Mantan Pembunuh Itu Mendesah

Tanah yang didorong oleh jarum es membuat bunyi berderak berirama setiap kali aku melangkah. Angin dingin membelai pipiku dan menggerakkan daun-daun kering di sisi jalan, menerbangkannya ke udara.

Musim gugur yang singkat yang telah tiba di Kerajaan Lapter sudah diselimuti tanda-tanda musim dingin. Dalam waktu kurang dari sebulan, daerah ini akan terkubur dalam salju. Aku menarik jubahku lebih tinggi di leherku untuk menangkal udara dingin. Ketika aku mengembuskan napas, aku bisa melihat napasku yang putih samar mengembun.

Saya berada di Fuchs, sebuah kota di perbatasan barat Lapter. Saya pernah tinggal di kota ini untuk waktu yang singkat sekitar setahun yang lalu. Tentu saja, itu sebelum saya menjadi Ratte, mata-mata Nevel—saya hanya bekerja sebagai pembunuh Lapter yang tidak disebutkan namanya. Saat itu, kota itu sudah ramai karena menjadi tempat persinggahan bagi karavan dan pedagang kaki lima yang datang dan pergi antara Nevel dan Lapter.

Fuchs sekarang terdiam.

Namun, itu bukanlah karakteristik pedesaan yang tenang dan damai. Kota itu telah diselimuti oleh suasana yang sunyi dan suram; hanya beberapa orang yang berkeliaran di jalan-jalan, bahkan di jalan utama pasar. Beberapa orang yang berjalan-jalan tampak tak bernyawa.

Hampir tidak ada pemuda di kota itu. Mungkin mereka telah pergi ke tempat lain untuk bekerja, atau mungkin mereka telah bermigrasi ke negara lain sebelum musim dingin tiba sepenuhnya. Apa pun itu, masa depan mereka suram.

Meski begitu, kehidupan masih jauh lebih baik bagi orang-orang di bagian negara ini . Saya mendengar bahwa kota-kota di utara sedang dilanda kerusuhan. Untungnya, sebelum pertikaian itu meluas, para penjaga telah tiba untuk meredam pemberontakan…tetapi itu hanya tindakan sementara. Jika kekurangan pangan terus berlanjut, pemberontakan yang lebih besar akan terjadi—percikan pemberontakan akan menyebar ke seluruh Lapter.

“Satu kantong gandum harganya sepuluh koin perak?! Lelucon macam apa ini?!”

Saya mendengar teriakan melengking saat saya berjalan melewati pasar. Di depan sebuah toko, saya melihat seorang wanita muda sedang berdebat dengan seorang wanita setengah baya yang tampaknya adalah penjaga toko.

“Ini bukan lelucon. Aku hampir tidak berhasil mendapatkan ini, jadi jika kamu tidak suka harganya, beli saja di tempat lain.” Wanita paruh baya itu mengerutkan kening karena tidak senang dan mencoba mengusir pelanggannya.

“Ini masalah karena tidak ada orang lain yang menjual gandum!” bantah wanita muda itu, menolak untuk mengalah. “Ayolah, tidak bisakah kau memberiku diskon kecil? Sepuluh koin perak sama dengan gaji suamiku selama seminggu! Kita tidak akan bisa makan seperti ini. Jika kau menurunkan harga untukku, maka aku akan mengiklankan tokomu di lingkungan sekitar. Tolong!”

“Tidak masalah apa yang Anda katakan—tidak berarti tidak. Barang-barang dibeli di mana-mana, dan siapa tahu kapan saya bisa menimbunnya lagi. Mata pencaharian saya juga dipertaruhkan di sini.”

Pertengkaran mereka berlanjut, tetapi aku mulai berjalan lagi, karena sudah tidak tertarik lagi. Semua orang yang berhenti sejenak untuk menonton juga berhamburan seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Tidak diragukan lagi, mereka semua sudah terbiasa dengan tontonan semacam ini.

Dampak sanksi ekonomi Kerajaan Nevel sudah terlihat. Ada pembatasan impor dan ekspor, tetapi cadangan domestik Lapter belum habis dengan segera. Biasanya, jumlah barang yang beredar akan berkurang secara bertahap; kali ini, persediaan menghilang dengan cepat. Ini karena sekelompok pedagang membeli persediaan. Jadi, karena barang menjadi semakin sulit ditemukan di pasar, kegelisahan di antara warga pun meningkat.

Harga barang menjadi jauh lebih mahal, tetapi selama masih ada orang yang mau membayar, pedagang lain pada akhirnya akan meniru harga yang dinaikkan. Hal itu kemudian akan menyebabkan reaksi berantai, dan persediaan akan berkurang dengan kecepatan yang lebih cepat. Bahkan jika semua orang memahami lingkaran setan ini, tidak ada cara untuk menghentikannya sekarang—sudah menjadi hal yang biasa bagi barang untuk dijual dengan harga berkali-kali lipat dari harga pasar standar.

