Pencarian Pangeran Kedua

Sambil menarik tali kekang kudaku, aku menghentikan kudaku di tempat yang remang-remang. Aku ingin melihat sekelilingku. Aku tidak melihat seorang pun di dekat sana. Tempat itu dipenuhi tunggul-tunggul pohon dan tumpukan kayu yang tinggi, bersama beberapa kapak, gergaji, dan peralatan lain yang tertinggal, tetapi tidak ada yang lain.

Aku menghela napas lega dan mendekati tempat kejadian, berhati-hati untuk menghindari kayu, lalu melirik ke atas ke arah pepohonan. Hanya tajuknya yang masih berdaun, dan batangnya tidak memiliki cabang dan daun di bawahnya. Dari luar, hutan itu tampak seperti kue besar yang diiris.

“Johan,” panggil sebuah suara. Aku berbalik dan melihat Nacht berjalan mendekatiku. Sambil melihat sekeliling, dia berkata, “Sepertinya tidak ada orang di sini.”

Nacht sebelumnya telah pergi ke muara hutan untuk melakukan inspeksi, tetapi bukan ke sanalah kami memilih untuk pergi. Sebaliknya, kami mengambil jalan memutar ke sisi timur hutan dan masuk dari sana.

Jalan setapak yang mengarah lebih dalam ke dalam hutan itu sempit, tetapi seharusnya menyatu dengan jalan utama di kejauhan. Namun, saya telah mengumpulkan informasi itu dari pihak ketiga, jadi saya tidak bisa sepenuhnya yakin.

“Untung saja kami mendengarkan saranmu,” komentar Nacht sambil berbalik menghadap pihak ketiga yang disebutkan sebelumnya.

Orang jangkung itu mengusap perut kudanya, dan di balik tudungnya, aku bisa melihat senyum terbentuk di bibirnya. “Senang sekali bisa melayani Anda,” jawabnya dengan rendah hati. Kemudian, ia melemparkan tudungnya kembali ke bahunya, memperlihatkan wajah tampan yang dikenalnya. Ia memiliki rambut hitam kasar dan mata hitam almond; alis yang menawan; dan hidung yang mancung.

Aku memendam keinginan jahat bahwa usia akan merusak ketampanannya…tetapi ketangguhan baru yang kulihat hanya meningkatkan kecantikan dan pesonanya. Dialah pria yang ingin kukejar, yang ingin kulampaui, dan itu membuatku pusing melihat penampilannya telah membaik melebihi apa yang kuingat.

Kenapa dia selalu meninggalkanku begitu saja? pikirku, mencari pelampiasan kemarahanku. Aku sadar bahwa aku mulai menggigit bibirku.

Lelaki itu—Leonhart—pasti menyadari aku melotot ke arahnya karena dia sedikit menurunkan alis indahnya dan senyumnya semakin dipaksakan.

Kalau dipikir-pikir lagi, aku teringat bagian pertama dari rencana kami, saat Nacht dan aku singgah di kota untuk mencari seorang penjaga. Saat Leonhart tiba-tiba muncul di hadapan kami, aku tidak percaya apa yang kulihat. Kenapa kapten pengawal kerajaanku ada di tempat seperti ini? Aku bertanya-tanya.

Menurut apa yang dikatakan Leonhart, kehadirannya di Vint adalah saran ayahku.

“Saya berani menghela napas di hadapan Yang Mulia,” Leonhart menjelaskan dengan senyum yang mirip dengan senyum yang ia tunjukkan saat ini. Saya merasa tidak mungkin Leonhart akan melakukan kesalahan seperti itu saat bertugas, tetapi ceritanya tidak tampak seperti lelucon atau kebohongan.

Setelah mengkritik Leonhart atas kesalahannya, sang raja berkata, “Jika kamu sangat lelah, maka aku akan memberimu waktu istirahat.” Dia kemudian memerintahkan Leonhart untuk diperiksa oleh Vint dengan kedok mengambil waktu istirahat wajib.

Ayahku mungkin tertarik mencari tahu tentang penggundulan hutan, penyakit, dan tanggapan Vint. Mungkin Leonhart juga ditugaskan untuk mengawasiku dan bertindak sebagai pengawalku.

Namun, meski aku memahami alasan ayahku, aku tidak senang akan hal itu—ada banyak orang selain Leonhart yang bisa melakukan pekerjaan ini, jadi mengapa perlu mengirim ksatria terkuat Nevel? Tidak seperti binatang buas yang berkeliaran di sekitar hutan ini.

