupku?” Sudut mulutnya terangkat sinis, tetapi segera kembali ke senyum normal dalam sekejap mata. Sebelum aku bisa mengatakan apa pun lagi, dia menarikku dekat di pinggang. Saat kami berputar, dia berbisik di telingaku. “Betapa beruntungnya kamu sehingga terlahir sebagai seorang putri .”

Di negara kita, saudara laki-laki dan anak laki-laki yang kompeten bukanlah sekutu, melainkan rintangan yang mengancam posisi suksesi Anda sendiri. Jika paman saya pernah menunjukkan keunggulannya, jika ia telah menetap dengan sebuah keluarga, jika ia telah dikaruniai anak-anak, yah…ia mungkin juga telah disingkirkan dari dunia kita. Demikian pula, jika saya telah menjadi seorang pangeran, bukan seorang putri yang dapat dikorbankan—atau jika kakak laki-laki saya, sang putra mahkota, tidak sakit-sakitan dan lemah lembut—maka raja pasti akan membunuh kami tanpa ampun, meskipun kami adalah darah dagingnya sendiri.

Sungguh ironis. Kami bertahan hidup justru karena mahkota meremehkan keberadaan kami.

“Tapi tetap saja…” Aku menarik napas dalam-dalam dan menatap langsung ke mata pamanku. “Sudah waktunya bangun.”

Paman menatapku tanpa kata. Bayangan yang menutupi wajahnya membuat matanya yang ungu tampak hitam, mengingatkan pada kegelapan yang tak berdasar. Keheningan panjang terjadi di antara kami. Tak lama kemudian, musik berakhir dan aku melangkah menjauh darinya.

Jika kita berpisah di sini, siapa tahu kapan aku bisa bicara dengannya lagi? Aku mati-matian mencari cara untuk mengajaknya jalan-jalan agar kami bisa terus mengobrol. Namun, saat aku mendongak saat merenung, aku menyadari kesalahanku.

Kutukan.

Tanpa sengaja aku melihat ke balik bahu pamanku dan menatap mata raja yang berdiri jauh. Ia membalas tatapanku, memanggilku mendekat. Aku ingin menghindari membuang waktu dengan obrolan kosong dengan raja dan para pengikutnya. Namun, ia telah menatapku dengan matanya.

Aku merasa lesu seperti orang yang menyerah dan melepaskan tangan pamanku. Saat raja membuka mulutnya untuk memanggil namaku, tubuhku bergoyang dan aku terhuyung ke samping.

“Julia! Kamu baik-baik saja?” Paman menangkapku, mengamatiku dengan mata khawatir. Sebelum aku sempat mengucapkan keterkejutan, dia melanjutkan bicaranya. “Kamu pasti lelah. Sebaiknya kamu kembali ke kamarmu.”

Sungguh kebohongan yang tak tahu malu ketika kaulah yang menjegalku. Dia telah menggunakan gaunku sebagai penutup dan dengan cekatan mengaitkan kakiku. Tak seorang pun di sekitar kita yang menyadarinya.

“Kakak, Julia sepertinya tidak enak badan. Dia harus istirahat. Aku akan mengantarnya ke kamarnya—tolong, aku juga permisi.”

“Y-Ya…” kata raja dengan nada tidak jelas. “Aku akan menyerahkannya padamu.”

Tidak ada yang memprotes pernyataan pamanku. Aku bersandar padanya, berpura-pura seolah dia mendukungku, dan kami berhasil menyelinap keluar dari aula. Semakin jauh kami berjalan dari tempat itu, semakin sedikit orang yang ada di sana. Ksatria pribadi pamanku berdiri agak jauh, jadi hanya kami berdua yang berada di koridor yang sepi itu.

“Itu adalah jamuan yang luar biasa,” katanya, masih tersenyum.

“Ya. Itu seperti mimpi.”

Pakaian dan perhiasan yang mewah; makanan mewah yang dibuat untuk dibuang. Merupakan waktu yang berharga bagi saya untuk memahami bahwa itu adalah perkumpulan orang-orang yang buta terhadap kenyataan. Tidak seperti perang, dampak sanksi ekonomi tidak langsung terlihat. Pengaruhnya tidak akan mencapai keluarga kerajaan dan kaum bangsawan yang tinggal di ibu kota kerajaan sampai jauh di masa depan.

Sampai tanah di hadapan mereka berubah, orang-orang itu akan terus mengalihkan pandangan mereka. Akan sangat terlambat begitu efeknya muncul di sini, di pusat negara. Aku ingin mendecak lidahku, tetapi aku menggigit bibirku untuk menahan diri.

