Putri yang bereinkarnasi memiliki ketakutan

Keesokan paginya cuaca cerah. Karena hari sebelumnya langit juga cerah, sebagian besar salju telah mencair, jadi kami dapat berangkat. Kami bermalam di sebuah desa di sepanjang jalan, dan sekarang sudah malam di hari kedua perjalanan kami.

Kami semakin dekat dengan desa sasaran kami.

Di atas jalan setapak yang menurun di depan, saya bisa melihat hutan di kejauhan. Di baliknya ada pegunungan terjal yang ditutupi salju. Kami hampir sampai di selatan perbatasan, jadi pegunungan itu mungkin berada di dalam wilayah Lapter.

Ketika memikirkan Lapter, sesuatu terlintas dalam pikiranku.

Aku melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada orang di dekatku. Tidak ada yang menghalangi pandanganku, jadi aku yakin kami hanya berdua. Aku menoleh ke arah Sir Leonhart dan mulai berbicara. “Ngomong-ngomong, ada hal lain yang kuperhatikan saat membahas cerita rakyat. Meskipun, hal itu mungkin tidak akan berdampak besar pada perjalanan hari ini.”

Kedekatan dengan Sir Leonhart tidak membuatku segugup di awal perjalanan kami. Masih ada jalan panjang yang harus ditempuh sebelum aku merasa nyaman dengannya, dan jantungku masih berdetak kencang, tetapi setidaknya tidak ada rasa gugup yang terlihat.

“Ceritakan padaku tentang hal itu.”

“Walter juga telah menyelidiki cerita rakyat dari negara-negara selain Nevel,” lanjutku. “Jelas, jumlahnya jauh lebih sedikit dibandingkan dengan cerita rakyat dari Nevel, tetapi cerita-cerita itu sangat menarik.”

Wakil kapten Walter pasti punya banyak kesempatan untuk berbicara dengan para pelancong dari Lapter karena lokasi benteng itu di perbatasan. Dia juga telah memilah cerita berdasarkan negara, jadi ceritanya mudah dibaca.

“Keduanya memiliki elemen inti yang sama dengan cerita-cerita Nevel, tetapi interpretasinya benar-benar berbeda.”

“Mereka adalah?”

“Ya. Apakah kau ingat aku pernah bercerita bahwa sebagian besar cerita menampilkan roh jahat? Nah, dalam beberapa cerita Nevel, roh tersebut memaksa anak-anak untuk menghirup api hitam. Anak-anak yang melakukannya menjadi hantu yang berkeliaran di hutan, atau dibawa ke dunia bawah… Bagaimanapun, itu umumnya menandakan kematian.”

“Tapi di negara lain, itu berarti sesuatu yang lain?” tanyanya.

“Kisah-kisahnya sangat berbeda. Misalnya, dalam salah satu kisah, ada seorang lelaki tua yang menjelajahi daratan untuk mencari kehidupan abadi, dan ia menemukan roh-roh di ujung dunia. Dalam kisah lain, seorang anak menderita cedera parah setelah jatuh dari tebing, dan roh itu memberinya api… Jadi konteksnya tidak menentu, tetapi dalam semua kisah, ada motif menghirup api. Namun, alih-alih mati, orang-orang yang menghirup api itu justru mendapatkan kehidupan baru.”

“Maksudmu mereka dibangkitkan dari kematian?”

“Hmmm,” renungku. “Aku tidak yakin itu cara yang tepat untuk menggambarkannya. Mungkin kau bisa mengatakan bahwa itu membawa mereka kembali dari ambang kematian? Mereka menghirup api, dan itu menyembuhkan luka-luka mereka.”

“Itu tentu sangat berbeda dengan cerita rakyat kita. Lapter dan Nevel mungkin negara yang berbeda, tetapi bagaimana ceritanya bisa berubah begitu banyak jika keduanya berdekatan?” Sir Leonhart menggumamkan ini dengan curiga, alisnya berkerut karena berpikir.

Saya juga merasa aneh. Bahasa kami hampir identik, dan ada banyak kontak antara kedua suku kami. Jadi aneh sekali bahwa elemen cerita yang sama dapat memiliki interpretasi yang sangat berlawanan. “Aneh. Jadi saya berpikir, dan muncullah sebuah ide. Tapi…saya tidak punya bukti untuk mendukung ini, jadi terima saja dengan sedikit keraguan. Dan ketika saya mengatakan sedikit, maksud saya sedikit keraguan yang besar .”

Sir Leonhart tersenyum dan mengangguk. “Baiklah, mari kita dengarkan.”

“Kupikir ini mungkin kunci untuk memahami mengapa Lapter begitu terpaku pada pencarian raja iblis, meskipun dia hanyalah masalah. Mungkin mereka berpikir bahwa jika mereka dapat menyimpannya di dalam tubuh orang yang masih hidup, bukan tubuh orang yang sudah mati, mereka mungkin dapat mengendalikannya.”

Setelah mendengar ide konyolku, mata Sir Leonhart terbelalak.

“Saya tidak percaya itu mungkin,” kataku. “Tapi saya rasa mereka mungkin akan mempercayainya.”

Sama seperti buku-buku tua yang disimpan dan diwariskan oleh raja-raja Nevel, mungkin ada informasi yang hanya diketahui di Lapter… Cerita rakyat mungkin muncul dari pengetahuan tersebut.

Namun, saya tidak menyangka akan menemukan satu kejadian pun di mana seseorang berhasil mengendalikan raja iblis. Bagaimanapun, dia hampir menghancurkan dunia setiap kali dia kembali. Jika benar-benar mungkin untuk mengendalikannya, maka itu berarti, setidaknya sekali di masa lalu kita, seseorang telah menjadi wadahnya dan memilih untuk menghancurkan dunia atas kemauannya sendiri. Tentu saja, ini semua hanya dugaan saya, jadi sangat mungkin saya berbicara omong kosong.