Jika adikku ada di sini, bukan aku, kehadiran Leonhart mungkin bisa menjadi semacam pengekang perilakunya—dia sering kali menuntut terlalu banyak dari dirinya sendiri, tetapi dia mungkin tidak perlu melakukan hal yang sembrono dengan Leonhart di sisinya. Sayangnya, sejauh yang aku ketahui, melihat wajahnya membuatku ingin bersaing dengannya. Rasanya aku akan melakukan apa saja hanya untuk mempermalukannya atau menempatkannya pada tempatnya. Mungkin pilihan raja terhadap Leonhart dimaksudkan untuk menyalakan api di bawahku.

Aku menggertakkan gigiku dan menatap Leonhart dengan tatapan penuh kutukan, namun dia mengabaikannya dan berbalik menghadap kami dengan ekspresi serius di wajahnya.

“Aku akan bertanya lagi pada kalian berdua… Apakah kalian benar-benar ingin memasuki hutan?”

Aku hampir saja membalas pertanyaannya dengan pertanyaanku sendiri: ” Apakah kamu masih perlu menanyakan itu? ” Namun aku berhasil menutup mulutku karena aku menyadari bahwa dia bertanya apakah kami siap menghadapi apa yang mungkin akan terjadi.

“Banyak bahaya menunggu di dalam, dan kalian berdua tidak perlu melakukan ini. Jika kalian serahkan semuanya padaku, aku bisa mencari tahu sendiri apa yang terjadi di sana.”

Tentu saja, jika kami mempercayakan tugas itu kepada Leonhart, dia pasti akan memberikan hasil yang jauh lebih baik dari yang kami harapkan. Meskipun menyakitkan untuk mengakuinya, saya harus mengakui kemampuannya yang luar biasa.

Nacht terdiam, dan dia menyilangkan tangannya dengan ekspresi getir di wajahnya. Dia menyipitkan matanya dan menghela napas panjang. “Itu memang menawarkan peluang keberhasilan terbaik. Johan dan aku lebih mungkin menghalangimu daripada apa pun jika kami ikut. Membiarkannya padamu akan menjadi pilihan yang lebih bijaksana.”

“Nacht!” panggilku, berharap dapat memotong pembicaraannya karena sepertinya dia mulai menyukai saran Leonhart.

Namun, ekspektasi saya ternyata salah. “Tetapi,” lanjut Nacht, “saya tidak akan sampai sejauh ini jika saya adalah tipe orang yang berkata, ‘Baiklah, pergilah.’”

Pernyataan muluknya itu sama sekali tidak masuk akal. Aku mengulurkan tanganku untuk menahannya, tetapi sekarang lenganku terkulai lemas di udara.

“Rakyat kerajaanku mungkin saja menderita di dalam hutan ini,” kata Nacht. “Dengan mengetahui hal itu, bagaimana mungkin aku bisa duduk-duduk di suatu tempat yang aman dan menunggu orang lain menyelesaikan masalah? Ide itu konyol. Masukkan ‘pilihan yang lebih bijak’ ke dalam pantatmu. Bukan tanpa alasan mereka memanggilku Pangeran Pemarah!”

Nacht membusungkan dadanya dan mendengus. Pilihan kata-katanya tidak pantas bagi seorang pangeran, tetapi anehnya aku merasa tenang.

“Meskipun,” tambahnya, “sebenarnya…aku hanya akan membebanimu. Dan aku sepenuhnya bermaksud menyerahkan semua pertarungan padamu. Anggaplah dirimu sebagai kurir untuk paket yang agak cerewet.”

Dia masih terdengar muluk… Tapi apa yang sebenarnya dia katakan sangat menyedihkan.

Saya tidak bisa menahan tawa. Berkat Nacht, pikiran saya menjadi lebih tenang.

Leonhart kini menoleh padaku. “Bagaimana denganmu, Master Johan?”

Berbagai hal yang telah kurencanakan untuk kukatakan lenyap dari pikiranku. Argumenku yang paling berlebihan pun akan tampak tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan argumen Nacht. Aku menundukkan mataku, menghela napas, dan bergumam, “Kurang lebih seperti yang dikatakannya.”

“Baiklah,” Leonhart setuju. Aku yakin dia akan mencoba menghalangi kami, tetapi dia tidak menolak keikutsertaan kami.

“Apa?” tanyaku tiba-tiba, dan kata itu keluar dengan suara konyol dan tercengang.

“Kalau begitu, ayo kita berangkat,” kata Leonhart sambil tersenyum.