Melihatku seperti itu, pamanku mengangkat bahunya. “Astaga,” kudengar dia berkata. “Kesemangatan seperti itu tidak cocok untukmu.”

“Ini bukan semangat. Tentunya kamu sudah tahu?”

Saya tidak marah karena patriotisme atau karena rasa keadilan. Tidak, sungguh menggelikan bahwa saya diseret ke dalam kehancuran oleh orang-orang bodoh. Satu-satunya kesamaan antara saya dan paman saya adalah pragmatisme egois kami, jadi dia pasti tahu bagaimana perasaan saya.

Ketika kami tiba di kamarku, pamanku menjauh dariku. Karena tidak berniat pergi, dia melangkah ke sofa. Dia menjatuhkan diri dengan kasar yang tidak sesuai dengan penampilannya yang elegan, menyilangkan kaki, dan kemudian dengan kesal menggaruk bagian belakang kepalanya.

“Apakah kamu berencana untuk menginap di kamar wanita pada malam seperti ini?” tanyaku.

“Satu-satunya rumor yang akan muncul adalah betapa baiknya aku sebagai paman karena telah merawat keponakanku yang sakit. Jangan khawatir. Aku hanya mengambil wanita cantik yang menggairahkan sebagai pasanganku, jadi tidak ada yang akan berpikir lebih dari itu.”

“Jika kamu ditikam dan meninggal, aku ingin mengadakan perayaan besar di seluruh negeri.” Aku menutup kipasku dengan cepat, mendesah, dan duduk di seberangnya.

“Saya tidak peduli dengan politik. Selama saya punya uang untuk bersenang-senang sesuka hati dan kebebasan untuk melakukannya, saya tidak butuh apa pun lagi. Status, ketenaran, pasangan—saya tidak butuh hal-hal seperti itu. Itu semua hanya akan menghalangi hidup saya yang damai.”

Bukan berarti kamu tidak peduli. Kamu membujuk dirimu sendiri untuk tidak peduli. Itulah sebabnya kamu tidak punya pasangan. Jika kamu punya anak laki-laki, dia hanya akan dianggap sebagai ancaman. Paman sudah menyerah pada banyak hal yang mungkin tidak aku ketahui.

Kadang-kadang, mata paman saya tampak kosong seperti rongga pohon. Dia adalah seorang pangeran, bunga masyarakat kelas atas, dan paman saya yang sarkastik, tetapi saya pikir ekspresinya yang sebenarnya adalah ekspresi seorang lelaki tua yang lelah dengan kehidupan.

“Lalu apakah kamu akan mencari suaka di negara lain?” tanyaku dengan tenang. Itu bukan kritikan.

Satu sisi bibir pamanku terangkat karena mengejek diri sendiri. “Kita telah menjadikan Nevel sebagai musuh kita. Siapa yang akan melindungi bangsawan dari negara yang diprediksi akan mengalami kemunduran?”

Raja kita tidak memahami hal ini, tetapi pusat dunia ini bukanlah negara kita melainkan Nevel, dan bukan hanya secara geografis. Nevel adalah negara kuat yang kekuatan ekonomi dan kekuatan militernya tak tertandingi oleh negara lain.

Jika ini hanya ajang adu kekuatan militer, maka saat ini, kita masih bisa bertahan. Namun, perang tidak lagi diperlukan di dunia ini. Sekarang setelah para Skellut yang tidak patuh telah pergi, seluruh benua telah berubah dan mengadopsi pasifisme sebagai cita-cita. Pedang tidak lagi penting—sekarang adalah zaman emas dan komoditas.

“Jika kau mengerti, maka berhentilah mengamuk dan merengek,” kataku. Pertarungan yang berbeda sedang terjadi di balik layar bahkan sekarang. Sebagian besar adalah konsesi dari pihak Nevel untuk menjaga perdamaian di permukaan. Namun kali ini berbeda. “Kita telah mendapatkan harta karun terbesar mereka—sosok yang menjadi obsesi semua tokoh terkemuka mereka. Jika kita tidak menyelesaikan pertikaian ini, Nevel tidak akan pernah mundur. Hanya ada dua jalan yang tersisa bagi kita: dihancurkan atau menawarkan kepala pelakunya kepada mereka.”

Aku tidak berniat ikut turun bersama yang lain. Paman menatap balik ke arah mataku yang dingin tanpa kata. Setelah terdiam cukup lama, dia menunduk dan mendesah panjang.

