Tekad Pangeran Pertama

“Pangeran Christoph. Sudah waktunya.”

Aku mengangkat kepalaku dari laporan yang sedang kubaca. Seorang pengawal kerajaan senior menatapku dengan ekspresi serius. Aku memeriksa jam saku emasku; saat itu tepat sebelum pertemuanku yang tidak menyenangkan dengan raja di kamarnya. Aku tidak bersemangat tentang hal itu, tetapi mengabaikan perintahnya akan membawa lebih banyak masalah.

Paling tidak, aku ingin menunda keberangkatanku sampai aku selesai meninjau laporan sebagai bentuk perlawananku sendiri. Jika aku berhadapan dengan Leonhart sekarang, maka leluconku akan dimaafkan, tetapi kurasa itu tidak akan berjalan baik dengan seorang ksatria yang jujur.

“Baiklah,” kataku setelah jeda sejenak.

Aku mengumpulkan dokumen-dokumen itu, menaruhnya di dalam laci mejaku, dan menguncinya. Aku mendesah pelan lalu berdiri. Sambil berjalan ke kamar raja, aku menata informasi yang baru saja kubaca di kepalaku. Aku membandingkan peta yang kugambar di pikiranku dengan peta yang disertakan dalam laporan itu.

Penyelidikan dimulai dari ibu kota kerajaan dan kemudian secara bertahap memperluas area pencarian dengan memperluas lingkaran di sekitar kota. Sejauh ini, tidak ada satu pun anomali yang dilaporkan, tetapi kami tidak boleh lengah. Jika raja iblis benar-benar bangkit kembali, maka kami tidak tahu kapan, di mana, atau pengaruh seperti apa yang akan ditimbulkannya. Kehilangan sedikit saja kelainan bisa berakibat fatal.

Dengan kebangkitan raja iblis, apakah sihirnya akan menyebabkan wabah binatang ajaib? Atau apakah hewan yang ada akan mengalami semacam mutasi? Jika hewan bermutasi menjadi binatang ajaib, maka pasti akan ada tandanya. Dan jika mereka berubah menjadi buas, apakah perubahan itu akan terjadi pada semua spesies? Apakah itu termasuk hewan peliharaan yang dipelihara orang, seperti anjing dan kucing, atau ternak? Bagaimana dengan tikus, burung, dan makhluk kecil lainnya? Bagaimana dengan serangga?

Setiap pertanyaan yang muncul di pikiran perlu ditelusuri secara menyeluruh.

Saya tidak cukup berani untuk mengklaim bahwa upaya ini adalah untuk melindungi dunia. Pada akhirnya, satu-satunya hal yang saya pedulikan adalah kedamaian keluarga, bawahan, dan rakyat saya yang berharga.

Saat saya merenungkan kemungkinan ini, saya akhirnya tiba di tujuan saya.

Aku membayangkan berjalan melewati kamar raja sebagai pelarian dari kenyataan, tetapi pengawal setiaku dengan setia mengumumkan kedatanganku. “Masuklah,” jawabnya singkat. Dengan enggan aku memasuki kamar itu.

Bertentangan dengan dugaanku, dia tidak sedang bekerja di mejanya. Aku merasakan angin sepoi-sepoi bertiup di pipiku—pintu kaca yang mengarah ke luar terbuka. Balkon itu disinari matahari yang bersinar terang dan seorang pria yang sangat tidak cocok untuk musim panas berdiri di sana.

Rambutnya yang pirang platina berkibar tertiup angin dan hampir tampak putih di bawah cahaya, seperti salju segar yang memantulkan sinar matahari. Sebuah dasi kupu-kupu melilit lehernya dengan erat, dan ia mengenakan rompi. Meskipun kainnya tipis, itu tetap merupakan lapisan pakaian tambahan untuk pakaian formalnya, namun entah bagaimana, tidak ada setetes pun keringat di tubuhnya. Kulitnya yang putih bersih seperti porselen bahkan tidak tampak sedikit pun berwarna merah muda.