Aku bisa merasakan urat nadi berdenyut di pelipisku. “Tidak ada lagi yang bisa kau katakan?!”

“TIDAK.”

Tentu saja! Bukankah seharusnya Anda mengatakan, “Ingatlah bahwa Anda seorang pangeran” atau “Jangan bertindak berdasarkan emosi”?!

Setelah sampai sejauh ini, aku tidak menyangka dia akan menyuruhku berbalik dan pulang…tetapi aku sudah siap untuk menanggung rentetan ceramah.

Namun, Leonhart hanya tersenyum padaku. Tatapan matanya… Seolah-olah dia sedang melihat seorang anak yang telah tumbuh dewasa. “Kalian berdua telah membuat keputusan, jadi fokusku sekarang adalah menjaga kalian sebaik mungkin.”

“Keren sekali…” gumam Nacht kagum.

Sedikit harga diri yang kumiliki menghalangiku untuk setuju dengan Nacht. Aku akan berbohong jika mengatakan bahwa Leonhart tidak memiliki kualitas yang mengagumkan sebagai seorang pria, tetapi dorongan untuk mengakuinya lenyap saat aku melihatnya karena aku bisa membayangkan adikku tersipu mendengar kata-katanya.

Tanpa menghiraukan tatapan yang diberikan Nacht dan aku kepadanya, Leonhart merogoh saku dan mengeluarkan sesuatu. Dua botol mengeluarkan suara dentingan yang memuaskan saat keduanya berbenturan di telapak tangannya yang besar.

“Apakah kamu keberatan mengoleskan ini ke kulitmu sebelum kita memasuki hutan?”

“Ke kulit kita?” tanya Nacht sambil memiringkan kepalanya sambil menatap botol yang diberikan Leonhart kepadanya.

Aku melihat botol yang diberikan kepadaku, dan kulihat cairan kental mengalir di dalamnya. Setelah membuka tutupnya, kudekatkan botol itu ke hidungku dan mencium sesuatu yang beraroma jeruk di dalamnya.

“Itu minyak yang diekstrak dari buah. Lebih tepatnya, itu minyak encer.”

“Minyak esensial?” tanya Nacht. “Dan mengapa Anda memberikannya kepada kami sekarang?”

“Ini pengusir serangga. Aku bisa menjagamu aman dari binatang buas dan manusia, tapi serangga adalah masalah lain.”

“Masuk akal. Kamu membuatku terkesan. Kamu tahu segalanya.”

“Anda terlalu banyak membantu saya,” jawab Leonhart. “Pengetahuan saya terbatas pada beberapa bidang tertentu.”

Nacht tampak terkesan, tetapi itu mengganggu saya. Saya tidak suka betapa berpengetahuannya Leonhart, atau betapa murah hatinya dia karena berbagi sesuatu yang mungkin cukup mahal tanpa menunjukkan seberapa berharganya, atau betapa rendah hatinya dia. Saya tidak dapat menyangkal bahwa rasa rendah diri saya sedang bekerja, tetapi itu tetap mengganggu saya.

Terlepas dari itu, aku menuangkan cairan itu ke tanganku dan mengoleskannya ke tubuhku dalam diam. Aroma lemon tercium dari salep itu, dan wangi yang menyegarkan itu membawa kembali kenangan tentang adikku, yang begitu jauh dariku.

Aku penasaran apa yang sedang dia lakukan sekarang? Dia mungkin masih di Nevel saat ini.

Sambil menatap langit, aku membayangkan senyum adikku.

***

Aku melangkah, dan kakiku terbenam ke dalam lumpur. Tanganku terjulur untuk meraih pohon sambil berusaha menjaga keseimbangan. Leonhart menoleh ke arahku, dan aku menganggukkan kepala untuk menyampaikan bahwa aku baik-baik saja.

Jalan setapak itu sempit dan berbahaya, seperti yang dikatakan Leonhart. Kami dapat terus maju berkat lapisan daun-daun kering yang padat di tanah, tetapi tanahnya sendiri basah kuyup dan sulit untuk dilalui. Jalan kami juga sering terhalang oleh dahan-dahan pohon dan tanaman merambat karena jalan setapak itu jarang digunakan dan karenanya tidak terawat. Jika Leonhart tidak berjalan di depan kami dan memimpin jalan, kami mungkin akan terjebak.

