Perjalanan Putri yang Bereinkarnasi

Aku menatap pemandangan indah di hadapanku. Seolah-olah aku mencoba menyangkal fakta-fakta tentang kesulitanku saat ini, aku bergumam, “Seseorang, beri tahu aku mengapa aku mendaki gunung.”

“Pilihanmu sendiri yang membawamu ke sini,” kata Crow. “Berhentilah membuat keributan dan terima saja.”

Aku merengek pelan, tidak mampu memberikan argumen terhadap logika itu. Baik secara mental maupun fisik, aku hampir kehabisan tenaga. Aku bahkan tidak punya tenaga untuk membalasnya.

“Maukah aku menggendongmu di punggungku sepanjang perjalanan?” tanya Crow. “Aku ragu kau bisa memanjat lebih tinggi lagi.”

“Jika aku mengizinkanmu, kau akan memberi tahu ayahku, kan?”

“Tentu saja. Aku akan berkata, ‘Yang Mulia, aku menggendongnya di lenganku dan tidak membiarkan sehelai rambut pun jatuh saat aku menggendongnya ke atas.'”

“Aku akan memanjat sendiri,” jawabku tanpa jeda. “Aku akan merangkak jika memang harus.”

Crow tersenyum lebar. ” Kupikir kau akan berkata begitu ,” adalah sentimen yang tersirat dalam ekspresinya. Ekspresi wajahnya itu membuatku jengkel.

Silakan, pikirkan apa yang Anda mau—saya tahu saya mudah dibaca. Dan sejujurnya saya percaya bahwa saya adalah karakter yang datar… Sungguh memalukan.

“Aku akan menggendongmu, Mary. Bagaimanapun juga, kau adalah majikanku, jadi aku harus memperlakukanmu dengan baik.”

Aku merasakan tangan di kepalaku dan mendongak untuk melihat Wolf menatapku. Tatapannya penuh kasih sayang, yang membuatku merasa malu sekaligus gelisah.

“Aku belum benar-benar memutuskan apakah aku akan menjadi tuanmu,” gumamku kesal, kepalaku bercampur aduk oleh berbagai emosi yang saling bertentangan.

“Aku tahu itu,” jawab Wolf tanpa melepaskan senyum lembutnya.

Aku tidak menyangka dia akan mengakuinya dengan mudah, jadi aku merasa bingung untuk menjawabnya. Aku tidak pernah tahu apa yang ada dalam pikiran Wolf. Tidak sekarang, dan tidak juga nanti.

“Silakan jadilah pemimpin suku kami.”

Ketika Wolf menanyakan hal itu kepadaku di gedung yang sepi itu, aku membeku. Skala permintaan itu telah benar-benar mematikan kemampuan mentalku. Aku berubah menjadi patung yang tidak mampu menjawab, dan di belakangku, Crow bergumam, “Kejam,” dengan campuran keterkejutan dan rasa kasihan dalam suaranya. “Betapa brutalnya. Kau mencoba menjual seluruh toko kepada seorang anak yang datang dengan beberapa koin tembaga untuk membeli beberapa barang.”

Dia benar dalam hal itu.

Apakah Wolf benar-benar ingin aku menjadi pemimpin sukunya? Atau apakah dia punya tujuan lain? Aku masih belum bisa menilai motif sebenarnya dari permintaannya. Meskipun, meskipun itu serius, aku tidak bisa menjawabnya dengan mudah. ​​Memang benar aku membutuhkan obat-obatan dan keterampilan Khuer, tetapi aku belum berencana untuk mempekerjakan seluruh suku… Itu tampaknya jauh di luar kemampuanku. Aku mempertimbangkan untuk menolak permintaannya, tetapi aku juga tidak yakin tentang itu. Seperti yang telah disebutkan, aku menginginkan obat-obatan mereka… dan sebanyak mungkin.

Menerima tawaran Wolf tampak seperti pilihan terbaik jika saya ingin mencegah penyebaran penyakit. Namun, saya belum siap dengan tanggung jawab yang akan dipikulnya. Saya tidak cukup kuat untuk menanganinya. Karena itu, saya memilih untuk menunda keputusan saya, sepenuhnya menyadari betapa pengecut dan setengah matangnya pilihan saya.

Dan sekarang saya menuju desa Khuer sementara keputusan saya masih tertunda. Bicara soal tidak bermain adil.