Jika kita menunggu dan melihat apa yang terjadi, mereka mungkin akan hancur dengan sendirinya. Secara pribadi, saya akan senang jika itu terjadi. Jika saya bisa melihat mereka perlahan-lahan binasa dan membusuk, seperti penyakit yang perlahan menggerogoti tubuh seseorang, saya yakin saya akan merasa senang.

Ketika aku membayangkan itu, sudut bibirku secara alami melengkung ke atas. Namun kegembiraanku segera menghilang dengan desahan. Sayangnya, tuanku tidak menyukai pembunuhan yang tidak masuk akal. Kita berhadapan dengan musuh Nevel…dan raja mereka adalah dalang di balik upaya pembunuhannya. Namun, aku yakin hatinya akan sakit jika dia tahu tentang keadaan Lapter saat ini. Aku ingin mereka menderita selama mungkin, tetapi ketika aku mempertimbangkan perasaan sang putri, aku tidak punya pilihan selain menyerah pada gagasan itu.

“Sungguh memalukan,” gerutuku entah kepada siapa.

Meskipun aku membayangkan watak baik tuanku, aku merasa agak menyesal karena tidak dapat memanfaatkan pengalamanku sebagai mantan pembunuh. Jika sang putri menginginkannya, aku akan dengan senang hati memotong raja menjadi potongan-potongan kecil dan menjadikannya makanan ternak. Tidak akan sulit untuk memicu kerusuhan di seluruh negeri dan mengubah negara ini menjadi lautan api. Memimpin pasukan pemberontak untuk menyerang istana kedengarannya akan sangat lucu.

Jika aku mengusulkan ide-ide itu kepada sang putri, dia mungkin akan pucat dan menggelengkan kepalanya dengan sungguh-sungguh. Ketika aku membayangkan dia berusaha mati-matian untuk menghentikanku sambil gemetar, suasana hatiku menjadi cerah. Jauh lebih menyenangkan untuk memikirkan hal itu daripada berfantasi tentang membantai orang-orang itu berulang-ulang.

Pada akhirnya, aku menyukai kenaifan majikanku. Meskipun dia memiliki pisau tajam, dia memilih untuk tidak menggunakan atau memamerkannya—hanya karena dia menyimpan pisau itu dalam sarungnya, dia bisa memegang erat tali kekangku.

Sang putri tidak memahami sedikit pun nilai dirinya sendiri dan sangat meremehkan keterampilannya. Ia menganggap dirinya orang biasa tanpa sesuatu yang istimewa selain statusnya, tetapi ia jauh dari kata normal. Dalam menghadapi kekuasaan dan kekayaan, fakta bahwa ia memiliki kekuatan mental untuk mempertahankan kewarasannya tanpa sedikit pun kerusakan sudah cukup istimewa. Nilai dirinya tidak terletak pada darah atau penampilan bangsawannya—itu terletak di dalam dirinya.

Seperti bunga teratai yang bisa mekar di lumpur atau rawa, cara dia tumbuh dengan bermartabat, terlepas dari lingkungannya, lebih menakjubkan daripada apa pun. Itu sangat tidak sepertiku… tetapi aku bisa menahan diri. Aku memahami kecantikannya. Pasti akan terasa luar biasa jika aku membiarkan emosiku mendorongku untuk menghancurkan segalanya, dan jika aku bisa menyingkirkan apa pun yang mungkin menghalangiku, aku akan merasa tenang. Tetapi, pada saat yang sama, aku akan melukai hal yang paling penting—hati sang putri.

“Wah.” Aku mengembuskan napas, melepaskan semua kekesalan yang menumpuk di ulu hatiku. Pada suatu saat, aku menyadari bahwa aku tidak keberatan memiliki kendali yang lebih sedikit atas kebebasanku…dan sebelum aku menyadarinya, tidak ada tempat lain bagiku untuk pergi.

Akhirnya, saya sampai di sebuah penginapan yang agak jauh dari pusat kota. Saya naik ke lantai dua dan memasuki ruangan di ujung lorong. Pria yang duduk di kursi di dalam melambaikan tangan ringan kepada saya.

“Hai.”

Dia adalah seorang pria tampan yang penampilannya sangat kontras dengan kota terpencil dan terpencil ini. Matanya yang berwarna ungu lembut menyipit sambil tersenyum. Meskipun dia mengenakan mantel hitam polos, kemeja putih, dan celana panjang abu-abu, aura bangsawan yang terpancar darinya tidak dapat diredam.

Namanya adalah Emil von Merkel—raja dari adik kandung Lapter.

Dia bukanlah seseorang yang seharusnya berkeliaran tanpa tujuan di masa yang tidak menentu. Namun, dia juga tidak akan merasa lebih aman jika terkunci di dalam kediamannya di ibu kota kerajaan.