“Ya ampun… Sungguh bodoh,” katanya, suaranya penuh kebencian. Ia terduduk lemas di sofa, menatap langit-langit dengan kedua tangan terlipat di perutnya. “Kanselir dan jenderal, seperti biasa, mungkin dijauhkan darinya. Jika mereka ada di sini, mungkin mereka bisa mencegah raja dari perilaku sembrono.”

“Raja berpegang teguh pada keberadaan raja iblis. Apa pun yang mereka berdua usulkan, dia tidak akan mendengarkan.”

Sikap Lapter sebagai bangsa yang kuat sebagian besar disebabkan oleh kekuatan para pembantunya. Bahkan sang raja memahami hal itu, itulah sebabnya ia lebih cenderung mendengarkan nasihat mereka…setidaknya sampai batas tertentu. Namun, keadaan berbeda ketika informasi itu berkaitan dengan raja iblis. Tidak peduli seberapa banyak para pembantunya menegurnya, sang raja tidak akan menyerah. Pada akhirnya, sang raja merasa omelan mereka yang terus-menerus tidak menyenangkan dan menjauh dari mereka.

“Omong kosong. Bahkan jika kita berhasil menangkap raja iblis, itu akan menjadi kekuatan yang berada di luar kendali kita,” pamanku meludah dengan getir.

Mataku sedikit terbelalak. Raja iblis itu terkenal di dunia kita, tetapi bagi sebagian besar orang, dia hanyalah penjahat dalam dongeng. Sosok menakutkan yang menidurkan anak-anak di malam hari. Kehancuran di tangannya bukan lagi kisah sejarah masa lalu kita yang jauh, tetapi hanya sekadar cerita yang dibuat-buat.

Entah mengapa, di Lapter, raja iblis bukanlah penjahat melainkan makhluk yang menyelamatkan nyawa orang-orang yang akan meninggal. Itulah satu-satunya perbedaan. Hanya sedikit yang percaya bahwa raja iblis benar-benar ada—raja dan anak-anak kecil kami. Namun, paman saya tidak menyangkal keberadaan raja iblis. Bahkan, selain menegaskan keberadaannya, kedengarannya seolah-olah paman saya menganggap raja iblis tidak diinginkan.

Paman saya mengernyitkan alisnya dan menatap saya. Keraguan saya mungkin tampak jelas di wajah saya, karena, setelah berpikir beberapa detik, ia bergumam, “Oh,” seolah-olah ia baru saja mengingat sesuatu. “Kalau dipikir-pikir, Anda tidak tahu karena Anda seorang putri. Ada sebuah legenda lama yang hanya diwariskan kepada para bangsawan Lapter.”

“Apakah…tidak apa-apa jika aku mendengar tentang ini?”

“Legenda mungkin adalah nama yang bombastis untuknya. Kedengarannya seperti delusi yang kebenarannya dikaburkan. Mari kita simpan kisah ini di antara kita berdua,” katanya dengan nada riang.

“Delusi?” tanyaku.

“Benar sekali. Dipercayai bahwa keluarga kerajaan Lapter adalah keturunan raja iblis—sebuah delusi yang sangat keterlaluan.”

Saya tercengang, dan sebuah ucapan konyol “hah?” keluar dari mulut saya. Mengatakannya tak terduga adalah pernyataan yang meremehkan. Percakapan itu berlanjut ke arah yang tidak pernah saya bayangkan dalam khayalan terliar saya.

Dahulu kala, leluhur dan kepala suku kami jatuh sakit. Mengetahui bahwa penyakitnya tidak dapat disembuhkan dan bahwa ia tidak akan hidup lama lagi, ia beralih ke dewa. Tidak diketahui metode apa yang ia gunakan secara pasti, tetapi entah bagaimana, ia menjadi avatar raja iblis.

Setelah memperoleh tubuh yang sehat dan kekuatan yang luar biasa, sang kepala suku membasmi klan-klan lain di sekitarnya dan mendirikan Kerajaan Lapter. Sayangnya, sebelum ia dapat menyatukan dunia di bawah kekuasaannya, ia disegel. Namun, anaknya menjadi raja di era berikutnya dan bermimpi untuk menghidupkan kembali raja iblis… Setidaknya, begitulah legenda itu.

Itulah versi sederhana dari kisah yang disampaikan paman saya. Saat saya selesai menyerap informasi baru ini, saya menundukkan kepala dan memijat pelipis saya. “Tolong, beri saya waktu sebentar.”

Bukan metafora untuk mengatakan bahwa saya sakit kepala. Bahkan jika saya mengikuti ceritanya dan berasumsi bahwa raja iblis itu benar-benar ada, ada terlalu banyak aspek yang dipertanyakan dari cerita itu.