Sir Leonhart terdiam, tampaknya tenggelam dalam pikirannya. Ia mengerutkan kening, tetapi kemudian ia menyadari aku sedang memperhatikannya, dan ekspresinya menghangat. “Ini sangat menarik, tetapi kita tidak akan menemukan jawabannya di sini. Mari kita tutupi masalah ini sampai kita kembali ke benteng.”

Aku baik-baik saja dengan itu, dan untuk saat ini, aku memutuskan untuk fokus pada pencarian kami terhadap raja iblis. Saat aku menghadap ke depan sekali lagi, sebuah pemukiman kecil mulai terlihat.

***

Matahari sudah mulai terbenam saat kami sampai di desa, jadi penyelidikan harus menunggu satu hari lagi. Kami bermalam di sebuah penginapan, dan keesokan paginya, kami menemukan bangunan yang dicari tanpa kesulitan apa pun. Kami bahkan tidak perlu bertanya-tanya.

Seperti yang dikatakan Wakil Kapten Walter, kuil itu berada di pinggiran desa dengan hutan di belakangnya. Kondisinya lebih buruk dari yang kuduga, dan hampir tidak ada yang tersisa dari atapnya. Sebagian dinding juga runtuh, jadi ada lapisan tebal dedaunan di lantai.

Kalau ini tempat yang tepat, maka Michael pasti akan menghabiskan malam di sini… Tapi tidak ada tempat berteduh dari angin atau hujan.

Dari luar aku bisa tahu bahwa tidak ada ruang tersembunyi di belakang. Yang tersisa hanya ruang bawah tanah…yang tidak akan mudah dicari.

“Aku akan melihat ke dalam terlebih dahulu, dan kau boleh masuk setelahnya. Jangan terlalu dekat dengan dinding.”

Sir Leonhart melangkah ke kuil, tetapi dia berhenti di pintu masuk. Dia menarikku ke belakangnya dan mengintip ke dalam.

“Seseorang baru saja datang ke sini…” gumamnya.

“Apa?”

“Dan tampaknya mereka sedang mencari sesuatu.”

Mendengar itu, wajahku langsung pucat. Jika mereka mencari sesuatu, itu pasti raja iblis.

“Tetaplah dekat denganku,” bisik Sir Leonhart sambil menghunus pedangnya.

Kami melangkah masuk dengan hati-hati, dan suasananya gelap, meskipun separuh atapnya tidak ada. Ada bau apek yang tidak sedap di udara.

Mataku perlahan menyesuaikan diri dengan kegelapan, dan aku mulai melihat bagian dalam ruangan. Pilar-pilar batu besar dan dinding-dinding dengan ukiran relief telah menghitam karena terkena unsur-unsur alam. Ada dua patung di bagian belakang ruangan, berjarak di kedua sisi—patung yang di sebelah kanan telah runtuh, hanya menyisakan alasnya yang masih berdiri, dan patung yang di sebelah kiri hampir tidak dapat dikenali lagi sebagai sosok humanoid. Pecahan-pecahan langit-langit yang runtuh terkubur dan berserakan di antara dedaunan dan lumpur di lantai.

Namun, seperti yang dikatakan Sir Leonhart, ada tanda-tanda yang jelas bahwa benda-benda itu telah disentuh. Seseorang telah menyaring dedaunan dan memindahkan puing-puingnya. Memang ada bukti bahwa seseorang telah mati-matian mencari ruang tersembunyi…sama seperti kami.

“Siapa yang akan…” Aku mulai bergumam pada diriku sendiri, tetapi hanya ada satu jawaban yang dapat kupikirkan.

“Bukan tidak mungkin ini adalah ulah pencuri,” kata Sir Leonhart. “Meskipun sangat tidak mungkin.”

Ruangan itu dalam kondisi yang mengerikan. Barang-barang berharga pasti sudah diambil atau dirusak sejak lama. Rasanya mustahil ada pencuri yang mau repot-repot mencari-cari di antara puing-puing di sini.

Pasti ada seseorang dari Lapter—seseorang yang memiliki informasi yang sama denganku—dan mereka selangkah lebih maju dari kami. Itu hanya dugaan, tetapi pikiran itu sendiri cukup menakutkan untuk membuatku merinding.

Aku hanya berdiri di sana, tetapi Sir Leonhart menyarungkan pedangnya dan menepuk punggungku. “Kita sebaiknya melihat-lihat saja.” Dia mulai memeriksa kuil itu.

Namun, kami tidak menemukan apa pun yang tampak seperti pintu menuju ruangan tersembunyi. Kami mengetuk tanah dan mendengarkan apakah ada rongga kosong, tetapi tidak berhasil. Pada akhirnya, kami harus menerima kenyataan bahwa kami tidak berada di tempat yang tepat.

Begitu kami keluar dari kuil, sebuah suara mengejutkan kami.

“Apa yang kamu lakukan di sana?”

Seorang lelaki tua yang membawa seikat kayu bakar di punggungnya, mungkin seorang penduduk desa, menatap tajam ke arah Sir Leonhart. Namun saat dia melihatku di belakang Sir Leonhart, sikapnya menjadi tenang.

Agar aman, aku mengulang cerita yang sama yang sudah pernah kita gunakan selama ini—aku adalah seorang gadis yang menyukai bangunan tua, dan aku memohon pada kakak laki-lakiku untuk membawaku ke salah satunya.

“Maaf soal itu,” kata lelaki tua itu. “Kupikir orang aneh muncul lagi.”

“Bandit? Apa kau melihat banyak bandit di sini?”

