Monolog Seorang Mata-mata Tertentu

Aku bertengger di dahan pohon besar, duduk dengan tangan terlipat. Tepat saat aku hendak tertidur, aku mendengar teriakan melengking.

“Aku sudah muak denganmu!!!”

Saya membuka satu mata dan mengintip melalui jendela gedung di bawah untuk melihat apa yang terjadi di dalam.

Ruangan itu penuh sesak. Sekitar sepuluh orang telah memadati ruangan yang luasnya hanya empat atau lima meter persegi. Iklim Flanmer bisa hangat sepanjang tahun, tetapi sekarang sedang musim dingin dan agak dingin, terutama di sini, di dataran tinggi pegunungan. Namun, ruangan itu dihangatkan oleh panasnya emosi yang kuat, jika tidak ada yang lain.

“Kenapa kamu harus terus bersikukuh dengan sifat keras kepalamu itu, alih-alih mengakui bahwa kamu menginginkan hal yang sama denganku?!”

Di tengah ruangan, seorang pria muda sedang menegur seorang pria tua. Pria muda itu tampak hampir saja mencondongkan tubuhnya dan meraih pria tua itu, tetapi pria tua itu tetap bersikap tenang dan tidak memihak.

“Aku tidak keras kepala,” kata lelaki tua itu sambil mendengus. Sikapnya yang arogan membuat lelaki muda itu jengkel, yang mengangkat alisnya.

“Dasar orang tua keras kepala…!”

“Itu bukan cara yang tepat untuk berbicara dengan ayahmu.”

“Jika kau ingin dihormati, kau harus berusaha mendapatkannya!” Pemuda itu, Wolf Khuer Lucker, berteriak balik dengan marah, geram dengan kata-kata ayahnya—sang kepala suku.

Aku meletakkan daguku di lututku yang terangkat lalu menghela napas panjang saat menyaksikan pertengkaran ayah-anak yang tampaknya tak berujung itu. “Aku tidak akan pernah kembali ke Nevel kalau terus begini…”

Tiga hari telah berlalu sejak saya, mata-mata Nevel, datang ke desa ini di pegunungan Flanmer.

Ini adalah kunjungan kedua saya, dan tujuan saya adalah untuk menjadi penghubung komunikasi antara Kerajaan Nevel dan kelompok yang mengadakan diskusi di dalam gedung—suku Khuer. Misi saya adalah untuk memastikan transportasi penduduk desa yang aman ke ibu kota Nevel…yah, setidaknya, mereka yang ingin melayani putri pertama. Namun, saya tidak dapat menahan desahan saya. Bukan saja suku Khuer belum mulai berkemas, tetapi mereka bahkan belum menyelesaikan diskusi mereka.

Meskipun saya harus mengakui, masalah yang sedang dibahas bukanlah sesuatu yang bisa diputuskan dengan mudah—desa mereka bisa saja terbagi dua. Paling buruk, keputusan ini bisa berarti kehancuran suku tersebut. Orang asing yang tidak tahu kejadian yang menyebabkan momen ini mungkin mengira pembicaraan akan berlangsung lebih dari tiga hari, mungkin hingga sebulan.

Namun, aku pernah bersama putri tomboi Nevel dan telah menyaksikan segalanya.

Saya tahu bahwa perdebatan tentang tradisi dan pertikaian tentang warisan seharusnya sudah lama berlalu. Suku Khuer telah menerima perubahan ketika mereka menerimanya. Mereka bebas untuk tinggal atau pergi, dan setiap individu harus membuat pilihan mereka sendiri.

Setidaknya, begitulah seharusnya. Diskusi itu dimaksudkan tidak lebih dari sekadar penegasan atas hal itu, sebagai stempel persetujuan mereka. Satu-satunya pilihan bagi setiap orang adalah apakah akan terus menjalani kehidupan yang damai di desa ini atau pergi ke Nevel dan melayani sang putri. Saya telah mengantisipasi bahwa pertengkaran mungkin akan terjadi di antara satu atau dua keluarga yang memiliki posisi yang berbeda…

Namun siapa yang bisa menduga hal ini akan terjadi? Pilihan itu telah memecah belah hampir setiap rumah tangga, dan gagasan untuk membagi seluruh desa menjadi dua muncul dalam perdebatan.

“Dan itu berlaku untuk kalian semua, orang tua!” teriak Wolf. “Kalian benar-benar berpendapat bahwa ‘desa ini adalah tempatku akan tinggal bahkan setelah aku mati dan dikubur…’ Apa kalian serius?!”

Sebagaimana teriakan Wolf mengisyaratkan, suku itu terbagi jelas berdasarkan garis usia: yang muda ingin pergi ke Nevel, dan yang tua lebih suka tinggal di desa.

Seorang lelaki tua menyeruput tehnya dan berkata pelan, “Oh, saya serius. Saya sudah terlalu tua untuk meninggalkan desa sekarang.”

“Dia benar,” kata yang lain setuju. “Kita tidak bisa melakukan perjalanan ke negara asing—kita sudah terlalu tua untuk itu. Yang terbaik bagi kita adalah menghabiskan sisa hari-hari kita di sini dengan damai dan tenang.”

“Tubuhku mulai bermasalah akhir-akhir ini,” kata seorang pria berusia sekitar empat puluh tahun yang duduk diagonal di belakang Wolf. “Aku hampir tidak bisa berjalan.”

“Lucu sekali,” balas Wolf. “Ingatkan aku lagi, siapa yang kulihat berkeliling desa mengumpulkan bahan-bahan untuk obat-obatan selama wabah itu beberapa waktu lalu?”

Pria itu memegang telinganya. “Apa itu? Pendengaranku juga sudah mulai terganggu.”

Saya yakin dia menang , pikir saya.

“Itulah yang terjadi,” kata kepala suku. “Ini adalah keputusan kolektif kita.” Ia berbicara seolah-olah ia sedang menghukum anak yang tidak patuh.

Wolf mengerutkan kening. “Kau tahu aku tidak akan membuat keributan jika itu yang benar-benar kau inginkan.”