Suhunya tidak sepanas yang kubayangkan, mungkin karena pepohonan menghalangi sinar matahari, tetapi udaranya lembap dan menempel di kulitku. Aku merasa seperti tenggelam di kolam yang hangat, dan bahkan setelah menarik napas dalam-dalam, aku masih merasa tercekik. Dengungan sayap serangga yang sesekali terdengar di dekat telingaku menambah rasa jengkel. Keringat menetes dari dahiku, dan aku menyekanya sebelum menetes ke mataku.

Sejak kedatanganku di Kerajaan Vint, aku telah melakukan perjalanan jauh dan luas, dan aku menganggap diriku terbiasa bepergian. Namun, memikirkan hal itu tentang diriku sendiri tidak membuatnya menjadi seperti itu. Perjalanan ini telah mengungkapkan bahwa aku masih anak-anak, tidak tahu tentang cara-cara dunia. Aku menghela napas penuh dengan rasa rendah diri.

Aku sehat secara fisik dan tetap saja berakhir seperti ini, jadi aku penasaran bagaimana keadaan Nacht, mengingat dia jarang sekali keluar dari istananya.

Aku melirik ke belakang dan disuguhi pemandangan rambut Nacht yang bergelombang. Dia menyeret kakinya di tanah dalam diam, matanya menatap ke bawah secara diagonal. Dia tidak mengeluh tentang apa pun dengan keras, tetapi aku bisa melihat ekspresi kosong di matanya. Dan, jika aku tidak sedang membayangkan sesuatu, dia juga tampak pucat.

“Kamu baik-baik saja, Nacht?” tanyaku.

Dia menatapku, dan meskipun dia tidak membuka mulutnya, respons yang akan dia berikan jelas di matanya: “ Baiklah? Seolah-olah! Lihatlah aku dan katakan apa yang kau lihat, lalu berhenti berbicara padaku karena aku perlu menyimpan energiku untuk terus bergerak. ”

Aku menyerah setelah melihat tatapan tajamnya lalu berbalik menghadap ke depan sekali lagi. Aku hendak menawarkan diri untuk menggantikannya dalam urutan berjalan, tetapi akhirnya aku memutuskan untuk tidak melakukannya—simpatiku hanya akan merusak harga dirinya. Nacht biasanya antusias untuk mengeluh, entah itu tentang panasnya atau tugas yang menyebalkan—tetapi saat itu, dia tidak mengatakan sepatah kata pun. Ini mungkin karena dia telah mengajukan diri untuk ikut, dan dia menyadari tanggung jawab yang menyertainya. Dia melakukan yang terbaik untuk tidak menjadi beban bagi kami, jadi dia tidak membutuhkan bantuan.

Kami terus berjalan tanpa berkata apa-apa selama beberapa saat, hingga Leonhart, yang paling depan, berhenti. Dengan tangannya, ia memberi isyarat agar kami berhenti.

Setelah Nacht dan aku melakukan hal itu, Leonhart melangkah lebih jauh sendirian.

Tak lama kemudian dia kembali. “Jalan setapak itu menyatu dengan jalan utama di sini. Sepertinya tidak ada penjaga.”

Dan seperti yang dilaporkan Leonhart, saat kami berjalan lebih jauh, jalan setapak itu bertemu dengan jalan setapak yang lebar. Tidak ada tanda-tanda kehadiran siapa pun di sini. Philip pasti hanya menempatkan pengintai di mulut hutan.

Mungkin Philip tidak waspada sebagaimana mestinya, atau mungkin dia benar-benar tidak menyembunyikan apa pun, atau mungkin…dia ingin menjaga para kesatrianya sejauh mungkin dari hutan. Pilihan terakhir tampaknya yang paling mungkin. Di pinggiran hutan, aku bahkan tidak melihat satu pun penduduk desa di dekatnya. Bahkan, daerah itu sangat sepi. Bagiku, ini adalah bukti bahwa ada sesuatu yang disembunyikan di hutan.

Kami berjalan semakin jauh menyusuri jalan setapak itu, dan tetap saja, tidak ada seorang pun. Bahkan tidak ada jejak kaki di tanah berlumpur, yang berarti tidak ada seorang pun yang melewati tempat ini selama beberapa hari terakhir.

Kami terus berjalan hingga kami mencapai area yang agak terbuka, dan Leonhart berhenti, mengamati sekelilingnya. “Mari kita beristirahat di sini,” usulnya, sambil menunjuk ke cabang pohon yang patah.

Saya melakukan apa yang disarankannya dan duduk di dahan pohon.

Namun, Nacht menggelengkan kepalanya. “Jika aku duduk sekarang, kurasa aku tidak akan bisa berdiri lagi.”