“Oh tidak, bukan bandit,” kata lelaki tua itu sambil tersenyum canggung. “Mereka tidak mencuri apa pun. Kami hanya melihat orang-orang mencurigakan di sekitar sini akhir-akhir ini, itu saja. Mereka tidak membahayakan… tapi itu menyeramkan, tahu?”

Aku mengangguk kepada lelaki tua itu, tetapi aku tidak bisa berkonsentrasi pada apa yang dikatakannya. Jadi kuil ini sudah digeledah secara menyeluruh? Mereka selangkah lebih maju dari kita.

Kecurigaanku berkembang menjadi kepastian.

***

Kami meninggalkan desa itu segera setelah berpisah dengan lelaki tua itu. Dari ketiga kandidat kami, hanya satu desa yang tersisa.

Jika kita membuang-buang waktu sekarang, kita akan terlambat.

Sir Leonhart memperingatkan saya bahwa perjalanan ke depan akan sulit, dan saya mengangguk tegas dan tanpa suara. Perjalanan sebelumnya memakan waktu satu setengah hari, tetapi kami menempuh jarak yang sama dalam waktu setengahnya. Kami memang sempat beristirahat sejenak, tetapi kami menghabiskan hampir seluruh waktu kami di atas kuda.

Kepercayaan diri saya pada saluran setengah lingkaran telinga saya mulai goyah saat mabuk perjalanan mulai menyerang. Saya pikir saya telah membangun kekuatan otot selama banyak perjalanan… tetapi saya salah besar tentang itu. Saya mengerahkan seluruh kekuatan saya hanya untuk berpegangan pada kuda tanpa terjatuh.

Saat kami sampai di desa terakhir, segalanya diselimuti kegelapan.

Aku hampir tidak bisa bertahan hidup, dan aku harus membiarkan Sir Leonhart membantuku turun dari kuda. Maaf. Ini akan berjalan lebih lancar tanpa aku, aku tahu.

Alih-alih langsung pergi ke kuil, Sir Leonhart membawaku ke sebuah penginapan. Dari sudut pandangnya, mungkin terlalu berbahaya untuk membiarkanku pergi ke kuil bersamanya saat aku tidak bisa berbuat apa-apa—aku bahkan tidak bisa berjalan tanpa dia yang memegangiku.

Sir Leonhart membaringkanku di tempat tidur dalam posisi duduk dan berlutut di hadapanku. “Aku bisa pergi memeriksa kuil itu sendiri. Aku akan kembali sekitar satu jam lagi. Aku ingin kau berjanji padaku bahwa kau tidak akan melangkah keluar dari penginapan ini.”

Dia tidak menerima jawaban tidak, jadi saya mengangguk lemah.

Aku tahu kehadiranku akan membuat segalanya lebih berbahaya, tetapi itu tidak membuatku tidak khawatir lagi padanya. Aku merasakan sakit yang menusuk di hatiku saat membayangkan dia berjalan di luar sana, sendirian dan dalam kegelapan.

Kepalaku tertunduk, wajahku mengerut. Melihat itu, Sir Leonhart tersenyum sedih. Dia meletakkan tangannya yang besar di kepalaku. “Jangan khawatir. Aku berjanji tidak akan melakukan hal yang berbahaya.”

Aku meremas rokku dengan tanganku dan memaksa bibirku terbuka. “Baiklah. Hati-hati.” Aku mencoba tersenyum saat mengatakan ini, tetapi aku ragu aku berhasil. Jika aku melakukannya, Sir Leonhart tidak akan membuat wajah yang begitu gelisah.

“Istirahatlah selagi aku pergi… Tidurlah jika kau mau.” Sir Leonhart yang penuh perhatian seperti biasanya, lebih peduli padaku daripada dirinya sendiri.

Aku merangkak ke tempat tidur setelah melihatnya pergi, meskipun aku tidak ingin beristirahat. Seluruh tubuhku kelelahan, tetapi memejamkan mata tidak membuatku tertidur lebih cepat. Aku turun dari tempat tidur dan mondar-mandir di sekitar ruangan tanpa tujuan. Kemudian aku berjalan ke jendela dan membuka daun jendela kayu dengan hati-hati.

Angin sedingin es berhembus ke dalam ruangan, mendinginkan kulit di leherku. Aku melihat ke bawah dari jendela, tetapi terlalu gelap untuk melihat apa pun. Cahaya berkelap-kelip bersinar melalui celah-celah jendela rumah-rumah di dekatnya, dan gumpalan asap mengepul dari cerobong asap, tetapi aku tidak dapat melihat banyak hal lain. Aku tidak tahu di mana kuil—atau Sir Leonhart—berada.

Kekhawatiran berubah menjadi ketakutan dan mulai mengusir semua pikiran lain dari benakku. Jari-jariku mencengkeram ambang jendela dengan sangat erat hingga kayunya mulai berderit.

Aku sangat takut. Mengapa menunggu begitu menakutkan?

Aku tahu perasaan ini… Aku pernah merasakannya saat Lutz dan Teo diculik dan saat aku menunggu Klaus kembali saat dia melawan bajak laut. Tapi aku tidak pernah bisa terbiasa dengannya. Waktu berlalu begitu lambat, dan setiap detik, aku tersiksa oleh betapa tidak berdayanya aku, dan betapa aku tidak bisa melakukan apa pun selain menunggu.

Tepat saat itu, dari sudut mataku, kupikir aku melihat sesuatu bergerak…hanya gerakan sekilas. Aku melemparkan kepalaku ke luar jendela dan berusaha keras untuk melihat lebih jelas, tetapi aku tidak bisa melihat apa pun dalam kegelapan.