“Tidak perlu terlihat seperti itu,” kata Wolf.

Aku tak yakin raut wajah apa yang telah kubuat, namun aku ragu kalau itu cantik.

Senyum Wolf berubah menjadi sedih, dan dia menepuk kepalaku seolah ingin menghiburku. “Kau benar menunda keputusanmu. Ada banyak hal yang belum kuceritakan padamu.”

“Kau benar soal itu,” sela Crow. “Hal pertama yang harus dilakukan—apakah kau berbicara sebagai kepala suku Khuer berikutnya dan bertanya atas nama suku? Atau apakah itu hanya keinginan pribadimu agar sang putri menjadi pemimpin sukumu?”

Mata Wolf sedikit melebar. “Kau orang yang cerdas.”

Sekarang setelah dia menyebutkannya, apa pendapat anggota suku lainnya tentang ini? Tawaran itu sendiri sangat mengejutkan sehingga saya tidak berhenti untuk memikirkannya. Suku Khuer selalu menolak untuk menerima majikan dengan tegas, jadi apakah mereka benar-benar akan memilih untuk melayani seseorang setelah sekian lama? Bahkan jika mereka melakukannya, apakah mereka akan puas dengan gadis kecil seperti saya?

Crow dan aku menoleh ke arah Wolf.

Dia menggaruk pipinya, tampak gugup. “Aku yakin ada banyak hal yang ingin kau tanyakan padaku, tetapi untuk saat ini, mari kita lanjutkan. Aku ingin melanjutkan sedikit sebelum senja karena kita tidak akan bisa tidur nyenyak di tempat ini.” Wolf menendang batu di dekat kakinya dengan sepatu botnya.

Batu-batu besar dan kecil menutupi tanah di sini, yang tidak menyisakan tempat untuk berbaring. Selain itu, area tersebut terpapar oleh alam. Meskipun tempat ini mungkin cocok untuk istirahat sejenak, tempat ini tidak ideal untuk bermalam.

Aku mengangguk dan berdiri. Kakiku masih belum sepenuhnya stabil, tetapi napasku sudah lebih atau kurang terkendali sekarang. Oke, aku bisa melakukan ini… kurasa.

“Mau aku gendong, Putri?” goda Crow.

Aku melotot tajam padanya. “Sudah kubilang aku akan memanjat sendiri, bahkan jika harus merangkak.”

“Kau benar-benar petarung yang hebat.” Crow tertawa geli. “Dan juga keras kepala.”

“Baru tahu sekarang?” Aku menatapnya sekali lagi sebelum berangkat.

***

Aku meluncur ke dinding gua dan memejamkan mata. Sensasi keras dan lembap dari permukaan batu yang menyentuh pipiku tidak begitu menyenangkan, tetapi aku terlalu lelah untuk bangkit lagi. Lolongan binatang buas yang jauh terdengar di telingaku yang lelah.

Aku tidak bisa melangkah lagi . Sungguh menyedihkan, tapi itulah yang sebenarnya aku rasakan.

Saya membayangkan kami akan sampai di puncak setelah selesai beristirahat di lereng gunung, tetapi ternyata saya salah. Jalan setapak yang kami lalui akhirnya mulai menurun, dan membawa kami ke dalam hutan. Ketika jalan setapak mulai menanjak lagi, matahari mulai terbenam. Kegelapan telah turun saat kami mencapai gua ini.

“Apa kau keberatan kalau aku menyentuh kakimu, Mary?”

“Hmm…?”

Kelopak mataku terbuka sedikit, dan aku melihat Wolf tengah berlutut di hadapanku.

Meskipun pikiranku sedang melayang ke tempat lain, dia terus mendesak. “Aku akan melepas sepatumu, oke?”

Aku mengangguk tanpa benar-benar memproses kata-katanya.

Dia melepaskan sepatuku dengan sentuhan penuh hormat, lalu dengan hati-hati menyeka kakiku dengan kain basah dan mengoleskan sejenis salep.

Sensasi dinginnya terasa sangat nikmat. Aku memejamkan mata lagi.

“Kamu bisa langsung tidur jika kamu mau.”

Suaranya seperti suara seorang ibu yang menidurkan anaknya, dan itu membuat kelopak mataku terasa lebih berat. Meski begitu, aku menggelengkan kepala dalam diam.

