Kepulangan Pangeran Grouchy

Kami tiba di ibu kota di tengah malam, dan ketika aku memasuki istana, kebanyakan orang sudah berada di kamar tidur mereka. Suara langkah kaki dan suara-suara di koridor berangsur-angsur semakin keras. Aku tidak suka mengganggu tidur orang, tetapi aku tidak punya pilihan; masalah ini tidak bisa ditunda sampai pagi.

Aku mengirim pesan kepada ayahku, dan sementara itu, aku merapikan diriku sedikit. Air hangat yang kuminta efektif membersihkan kotoran dari kulitku, dan aku punya waktu sejenak untuk mengatur napas.

Tiba-tiba, sebuah pintu terbuka lebar disertai suara gemuruh.

Aku terlonjak kaget. Saat menoleh, kulihat adikku berdiri di ambang pintu, bahunya terangkat. Ia menatapku dengan ekspresi serius yang menakutkan di wajahnya—senyum riangnya yang biasanya membuatku kesal kini tidak terlihat lagi.

Aku tak yakin harus berkata apa kepadanya; ruangan itu sunyi senyap.

Lalu, tanpa mengucapkan sepatah kata pun, tanpa mengalihkan pandangan dariku, dia berlari dan memelukku erat-erat. Sejujurnya, aku tidak bisa memahami apa yang sedang terjadi. Dia memelukku begitu erat hingga aku tidak bisa bernapas. Aku hampir mengeluh bahwa dia menyakitiku, tetapi kemudian aku sadar—lengannya gemetar.

“…ach… Nacht…! Kau baik-baik saja… Aku sangat senang…” gumamnya, meskipun suaranya bergetar.

Aku mengulurkan tanganku untuk melepaskannya dariku, tetapi melihat dia khawatir seperti ini, tidak mungkin aku bisa mendorongnya menjauh. Aku melingkarkan lenganku yang terentang di sekelilingnya dan menepuk punggungnya beberapa kali dengan lembut.

“Aku pulang. Maaf membuatmu khawatir.”

“Tidak apa-apa!” katanya sambil mengangkat kepalanya. Matanya bengkak dan basah. “Asalkan kamu baik-baik saja!”

Aku tahu dia menyukaiku, tetapi aku tidak menyangka dia akan begitu khawatir… Sebenarnya, kalau dipikir-pikir lagi, dia memang selalu khawatir. Aku ingat saat-saat di masa kecilku ketika aku terserang demam—wajah Licht saat dia menangis di samping tempat tidurku begitu sedih.

“Kau masih seperti anak saudaraku, Licht.” Sebuah suara jengkel menyadarkanku dari kenangan indah masa mudaku. Seorang pria berdiri di ambang pintu dengan senyum masam di wajahnya yang tampan yang tampak sangat mirip dengan wajah saudaraku.

“P-Pak! Saya minta maaf karena tidak hanya membangunkanmu, tetapi juga menyuruhmu datang ke sini sendiri—”

“Oh, jangan,” katanya lembut, menyela permintaan maafku. “Aku di sini untuk menyambut anakku pulang. Biarkan aku memelukmu.” Dia memeluk Licht dan aku. “Aku senang kau baik-baik saja. Ibumu yang sudah meninggal tidak akan pernah memaafkanku jika sesuatu terjadi padamu.”

Saya sudah terlalu tua untuk dipeluk oleh ayah saya, jadi saya merasa sangat malu. Namun, ayah saya cukup mencintai saya karena dua hal—dirinya sendiri dan mendiang ibu saya—dan saya tidak bisa menolak kasih sayang itu.

Setelah itu, kami terlibat dalam obrolan santai selama beberapa saat, lalu saya memutuskan untuk melaporkan temuan saya di Grenze. Saya menceritakan semuanya kepada mereka: penyakit itu; penduduk desa yang terinfeksi yang telah dikurung di hutan; apa yang telah dilakukan Philip, putra bangsawan setempat; kemenangan Johan; dan secercah harapan yang diberikan saudara perempuan Johan, Yang Mulia Putri Rosemary, kepada kami.