Sesaat, kupikir Sir Leonhart telah kembali, tetapi itu mustahil. Aku tahu pasti bahwa dia telah meminjam lentera dari pemilik penginapan, dengan alasan bahwa dia telah kehilangan sesuatu di luar.

Mungkin itu hanya seekor binatang, seperti anjing atau kucing. Tapi mungkin…itu mata-mata Lapter. Jantungku berdebar kencang di dadaku saat memikirkannya.

Aku menutup jendela dan melompat ke arah pintu. Aku memegang gagang pintu dengan satu tangan, tetapi kemudian aku meletakkan tanganku yang lain di atas tangan pertama, menghentikan diriku sendiri.

Ayolah, Rose. Dia menyuruhmu menunggu. Menurutmu apa yang akan terjadi jika kau mengejarnya? Apakah kau akan mengalahkan orang-orang jahat itu? Tidak! Kau bahkan tidak bisa melindungi dirimu sendiri, jadi kau hanya akan menempatkan Sir Leonhart dalam bahaya yang lebih besar.

Hal terbaik yang dapat kulakukan adalah percaya padanya dan menunggu di sini.

“Tidak apa-apa… Tidak apa-apa…” Aku mengerang dalam hati, menghirup udara lewat gigiku. Dia kuat. Dia tidak akan kalah dari siapa pun. Dia akan kembali padaku. “Itu—”

Sebelum aku bisa menyelesaikan mantraku, tiba-tiba terdengar ketukan di pintu.

Ketukan itu lembut, seperti yang biasa dilakukan jika ada penghuni yang sedang tidur. “Apakah Anda t—” sebuah suara memanggil, tetapi saya tidak menunggunya selesai.

Aku membuka pintu lebar-lebar, melompat begitu cepatnya hingga aku hampir terjatuh.

Sir Leonhart ada di sana, menatapku dengan mata terbuka lebar.

“Mary?” tanyanya dengan bingung.

Dia tampak baik-baik saja. Saya tidak melihat adanya luka.

Kelegaan menyebar ke seluruh tubuhku sekaligus, dan semua kekuatanku lenyap. Sambil melirik jam, aku menyadari bahwa satu jam telah berlalu sejak Sir Leonhart pergi. Lututku lemas dan aku mulai pingsan.

“Mary!” Sir Leonhart melingkarkan lengannya di tubuhku untuk menahanku agar tidak jatuh. Ia menatap wajahku untuk mencari tanda-tanda kesehatan yang buruk, tetapi aku menggelengkan kepala.

“Aku baik-baik saja. Aku hanya merasa lega melihatmu sampai-sampai tenagaku habis.”

Aku mendengarnya terkesiap dan merasakan cengkeraman tangannya mengencang. “Maaf. Kau khawatir, bukan?”

“Tidak apa-apa.” Aku tersenyum lebar. “Semuanya baik-baik saja sekarang setelah kau kembali, aman dan sehat.”

Sir Leonhart balas tersenyum canggung.

“Jadi, ummm…bagaimana hasilnya?” tanyaku.

“Oh, benar juga.” Sir Leonhart menutup pintu dan perlahan-lahan membantuku berdiri. Ia menuntunku ke tempat tidur dan membiarkanku duduk di tepinya.

Ini bukan penginapan mewah, jadi tidak ada meja atau kursi, dan Sir Leonhart harus berdiri.

Setelah ragu sejenak, dia menatapku. “Singkat cerita, benda itu tidak ada di sana.”

Terengah-engah pendek dan tajam keluar dari tenggorokanku. Detak jantungku mulai meningkat seolah-olah aku baru saja mulai berlari, dan keringat membasahi telapak tanganku. “Maksudmu…ada bukti bahwa orang lain telah meminumnya?”

Mulutku kering karena gugup, dan sulit untuk berbicara dengan benar. Aku mulai menggigil, kepalaku dipenuhi dengan kemungkinan terburuk. Mengapa aku tidak terburu-buru? Mengapa aku tidak menyadari betapa berbahayanya misi ini? “Kita tidak berhasil tepat waktu” bukanlah alasan yang cukup bagus! Tidak ketika nasib dunia dan semua orang di dalamnya dipertaruhkan!

Keputusasaan mengancam akan mewarnai hatiku menjadi hitam, tetapi Sir Leonhart membakar kegelapan itu dengan satu kata yang jelas dan lantang: “Tidak.”

Setelah beberapa saat, dia melanjutkan. “Tidak ada bukti tentang itu.”

“Jadi… Lalu kenapa?”

“Tidak ada ruang tersembunyi sama sekali.”

“Apa?!” kataku terbata-bata.

Tidak ada ruang tersembunyi? Jadi ini juga bukan tempat yang tepat?! Kami telah memeriksa ketiga desa yang memenuhi persyaratan, jadi tidak ada tempat lain dalam daftar kami. Apakah kita kembali ke titik awal setelah semua yang telah kita lalui? Itu bukan lelucon!

“Saya menemukan bukti adanya seseorang yang mencari sesuatu di kuil ini juga…dan baru-baru ini.”

“Bagaimana kamu bisa begitu yakin kalau itu baru saja terjadi?”

“Ada sedikit salju di sekitar kuil, jadi aku bisa melihat jejak kaki mereka. Selain itu, ada sedikit bau minyak di udara dari tempat mereka pasti menggunakan obor atau lentera selama pencarian.”

Itu sudah cukup. Ada seseorang di luar sana yang mencari hal yang sama seperti kita. Dan ada kemungkinan besar mereka bekerja dengan informasi yang sama sepertiku. “Bagaimana mereka bisa memiliki informasi yang sama? Apakah menurutmu ada catatan di Lapter tentang tempat raja iblis disegel?”