Aku mendengar tawa yang tak jelas. Mungkin aku terlihat seperti anak kecil yang berusaha mendapatkan keinginannya sendiri.

“Keras kepala sekali,” bisik Wolf dengan manis. “Kau tidak akan membiarkan siapa pun menggendongmu bahkan saat kami menawarkan, dan kau bilang kau bisa terus berjalan meski kau hampir tidak mampu berdiri.”

Sekarang aku tahu bahwa aku salah melakukan itu. Digendong oleh Crow bukanlah hal yang ideal, tetapi tidak ada alasan untuk menolak tawaran Wolf juga. Tapi, kau tahu, aku agak keras kepala… Aku juga tidak ingin membuat Wolf menurutiku ketika aku bahkan belum memberinya jawaban atas lamarannya.

“Kau memang keras kepala…” gumam Wolf. “Tapi, kau punya nyali.”

Aku tahu aku telah menjadi beban berat saat memanjat, itulah sebabnya pujiannya mengejutkanku. Aku membuka mataku karena terkejut dan menatap tajam ke arahnya, yang bersinar dengan kebaikan.

Tiba-tiba merasa tidak nyaman, saya mengalihkan topik pembicaraan dan bertanya ke mana Crow pergi. Wolf mengatakan bahwa dia pergi mencari kayu bakar.

“Nah, sudah selesai. Bengkaknya seharusnya sudah hilang sebagian besar besok pagi.” Dia menepuk kakiku yang baru saja diperban.

Saya tidak yakin obat apa yang dioleskannya di kaki saya, tetapi obat itu sudah mulai sedikit meredakan rasa sakitnya. Saya bertanya-tanya apakah obat itu berfungsi sebagai penghilang rasa sakit dan bukan hanya antiradang?

“Sungguh menakjubkan…” gumamku dalam hati.

Wolf dengan cekatan mengemasi barang-barang yang telah ia sebarkan di tanah dan kemudian mengangkat kepalanya. “Cukup mengagumkan hingga ingin mempekerjakan kami?” tanyanya sambil mengedipkan mata.

Yang bisa saya lakukan hanyalah membalas dengan senyum tegang.

Setelah menatap ekspresi canggungku sejenak, Wolf menundukkan matanya dan terkekeh. “Kurasa tidak adil bagiku untuk terburu-buru mengambil keputusan saat aku belum memberimu semua detailnya.”

“Dengan ‘detailnya’, apakah maksudmu apa yang dikatakan Crow sebelumnya?” Dia bertanya apakah Wolf bertindak atas ambisi pribadinya atau atas inisiatifnya sebagai calon kepala suku.

Wolf mengangguk lalu berhenti sejenak untuk berpikir. “Jawabannya adalah ‘keduanya,’ kurasa. Sebagai calon kepala suku, kupikir kita perlu menemukan seorang majikan, tetapi memilihmu adalah keinginan pribadiku.”

“Tentu saja. Lagipula, aku tidak bisa bilang aku cocok untuk peran itu.”

Seorang bangsawan atau tuan tanah setempat akan menjadi yang paling cocok untuk menjadi sponsor suku. Seperti yang dikatakan Wolf sebelumnya, pilihan yang paling diinginkan adalah orang kaya dengan hati nurani yang baik—seorang putri terlalu jauh dari kumpulan kandidat yang ideal. Mungkin itu adalah kebijaksanaan pribadi Wolf untuk bertanya kepadaku, meskipun aku seorang putri.

Aku gembira karena dia menganggapku begitu tinggi, tapi kurasa aku tak cukup berharga untuk membenarkannya.

“Dan ini bagian yang paling penting…” Wolf terdiam sejenak. Dia menatapku dengan saksama, tampak serius.

Aku duduk tegak dan menelan ludah.

“Ini bukan pendapat seluruh suku.”

“Apaaa?” Kata itu keluar begitu saja dari mulutku tanpa diminta, terdengar menyedihkan. “Ini tidak bisa lebih buruk lagi,” gerutuku.

“Kurasa tidak,” jawab Wolf acuh tak acuh.

Aku benci mendengar dia bersikap acuh tak acuh. Aku bisa bersikap tidak tahu malu, tapi kurasa dia juga bisa.