“Kami katakan pada Anda bahwa memang begitu.”

“Ya, benar. Kau ingin pergi, sungguh. Kau hanya menciptakan masalah yang sebenarnya tidak ada, khawatir akan menjadi beban baginya ! ”

Ketika mereka mendengar alasan Wolf, mata orang-orang tua itu terbelalak karena terkejut, lalu mereka tertawa terbahak-bahak.

“Oh, kamu benar-benar berpikir kami begitu perhatian?” tanya salah seorang.

“Kau…” Wolf memulai, “Tidak! Biasanya!”

Dia mungkin membalas “kamu” secara naluriah, tetapi saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, bahkan dia sendiri tidak yakin. Karena pernyataan itu jelas tidak masuk akal, dia perlu mengubah tanggapannya di tengah kalimat.

Frustrasi dengan pertikaian yang tak berujung ini, aku menguap lebar. Pendapatku sendiri sebagian besar sama dengan Wolf. Orang-orang tua itu mungkin berpikir bahwa mereka akan lebih banyak menjadi penghalang daripada membantu sang putri. Aku tidak punya bukti untuk mendukungnya, tetapi aku telah melihat usaha keras mereka untuk melawan epidemi Vint. Aku tahu bahwa mereka terlahir sebagai dokter dan mereka mempercayai serta memuja sang putri.

Jadi mengapa mereka menolak panggilan ke tempat kerja ideal mereka di bawah pemimpin yang mereka percaya?

Mereka mengeluh tentang masalah bepergian untuk tinggal di luar negeri di usia mereka, tetapi bepergian adalah hal yang dilakukan suku ini . Masing-masing dari mereka telah melakukan perjalanan ke seluruh dunia, jadi mengapa itu tiba-tiba menjadi masalah sekarang? Mungkin mereka menolak gagasan meninggalkan desa leluhur mereka dan sejarahnya selama berabad-abad, tetapi… Saya ingat bagaimana penampilan kepala suku ketika dia bersumpah untuk melakukan perjalanan sejauh apa pun jika nyawa dapat diselamatkan. Saya ragu bahwa sentimentalitas saat ini terhadap tanah air mereka adalah alasan keengganan mereka.

Jadi, apa alasannya ? Saya hanya sampai pada satu kesimpulan: mereka tidak ingin menjadi beban bagi sang putri.

Mempekerjakan lebih dari seratus orang bukanlah hal yang mudah, bahkan bagi seseorang yang berkedudukan bangsawan. Selain itu, para Khuer adalah orang asing, jadi dia harus mengatasi rintangan berat untuk memberi mereka tempat makan, tidur, dan tinggal. Pekerjaan itu sendiri juga menghadirkan masalah; pekerjaan medis memberi tekanan lebih berat pada tubuh daripada yang dipikirkan kebanyakan orang. Yang muda bisa mengatasinya, dengan semua stamina anak muda, tetapi kelompok yang lebih tua tidak akan menganggapnya mudah. ​​Mereka mungkin melihat tubuh mereka, yang akan semakin melemah dari tahun ke tahun, dan mengira bahwa mereka tidak akan banyak membantu sang putri. “Lebih baik aku mendoakan mereka bahagia dari jauh daripada menghalangi, ” mungkin mereka berpikir.

Lamunanku terhenti oleh suara pintu terbuka dan teriakan kesal. “Aku muak dengan ini!”

Ketika aku menoleh, kulihat Wolf berlari keluar lewat pintu sambil mengacak-acak rambutnya.

“Gagak!” serunya setelah melihatku di dahan pohon. Ia melemparkan botol air ke arahku, lalu merosot di dekat batang pohon dan menjentikkan sumbat botolnya sendiri. Ia meneguk air itu lalu menyeka mulutnya dengan kasar menggunakan punggung tangannya. Sambil menundukkan matanya, ia menghela napas panjang. “Aku merasa tidak enak karena kau sudah ditahan begitu lama.” Suaranya lebih lembut dari sebelumnya.

“Seharusnya begitu,” jawabku terus terang.

Wolf menatapku dan terkekeh, meskipun kedengarannya seperti dia menertawakan dirinya sendiri. “Maaf. Kalau aku bisa mengantarmu pulang lebih cepat, aku akan melakukannya.”

Ketika dia berkata “rumah,” pikiranku membayangkan pemandangan dari Kerajaan Nevel, dan itu mengejutkanku.

Nevel bukan rumah dalam artian saya dilahirkan di sana. Faktanya, raja Nevel, Randolf von Velfalt, baru merekrut saya beberapa tahun yang lalu.

Tidak, tempat kelahiranku bukanlah Nevel… Tidak ada tempat seindah itu.

Pikiran saya memunculkan gambaran samar, kenangan dan kenangan, yang kini memenuhi ruang di benak saya.

***

Di ujung gang sempit dan berliku terdapat ruang yang dikelilingi oleh rumah-rumah batu tua yang runtuh.

Gubuk-gubuk yang dibangun di dekat dinding batu berjejer di sepanjang jalan. Tanahnya berupa lumpur yang mengeras, tetapi selalu berubah menjadi lumpur kotor dari air limbah yang sering dibuang sembarangan dari jendela lantai dua. Lalat berdengung sepanjang tahun, berkumpul di sekitar sisa makanan dan tulang hewan yang berserakan di sisi jalan. Angin tidak lewat di sini, yang membuat udara menjadi stagnan dan berbau muntahan.

Pria atau wanita, tua atau muda, semua orang di sini kurus kering. Mereka berjalan di jalanan dengan punggung bungkuk dan mata mereka gelap dan berkabut, dan mereka sama sekali tidak tampak hidup, seolah-olah setiap hari yang berlalu menyedot lebih banyak kekuatan hidup mereka…

Seperti itulah keadaan tempat itu, Kerajaan Skellut—tanah yang diperintah oleh Raja yang Haus Perang.

Saya memasuki dunia ini di daerah kumuh di pinggiran ibu kota.

Negara itu terus-menerus terlibat pertikaian dengan negara tetangga, dan negara itu bukanlah tempat yang makmur.