Sir Leonhart tidak menjawab pertanyaanku. Sepertinya dia tidak mengabaikanku, lebih karena dia terlalu tenggelam dalam pikirannya hingga tidak mendengarkan suaraku.

“Tuan Leon?”

“Ah! Maaf. Aku hanya sedang memikirkan sesuatu.”

Apa yang sedang dipikirkannya hingga ekspresinya berubah menjadi begitu galak?

Saya akan mempelajari jawaban pertanyaan itu, tetapi tidak dalam waktu dekat.

***

Saya bangun pagi-pagi keesokan harinya agar bisa melihat kuil sebelum kami kembali ke benteng. Saya mencari-cari di seluruh bangunan, tetapi Sir Leonhart benar—tidak ada pintu jebakan dan tidak ada ruang yang mungkin bisa dijadikan ruang tersembunyi. Saya tidak dapat menemukan tempat yang longgar dan bisa dipindahkan pada pilar-pilar tebal atau lantai berpola, dan patung-patung di tengah, kiri, dan kanan ruangan juga tidak tampak dibuat-buat.

“Untuk saat ini, mari kita kembali ke benteng,” aku mengalah. “Aku ingin memeriksa dokumen-dokumen itu lagi.”

Jika kami meraba-raba tanpa melihat, kami tidak akan mendapatkan petunjuk apa pun. Nevel adalah negara yang luas, jadi kami tidak bisa berharap untuk menemukan tempat yang tepat secara tidak sengaja.

Setelah menyetujui saranku, Sir Leonhart mengusulkan agar kita makan sesuatu terlebih dahulu. Dia mungkin khawatir padaku, jadi menurutku tidak tepat untuk menolaknya. Aku mengangguk.

Satu-satunya tempat yang menyediakan makanan di desa itu cukup ramai. Aku menyelinap melewati para pelancong yang sedang terburu-buru dan berjalan masuk.

Namun kemudian aku membeku. Aku mengenali seseorang.

Melihatku, matanya terbelalak. “Kita bertemu lagi!” katanya sambil tersenyum ramah.

Ratte.

Dia adalah pemuda yang bekerja di desa pertama yang kami kunjungi, dan dia juga karakter dari game Welcome to the Hidden World . Kehadirannya di sini membuatku takut.

Kenapa dia ada di sini?! Sosok yang kulihat tadi malam terbayang di pikiranku, dan aku mulai curiga. Jadi Ratte benar-benar ada di pihak Lapter…?

Sesuatu menyentuh punggungku dengan lembut. Pikiranku kembali ke dunia nyata, dan pada saat yang sama, Sir Leonhart melangkah maju. Ia berhasil menghindari ekspresi yang sangat gugup…tidak sepertiku.

Dia berjalan ke arah Ratte. “Kebetulan sekali,” katanya, berpura-pura tidak bersalah dengan sempurna.

“Ya, wow, sungguh mengejutkan!” lanjut Ratte dengan gembira. Ia lalu menunjuk kursi di seberang mejanya. “Ah! Ayo duduk bersamaku.”

Aku duduk dan mencoba bersikap normal, meskipun ketenanganku lebih kaku daripada Sir Leonhart. Ratte sudah menghabiskan makanannya, dan ada setumpuk piring dan peralatan makan kosong di atas meja.

Ratte mengangkat tangannya dan memanggil seorang pelayan. “Permisi, nona! Bisakah Anda menerima pesanan kami?” Ia pun meminta minuman lagi.

Sir Leonhart memesan makanan untuk dua orang.

“Kupikir kau akan berakhir di sini,” kata Ratte. “Lagipula, kau bilang kau suka bangunan tua. Aku senang kita tidak saling merindukan.”

“Saya juga,” jawab Sir Leonhart. “Apakah Anda ke sini untuk mengambil stok untuk restoran Anda?”

“Tidak, ini hari liburku.”

Makanan datang, tetapi rasanya tidak terasa di lidah saya. Saya mengulangi gerakan sederhana mengunyah dan menelan seolah-olah itu adalah pekerjaan saya.

Beruntungnya aku, Sir Leonhart, ada di sini untuk menjaga percakapan tetap normal. Kalau aku sendirian, makan siang ini pasti akan terasa sangat tidak nyaman.

“Ada tempat yang ingin aku kunjungi, jadi aku datang jauh-jauh ke sini.”

“Kedengarannya Anda tidak menemukan tempat itu,” kata Sir Leonhart.

“Yah, kurasa itu bukan yang kuharapkan.”

Aku tersentak saat menelan sup, membuatku hampir tersedak. Aku mengeluarkan suara yang cukup aneh, tetapi aku berhasil menahan sup agar tidak keluar, yang patut dipuji.

Haruskah aku mempercayai perkataannya? Bahwa dia tidak menemukan apa yang dia harapkan, yaitu batu yang menyegel raja iblis…? Atau apakah aku terlalu memikirkannya?

“Bagaimana denganmu, Nona?”

Tiba-tiba menjadi peserta aktif dalam percakapan, aku secara naluriah mendongakkan kepalaku. “Hah?!”

Ratte meletakkan dagunya di tangannya dan menatap mataku. Senyum di wajahnya telah hilang, dan penampilannya yang tampan membuat pemandangan itu semakin menakutkan. “Apakah kamu sudah melihat apa yang kamu inginkan?”

Aku hampir menjatuhkan sendokku, jadi aku mencengkeram gagangnya erat-erat. Tenanglah , kataku dalam hati. Tenanglah . Aku tersenyum padanya. “Tidak, sayangnya, aku juga tidak. Itu tidak seperti yang kubayangkan.”

Ratte mengangguk dan menyipitkan matanya. “Ah, jadi itu kamu dan aku.” Dia mengalihkan pandangan dariku ke arah salah satu pelayan dan memesan minumannya lagi.