Saya berfokus pada dua hal utama: Pertama, apakah masyarakat suku Khuer akan menganggap saya sebagai pemberi kerja yang layak? Dan kedua, apakah saya sanggup menjalankan peran tersebut?

Namun, sekarang setelah Wolf menjelaskan posisinya, asumsi yang mendasari semua hal lainnya telah sirna. Jika seluruh suku tidak menginginkan seorang tuan, maka apakah aku mengkhawatirkan dilema ini tanpa alasan?

“Kamu seharusnya tidak membuat keputusan penting seperti itu sendirian,” kataku pada Wolf.

“Saya sudah mencoba untuk memulai diskusi ini dengan suku saya berkali-kali, tetapi orang-orang tua yang keras kepala itu menolak gagasan itu tanpa mendengarkan saya.”

“Jadi, kamu malah akan mencoba memaksa mereka?” tanyaku. “Aku tidak yakin tentang itu… Kamu mungkin tidak ingin mendengar ini dari orang luar, tetapi menurutku kamu seharusnya memberi mereka lebih banyak waktu.”

“Kita tidak punya waktu. Kita harus bertindak sekarang.” Ekspresi Wolf tampak putus asa bagiku.

Aku tahu aku seharusnya menegurnya, tetapi saat melihat ekspresi itu di wajahnya, aku kehilangan kemampuan untuk berkata apa pun.

“Kami punya pengetahuan dan keterampilan. Saya tidak ingin menyia-nyiakannya dengan bersembunyi di pegunungan dan tidak melakukan apa pun, menunggu suku kami punah,” kata Wolf.

“Punah…?”

“Kami suku Khuer bersembunyi di desa kami, jauh di pegunungan, dan satu-satunya waktu kami berinteraksi dengan dunia luar adalah ketika kami pergi keluar untuk menjual obat-obatan kami. Orang-orang mengatakan bahwa sulit untuk menemukan kami karena kami tidak menentu dalam memilih kota dan desa mana yang akan dikunjungi. Meski begitu, kami bukan tidak mungkin ditemukan jika Anda menunggu dengan sabar dalam penyergapan.”

Itu sepertinya mungkin. Informasi dari penyelidikan George memberi tahu kami bahwa suku itu tinggal di suatu tempat di sepanjang pegunungan di tenggara Flanmer. Jika kami melakukan penyelidikan lebih lanjut di kota terdekat atau di kaki salah satu gunung itu, kami mungkin akan bertemu mereka.

“Dan orang-orang yang bermaksud baik bukanlah satu-satunya yang mencari kita…atau membuat rencana untuk menyergap anggota sukuku. Faktanya, karakter yang tidak menyenangkan cenderung menjadi yang paling licik.” Saat Wolf menjelaskan hal ini, dia melonggarkan kerahnya, memperlihatkan bekas luka yang bersilangan di tubuhnya.

Ketika saya memikirkannya, rasanya tidak wajar jika seorang dokter seperti Wolf memiliki begitu banyak bekas luka… Saya menyusun petunjuk percakapan dan mencapai kesimpulan yang meresahkan. Wajah saya menjadi pucat.

“Bagi sebagian orang, obat-obatan kami lebih berharga daripada emas,” kata Wolf. “Anda akan terkejut melihat banyaknya orang idiot yang mencoba membunuh kami untuk mencuri obat-obatan kami, dan banyaknya penjahat yang mencoba menangkap dan menjual kami sebagai budak.” Kemudian Wolf tertawa dan berkata, “Meskipun, mereka akan menerima balasannya.” Wajahnya tidak tampak muram, tetapi itu sendiri menunjukkan intensitas luka emosionalnya. “Beberapa orang dari suku saya ingin berhenti meninggalkan gunung kami sama sekali. Mereka ingin mengisolasi kami sepenuhnya dari dunia luar, dan mereka berpendapat bahwa kami tidak membutuhkan pendapatan eksternal, bahwa kami bisa mendapatkannya hanya dengan bercocok tanam dan hidup menyendiri. Namun, saya pikir itu akan mempertanyakan tujuan kami hidup. Teknik dan pengetahuan yang dilestarikan dan diwariskan oleh nenek moyang kami kepada kami akan kehilangan semua makna.”