Dengan kontras awan cumulonimbus putih yang memukau dengan langit biru tua dan pepohonan hijau yang rimbun sebagai latar belakangnya…dia tampak tidak pada tempatnya. Seperti ilusi—sang raja, burung hitam yang bertengger di lengan kirinya, dan lingkungan sekitarnya tampak terputus dari musim yang menyenangkan di sekitar mereka.

Sang raja memperhatikan burung itu mengepakkan sayapnya dengan kuat dan terbang sebelum ia mulai berbicara dengan lesu. “Apakah ada kejanggalan?” Matanya yang biru pucat menatapku.

“Saat ini, kami belum bisa memastikan tidak ada korban. Kami masih menyelidiki lokasi dan memperluas jangkauan pencarian.”

“Bagaimana kalau memberitahu rakyat kita?”

“Kami telah menyebarkan pemberitahuan resmi bahwa telah ditemukan penyakit yang menyebabkan hewan menjadi liar.”

Sebenarnya, itu bukan kebohongan, karena memang benar-benar ditemukan di negara yang jauh. Raja iblis hanyalah dongeng bagi sebagian besar orang saat ini, jadi akan lebih mudah untuk memperingatkan warga kita tentang penyakit yang terdengar realistis daripada mencoba meyakinkan mereka tentang kemungkinan bahwa raja iblis telah bangkit kembali.

“Beritahukan situasi terkini kepadaku.”

Raja terus berbicara tanpa ekspresi saat ia kembali ke dalam dan menutup pintu kaca. Aku menganggukkan kepala tanda setuju dan percakapan kami berakhir di sana. Aku berharap ia kembali bekerja di mejanya, tetapi ia malah duduk di sofa. Terdorong oleh tatapannya, aku duduk di seberangnya.

Para kesatria kami dikirim untuk berjaga di luar, jadi hanya raja dan aku yang ada di dalam ruangan. Keheningan yang memekakkan telinga memenuhi ruangan untuk beberapa saat.

“Saya akan mengirim surat ke Lapter dan Grundt.” Dia menyilangkan kakinya yang panjang dan tak berguna dan mulai berbicara tanpa basa-basi.

Kata-kata itu keluar dari mulutnya tanpa ragu-ragu, tetapi aku menelan ludah, menyadari bobot pernyataannya. Itu bukan pertukaran rahasia yang dilakukan di balik layar, tetapi korespondensi resmi yang dikirim melalui seorang utusan. Dengan kata lain, surat itu akan menjadi pernyataan niat bangsa kita kepada dunia, jadi isinya akan sangat penting.

“Apa isi surat untuk Lapter?”

“Ini akan menjadi protes tertulis atas kegagalan mereka dalam membunuh putri pertama kita.”

Mendengar kata-kata itu, aku sempat kesulitan bernapas. Aku berusaha keras untuk melupakan kejadian itu. Jika tidak, aku akan langsung meninggalkan pekerjaanku dan bergegas ke sisi Rose. Bahkan setelah menerima laporan bahwa dia selamat, kecemasanku belum juga mereda. Sampai aku bisa melihat penampilannya yang ceria di depan mataku… Sampai aku bisa mendengar suaranya yang merdu memanggilku kakak… Aku tidak akan pernah merasa tenang.

Namun, kenyataan yang terjadi adalah statusku sebagai putra mahkota menghalangi pergerakanku. Mengingat skenario terburuk di mana Rose mungkin berada di bawah pengaruh raja iblis, aku dilarang mendekatinya. Namun, raja pergi menemuinya sebelum orang lain. Sungguh cerita yang menggelikan.

Dia bercerita tentang kunjungannya ke saudara perempuan saya dengan wajah tanpa ekspresi. Dia menjelaskan dirinya sendiri dengan mengatakan bahwa “orang yang memiliki umur lebih panjang tentu saja harus disimpan sebagai cadangan.” Saya bertanya-tanya, Apakah saya akan dimaafkan jika saya mengirimnya terbang? Wajahnya yang muda tampak seperti akan hidup lebih lama dari saya, namun dia berbicara dengan sangat berani.