Sambil menghembuskan napas pelan, aku menempelkan tanganku di dada dan merasakan detak jantungku yang cepat.

“Sekarang setelah kita makan, sebaiknya kita berangkat,” usul Sir Leonhart.

“Oh, eh, ya. Tentu saja, saudaraku.” Aku berdiri.

“Sampai jumpa nanti,” kata Ratte sambil melambaikan tangannya sambil melihat kami pergi.

Saya kira Anda akan melakukannya…tetapi saya ragu pembicaraan akan berjalan setenang itu lain kali.

Pikiran saya kacau saat saya meninggalkan restoran itu.

***

Kami segera meninggalkan desa dan kembali ke benteng. Semua kesatria terkejut melihat betapa terburu-burunya kami.

Setelah makan malam, kami memanggil Kapten Lieber, dan kami bertiga berkumpul di sekitar meja dengan peta yang dibentangkan di atasnya. Keheningan itu menyesakkan—satu-satunya suara adalah bunyi berderaknya kaca jendela yang dihantam angin utara.

Kapten Lieber adalah orang pertama yang memecah keheningan. Ia menyilangkan lengannya dan mengerutkan kening melihat peta. “Tidak satu pun dari ketiga desa itu yang benar?”

“Tidak. Semuanya jalan buntu,” jawab Sir Leonhart terus terang.

“Itu seharusnya tidak terjadi…” gumam Kapten Lieber, menggaruk kepalanya dengan kasar. “Ketiga desa itu adalah satu-satunya desa di perbatasan yang memiliki kuil bobrok di pinggirannya. Kami telah memeriksa setiap desa selama kami berbaris, dan informasi yang dikumpulkan Isaac sebagai hobi mengonfirmasi hal itu.”

Saya sangat meragukan bahwa pasukan pertahanan perbatasan akan kehilangan seluruh desa… jadi bagian mana dari kriteria kita yang perlu kita periksa ulang? “Haruskah kita melonggarkan pembatasan bahwa desa harus berada di perbatasan?” Saya mengusulkan.

“Untuk memperluas jangkauan pencarian kita?” tanya Sir Leonhart. “Itu mungkin berhasil, tetapi akan memakan waktu lama untuk mengumpulkan semua informasi yang diperlukan.”

Sir Leonhart benar sekali. Memperluas jangkauan pencarian meningkatkan peluang menemukan desa yang tepat, tetapi juga meningkatkan waktu yang dibutuhkan untuk menyelidiki. Itu akan menjadi pekerjaan yang melelahkan bagi pasukan pertahanan perbatasan, dan saya tidak akan tahu harus berkata apa kepada mereka jika ternyata hasilnya sia-sia. Selain itu, Lapter sedang mencari hal yang sama seperti kami, jadi kami tidak punya waktu untuk menunggu selama setahun lagi. Saya memutuskan bahwa ini akan menjadi pilihan terakhir kami jika semua rencana lainnya gagal.

“Bagaimana dengan ini?” Kapten Lieber memulai. “Kita melonggarkan pembatasan kuil yang sudah bobrok dan cukup memeriksa semua desa yang memiliki kuil di dekat perbatasan.”

“Apakah itu mungkin?” tanya Sir Leonhart.

“Ya…semacamnya. Aku akan mengandalkan ingatanku, jadi hasilnya tidak akan sempurna.”

Sir Leonhart dan Kapten Lieber menoleh padaku.

Raja iblis ada di dalam, jadi kuil itu pasti kuil tua. Namun, mungkin alasan kuil itu runtuh dalam permainan adalah karena perang—karena pertempuran telah dihindari di dunia ini, bangunan itu mungkin masih dalam kondisi baik. Kuil itu pasti layak dicoba.

“Baiklah, mari kita lanjutkan,” saya setuju.

Kapten Lieber langsung menerimanya. “Serahkan saja padaku.”

Kami akan tetap berada di dalam benteng untuk sementara waktu sementara sang kapten memeriksanya. Aku benci tidak tahu apa yang sedang dicari Lapter, dan aku hanya ingin melanjutkannya…tetapi tidak ada yang bisa kulakukan.

***

Aku menatap kosong ke langit-langit yang asing. Untuk sesaat, aku tidak tahu di mana aku berada, tetapi perlahan-lahan aku kembali mengingatnya.

Benar, saya kembali ke benteng.

Saya khawatir apakah saya akan bisa tertidur, tetapi saya tidak ingat apa pun yang terjadi setelah naik ke tempat tidur. Tubuh saya mungkin sudah mencapai batasnya. Berkat tidur malam yang nyenyak, pikiran saya sekarang terasa jauh lebih jernih.

Aku melompat turun dari tempat tidur, dan lantai yang dingin membuat kakiku terasa dingin. Aku mengenakan selendang dan berjalan ke jendela. Melalui celah gorden, aku bisa melihat langit timur yang dipenuhi awan putih.

Cuacanya terlihat bagus hari ini.

Setelah menghangatkan jari-jariku dengan napasku, aku berpakaian dengan cepat. Aku berjalan kembali ke gorden dan membukanya, lalu duduk di sofa dengan selendang dan selimut pangkuanku. Sekarang setelah aku terbungkus dan hangat, aku menarik dokumen yang kupinjam dari Wakil Kapten Walter. Aku ingin menemukan petunjuk, sekecil apa pun.

Sambil memeriksa koleksi cerita tentang roh jahat yang sebelumnya telah saya sisihkan, saya mengeluarkan seikat kertas. Saya membuka halaman depan, yang berisi judul, nama tempat, dan tanggal penyusunan, lalu mengamati tulisan tangan yang rapi itu.