Beberapa orang menjalani kehidupan mewah—keluarga kerajaan, kaum bangsawan, dan beberapa orang yang bekerja di ketentaraan—tetapi tidak ada yang lain yang melakukannya. Sebagian besar rakyat jelata telah melihat rumah, ladang, dan pemuda mereka yang sehat walafiat hilang karena perang, dan mereka tidak punya pilihan selain bertahan hidup dalam kehidupan yang menyedihkan.

Dan kedudukanku dalam kehidupan berada satu anak tangga lebih rendah dari itu—aku adalah yang paling hina.

Saya memiliki lengan dan kaki kurus, rambut hitam kusam dan tidak terawat, dan kulit menghitam karena tanah. Saya yang masih muda tampak seperti tikus hitam…dan sebenarnya, kemiripan itu tidak hanya terjadi pada penampilan saya—kebiasaan makan saya juga mirip tikus. Tanpa akses ke makanan, saya akan menggali akar pohon atau sisa makanan dapur yang setengah busuk, dan saya juga tidak akan membiarkan serangga yang baik terbuang sia-sia. Saya adalah seekor tikus, yang berdiri dengan dua kaki dan tahu cara berbicara.

Keadaan saya tidak terlalu unik. Skelluts dipenuhi anak yatim piatu perang. Namun, lebih tepatnya, saya sebenarnya bukan anak yatim piatu perang. Saya tidak punya ayah, tetapi ibu saya masih hidup.

“Oh ,” Anda mungkin berkata, “ setidaknya Anda memiliki itu .” Namun sebenarnya, hal itu memperburuk keadaan.

Hidup hanya denganku dan ibuku benar-benar seperti neraka. Dia terlalu sakit untuk banyak bergerak, dan dia membenciku. Sebelumnya, dia adalah seorang pelacur, dan dia berencana untuk menjadi kekasih seorang pelanggan kaya setelah mendapati dirinya hamil dengan anak dari pelanggan itu—aku. Namun, ketika diketahui bahwa dia terserang penyakit, dia diusir ke jalanan, tanpa uang sepeser pun.

Tanpa teman yang bisa menolongnya dan tanpa jalan kembali ke rumah bordilnya, ia membawa anak kecilnya ke jalanan untuk tinggal di sana. Awalnya, ia menarik pelanggan di sudut-sudut jalan, tetapi gejalanya makin parah hingga yang bisa ia lakukan hanyalah berbaring.

Dulu dia rupanya cantik…tetapi satu-satunya kenanganku tentangnya adalah bagaimana penampilannya di akhir hayatnya, ketika dia menutupi kepalanya dengan perban untuk menyembunyikan wajahnya yang datar karena hidungnya yang membusuk. Namun, aku masih ingat bahwa, meskipun dia telah menyusut seperti tengkorak, matanya bersinar begitu tajam melalui celah-celah rambutnya yang hitam dan acak-acakan.

Kutukan-kutukan penuh kebencian yang ditujukan kepadaku akan bercampur dengan jeritan kesakitan akibat penyakit yang menggerogotinya. “Andai saja kamu tidak dilahirkan!” jeritnya.

Setelah mencapai angka seratus, saya berhenti menghitung berapa kali saya mendengarnya.

Namun, aku masih kanak-kanak, dan aku mendambakan kasih sayang, jadi aku melakukan semua yang ibuku katakan seolah-olah hidupku bergantung padanya. Aku menghibur diriku dengan caraku yang kekanak-kanakan, meyakinkan diriku bahwa ia pasti mencintaiku atau ia tidak akan mengajariku cara berbicara dan menghitung angka-angka sederhana.

Namun, jika dipikir-pikir kembali, saya memahami motif egoisnya di balik pelajaran-pelajaran itu: dia ingin saya menarik pelanggan untuknya karena dia sendiri tidak bisa. Dan begitu saya menemukan pelanggan, saya harus tahu matematika dan bisa berkomunikasi, atau saya akan ditipu saat tiba saatnya mereka membayar.

Tetapi aku, anak kecil, tidak tahu hal itu. Aku menanti tangan, kaki, dan jarinya, berpegang teguh pada khayalan sekilas bahwa ia akan menunjukkan cintanya kepadaku suatu hari nanti.

Dan kemudian dia meninggal tanpa pernah mengucapkan sepatah kata pun yang baik kepadaku.

Saya sendirian dan tidak punya tujuan hidup, tetapi saat kematian menghampiri saya, seorang wanita tua menerima saya. Dia kehilangan pasangannya di usia muda, dan dia menawarkan saya makanan dan tempat untuk tidur. Rumah itu hangat, supnya panas, dan untuk pertama kalinya dalam hidup saya, seseorang memperlakukan saya dengan baik. Air mata saya tak kunjung berhenti, dan dia duduk di sana bersama saya sepanjang malam, membelai rambut saya saat saya menangis.

Rasa belas kasih pertamaku menyentuh hatiku, tetapi aku masih belum tahu seberapa dalam kebejatan masyarakat. Namun, aku segera tahu—ketika aku terbangun, aku mendapati bahwa aku telah dibeli dan dijual saat aku tidur.

“Aku hanya ingin menerimamu,” katanya padaku. “Kau sangat mirip cucuku.” Sudahlah. Beraninya kau mempermainkan emosi anak yang polos dan tidak bersalah, dasar jalang tua busuk , pikirku lama kemudian. Cepatlah mati.

Pemilik baruku, seperti yang mereka lihat, adalah sekelompok tentara bayaran, meskipun mereka lebih seperti bandit gunung. Mereka akan mengumpulkan anak-anak sepertiku dan mengajari mereka cara membunuh. Skelluts tidak pernah damai, jadi tentara bayaran sangat dibutuhkan.

Baik atau buruk, aku pandai membunuh. Aku punya bakat untuk itu. Bakatku membuatku menonjol dari rekrutan lainnya, dan aku naik pangkat dalam organisasi dengan cepat, berakhir di unit pembunuhan khusus di bawah komando pribadi raja.