Leonhart tidak berusaha memaksanya. “Minumlah air,” desaknya sambil memberikan sebotol air minum kepada Nacht.

“Terima kasih,” kata Nacht sembari menyandarkan tubuhnya pada batang pohon. Setelah berhasil mengendalikan napasnya yang tersengal-sengal, ia meneguk air itu dan kemudian menghela napas lega. Ia berdiri diam selama sekitar sepuluh detik, kepalanya menoleh ke atas dan matanya terpejam, lalu ia berbicara. “Baiklah.” Ia membuka matanya. “Tuan Orsein, saya ingin Anda memberi tahu saya sesuatu.”

“Tentu saja. Aku akan senang memberi tahu apa pun yang bisa kukatakan.”

“Apakah tanah di depan juga rawan longsor? Saya malu mengatakan bahwa saya tidak begitu paham geografi negara saya sendiri, tetapi saya ingin mendengar pendapat Anda.”

“Saya tidak bisa menjamin kalau saya benar, tapi saya rasa itu tidak mungkin.”

Menurut Leonhart, kami sudah lama meninggalkan daerah yang paling rawan longsor. Begitu kami melangkah ke jalan utama, jalan setapak itu menyempit dan jalur kami menanjak di lereng yang curam, tetapi tanahnya sebagian besar sudah rata sekarang. Meskipun akar-akar besar dan pohon-pohon tua yang tumbang menghalangi jalan kami di beberapa titik, tidak ada tempat yang tidak bisa dilewati karena lumpur.

Dan jika medan di depan sama saja, maka…

Nacht mengangguk. “Jadi Philip berbohong tentang tanah longsor yang menghalangi akses,” katanya seolah membenarkannya sendiri. Dari apa yang terlihat, kecurigaannya terbukti. “Gagasan bahwa dia menyembunyikan orang sakit mulai tampak lebih masuk akal.”

Nacht tertawa kecil, tetapi ekspresinya sama sekali tidak geli. Alisnya berkerut dalam, dan matanya menyipit dan terbakar amarah yang hebat. “Mengisolasi yang sakit itu bagus; itu perlu untuk mencegah penyakit menyebar. Tapi dia menutup mereka jauh di dalam hutan, dan sepertinya dia tidak mengirimi mereka persediaan apa pun. Apa artinya itu? Dia mungkin juga menyuruh mereka untuk menyerah dan mati. Dia membiarkan orang-orang kita binasa seolah-olah mereka tidak lebih dari selembar kertas kotor yang akan dirobek dan dibuang. Apakah begitulah seharusnya seseorang yang berwenang bertindak?!”

Nacht mengepalkan tinjunya dan memukulkannya ke batang pohon, mencari sasaran kemarahannya. Seekor burung yang bertengger lebih tinggi terbang menjauh, menyebabkan cabang pohon bergoyang.

“Nacht, tolong kendalikan dirimu,” kataku, mencoba menenangkannya. Meskipun kami tampak sendirian di sini, lebih baik tidak membuat terlalu banyak keributan.

“Maaf,” gumamnya singkat.

Tidak, maafkan aku . Aku tahu betapa sayang orang-orangmu padamu, dan aku ingin membiarkanmu marah.

“Melampiaskan amarah kekanak-kanakan tidak akan menyelesaikan masalah,” kata Nacht. “Aku tahu itu, tapi kurasa aku masih harus banyak belajar.” Ia tersenyum meremehkan.

Namun, Leonhart menggelengkan kepalanya. “Itu tidak benar. Tingkat kemarahanmu sebanding dengan kedalaman cintamu kepada rakyatmu. Kau akan menjadi pemimpin yang hebat suatu hari nanti.”

“Aku tidak cocok untuk itu.”

Nacht memiliki kemampuan untuk marah demi rakyatnya; dosa yang dilakukan terhadap mereka adalah dosa yang dilakukan terhadap dirinya. Saya sependapat dengan Leonhart bahwa empati Nacht adalah kualitas yang langka dan berharga. Rakyat biasa memang memanggilnya Pangeran Pemarah, tetapi ketika mereka membicarakannya, mereka melakukannya dengan bangga dan penuh kasih sayang. Nacht mencintai warga Vint, dan mereka mencintainya. Dia akan menjadi raja yang hebat… Sayang sekali dia tidak menginginkan pekerjaan itu.

“Aku hanyalah anak nakal yang bahkan tidak bisa mengendalikan emosinya… Aku iri padamu, Sir Orsein. Kau tidak membiarkan apa pun mengguncangmu. Kau selalu tenang, apa pun yang terjadi.”