Mata Wolf menyala dengan cahaya yang kuat dan menyilaukan, jenis cahaya yang bersinar ketika seseorang bertahan tanpa henti melawan rintangan yang tidak dapat dilewati. “Aku tidak ingin menyerahkan nyawa yang bisa diselamatkan hanya untuk melindungi diriku sendiri…” tegasnya. “Tidak.”

Itulah pertama kalinya saya mendengar Wolf berbicara dari hati, dan ada banyak hal yang mesti diterima.

Dia melirikku sekilas saat aku menggigit bibir, tidak dapat menjawab, lalu dia menurunkan alisnya, tampak sedikit malu. Dengan cepat, dia mengencangkan kembali kerah bajunya.

Keheningan canggung yang terjadi setelahnya dipecahkan oleh kembalinya Crow yang datang tepat waktu.

Kami bertiga makan makanan sederhana, dan setelah itu aku tertidur. Aku merasa bersalah karena tidak mengambil giliran sebagai pengintai pada malam hari, tetapi berkat istirahat tambahan, aku bangun keesokan paginya dalam kondisi yang jauh lebih baik daripada sebelumnya. Obat Wolf bekerja dengan cepat—rasa sakit di kakiku sebagian besar telah mereda pada pagi hari.

Kami meninggalkan gua saat fajar menyingsing dan berjalan menyusuri jalan setapak yang sempit. Jarak pandang rendah karena kabut pagi. Aku bergerak secepat mungkin agar tidak kehilangan pandangan terhadap Wolf, yang berjalan di depanku.

“Desa itu akan segera terlihat,” kata Wolf sekitar satu jam sebelumnya.

Seberapa cepatkah “segera” itu? Aku merengek dalam hati. Namun, tepat pada saat itu, Wolf berhenti. Dia memberi isyarat kepadaku dengan matanya, dan aku pun berbaris di sampingnya.

Di hadapanku, sebuah pemukiman kecil muncul dari dalam kabut putih.

“Wooow…”

Desa itu terletak tak mencolok di antara dua gunung terjal. Jalan setapak sempit berkelok-kelok di antara deretan rumah yang dibangun di sepanjang lereng. Saya bisa melihat makhluk-makhluk, mungkin sapi dan kambing, di lokasi yang dipagari. Di balik hamparan ladang yang luas itu.

“Apakah ini desa Khuer?” tanyaku.

“Ya. Tempat kelahiranku,” kata Wolf, lalu dengan nada bercanda menambahkan, “Tidak banyak yang bisa dilakukan di sini.” Nada suaranya menjadi sedikit lebih serius. “Baiklah, aku akan masuk dulu. Kau tunggu di sini sebentar.”

“Hah? Kau meninggalkanku di sini?!” seruku sambil menatap Wolf dengan pandangan memohon. Aku merasa gugup karena terdampar di tempat yang asing ini.

Dia menepuk bahuku untuk menenangkan pikiranku. “Aku akan mengirim beberapa teman untuk menjemputmu sekarang juga. Sementara aku berusaha meyakinkan ayahku, aku ingin kau bersembunyi di rumah sebelah sana.”

Aku mendesah frustrasi. “Rencana ini menurutku dibuat dengan tergesa-gesa, spontan…” Wolf hanya tersenyum acuh tak acuh, tampak sama sekali tidak terpengaruh oleh keluhanku.

“Ya, baiklah, bertemu denganmu juga bukan sesuatu yang aku rencanakan. Tidak apa-apa. Aku akan kembali untuk menjemputmu, jadi tunggu saja.”

Tiba-tiba, suara kedua berbicara melewati suara Wolf.

“Itu tidak perlu.”

Terkejut, aku segera berbalik dan mendapati ujung tombak ditusukkan ke arahku, tepat di depan wajahku. Crow, yang berjalan di belakang kami, telah menghilang. Di tempatnya, ada seorang pria yang belum pernah kulihat sebelumnya.

Setelah mengamati lebih dekat, saya melihat bahwa dia tidak sendirian. Pada suatu saat, kami dikepung.

“Terima kasih atas sambutan yang meriah,” kata Wolf dengan nada rendah. Ia menyembunyikan tubuhku di balik tubuhnya sendiri.

Meskipun orang-orang di sekitar kami kemungkinan adalah anggota suku Khuer, saya meragukan kalau mereka adalah pendukung Wolf.

Kita tampaknya sedang dalam kesulitan…