Saya berusaha agar penjelasan saya sejelas dan seobjektif mungkin, tetapi saya segera menemukan diri saya mengeluarkan kata-kata dengan penuh emosi. Saya telah mengalami guncangan putus asa dan harapan dalam waktu yang sangat singkat… Menyajikan informasi secara terkumpul terbukti mustahil.

Meskipun aku tak dapat membayangkan betapa mudahnya menafsirkan suaraku yang melengking di sana-sini, ayah dan kakakku mendengarkan dengan diam apa yang kukatakan.

Ayahku bersandar di kursi berlengan mahoni mewah yang dilapisi kulit berwarna cokelat tua. Ia mengatupkan kedua tangannya di atas kakinya yang jenjang dan matanya terpejam. Sekilas, ia tampak tertidur, tetapi aku tahu bahwa ia mendengarkan dengan saksama semua yang kukatakan. Di sisi lain, adikku duduk tegak, dengan postur tubuh yang sangat baik saat mendengarkan, tetapi aku menduga bahwa separuh dari apa yang kukatakan telah masuk ke satu telinga dan keluar dari telinga yang lain.

Ketika aku selesai, ayahku perlahan membuka kembali matanya. “Begitu…” Bisikan suaranya rendah, tegas, dan penuh penyesalan. “Aku bertindak terlambat, dan itu menyebabkan banyak orang menderita.”

Saya tidak tahu bagaimana harus menjawab. Penebangan hutan mungkin memiliki pengaruh kausal pada wabah di Grenze. Jika pembatasan operasi penebangan telah diberlakukan sebelum hutan ditebang, mungkin tidak akan ada wabah. Namun, saya mengerti mengapa ayah saya menunda tindakan—kami berutang budi kepada orang-orang di daerah sekitar Grenze. Hingga saat ini, wilayah itu telah memenuhi perannya sebagai pangkalan operasi militer dalam menghadapi permusuhan dari Skelluts. Ayah saya tidak ingin menghargai jasa mereka dengan merampas perdamaian yang telah lama mereka nantikan dan langkah pertama mereka menuju mata pencaharian yang lebih baik. Dan saya tidak bisa menyalahkannya untuk itu, meskipun saya tahu bahwa emosi pribadi seharusnya dijauhkan dari politik.

“Ayah…”

“Namun, waktu untuk menyesali dan merenungkan tindakanku akan tiba nanti. Kita harus bertindak cepat,” katanya sambil berdiri. “Pertama, kita akan menyiapkan makanan dan perbekalan untuk segera dikerahkan. Oh, dan praktisi medis yang ahli dalam mengobati penyakit—dokter, ahli tanaman obat, dan sejenisnya. Kemudian, kita harus mencari seseorang untuk menggantikan keluarga Giaster…seseorang yang dapat kita percayai untuk sementara waktu demi menjaga keamanan wilayah ini. Kita harus menjaga ketertiban di Grenze dan kota-kota barat lainnya. Kita harus menunda penyelidikan kita terhadap Philip von Giaster dan penyitaan hak milik apa pun untuk kemudian hari. Saat ini, sangat penting bagi kita untuk fokus pada—”

“Ayah,” sela saya, “sebelum semua itu, saya harus berangkat ke Grenze sendiri.”

Bukan ayahku, melainkan saudara laki-lakiku yang berbicara selanjutnya. Ia menundukkan alisnya dan menatapku dengan memohon. “Malam?”

Aku tidak ingin membuatnya khawatir lebih dari yang sudah-sudah, tetapi aku tidak bisa mundur. Aku sudah berjanji untuk kembali apa pun yang terjadi. “Aku harus pergi menjemput temanku…dan juga penyelamatku.”

“Tapi Nacht!” teriak Licht.

Namun, ayahku meletakkan lengannya di bahu kakakku. “Cukup, Licht.”

“Tapi ayah! Jika dia mendekati hutan itu dan tertular penyakit itu—”

“Saat ini di dalam hutan berbahaya itu ada pangeran dan putri dari negeri tetangga,” bantah ayahku.