“Siapa namamu, pemula?” tanya instrukturku setelah aku bergabung dengan unit. Dia ramping, dengan fitur wajah feminin dan sikap lembut, tipe pria yang disukai wanita, dan dia tersenyum manis padaku… Tapi senyum itu tidak sampai ke matanya yang sedingin es.

“Terserah kamu mau panggil aku apa,” jawabku tanpa perasaan.

“Tidak mau memberitahuku?” Dia mengerutkan kening dengan tidak nyaman.

“Tidak. Aku hanya tidak punya nama.”

Nama terlalu hebat untuk dimiliki orang celaka sepertiku. Aku tidak ingat ibuku pernah menggunakan nama untukku, tetapi aku juga tidak pernah merasa membutuhkannya.

Mata lelaki itu sedikit terbelalak saat mendengarkan penjelasanku. “Oh,” gumamnya, lalu berhenti dan berpikir sejenak. “Baiklah kalau begitu… bagaimana menurutmu, Crow? Karena rambutmu hitam dan cantik.”

Jadi, berkat sesuatu yang sederhana seperti itu, namaku menjadi Crow.

“Apa pun.”

“Baiklah kalau begitu. Aku tak sabar untuk bekerja sama denganmu, Crow.”

Itu hanya nama untuk memudahkan kerja sama, dan seharusnya tidak ada makna yang lebih dalam. Seharusnya tidak ada bedanya dengan “you” dan “oi, blackhair” yang selama ini kudengar.

Namun, saya merasakan gejolak yang tak dapat dijelaskan di hati saya. Saya tidak mengerti mengapa saat itu, tetapi sekarang saya mengerti—untuk pertama kalinya dalam hidup saya, sesuatu menjadi milik saya, dan hanya saya.

Namun, itu tidak berarti saya merasa terikat dengan instruktur saya, dan dia tidak bergaul dengan saya lebih dari yang seharusnya. Jika dilihat sekilas, dia tampak seperti tipe orang yang peduli terhadap orang lain, tetapi penampilan bisa menipu—dia hanya akan mengajari saya hal-hal yang paling sedikit yang perlu saya ketahui. Dia juga cukup ceroboh, dan cenderung setengah-setengah.

Karena itu, mungkin mengejutkan mengetahui bahwa dia adalah salah satu petarung terbaik di unit tersebut. Rupanya, dia berpindah-pindah dari satu negara ke negara lain di seluruh dunia, dan saya jarang bertemu dengannya setelah minggu pertama. Dia memiliki tugas yang sangat berbeda dibandingkan dengan tugas yang diberikan kepada saya—saya diberi misi mata-mata rahasia di dalam kerajaan, dan yang terburuk dari semuanya, tugas saya adalah menggunakan rayuan sebagai senjata saya.

“Apa yang perlu dikeluhkan?” tanyanya pada salah satu kesempatan langka saat saya bertemu dengannya. “Saya ingin bersenang -senang dengan wanita cantik dan menyebutnya pekerjaan.”

Komentarnya membuatku kesal, dan senyumnya tidak membantu. Sudut bibirku berkedut. “Kau tahu, kau bisa menerima pekerjaanku,” jawabku. “Kau akan hebat dengan wajah cantikmu itu.”

“Oh tidak. Kalau aku setengah seksi sepertimu, aku mungkin punya kesempatan.”

Rupanya, aku mewarisi fitur wajah ibuku yang cantik, dan semua wanita yang lebih tua punya sisi lembut padaku. Bukan berarti aku senang akan hal itu. Saat itu, aku masih belum menyerah untuk menerima kasih sayang orang tua, dan membingungkan berada di usia dengan semua hal yang berputar-putar di kepalaku; pada dasarnya aku masih anak-anak, namun tugasku adalah diinjak-injak oleh wanita yang seusia dengan ibuku.

Saya menemukan bahwa tidak peduli seberapa anggun wanita bangsawan atau seberapa rendah hati gadis bangsawan, mereka semua sama di balik selimut…hanya wanita. Penemuan itu mulai menodai pandangan saya tentang wanita.

Saat saya mendiskusikan hal ini dengan instruktur saya, kenangan tentang pertemuan di kamar tidur muncul kembali di benak saya dan saya merasa ingin muntah. Untuk menghilangkan perasaan itu, saya bergumam, “Wanita tidak bisa diselamatkan.”

“Kau salah, Crow.” Pria itu menggelengkan kepalanya. Dia tampak lebih serius daripada yang pernah kulihat.

Tegurannya membuatku terdiam. Dia tidak akan memarahiku karena berbicara buruk tentang wanita, kan? pikirku. Dia sendiri bukan pria sejati. Memang, dia bertingkah seperti pria sejati, tetapi itu hanya di permukaan.

Melihat reaksi terkejutku, dia melanjutkan dengan ekspresi yang sangat serius. “Bukan hanya wanita. Kita semua tidak bisa diselamatkan, kita manusia.”

Sesaat, kupikir dia bercanda. Namun, tidak ada jejak emosi di wajahnya yang datar dan tidak ada cahaya di matanya, jadi aku tahu dia benar-benar percaya apa yang dikatakannya. Pria ini mungkin benar-benar telah melalui neraka yang lebih kejam daripada yang kualami…

“Lagipula, pekerjaanmu tidak seburuk pekerjaan orang lain di luar sana,” katanya, kembali menampilkan senyumnya yang kosong.

Hampir setahun berlalu sebelum saya mengerti apa maksudnya.

“Pekerjaan hari ini adalah tugas pengintaian,” katanya, bersandar di pintu besi tebal, tersenyum lebar. “Bagus dan mudah, ya?”

Aku berdiri di sampingnya, tetapi aku tak mampu membalas senyumannya. Aku tak punya keteguhan hati.

Meskipun kami adalah unit pembunuh yang terdiri dari para pembunuh terbaik di negeri ini, pembunuhan—pekerjaan yang harus kami lakukan—hanya merupakan sebagian kecil dari misi kami.

Raja lebih menyukai pertempuran yang gemilang, karena itu ia meremehkan penggunaan pembunuh.