Paman saya memperhatikan saya mencerna cerita itu, dan senyum tegang mengembang di wajahnya. Ia tampak setuju dengan keresahan saya. “Sudah saya katakan itu hanya khayalan. Saya menduga harapan-harapan yang penuh harapan tercampur dalam cerita itu saat disampaikan kepada setiap generasi, dan kini, tidak ada catatan tentang penceritaan aslinya.”

“Memang.” Aku terdengar kelelahan, tetapi meskipun tidak pantas, aku tidak merasa perlu menyembunyikannya saat ini.

Leluhur kita mampu mempertahankan egonya sebagai wadah bagi raja iblis…dan mungkin saja keturunannya, yaitu keluarga kerajaan Lapter, juga memiliki kekuatan itu. Aku yakin raja sedang memikirkan hal seperti ini. Jika dia dapat mengendalikan kekuatan iblis yang luar biasa, maka dia akan menguasai dunia dalam genggamannya.

“Bagaimana menurutmu setelah mendengar itu? Apakah kita membutuhkan raja iblis?”

“Dia tidak dibutuhkan,” jawabku segera.

Pamanku mengangguk puas.

“Bahkan jika legenda itu benar, tidak ada bukti bahwa raja iblis dapat dikendalikan. Itu hanya akan membawa kehancuran jika kita mendapatkannya,” lanjutku.

“Saya setuju. Jika Nevel mau menjaga barang berbahaya itu untuk kita, maka biarkan mereka menjaganya selamanya.”

Kami berdua adalah penganut paham rasionalisme dan memiliki pendapat yang sama. Itu adalah kisah yang agung dan heroik, tetapi hanya memiliki sedikit manfaat nyata, jadi tidak ada alasan untuk meneruskan kisah seperti itu. Senjata yang tidak kami pahami atau tidak tahu cara menggunakannya akan lebih berharga daripada sampah.

“Baiklah, sudahi dulu obrolan basa-basi kita di sini dan mari kita bahas hal yang lebih penting,” kata paman saya.

“Ya. Kita tidak punya banyak waktu lagi. Kita harus menyelesaikan ini sebelum rakyat kita kedinginan dan mati kelaparan.”

Suatu bangsa tidak ada apa-apanya tanpa rakyatnya. Saya tidak mengatakan itu karena cinta atau belas kasihan—jika rakyat kita mati kelaparan, maka bangsa kita akan segera binasa juga. Bahkan jika para bangsawan berhasil bertahan hidup, itu tidak ada artinya, karena tidak akan ada kelas pekerja yang tersisa.

“Jika kita ingin menukar kepalanya dengan nyawa kita…kita perlu mengumpulkan lebih banyak sekutu.” Pamanku bersandar di sandaran sofa dan menyisir poninya ke belakang. Kekosongan yang menghantui matanya sebelumnya tidak terlihat lagi. “Aku ingin berbicara dengan kanselir dan jenderal, tetapi jika aku mendekati mereka dengan ceroboh, raja akan waspada.”

Meskipun raja kita adalah seorang badut yang sederhana, dia tidak lalai terhadap mereka yang mungkin mengancam kekuasaannya. Paman saya adalah orang pertama yang harus dikorbankan, jadi dia tahu betul hal ini.

“Saya akan menghubungi mereka,” kataku. “Putri Yang Mulia adalah kenalan saya.”

“Kalau begitu, saya serahkan kanselir kepada Anda. Saya akan menemui Duke Ittenbach. Dia keras kepala tetapi bijaksana. Bergantung pada bagaimana negosiasi berlangsung, saya bisa membujuknya.”

Ketika mendengar nama Duke Ittenbach, wajah lelaki tua pemarah itu muncul dalam pikiranku dan aku mengernyitkan dahi. “Tolong berhenti melintasi jembatan berbahaya seperti itu.”

“Apakah kamu khawatir padaku?”

Dia tahu betul kekhawatiranku, tetapi dia masih repot-repot melontarkan lelucon. Aku melotot padanya. “Ya, demi diriku sendiri. Bagaimanapun, Yang Mulia , tindakanmu yang tidak bijaksana itu terkait dengan kehancuranku.”

Kata-kataku menyiratkan bahwa aku tidak ingin menempuh jalan bunuh diri keluarga, tetapi pamanku hanya mengangkat bahu. “Aku juga menghargai hidupku. Tetapi kita tidak akan berhasil tepat waktu jika kita tidak bertindak dengan sedikit nekat.”

“Meski begitu, jika kau jatuh di sini, itu akan menjadi akhir bagi negara kita. Kau harus bertindak dengan hati-hati—”

“Kalau begitu, haruskah aku memberimu tangan yang bisa kau gunakan untuk bernegosiasi?”