Ini adalah kisah tentang seorang anak gembala yang riang, dan dimulai dengan pembuka yang familiar.

“ Pada suatu ketika. ”

***

Anak laki-laki itu lebih menyukai tidur siang daripada kehidupan itu sendiri, dan pada hari cerita ini ditulis, ia mencari apa yang paling diinginkannya: tidur sebentar di sore yang mengantuk. Menghindari pekerjaan, anak laki-laki itu menyelinap menjauh dari orang tuanya dan mulai mencari tempat yang nyaman untuk tidur.

Saat anak laki-laki itu mencari tempat yang nyaman untuk tidur siang, ia berkeliling, memeriksa lapangan terbuka di dekatnya, dahan pohon besar di belakang rumahnya, dan loteng kandang dombanya. Akhirnya, anak laki-laki itu melihat seonggok jerami yang cocok dan melompat ke dalamnya. Saat ia menemukannya, sebuah bola cahaya kecil melayang keluar, berputar-putar di atasnya. Awalnya, ia mengira itu hanya debu, tetapi kemudian cahaya itu mulai berputar di sekelilingnya.

Cahaya itu hangat dan terang, dan anak laki-laki itu mengira ia akan tidur nyenyak dengan cahaya itu di dekatnya, jadi ia mengejarnya. Namun, cahaya itu terus bergerak, menjaga jarak tertentu dari genggamannya. Cahaya itu bergerak cukup lambat sehingga ia tidak akan kehilangan pandangannya, tetapi cukup cepat sehingga selalu berada di luar jangkauannya.

Mengejar cahaya adalah satu-satunya hal yang dapat dipikirkan anak laki-laki itu hingga ia tiba di mulut hutan. Di sana, ia akhirnya tersadar kembali. Baru setelah berbalik, ia menyadari betapa jauhnya ia dari rumah, dan betapa gelapnya hutan itu. Orang tuanya telah berkali-kali mengatakan kepadanya untuk tidak pernah memasuki hutan.

Kepanikan melanda, dan anak laki-laki itu pun berangkat pulang. Namun, cahaya yang selama ini berada di luar jangkauannya menari-nari di sampingnya. Cahaya itu mengundangnya masuk ke dalam hutan, dan anak laki-laki itu tidak yakin jalan mana yang harus dipilih.

Aku hampir sampai, pikir si bocah. Sedikit lagi, dan aku bisa meraih bola itu. Lalu, saat aku mendapatkannya, aku tahu aku akan tidur nyenyak…

Sambil berkata pada dirinya sendiri bahwa cahaya itu akan segera berada dalam genggamannya, bocah itu memasuki hutan malam. Ia mengejar cahaya itu, yang berkedip-kedip dan menari-nari hanya sehelai rambut dari ujung jarinya.

Dia makin masuk ke dalam hutan, hingga akhirnya, dia tiba di sebuah kuil tua.

***

Aku menundukkan kepalaku ke arah buku itu. “Sebuah kuil! Ada kuil di buku ini!” Aku membalik halaman dengan penuh semangat.

***

Anak laki-laki itu mengejar cahaya di dalam kuil. Ia berjalan ke bagian belakang, merasa gelisah karena sekilas melihat patung-patung yang tampak menyeramkan saat cahaya melewatinya.

Pada saat itu, bola cahaya itu meledak dan berubah menjadi sosok seseorang. Sosok itu adalah seorang gadis cantik, dengan mata merah dan rambut merah menyala yang sepertinya terbuat dari api. Gadis itu tersenyum padanya, dan dia terpesona oleh kecantikannya.

Lalu, dia memberi isyarat padanya.

Anak laki-laki itu bergerak mendekat, tertarik padanya, dan dia mengulurkan kedua tangannya. Di sebelah kiri ada api kecil, dan di sebelah kanan tidak ada apa-apa.

Dia berkata, “Jika kamu menelan api di tangan kiriku, kamu akan tidur nyenyak.”

“Dan tanganmu yang satu lagi?” tanya anak laki-laki itu. “Aku tidak melihat apa pun di tangan kananmu. Apa yang ada di sana?”

“Tidak ada apa-apa di sana,” jawab gadis itu. “Tapi jika kau memilih yang benar, aku akan segera membawamu kembali ke mulut hutan.”

Anak laki-laki itu tidak dapat memilih. Itu adalah keputusan yang sangat sulit. Jika ia pulang sekarang, orang tuanya pasti akan marah padanya. Ia telah menyelinap dari tempat kerja dan masuk ke hutan, agar ia dapat melepaskan kesempatan untuk tidur siang lagi dalam waktu dekat. Meskipun ia lebih suka mereka tidak marah padanya, bahkan lebih dari itu, ia tidak tahan membayangkan tidak dapat tertidur.

Setelah berpikir panjang, anak laki-laki itu memilih api. Ia berencana untuk meminta maaf kepada orang tuanya keesokan harinya…setelah ia menikmati tidur siangnya.

Namun, setelah menelan api, bocah itu tidak pernah bangkit lagi.

Dan keesokan harinya, sesuatu yang tampak seperti anak laki-laki itu kembali ke orang tuanya.

Ia bekerja keras dan tidak pernah tidur siang. Ia juga bekerja sepanjang malam.

Orang tuanya khawatir dan menyuruhnya tidur , tetapi dia menertawakan mereka.

“Saya sudah tidur selama seumur hidup,” katanya .

***

Aku menutup buku itu dan menghela napas. “Akhirnya sama seperti yang lainnya.”

Itu adalah akhir yang buruk. Jika itu adalah sebuah permainan, saya akan bertanya-tanya jalan salah apa yang telah saya ambil hingga berakhir dengan rute itu. Sayangnya, saya tidak dapat menemukan sesuatu yang baru atau berwawasan dalam cerita ini.