Jujur saja, saya ingin berteriak. Sungguh pengaturan yang bodoh ! Buat apa susah-susah membuat unit pembunuh? Apa, itu seperti baju zirah cantik yang Anda gantung? Anda hanya ingin sesuatu untuk dilihat dan dikagumi? Membunuh pada dasarnya tidak lebih dari sekadar hobi bagi raja.

Namun, jika Anda berpikir itu berarti kami tidak punya apa-apa untuk dilakukan, Anda salah—tidak ada kekurangan tugas-tugas yang meragukan yang tidak dapat diselesaikan di siang hari. Ambil contoh, penculikan dan penyiksaan orang-orang yang tidak disukai raja. Lihat, dia tidak suka mengirim pembunuh untuk melakukan pembunuhan cepat… Namun, untuk membuat pertunjukan yang panjang dan berlarut-larut tentang mengakhiri hidup mereka? Sekarang dia bisa mendukungnya.

Itulah jenis pekerjaan yang ditugaskan kepadaku hari itu. Di balik pintu, aku yakin bahwa sebuah tontonan sedang berlangsung, yang begitu mengerikan sehingga aku harus mengalihkan pandangan.

Aku meringis.

Pria itu menatapku. “Kau tahu, Crow, kurasa pekerjaan ini bukan bidang yang kau sukai.”

Tanpa berkata apa-apa, aku menundukkan kepalaku. Aku tidak pernah memikirkan pekerjaan apa yang cocok untukku atau di mana aku akan unggul. Lagipula, itu tidak penting—tidak ada yang bisa kulakukan. Aku telah melakukan apa pun yang bisa kulakukan untuk bertahan hidup, dan aku tidak melihat perubahan apa pun. Aku akan melakukan semuanya, hanya untuk tetap bernapas.

Di ujung tatapanku ada tanganku, yang tampak diwarnai merah darah. Jumlah orang yang telah kubunuh telah melampaui angka dua digit sejak lama. Sudah terlambat untuk ragu sekarang… Aku telah melakukan terlalu banyak.

Namun meski begitu, saya masih ragu.

Bisakah aku benar-benar hidup dengan diriku sendiri…menyiksa orang untuk hiburan seseorang? Aku merasa jika aku tetap di jalan ini, aku akan melewati titik yang tidak bisa kembali.

“Cari pekerjaan lain.”

Butuh sedetik sebelum aku bisa menjawab. “Apa?” tanyaku tak percaya.

Pria itu menatapku dengan mata menyipit. “Setelah aku menabung cukup banyak, aku akan membuka toko,” katanya, sambil berpaling dariku dan menatap kehampaan. “Restoran, kurasa. Pasti bagus.”

Aku merasakan dadaku sesak. Aku tahu dia tidak cukup naif untuk berpikir seorang pelayan raja Skellut bisa memenangkan kebebasannya dengan mudah. ​​Bagi kami, emansipasi hanya memiliki satu dari dua kedok: kematian atau pengabaian. Kami tidak lagi memiliki hak untuk menentukan arah hidup kami. Namun, apa yang dilakukan pria ketika mereka tahu sesuatu berada di luar jangkauan mereka? Mereka berbicara tentang mimpi dengan cara yang sama seperti orang-orang menatap bulan yang jauh di langit malam, terlalu jauh untuk disentuh.

“Sebagai catatan, saya tidak akan menginjakkan kaki di restoran yang dikelola oleh mantan pembunuh bayaran.”

“Kau yakin?” tanyanya. “Aku bisa menawarkan cita rasa yang tidak akan kau dapatkan di restoran biasa. Rasa yang akan membuatmu terkesima.”

“Tidak. Akan. Menginjakkan. Kaki. Di. Satu.”

“Aku akan mencari tempat yang hangat,” pria itu berjanji, melanjutkan pembicaraan konyol ini sambil tersenyum. “Flanmer… agak terlalu panas. Mungkin Nevel?” Ini bukan senyum kosongnya yang biasa. Senyumnya tampak benar-benar gembira dan sedikit sedih di saat yang bersamaan. “Ya, Nevel adalah pilihanku. Bayangkan betapa bahagianya aku, tinggal di negara yang begitu indah.”

Dia tampak seperti seorang pemimpi. Aku mengalihkan pandanganku darinya.

Kita tidak akan pernah bisa tinggal di Nevel…bukan kita. Kita akan menghabiskan sisa hidup kita di kerajaan busuk ini. Dan suatu hari, aku akan menemukan diriku di balik pintu itu, memotong-motong sesuatu yang berbentuk manusia , menyiksa hidupnya, dan aku akan membencinya pada awalnya, tetapi seiring waktu, aku akan berhenti merasakan apa pun.

Namun, perubahan nasib sedang terjadi, dan itu terjadi tanpa pemberitahuan. Raja yang berubah-ubah itu mencampuri urusan para penyihir Nevel atas kemauannya sendiri, tetapi kegagalan penculikan mereka mengubah situasi internasional secara radikal. Kerajaan Nevel dan Vint menyatakan perang terhadap Skelluts, dan tiga negara tetangga kita mengumumkan dukungan mereka terhadap pasukan sekutu.

Kini, ia memang dijuluki “Raja yang Haus Perang”, tetapi bahkan ia tidak begitu optimis untuk menemukan kesenangan dalam kesulitan ini.

Untuk pertama kalinya sejak wajib militer, aku diberi pekerjaan yang sesuai dengan unit pembunuh. Namun, misinya sangat sulit. Ketika mereka menyerahkannya kepadaku, aku harus menahan diri untuk tidak bertanya, ” Jadi…kau ingin aku mati ?” Itu adalah tugas yang sangat besar. Jika dia ada di sana, alih-alih menjalankan misi pengumpulan intelijen di luar negeri, tugas itu pasti akan jatuh padanya dan bukan padaku.

Tugasku adalah pembunuhan raja Nevel, Randolf von Velfalt.

***

Dia benar menyebut Nevel indah. Tanahnya indah dan berlimpah.