Suara seorang pria memotong pembicaraan kami. Aku menoleh ke sumber suara. Pintu kaca yang mengarah ke balkon terbuka sedikit, dan seseorang bersandar di dinding di sebelahnya. Jubah gelapnya menutupi kepalanya, dan aku tidak bisa melihat wajahnya, tetapi dari bentuk tubuh dan suaranya aku menduga dia adalah seorang pria muda.

Aku tidak merasakan kehadiran orang lain sampai sekarang. Dia mungkin mata-mata atau pembunuh. Dia dengan kasar menyela pembicaraan kami, jadi dia mungkin bukan salah satu agen yang dibesarkan pamanku. Tapi jika kami targetnya, maka dia tidak punya alasan untuk berbicara. Mungkin dia mata-mata bangsawan yang bisa merasakan malapetaka yang akan datang? Tidak…mereka akan datang mencari kami sendiri setelah menyelidiki kami. Mungkin orang ini…

“Apakah kau agen Nevel?” tanya pamanku, nada suaranya yang datar tidak menunjukkan sedikit pun rasa gelisah, seolah-olah situasi ini biasa saja. Ia telah mencapai kesimpulan yang sama denganku. “Aku sudah menunggu kabar dari Nevel, tetapi aku punya perasaan campur aduk tentang betapa mudahnya kau menyusup ke negara kami. Sepertinya keamanan kastil kami agak ceroboh.”

Alis paman saya mengendur dan dia memaksakan senyum yang gelisah. Dia menatap pria misterius yang tenang itu sambil merenungkan situasi. Kemudian, seolah-olah dia telah memikirkan sesuatu, ekspresinya menjadi cerah. “Benar! Kudengar raja sangat marah karena salah satu prajuritnya yang hebat mengkhianatinya. Dia sangat marah karena dia menyukai agen tertentu ini dan telah memberinya posisi penting… Mungkinkah itu kamu?”

Mata-mata itu tidak berkata apa-apa sebagai tanggapan. Meskipun demikian, kami dapat melihat mulutnya melengkung samar di balik jubahnya.

“Begitu ya. Kalau begitu, wajar saja kalau kamu tahu tata letak kastil ini dan posisi para prajuritnya.”

Jika hipotesis paman benar, maka orang ini sangat berbahaya. Namun, kita tidak dapat merusak satu-satunya koneksi kita dengan Nevel. Dan aku yakin dia sudah menyerahkan semua informasi Lapter kepada mereka. Tidak akan ada yang berubah, bahkan jika kita menetralisirnya di sini; situasinya hanya akan memburuk. Satu-satunya jalan kita untuk bertahan hidup adalah dengan mematuhi tuntutannya.

“Yang Mulia Raja Nevel adalah penguasa yang agung,” paman saya melanjutkan.

Bagaimanapun, raja mereka secara praktis menodongkan pisau ke leher kami dan menyuruh kami memohon agar nyawa kami dikorbankan sebagai imbalan atas bantuan. Ia sangat berbeda dari putri mereka yang berhati murni, yang tampaknya tidak mampu bersikap curang.

“Jika kau tidak butuh bantuan, maka… Yah, kudengar raja Nevel adalah orang yang berkarakter, tetapi itu tidak berarti kepribadiannya baik. Paling tidak, aku akan pulang dengan tenang dan patuh.” Nada bicara pria itu riang, seolah kami hanya mengobrol ringan. “Orang-orangmu tidak melakukan kesalahan apa pun, dan itu akan menyakiti hatinya, tetapi tawaran kami hanya akan datang sekali. Jika kau menolak, maka itu sudah berakhir.”

Pria itu tidak menjelaskan secara rinci siapa yang dimaksudnya, tetapi paman saya dan saya mungkin memikirkan orang yang sama: gadis kesayangan Kerajaan Nevel yang tidak boleh disentuh agar tidak mengundang kemarahan mereka. Orang yang disebut sebagai harta karun terbesar mereka .

“Terserah padamu—menolak kehancuranmu atau memilih untuk jatuh bersama yang lain. Secara pribadi, aku akan senang jika negaramu terhapus dari peta.” Pria itu terdengar terkejut saat mengucapkan kata-kata itu, tetapi senyum mengembang di bibirnya, membuatnya semakin menyeramkan. Orang yang berdiri di depan mataku ini menakutkan, seperti monster tak dikenal.

“Saya ingin melawan kematian,” paman saya mengakui dengan getir. “Maukah Anda membantu kami?”

Pria itu mengangguk tanda setuju.