Aku sarapan dulu, lalu lanjut menghabiskan waktu di kamar.

Sir Leonhart berkata bahwa dia ingin memeriksa sesuatu hari ini, jadi Kapten Lieber telah menugaskan seorang kesatria lain untuk menjagaku. Kesatria ini menunggu di sisi lain pintu untuk memberiku privasi. Bagaimanapun, aku adalah seorang gadis bangsawan dari keluarga kaya… Setidaknya, itulah yang dikatakan kepadanya.

Saya menghabiskan beberapa jam membolak-balik dokumen dalam diam. Pada satu titik, saya menghentikan apa yang sedang saya lakukan dan melirik ke luar jendela. Matahari sudah tinggi di langit—mungkin sebentar lagi tengah hari, dan saya sakit kepala karena membaca tulisan tangan yang kecil itu. Saya memijat sudut mata saya dengan ibu jari, lalu mengangkat tangan di atas kepala dan menguap.

Saya mengalami kesulitan untuk berpikir jernih, tetapi itu bukan karena sakit kepala yang berdenyut-denyut di lobus temporalis saya. Tidak, ada sesuatu yang saya abaikan.

“Apa itu?”

Saya merasa ada yang salah selama beberapa waktu. Perasaan itu mengganggu, seperti ada tulang kecil yang tersangkut di tenggorokan saya. Saya tahu ada yang terlewat, tetapi saya tidak tahu apa itu. Saya duduk di sandaran kursi dan memejamkan mata.

Dalam benak saya, saya membayangkan kembali cerita yang saya baca sebelumnya. Pembukaannya mungkin tidak penting, jadi saya mulai dari saat anak laki-laki itu memasuki hutan.

Seorang anak laki-laki berjalan di tengah hutan pada malam hari, mengejar seberkas cahaya kecil. Ia berjalan gontai di tengah hutan, tersandung akar pohon, dan terjebak di lumpur. Akhirnya, ia melihat sekilas sebuah bangunan di antara semak-semak pohon yang lebat. Bangunan itu adalah sebuah kuil tua, setengahnya tertutup oleh tanaman merambat dan lumut hijau. Cahaya itu melesat masuk.

Anak laki-laki itu ragu-ragu, merasa takut karena kegelapan yang dapat dilihatnya melalui celah-celah pilar kuil. Namun, dia terlalu takut untuk kembali tanpa cahaya, jadi dia masuk ke dalam.

Bagian dalam kuil itu sangat gelap, dan wajah-wajah patung yang sesekali muncul dalam cahaya redup dan berkedip-kedip itu meresahkan. Bayangannya, yang terbentang jauh di depannya, tampak seperti monster. Anak laki-laki itu menjadi semakin takut.

“Saya juga merasa kuil itu agak menakutkan karena gelapnya… Pantas saja anak itu ketakutan.” Selalu menakutkan melihat figur-figur mirip manusia dalam kegelapan, seperti boneka atau manekin Jepang. Patung-patung kuil mungkin memancarkan aura yang berbeda dari yang mereka rasakan di siang hari.

“Hmm?”

Ada yang aneh.

Sekali lagi, saya membayangkan kuil-kuil yang pernah saya lihat. Saya membayangkan masing-masing dari tiga kuil yang pernah saya kunjungi secara berurutan.

Bangunan-bangunan itu telah mengalami berbagai perbaikan: satu baru saja dibangun kembali, yang lain sudah runtuh. Akan tetapi, desain bagian dalamnya hampir sama… kecuali satu di antaranya. Kuil di desa pertama—yang sedang dibangun kembali—tidak memiliki patung apa pun. Sesaat, saya bertanya-tanya apakah itu karena masih dalam tahap pembangunan… tetapi itu tidak mungkin benar. Lelaki tua itu mengatakan kepada saya bahwa mereka terkejut melihat betapa sedikitnya isi di dalam kuil lama itu.

Mungkin dia tidak menghitung patung-patung itu? Misalnya, mungkin dia menyiratkan bahwa tidak ada lukisan atau buku, tidak ada barang berharga…?

“Tapi kalau begitu…kau akan mengembalikan patung-patung itu ke kuil yang baru, kan?”

Jika ada patung-patung tua di dalamnya, mereka mungkin tidak akan menghancurkannya saat mereka merobohkan sisa bangunan. Dan jika patung-patung itu sudah rusak, patung-patung itu akan dibangun kembali, seperti kuil itu sendiri. Atau mungkin penduduk desa berencana untuk membangun patung setelah pembangunan selesai…?

“Hmm.” Aku berpikir lagi.

Aku mungkin terlalu memikirkannya, tapi… sekarang aku punya ide di kepalaku, dan aku tidak bisa melupakannya. Secara hipotetis, bagaimana jika kuil yang mereka hancurkan itu palsu—tipuan—yang dirancang untuk mengalihkan perhatian dari kuil asli yang menjadi tempat tinggal raja iblis?

“Kalau begitu, kuil yang sebenarnya ada di hutan…?” gumamku, membayangkan tata letak desa itu dalam benakku. Dulu ada hutan tepat di sebelah pemukiman itu. Mungkin di sanalah kuil itu berada.

Itu hanya firasat saja, saya tidak punya bukti atau bukti.

Namun jika saya tidak bertindak, saya tidak akan mampu berhenti memikirkannya—kembali untuk memeriksanya akan menjadi cara tercepat untuk menghilangkan pikiran itu dari benak saya.

“Baiklah kalau begitu!”

Setelah meletakkan dokumen-dokumen itu di atas meja, saya berdiri dan keluar. Di sana, saya meminta penjaga yang berjaga di dekat pintu untuk mengantar saya ke kantor Kapten Lieber.