Ketika Nacht menatapnya dengan campuran rasa hormat dan kerinduan, mata almond Leonhart membulat. Dia berkedip beberapa kali seolah-olah terkejut.

Itu adalah reaksi yang tidak biasa baginya. Saya membayangkan Leonhart akan dengan santai menolak pujian itu dan mungkin berkata, “Kamu menyanjung saya” dengan sikap rendah hati yang ramah.

Namun, bertentangan dengan harapanku, alis Leonhart sedikit terkulai, dan dia tersenyum kecut. “Aku bukan orang hebat seperti yang kau kira, dan aku tidak pantas mendengarmu mengatakan itu. Tentu saja, aku berusaha untuk tetap setenang mungkin, tetapi aku tidak selalu berhasil.”

“Benarkah?” tanya Nacht, tercengang.

Leonhart mengangguk. Aku bertanya-tanya apakah dia hanya bersikap rendah hati, tetapi ekspresi getir di wajahnya mengatakan sebaliknya.

Saya tidak bisa membayangkan dia kehilangan kendali atas dirinya sendiri. Leonhart yang saya kenal adalah pria dewasa, selalu berkepala dingin dan tidak pernah kehilangan akal sehatnya. Situasi apa yang mungkin bisa membuat pria ini kehilangan ketenangannya?

Sudut mata Leonhart berkerut. “Ketika orang-orang yang kamu sayangi dalam bahaya, semua orang akan takut,” katanya lembut.

Kalau dipikir-pikir, dia bilang dia mendesah di depan raja. Apakah itu ada hubungannya dengan apa yang dia katakan?

Nacht tampak sedikit senang saat mengetahui bahwa Leonhart, orang dewasa yang ideal, hidup di dunia yang sama dengannya, tetapi sekarang pikiranku kacau. Ada sesuatu yang menarik perhatianku. “Itu yang sangat kamu sayangi,” katanya, dan kata-kata itu menggetarkan hatiku.

Mungkin saya hanya terkejut mendengar dia menggunakan kata “sayang” untuk menggambarkan orang tertentu. Ya, saya yakin itu benar.

Aku menggelengkan kepala pelan-pelan untuk mengusir rasa tak tenang emosional yang memenuhi hatiku.

Aku pasti bertingkah aneh karena Leonhart menatapku dengan khawatir. “Tuan Johan? Ada yang salah?”

“Hanya serangga,” kataku singkat.

Leonhart tidak mendesak masalah itu.

“Hei, Johan,” kata Nacht. “Aku punya pertanyaan tentang Philip.”

“Ya?”

“Apakah dia putra kandung Lord Giaster?”

Mataku membulat. “Langsung ke intinya saja, ya?”

“Kita berada di antah berantah,” jawab Nacht sambil melirik semak-semak yang lebat di sekitar kita. “Tidak ada gunanya bertele-tele.”

“Benar.” Aku tersenyum kecut, tetapi segera kembali ke ekspresi yang lebih serius. “Philip adalah anak dari Lord Heinz dan istrinya, yang meninggal di usia muda. Namun, kudengar dia lahir dalam kondisi lemah dan jarang menghadiri acara publik. Bahkan, aku belum pernah melihatnya secara langsung sebelum kunjungan ini.”

Saya tahu bahwa Lord Heinz memiliki seorang putra, tetapi saya belum pernah bertemu dengannya. Bahkan, saya tidak pernah mendengar namanya disebutkan oleh Lord Heinz, maupun oleh bawahannya. Saya juga tidak pernah bertanya kepada Lord Heinz tentang putranya. Mungkin saya terlalu memikirkannya, tetapi tampaknya Lord Heinz sengaja menghindari pembicaraan tentang Philip, dan saya tidak ingin menyinggung siapa pun.

Philip awalnya mengejutkanku karena dia sama sekali tidak mirip Lord Heinz. Dia mungkin mewarisi fitur wajah mungil dan tubuh ramping dari mendiang ibunya, tetapi meskipun begitu, aku ragu ada yang akan menyadari bahwa dia adalah putra Lord Heinz tanpa diberi tahu. Karena itu, kecurigaan Nacht dapat dimengerti.

“Begitu. Itu menjelaskan mengapa kita tidak pernah melihat mereka bersama… Meskipun begitu, sungguh malang anak Lord Giaster terlahir lemah. Pasti tidak mudah baginya untuk tumbuh dewasa.” Ada sedikit simpati di mata Nacht yang menyipit.