Meskipun mengetahui situasi mendesak yang dihadapi Lapter, sang raja gagal mengambil tindakan balasan. Semakin banyak bangsawan berpangkat tinggi yang meninggalkan raja saat ini—para bangsawan ini menginginkan pangeran kerajaan untuk naik takhta. Meskipun sang raja tidak begitu tertarik pada rakyat dan politik, ia lebih terobsesi dengan jabatannya daripada siapa pun, jadi ia mengucilkan dan berencana untuk melenyapkan adik laki-lakinya yang cerdas itu di setiap kesempatan.

Jika orang seperti itu tahu apa yang direncanakan para bangsawan, dia mungkin akan mengeksekusi saudara sedarahnya karena alasan acak. Namun, mustahil bagi pangeran kerajaan untuk mundur sekarang setelah dia datang sejauh ini. Dia hanya punya dua jalan: memaksa raja saat ini untuk turun takhta atau dieksekusi sebagai pengkhianat.

Merasa kasihan yang tak bertanggung jawab terhadap pria itu, aku mengeluarkan selembar kertas dari saku dadaku. “Ini yang kau minta.”

“Terima kasih.” Dia tersenyum dan menerimanya. Kertas itu telah dilipat menjadi empat—dia membuka surat itu dan membacanya, matanya mengeras saat dia membaca kata-kata itu. Namun, dia hanya kehilangan ketenangannya untuk sesaat dan dengan cepat menyembunyikan kenegatifannya dengan senyum yang mencurigakan.

“Itu kartu truf yang lemah. Tolong atasi masalah sisanya dengan kemampuanmu sendiri,” kataku dengan tenang.

“Lemah? Ini?” tanya sang pangeran kerajaan, nadanya campuran antara heran dan heran.

Dia akan mengunjungi margrave. Tentu saja bukan untuk urusan resmi, tetapi sebagai teman untuk kunjungan informal. Margrave adalah landasan bagi urusan militer negara, jadi kerja samanya sangat penting bagi rencana sang pangeran, tetapi datang jauh-jauh ke sini beberapa kali terlalu berat.

Jadi, saya memberinya kartu truf yang lemah: informasi.

Informasi yang saya berikan adalah bahwa margrave telah menemukan endapan bijih baru di pegunungan. Puluhan tahun yang lalu, wilayah ini dikenal dengan tambang tembaganya, tetapi akhir-akhir ini, penambangan hanya menghasilkan sedikit. Diyakini bahwa tambang-tambang itu akan benar-benar ditinggalkan dalam beberapa tahun. Namun, margrave telah menemukan tambang emas dan perak baru. Jumlahnya tidak terlalu banyak, tetapi tetap saja akan menghasilkan banyak uang.

Dengan dana tersebut, sang margrave akan mampu menyediakan persediaan yang cukup untuk membantu orang-orang di wilayahnya melewati musim dingin. Saya tidak yakin apakah sang margrave berpikir untuk membantu warga yang khawatir yang dirugikan oleh sanksi ekonomi…tetapi terlepas dari itu, ia belum membuat laporan resmi kepada raja tentang ranjau tersebut.

Jika ia mengungkapkan temuannya kepada rakyat, sang margrave akan dikenai pajak dan selanjutnya akan memperoleh keuntungan yang lebih sedikit. Lebih jauh lagi, wilayah yang berisi tambang-tambang itu terletak sangat dekat dengan wilayah keluarga kerajaan. Ia mungkin takut bahwa jika ia bermain dengan buruk, raja dapat mengajukan tuduhan palsu terhadapnya dan menyita kepemilikan tambang-tambang itu. Selama sang margrave tidak ingin menemui ajalnya, sangat mungkin bahwa pangeran kerajaan dapat memenangkannya sebagai sekutu.

“Jika negosiasi gagal bahkan setelah semua ini, kau boleh mengejekku karena ketidakmampuanku.” Sang pangeran melipat kertas itu kembali menjadi empat bagian dan menyelipkannya ke dalam saku dadanya. Tawa hampa keluar dari bibirnya. Kemudian, dia menatapku.

Mendapati tatapan tajamnya menusuk bahkan melalui jubahku, aku bertanya dengan kasar, “Ada apa?”

“Tidak ada… Aku hanya merasa iri. Aku selalu kekurangan orang-orang berbakat, kau tahu.”

“Apakah ini sebuah ajakan?”

“Jika aku bisa, aku akan membayarmu berapa pun yang kau minta,” kata sang pangeran kerajaan, meskipun aku bisa tahu dari nada dan ekspresinya bahwa ia sudah menyerah pada usaha itu. Ia tahu aku tidak akan pernah setuju atau akan terlibat dalam perdebatan verbal.

“Sayangnya, saya sudah terjual.”

“Tentu saja.” Sang pangeran kerajaan mendesah lelah. Seolah menegur dirinya sendiri, ia mengulangi kata-katanya sekali lagi. “Ooooo tentu saja.”