“Tapi itu…”

“Hanya sedikit yang mau melakukan itu untuk rakyatnya sendiri… Namun, mereka mempertaruhkan nyawa mereka untuk menyelamatkan orang-orang Vint, tetangga mereka. Bayangkan betapa hebat dan luar biasanya hal itu.” Mata ayahku biasanya tampak seperti laut yang tenang, tetapi sekarang cahaya yang menyala-nyala menyala di dalamnya. “Kita tidak boleh membayar utang besar kita kepada mereka dengan pengkhianatan. Ayolah, Licht. Kau anak yang jujur ​​dan terus terang, jadi kau mengerti, bukan?”

Untuk sesaat, Licht mengernyitkan wajahnya, tetapi ia berkedip perlahan lalu mengangkat kepalanya. “Ya,” jawabnya, menatap lurus ke mata ayahku.

Puas, ayahku menyipitkan matanya dan mengangguk. Ia melangkah keluar ruangan untuk meminta pengawal memanggil perdana menteri dan kapten pengawal kerajaan, lalu kembali lagi ke ruangan.

Aku harus segera pergi agar aku bisa bersiap kembali ke Grenze , pikirku, dan aku pun mulai mengucapkan selamat tinggal kepada Licht dan ayahku. Namun, sebelum aku sempat melakukannya, ayahku berjalan menghampiriku. Entah mengapa, ia mendekapkan tangannya di telingaku dan berbisik ke telingaku, seolah-olah kami sedang menceritakan rahasia.

“Hai, Nacht, bolehkah aku menanyakan sesuatu yang ada dalam pikiranku?”

“Ya…?”

“Aku tahu ini bukan saat yang tepat, tapi jangan marah, oke?”

Saya mengangguk, meski tidak mengerti mengapa dia membutuhkan kata pengantar seperti itu.

“Kau tidak mungkin jatuh cinta pada putri Nevelian, kan?”

“Apa?!” Sesaat, aku gagal memahami apa yang ditanyakannya. Aku ingin berteriak, “ Aku?! Dengan dia?! Jangan mengejekku!!! ” tetapi aku menahan diri.

Apa pun yang terjadi, kamu tetaplah seorang pangeran kerajaan. Kendalikan dirimu.

“Maksudku, ada binar di matamu saat kau bercerita tentangnya,” lanjut ayahku. “Dan kau tahu kau sedang tersipu sekarang, bukan?”

“Ya, memang,” kataku dengan gugup, “tapi itu hanya karena kau mengejutkanku dengan mengatakan sesuatu yang konyol… Lagipula, sebenarnya tidak seperti itu.”

Aku mengusap pipiku yang tampak merah dengan punggung tanganku dan menghela napas.

Yang pasti, dia cantik . Dan bukan hanya penampilannya; cahaya tajam di matanya memikat. Namun terlepas dari itu…tidak, karena itu, aku merasa salah untuk memendam kecenderungan romantis atau perasaan lain semacam itu terhadapnya.

Dia adalah sinar pembebasan yang bersinar melalui awan fajar, terbit bersamaan dengan cahaya pagi. Dia begitu mempesona… Ilahi , bahkan. Jenis yang tidak boleh disentuh oleh manusia biasa.

“Benarkah? Kurasa akan sangat indah jika kau dan sang putri bisa bersama… Untuk masing-masing negara kita dan juga untuk diri kita sendiri secara pribadi.”

“Dia pantas mendapatkan yang lebih baik daripada pria berpikiran sempit sepertiku. Dan selain itu…” Kata-kataku terhenti.

“Dan lagi pula…?” ayahku bertanya sambil menatapku.

Namun, aku menggelengkan kepala, memilih untuk tidak menyelesaikan kalimatku. “Tidak apa-apa.”

Dalam ingatanku, aku melihat lelaki yang setia menjagaku dalam perjalanan kami ke istana. Begitu dia selesai mengawalku kembali ke ibu kota, dia memutar kudanya, tidak berhenti sedetik pun untuk beristirahat, dan menghilang dalam kegelapan.

Aku tidak meragukan bahwa dia khawatir tentang Johan, yang kami tinggalkan di hutan, tetapi aku merasa ada alasan lain yang mendorongnya untuk bergegas. Aku tidak ingin salah mengartikan apa yang dia maksud dengan “sinar harapannya.” Namun pada saat yang sama, ketika aku mengingat rona merah di wajah sang putri saat dia melihatnya, aku tidak bisa tidak berpikir bahwa hubungan mereka dibangun lebih dari sekadar kepercayaan.