“Aku bisa membayangkannya,” kataku, karena aku sepemikiran dengan Nacht.

Seperti layaknya kota pos militer yang berkembang pesat, Grenze dipenuhi oleh orang-orang yang berjiwa prajurit. Di lingkungan yang sangat menjunjung tinggi kekuatan, pewaris penguasa perbatasan itu lahir dalam kondisi lemah. Itu sudah lebih dari cukup untuk menyebarkan rumor. Selain itu, keunggulan Lord Heinz pasti memperburuk pengawasan penduduk kota terhadap Philip. Mudah dibayangkan bahwa Nacht benar; Philip pasti merasa sulit tumbuh dalam situasi seperti itu.

“Sama saja, Nacht—” Kalau saja Nacht tidak mengangkat tangannya untuk menghentikanku, aku pasti sudah menyelesaikannya: “ Itu tidak bisa dijadikan alasan untuk tindakannya. Apa pun latar belakangnya dan apa pun alasannya, kita tidak boleh membiarkan penilaian kita dikaburkan oleh rasa kasihan. ”

“Kau tidak perlu memberitahuku. Aku memang merasa kasihan dengan cara hidupnya, tapi itu saja. Jika dia menyebabkan rakyatku menderita, aku tidak akan memaafkannya.” Kemudian, tanpa ragu-ragu, dia menyatakan, “Dan aku akan memastikan dia menghadapi konsekuensi yang pantas.” Ada nada serius dalam nada bicaranya yang sama sekali tidak bisa ditunjukkan oleh seorang remaja laki-laki. Dia perlahan menutup kelopak matanya yang berwarna cokelat, yang sama sekali tidak menunjukkan ketidakpastian. Aku merasa seperti telah melihat sekilas kepribadian seorang raja, tekad orang-orang yang pantas mendapatkan kekuasaan.

Keheningan yang menegangkan pun terjadi, yang akhirnya pecah ketika Nacht berkata, “Baiklah.” Ia menjauhkan diri dari pohon tempat ia bersandar. “Sudah waktunya kita berangkat. Jika kita terlalu lama beristirahat, aku khawatir akar-akar akan tumbuh dari kakiku.” Nacht kini bercanda dan sengaja bersikap sembrono.

Leonhart tidak mengatakan sepatah kata pun selama beberapa saat, tetapi mendengar nada main-main dalam nada bicara Nacht membuatnya tersenyum. Aku pun tersenyum, lalu mengangguk dan berdiri.

Aku memutar pergelangan kakiku beberapa kali. Itu hanya istirahat sebentar, tetapi rasa sakitnya sudah hilang. Sekarang setelah kami sedikit pulih, kami berangkat menuju kedalaman hutan.

Sekitar satu jam setelah kami melanjutkan berjalan, saya melihat warna jingga menyelimuti cahaya yang bersinar melalui celah-celah pepohonan—matahari mulai terbenam. Hutan ini sangat luas, tetapi desa itu seharusnya cukup dekat. Saya harap kami sampai di sana sebelum senja.

Tepat saat aku sedang memikirkan itu, Leonhart memanggil namaku dengan suara pelan. Aku mengangkat kepalaku, dan pandangan kami bertemu. Dia melambaikan tangannya, memberi isyarat agar aku bersembunyi.

Aku berjongkok dan berlindung di balik bayangan pohon. Nacht melakukan hal yang sama beberapa detik kemudian.

“Ada pos pengintaian yang ditempatkan di depan desa,” bisik Leonhart kepada kami.

Tampaknya kami telah mencapai tujuan, tetapi ada penghalang di jalan masuk kami.

Aku mendesah dan menatap Nacht di sampingku. Dia mengernyitkan wajahnya dan berdecak.

Leonhart mengintip ke arah desa dari balik pohon, tampak tenggelam dalam pikirannya, tetapi setelah beberapa saat, tampaknya dia telah mengambil semacam keputusan. Dia menoleh ke arah kami dan berbisik, “Pengintai itu membelakangi kita. Mari kita mendekat sedikit.”

Pernyataan Leonhart mengejutkan saya—bukan sarannya yang berani untuk mendekati desa, tetapi fakta yang mengejutkan bahwa pengintai itu, pada kenyataannya, melihat ke arah lain.

Sepertinya lebih seperti pengintaian bagiku , pikirku, tetapi kesadaran itu segera muncul. Dia ada di sana untuk menghentikan pelarian… Dia tidak mencoba menangkap penyusup sembrono dari luar seperti kita, tetapi dia ada di sana untuk mencegah orang-orang sakit yang dikurung di dalam desa melarikan diri. Itu menjelaskannya.