Bahkan kota-kota terpencil di perbatasan, bermil-mil jauhnya dari ibu kota, bersih, rapi, dan ramai. Tentu, masih ada orang kaya dan miskin di sini, tetapi rakyat jelata menjalani kehidupan yang relatif nyaman. Paling tidak, nasib mereka jauh lebih baik daripada rakyat jelata di Skelluts. Tidak sekali pun saya melihat orang mati kelaparan di pinggir jalan. Hasil bumi tumbuh melimpah di ladang, dan hamparan bunga bermekaran di sepanjang pinggir jalan. Orang-orang berjalan di jalan-jalan dengan sikap yang begitu riang—sepertinya mereka bahkan tidak perlu khawatir diinjak-injak oleh kuda perang.

Rasanya seolah-olah keberadaan mereka yang damai tengah mengejekku.

Ibu kotanya sangat gemerlap; istana besarnya menjulang tinggi di atas jalan-jalan kota yang bersih. Sungguh menakjubkan. Tidak seperti istana di Skelluts, dengan ornamen-ornamennya yang mencolok yang tidak lebih dari sekadar pemandangan yang tidak sedap dipandang, istana Nevel adalah mahakarya seni yang dilukis dengan kapur. Ketika bulan menyinari dindingnya di malam hari, pemandangannya sungguh menakjubkan.

Namun tidak seperti dia , aku tidak ingin tinggal di sini. Tempat ini terlalu berbeda dari tempat kelahiranku. Rasanya aku tidak berada di dunia yang sama, meskipun yang memisahkan kami hanyalah perbatasan.

Lagipula, aku akan menemui ajalku di sini, jadi istana yang megah itu tidak jauh berbeda dengan makam bagiku. Meskipun aku yakin dengan kemampuanku, aku tidak bersikap tidak realistis—aku tidak berpikir sedetik pun bahwa aku benar-benar akan mampu membunuh raja Nevel.

Dan, tentu saja, usahaku berakhir dengan kegagalan. Ditangkap oleh seorang ksatria di pengawal kerajaan, aku menatap kosong ke kejauhan. Aku tahu itu, pikirku . Negara sebesar dan sekaya Nevel secara alami juga merupakan rumah bagi bakat luar biasa. Sendirian, aku tidak akan pernah punya kesempatan.

Aku cukup bangga mengetahui bahwa aku telah menyusup ke istana dan berhasil sampai ke kamar raja… Meskipun mungkin mereka membiarkanku masuk, yakin bahwa mereka dapat menghancurkan tikus sepertiku kapan saja mereka mau.

“Dari sarang mana kau merangkak keluar, tikus?” Sebuah suara monoton menghujaniku. Aku didorong ke lantai, lenganku dipegang di belakang punggungku, jadi aku hanya mengangkat kepalaku untuk menatap pemilik suara itu.

Pemiliknya sedang bersandar dalam di kursi berlengan, kakinya yang sangat panjang disilangkan, dan wajahnya begitu rupawan sehingga saya harus meragukan apakah dia benar-benar manusia seperti saya. Tubuh saya menegang ketika saya menyadari bahwa dia sedang menatap saya dengan matanya yang tanpa emosi, yang menyembul dari balik rambutnya yang pirang keemasan dan sama sekali tidak hangat. Itu membuat saya tercengang.

Dia terlahir sebagai raja, mampu membuat orang lain tunduk hanya dengan tatapannya, tanpa menggerakkan jari sedikit pun. Dia adalah Randolf von Velfalt, dan dia dengan tenang menatapku dari atas.

Menahan keinginan untuk memutus kontak mata, aku tutup mulutku rapat-rapat.

Kemudian, sang raja memiringkan kepalanya sedikit. Rambutnya yang lurus dan pirang platina bergoyang lembut. “Tidak akan memberitahuku? Baiklah, tidak masalah. Aku punya tebakan yang bagus.”

Aku yakin kau melakukannya , pikirku dengan tidak antusias.

Tidak banyak negara yang berani berperang dengan Kerajaan Nevel yang agung, pusat perdagangan, pertambangan, dan pertanian.

Lapter mungkin saja, tetapi negara itu licin seperti ular; mereka akan menunggu perang dimulai dan kekuatan Nevel menurun sebelum mengambil kesempatan, daripada memberikan kesempatan pembunuhan sekarang saat Nevel masih dalam kondisi prima.

Mungkin beberapa aktor internal akan mengirim seorang pembunuh, tetapi itu tidak mungkin—jatuhnya raja pada momen yang menegangkan secara internasional ini pasti akan mengundang kekacauan, dan gelombang kejut akan menyebar jauh. Hanya dua tipe orang yang akan mencoba tugas sembrono seperti itu: mereka yang akan mendapatkan keuntungan dari kekacauan itu…atau orang-orang bodoh.

Cukuplah untuk mengatakan, hanya ada satu orang idiot yang cukup bodoh untuk mengirim seorang pembunuh mengejar raja Nevel pada saat ini.

Meskipun rahasia itu sudah terbongkar dan raja Nevel tentu tahu bahwa aku bekerja untuk Skelluts, itu tidak berarti aku punya niat untuk mengonfirmasi kebenaran. Jangan salah paham—aku tidak mendasarkan keputusan ini pada pertimbangan tugas atau kesetiaan. Aku hanya bersikap keras kepala. Meskipun aku telah menghabiskan seluruh hidupku sebagai komoditas yang hampir tidak berharga, aku punya harga diri sebagai pribadi. Aku tidak ingin bersujud, memohon agar nyawaku diampuni, dan tenggorokanku tetap digorok tanpa basa-basi.

Saya ingin mengendalikan cara saya meninggal.

Setelah menatapku sementara aku tetap diam, alis raja berkerut dalam ekspresi ketidaksenangannya. Desahan keluar dari bibirnya yang cantik. “Untuk menyia-nyiakan bakat seorang pria yang mampu menyusup ke istana kita… Rumor tentang pemborosan raja itu tampaknya akurat.”

Sesaat, aku gagal memahami apa yang dikatakannya. Siapa yang mengira bahwa setelah seumur hidup diperlakukan seperti sampah oleh negaraku sendiri, orang yang ditugaskan untuk kubunuh akan memberi hormat kepadaku?