Aku teringat saat Rose pingsan, aku ingin berlari ke sisinya. Namun, raja menghentikanku. Ia menjelaskan bagaimana mungkin Rose sekarang menjadi avatar raja iblis dan memerintahkanku untuk menjauh demi keselamatanku. Aku tidak yakin.

“Jika sesuatu terjadi padaku, masih ada Johan. Aku ingin berada di sisinya. Aku tidak bisa meninggalkan Rose sendirian saat dia menderita.” Aku benar-benar kehilangan ketenanganku dan memohon dengan sepenuh jiwaku. Raja mendengarkanku dalam diam sampai aku menyelesaikan kasusku.

Kata-kata yang dia ucapkan membuatku terdiam.

“Kamu tidak bisa membunuh orang itu.”

Sebelum aku menyadarinya, aku mencengkeram kerah baju sang raja. Yang kuingat hanyalah semangat yang membuat darahku mendidih—selebihnya tidak jelas. Itulah pertama kalinya aku kehilangan diriku dalam kemarahan.

“Aku tidak akan memaafkanmu jika kau menyentuh adikku.”

Jika dia melakukan sesuatu pada adikku tersayang—Rosemary tersayang—aku tidak akan pernah memaafkannya. Tidak peduli seberapa rendah aku harus merendahkan diri, aku akan mengirimnya ke tiang gantungan tanpa gagal. Suara yang meneriakkan semua ini begitu rendah dan serak sehingga tidak terdengar seperti suaraku sendiri. Pasti ada pembunuhan di mataku, tetapi raja tidak kehilangan sedikit pun ketenangannya.

“Itulah sebabnya kamu tidak bisa.”

Terkejut dengan kekesalannya, aku melonggarkan peganganku pada kerah bajunya, dan dia menepis tanganku. Dia mendesah sambil meluruskan kerah bajunya.

“Jika dia membunuh seseorang dengan tangannya sendiri, maka dia akan hancur saat itu juga. Jika hatinya sudah hancur, maka membiarkan tubuhnya tetap hidup hanya akan memperpanjang penderitaannya. Daripada mempersiapkan diri untuk dibunuh, kuatkan dirimu untuk membebaskannya dari mimpi buruknya.”

Aku tersedak kata-kataku dan tidak mengatakan apa-apa lagi karena aku tahu dia benar. Rose adalah gadis yang penyayang. Jika dia pernah mengambil nyawa seseorang, dia mungkin akan kehilangan akal sehatnya. Bahkan jika kami mengetahui cara untuk memisahkan raja iblis darinya, dia hanya akan menyalahkan dirinya sendiri dan hatinya akan hancur.

Meskipun aku tahu semua ini…aku juga tahu bahwa aku tidak akan pernah bisa membunuh Rose kesayanganku. Di saat-saat terakhir, aku akan berdoa agar dia selamat, berapa pun biayanya. Aku mengepalkan tanganku erat-erat dan menahan amarahku.

“Itu jalan terakhir kita, benar?” kataku sambil gemetar. “Selama masih ada peluang sekecil apa pun untuk menyelamatkannya, tolong bersumpahlah bahwa kau akan terus mencari cara lain.”

Betapapun tidak efisien atau tidak logisnya hal itu, selama ada jalan bagi Rose untuk bertahan hidup, saya akan berjuang untuk menyelamatkannya sampai akhir.

Alis raja sedikit berkerut mendengar permohonanku yang penuh harap. “Itu permintaan yang jelas.” Pria yang biasanya membenci pemborosan waktu dan tenaga itu menjawab tanpa ragu sedikit pun. Aku menahan kata-kata yang hendak kukatakan ketika kulihat sorot tekad terpancar di matanya yang biru pucat.

Malam itu terasa sangat panjang. Aku tidak bisa tidur sedikit pun hingga fajar menyingsing; ingatanku tentang hari itu samar-samar dari matahari terbit hingga matahari terbenam. Aku diberi tahu bahwa Rose selamat, tetapi kelegaan masih jauh bagiku. Aku tidak ingin daftar kekhawatiranku bertambah.