Menjijikkan , pikirku dengan rasa jijik.

Kami perlahan merangkak menuju desa, sambil masih berjongkok. Pagar kayu tua dan gerbang batu yang setengah hancur terlihat, dan di hadapan mereka berdiri seorang pria lajang. Aku tidak bisa melihat wajahnya, tetapi tubuhnya berotot, dan dia mengenakan baju besi kulit. Pedang panjang yang tergantung di pinggangnya agak polos; jelas, itu tidak dimaksudkan untuk menjadi mewah dan dirancang dengan tujuan yang lebih praktis.

Aku memiringkan kepalaku. Bukankah para prajurit dari rombongan pribadi Philip dilengkapi dengan baju besi logam yang mencolok? Aku ingat itu dengan jelas karena baju besi pelat logam adalah hal yang aneh untuk dikenakan di udara panas yang pengap ini. Dan satu hal lagi… Aku hanya bisa melihat punggungnya, tetapi aku bersumpah aku pernah melihatnya sebelumnya…

“Ada yang aneh, bukan?” tanya Leonhart pelan sambil mengamati tempat pengintaian itu.

Sekarang dia mengatakannya, saya pikir dia benar.

Pria itu mencondongkan tubuhnya, menyandarkan berat tubuhnya pada gerbang.

Apakah dia tidur sambil berdiri? Atau mungkin dia minum? Telinga dan lehernya tampak memerah…

“Ah!”

Pada saat itu, saya berhenti bergerak. Informasi itu telah menjadi dasar hipotesis dalam pikiran saya, dan kemungkinan berikutnya sungguh mengerikan.

Dilihat dari ekspresi tegas di wajah Leonhart, dia juga sampai pada kesimpulan yang sama. “Tetaplah di sini,” katanya singkat, dan dia segera meletakkan barang-barang yang dibawanya ke tanah. Dia melepaskan pedang panjang dari ikat pinggangnya dan kemudian mulai berjalan menuju tempat pengintaian.

Saya terpesona oleh caranya mendekati targetnya dengan cepat tanpa membuat suara sedikit pun. Setiap gerakannya seefisien mungkin; rasanya seperti saya sedang melihat binatang buas yang sedang berburu. Dalam waktu singkat, Leonhart telah menyelinap tepat di belakang pengintai, dan menghunus pedang panjangnya. Namun, dia tidak menusukkannya ke tenggorokan pria itu. Sebaliknya, dia memasukkan kembali pedang itu ke sarungnya.

Lelaki yang bersandar di gerbang itu tiba-tiba terjatuh, dan bukan karena Leonhart melancarkan serangan begitu cepat sehingga mata kami tidak dapat menangkapnya. Kemungkinan besar, kemungkinan mengerikan yang kubayangkan itu benar.

Leonhart menangkap tubuh pria itu sebelum sempat menyentuh tanah, dan dia menggendongnya di bahunya. Setelah kembali ke kami, Leonhart menyandarkan tubuh pria itu ke batang pohon. “Kalian berdua harus menjaga jarak darinya,” Leonhart memperingatkan, suaranya serius.

Wajah pria itu memerah dan dahinya dipenuhi keringat. Dia mungkin demam.

“Aku tidak pernah menyangka para pengintai juga akan sakit,” gerutu Nacht dengan getir.

Tidak yakin harus menjawab apa, aku tetap diam dan memperhatikan keadaan lelaki itu.

“Hmmm…?” Saat aku menatap pria itu, aku menyadari bahwa aku mengenali wajahnya. Aku pernah melihatnya sebelumnya, tapi di mana?

Dia bukan salah satu anak buah Philip… Wajahnya akan lebih segar dalam ingatanku. Tidak, sudah lebih dari beberapa hari sejak terakhir kali aku melihatnya. Aku pasti pernah bertemu dengannya…bertahun-tahun yang lalu.

Saya rasa dia tidak berjenggot saat itu. Rambutnya juga lebih pendek dan lebih rapi. Baju zirah kulit dan pedang tanpa hiasan itu sama saja. Dia dulu suka tersenyum, bukan? Dia akan tersenyum riang di wajahnya yang terbakar matahari, dan itu mengingatkan saya pada… tuannya!

“Itu dia!” Akhirnya aku ingat.

Dia salah satu bawahan Lord Heinz! Jadi di sinilah mereka berada…