Aku tertegun, dan kebingunganku tampak di wajahku, tetapi raja mengabaikannya dan terus berbicara. “Kebodohannya yang paling tidak dapat ditebus adalah berpikir bahwa pembunuhan yang berhasil akan mengubah keadaannya. Dia tidak bisa lebih bodoh lagi.”

Namun, saya tidak dapat menahan diri untuk tidak mempertanyakannya; rasa ingin tahu saya terhadap pria di depan saya mengalahkan tekad saya untuk tutup mulut. “Jika Anda mati, kekacauan akan menyebar ke seluruh negeri. Tidak akan ada waktu untuk perang.”

Aku mengira dia akan menegurku karena berbicara tidak pada tempatnya dan berbicara kasar, tetapi dia sama sekali tidak peduli. Ksatria yang menjepitku juga tidak mengatakan apa pun. Mungkin dia tahu apa yang sedang dipikirkan raja.

“Akan ada sedikit kekacauan,” jawabnya, “tetapi itu tidak akan berlangsung lama. Aku tidak membangun kerajaan ini atau mengangkat penerusku dengan cara yang begitu berbahaya sehingga kerajaan ini akan runtuh hanya karena kematian satu orang.”

Beratnya pernyataan yang diucapkannya dengan penuh percaya diri itu membuatku lupa bernapas.

Pikirannya dingin dan logis. Ia berdiri di pucuk pimpinan kerajaan, tetapi ia bahkan memandang dirinya sendiri tidak lebih dari pion di papan permainan. Dan, ia memiliki keyakinan teguh pada kerajaan dan putranya… Semua ini tidak biasa.

Menyadari bahwa aku telah mencoba membunuh pria luar biasa ini, aku akhirnya kehilangan keberanian dan mulai gemetar.

Dan…aku merasa cemburu. Dari lubuk hatiku, aku iri pada orang-orang Nevel yang melayani raja ini. Agak terlambat untuk menyesal , pikirku, hampir tersenyum. Aku akan segera mati.

Namun, hidup berubah aneh. Raja tidak mengeksekusiku. Jauh dari itu—akhirnya aku mendapatkan pekerjaan sebagai mata-mata Nevel. Kemurahan hati bukanlah kata yang tepat untuk menggambarkannya.

Risiko menghadapi orang yang tidak bertanggung jawab yang bisa mengkhianatinya kapan saja seharusnya jauh lebih besar daripada manfaat mempelajari tentang petinggi Skelluts. Namun, saya sendiri tidak memperhatikan hal-hal negatifnya; saya tidak akan membiarkan keberuntungan ini berlalu begitu saja.

Mungkin aku belum mendapatkan kepercayaannya, tetapi suatu hari nanti aku akan mendapatkannya, dengan bekerja keras, pikirku dalam lubuk hatiku.

Saya ingin bekerja untuk kerajaan ini.

***

“Tapi kemudian dia hampir saja mengkhianatiku dengan putrinya…” gerutuku, kembali ke kenyataan saat ini dengan pandangan kosong di mataku.

“Apakah kau mengatakan sesuatu?” tanya Wolf.

Aku menggelengkan kepala sedikit untuk mengatakan tidak.

Kelihatannya lucu jika saya mengingatnya sekarang, tetapi saya sudah cukup menderita keterkejutan pada saat itu.

***

Aku tahu raja memiliki kepercayaan pada putranya, pangeran pertama, jadi jika aku ditugaskan kepadanya, aku bisa menerimanya. Tapi seorang putri ? Apa gunanya seorang putri—seseorang yang menghabiskan hidupnya menyendiri di istana—untuk menjadi mata-mata?

Saya diliputi kekecewaan. Sekali lagi, saya dimanfaatkan untuk menjilat seorang wanita. Jika saya meluangkan waktu untuk memikirkannya dengan benar, saya akan menyadari bahwa raja yang pragmatis dan jenius itu tidak akan pernah menyerahkan saya karena alasan bodoh seperti itu. Dia menginginkannya, bukan karena dia memutuskan saya tidak berguna, tetapi karena dia pikir wanita itu berguna. Tetapi kemarahan mengaburkan penalaran saya saat itu, dan saya kehilangan kesimpulan sederhana itu.

Namun, sang putri menolak tawaran itu sendiri, jadi saya tidak perlu bekerja untuknya. Namun setelah itu, saya mulai tertarik padanya dan mulai memperhatikan apa yang dilakukannya.

Dan percayalah, dia melakukan banyak hal . Bagaimana seorang putri kecil bisa menjadi harta karun pengetahuan? Bagaimana dia bisa mengenal semua orang ?

Aku merasa lebih ingin memegang kepalaku dengan kedua tanganku daripada membiarkan rahangku ternganga. Baik atau buruk, dia selalu berada di tengah keributan atau yang lainnya, dan dia tampaknya secara alami menarik orang lain kepadanya. Itu mungkin bakat bawaannya. Pangeran pertama dipuji sebagai karakter yang luar biasa dan sempurna, tetapi bakat terbesarnya terletak pada kemampuannya untuk bekerja keras. Dari mereka berdua, dia lebih baik dalam menarik orang asing ke sisinya. Ada pesona dalam dirinya… Dia menarik orang lain yang memiliki keinginan untuk membantunya.

Jika dia terlahir sebagai laki-laki, negara ini mungkin akan terpecah menjadi beberapa golongan. Namun, aku tidak lagi menginginkan dia terlahir sebagai pangeran, dan itu karena dialah yang mengubah pikiranku tentang wanita yang tidak berharga.

Perjalanannya ke Flanmer penuh dengan kekacauan, dan berkali-kali, dia mendapati dirinya dalam kesulitan. Meski begitu, dia tidak pernah meminta bantuan. Meskipun begitu disenangi, dia tidak tahu bagaimana memanfaatkan rasa suka orang-orang kepadanya untuk keuntungannya. Dan andaikan dia gagal setelah mencoba melakukan sesuatu sendiri, dia tidak akan menyalahkan siapa pun kecuali dirinya sendiri.