Bangsa kita selama ini selalu memperhatikan Lapter dengan seksama, maka kalau Baginda Raja siap mengambil tindakan terhadap hubungan diplomatik kita dengan Lapter, maka saya akan mendukungnya sepenuhnya.

“Saya ragu mereka akan mengakui percobaan pembunuhan itu,” kataku.

“Itu tidak penting.”

Yang lebih penting adalah kita menyatakan alasan permusuhan kita terhadap Lapter kepada negara-negara lain. Kita akan menyatakan kepada dunia bahwa kita membalas provokasi mereka.

“Apakah kau akan terus merahasiakan tamu kita?” tanyaku.

“Dia hanya terlibat secara tidak sengaja dengan pembunuh yang dikirim untuk menghabisi nyawa putriku.”

Raja bermaksud menyembunyikan keberadaan Fuzuki dan raja iblis—itulah mengapa penting bagi Nevel untuk menghabisi semua pembunuh yang tidak bisa mendekati Rose. Kenyataannya, Rose hampir terbunuh oleh seorang pembunuh yang mengincar nyawa Fuzuki. Mata-mata negara kita telah menangkap orang-orang yang mengincar kepala Rose.

“Karena Anda juga mengirim surat ke Grundt, suratnya akan berisi tentang sanksi ekonomi,” kataku.

Grundt adalah tetangga Nevel di sebelah timur dan tetangga Lapter di sebelah selatan. Wilayah kekuasaannya sepertiga dari wilayah kekuasaan kita. Karena sebagian besar wilayahnya berbatasan dengan laut, wilayah itu berdagang dengan banyak bangsa. Itu adalah kerajaan yang berkembang pesat berkat perdagangan.

Bagi Lapter, yang tidak memiliki pelabuhan bebas es, Grundt pada dasarnya memainkan peran sebagai pelabuhan mereka. Meskipun terjepit di antara dua negara besar, Grundt dapat dengan bebas berbisnis tanpa memihak salah satu negara, tetapi hanya karena kedua negara besar itu tidak berselisih secara terbuka. Jika dipaksa untuk memilih satu, mereka kemungkinan akan memilih Nevel. Bukan karena kami memiliki hubungan yang bersahabat atau saling percaya—jika Grundt memusuhi kami, mereka kemungkinan akan hancur.

Jika Nevel memblokade jalur darat yang menghubungkan Grundt dengan Vint di selatan, perdagangan akan terhenti. Dan jika mereka hanya bisa beralih ke jalur laut untuk bisnis mereka, pengeluaran mereka akan lebih dari dua kali lipat. Tidak mungkin kita akan menerapkan kebijakan garis keras seperti memblokade jalur perdagangan sepenuhnya, tetapi semuanya akan sama saja bagi Grundt jika kita menaikkan tarif.

“Apa yang akan kamu lakukan jika Lapter beralih ke kekuatan militernya?”

“Tidak akan. Musim panas akan segera berakhir, dan musim dingin yang panjang akan segera tiba bagi Lapter. Jika mereka memulai perang, hanya mayat mereka yang akan menumpuk.”

Sanksi ekonomi akan diberlakukan, dan tepat ketika perdagangan mulai mandek, musim dingin akan tiba. Tanah Lapter tertutup salju, jadi persediaan makanan mereka tidak akan mampu bertahan. Jika mereka menyatakan perang pada saat seperti itu, mereka hanya akan menghadapi kekurangan pangan. Selain itu, korespondensi kami akan menunjukkan bahwa Lapter bersalah. Sebagian besar negara kemungkinan akan mengambil sikap netral dan mengamati bagaimana keadaan berlangsung atau mendukung Nevel.

“Putriku, rakyatku… aku tidak akan menyerahkan satu pun.” Sang raja menyipitkan matanya dan mengakhiri pernyataannya dengan tatapan tajam. “Mereka akan membayar semua kejahatan mereka secara penuh.”

“Sesuai keinginanmu.”