Sang putri berbeda dari wanita-wanita yang kukenal dalam segala hal. Ia melakukan banyak hal dengan canggung, tetapi cara hidup yang sederhana itu tampak begitu terpuji bagiku. Secara khusus, aku tidak akan pernah melupakan apa yang kulihat di desa Khuer ketika ia hampir diabadikan sebagai dewi mereka.

Gadis kecil ini, yang gemetar ketakutan, sendirian dan tanpa bantuan, tetap saja menolak jalan keluar yang mudah. ​​Keterkejutan dan kegembiraan yang saya rasakan saat itu masih jelas dalam pikiran saya, bahkan hingga sekarang. Jika saja dia menyerahkan tanggung jawab kepada kepala suku dan mengikuti rencana yang telah disusunnya, dia bisa menyelamatkan dirinya dari semua kerja keras yang akan datang.

Namun tidak. Ia memilih jalan yang sulit. Ia berusaha meyakinkan Khuer untuk mengikuti cara berpikirnya, dan menundukkan kepalanya kepada mereka untuk menjaga harga diri mereka.

Betapapun aku tersiksanya, bahkan aku tidak bisa memandang orang sesempurna dia dan mengeluh tentang wanita. Baiklah, aku mengakuinya—pria, wanita, itu tidak masalah. Orang yang pantas dihormati itu ada.

Aku sudah bertemu raja dan putri, dan kedua kejadian itu cukup membuatku merasa bahwa hidupku mungkin masih layak dijalani.

***

Mendengar suara sayap burung yang familiar, aku tersadar dari ingatanku. “Ah?”

Setelah melompat turun dari dahan pohon, aku mengulurkan tanganku, dan burung yang terbang berputar-putar di atas sana menukik turun dan hinggap di atasku. Aku melepaskan surat yang terikat di kakinya.

Pesan itu dari Nevel dan menyangkut sang putri.

“Dia melakukannya lagi, membuat semua orang menderita dengan melakukan hal yang tak terbayangkan,” gerutuku dalam hati.

Reaksi Wolf langsung muncul. “Hmm? Maksudmu bukan Mary, kan?”

Jangan beritahu sang putri bahwa bagian “memberi semua orang masalah” itulah yang membuatnya ketahuan. Tidak jika Anda ingin tetap disukainya.

Aku mengangguk sambil menyeringai. “Itu akan membantumu memenangkan hati orang-orang tua itu.”

“Bagaimana?” tanya Wolf, tampak bingung.

“Sebagai hadiah atas keberhasilannya menghentikan epidemi Vint,” saya mulai, mengutip pesan tersebut, “sang putri telah meminta Yang Mulia untuk membangun rumah bagi rakyat Anda… Fasilitas yang lengkap untuk perawatan penyakit dan cedera, studi dan penelitian kedokteran, serta pendidikan kedokteran.”

“Apa?!” seru Wolf. “Aku belum pernah melihat yang seperti itu! Bahkan belum pernah mendengar yang seperti itu!”

“Ya, ini belum pernah terjadi sebelumnya. Butuh waktu lebih dari beberapa tahun untuk membangunnya, tetapi jika sudah selesai, kualitas layanan kesehatan di Nevel akan meningkat. Dan beberapa dekade setelah itu, atau mungkin hanya beberapa tahun, kaum muda yang ingin menjadi dokter akan berbondong-bondong datang ke Nevel dari seluruh dunia.”

Dia selalu penuh kejutan. Bagaimana dia bisa memasukkan begitu banyak pengetahuan dan begitu banyak ide ke dalam kepalanya yang kecil itu?

“Tapi itu… Tapi itu…” serak Wolf, akhirnya berhasil berbicara setelah keterkejutan membuatnya terdiam. Wajahnya menunduk, jadi aku tidak bisa melihat ekspresinya, tetapi bahunya gemetar.

Mungkin ide revolusioner semacam itu terlalu sulit diterima bagi seseorang seperti dia. Seseorang dari suku yang sangat menjunjung tinggi tradisi; seseorang yang dengan bangga mewarisi pengetahuan kedokteran dari banyak generasi.

Atau mungkin…

Wolf mendongakkan kepalanya, dan pipinya memerah karena kegembiraan. “Tapi kedengarannya sangat menarik!!! Sebuah lembaga pendidikan sekaligus lembaga praktik?! Itu artinya mereka akan mengajar dengan ceramah dan pelatihan di tempat kerja! Dan jika kita meneliti perawatan di sana, kita dapat mengubah obat-obatan sambil memeriksa bagaimana obat-obatan itu memengaruhi pasien, dan bahkan mencoba obat-obatan baru. Tunggu sebentar, kedengarannya seperti itu harus menjadi fasilitas yang besar… Apakah menurutmu kita bisa menerima banyak pasien sekaligus…?”

“Kemungkinan besar.”

“Ini yang terbaik!” seru Wolf. “Aku mencintaimu, Mary!!!”

Teriakan Wolf mengundang tatapan penasaran dari suku-suku di dekatnya. Kerumunan mulai terbentuk di sekelilingnya, dan aku yakin semua mata mereka akan berbinar-binar seperti anak kecil saat mendengar rencana sang putri. Bagaimanapun, orang-orang suku Khuer memiliki keinginan yang tak terpuaskan untuk memperoleh pengetahuan medis.

“Saya akan pergi, dan saya tidak peduli siapa yang mencoba menghentikan saya,” kata Wolf. “Tunggu, sebenarnya, penelitian dan pengajaran adalah hal yang paling ahli dilakukan orang-orang tua. Saya akan membawa mereka, bahkan jika saya harus mengikatkan tali di kepala mereka dan menyeret mereka.”

“Kau dengar itu? Dia berencana membunuh kita!” Orang-orang tua itu hanya mendengar sedikit tentang mengikat tali, dan mereka menjadi pucat.

Aku menyaksikan pertengkaran yang berisik itu pecah lagi, dan tiba-tiba, aku tertawa terbahak-bahak. Dalam hati, aku berbisik kepada sang putri di Nevel, Sepertinya kau akan membuat seluruh suku kembali padamu.