Inspeksi Pangeran Kedua

Nacht duduk dalam keheningan total, dagunya bersandar di tangannya dan sikunya bersandar di jendela kereta. Namun kemudian, dia memecah suasana hening dan bergumam pada dirinya sendiri, “Sangat panas.”

Alisnya berkerut dan dia mengerutkan kening. Aku sudah terbiasa dengan suasana hatinya yang buruk, tetapi ketika aku menatapnya lebih dekat, aku bisa melihat sedikit kelelahan di wajahnya. Itu wajar saja karena dia terjebak di dalam kereta ini sepanjang perjalanan. Keluhannya tiba-tiba keluar, satu demi satu, seperti bendungan yang jebol. “Panas, pengap, dan tidak ada ruang di sini.”

“Mengapa kamu tidak menunggang kuda di samping kereta?” usulku sambil tersenyum.

Raut wajah Nacht yang sudah tidak senang menjadi semakin buruk. “Apa kau bercanda? Aku tidak akan keluar dan berjemur di bawah terik matahari. Aku seorang bangsawan—kami menghabiskan sepanjang hari bersantai di dalam kamar kami sendiri. Kami tidak tahan panas seperti para prajurit tangguh di luar sana. Aku akan mendapati diriku kering seperti kismis dalam hitungan detik.”

“Tapi saudaramu tampaknya bersenang-senang,” kataku.

“Dia pengecualian.”

Kereta kuda tidak menarik bagi saudara laki-laki Nacht, Pangeran Licht. Dia langsung naik kuda begitu kami meninggalkan ibu kota dan terus berkuda di luar sejak saat itu. Dia tampak memiliki simpanan energi yang tak terbatas, jadi pilihannya tentu sesuai dengan karakternya, tetapi aku tahu itu membuat kehidupan para pengawalnya menjadi sulit.

“Licht membuat segalanya jauh lebih sulit daripada yang seharusnya. Aku berharap dia tetap berada di dalam kereta ini bersama kita, sebagaimana seharusnya seorang pangeran… Meskipun, kemudian kita harus menahan ocehannya.”

Benar-benar hebat apa yang kau katakan tentang saudaramu sendiri… Tapi aku sepenuhnya setuju.

Pangeran Licht, jika boleh dikatakan, periang dan berisik…dan jika boleh dikatakan jahat, tidak peka dan berisik. Bahkan Putri Julia, yang sangat berhati-hati untuk menyenangkan semua orang, telah menolak tawaran untuk ikut dengannya. Ada senyum anggun di bibirnya, tetapi tidak di matanya. ” Kau akan membuatku terbakar matahari! ” Meskipun dia tidak mengatakan itu, jelas bagi semua orang bahwa dia telah memikirkannya… Yah, jelas bagi semua orang kecuali Pangeran Licht. Ketidakpeduliannya adalah sifat yang baik dan buruk.

“Lagi pula, kita tidak akan lama lagi sampai di sana, jadi aku akan membiarkannya melakukan apa yang dia mau,” kata Nacht dengan santai, tampak pasrah.

Pangeran Licht sedang dalam perjalanan untuk melakukan inspeksi di Grenze, sebuah kota yang terletak di wilayah perbatasan dekat perbatasan yang berada di barat daya ibu kota Vint. Yang menemaninya dalam perjalanan ini adalah Nacht, Putri Julia, dan saya sendiri—Johan von Velfalt.

“Namun, harus saya akui…panasnya di sini sangat menyengat,” keluh Nacht. “Saya tidak menyangka perbedaan suhu dari ibu kota begitu besar. Kami memang ke selatan, tetapi tidak terlalu jauh.”

“Suhu di sini secara umum sama dengan di ibu kota,” saya menjelaskan. “Hanya saja tahun ini lebih panas dari biasanya.”

Ketika aku mengatakan itu, Nacht mengangkat kepalanya dari jendela tempat dia bersandar. “Kau pernah ke sana sebelumnya?” tanyanya, menatapku dengan mata terbuka lebar, dan untuk pertama kalinya dalam beberapa saat, dia tampak seperti usianya yang sebenarnya.

“Saya pernah ke sana beberapa kali beberapa tahun lalu. Saya pernah ke sini di awal musim panas sebelumnya, dan cuacanya tidak sepanas ini.”

“Kau lebih aktif daripada yang terlihat dari penampilanmu, atau lebih lincah kurasa…” Nacht merenung. “Kau mungkin sudah berkeliling dunia tanpa aku sadari.”

Aku tidak yakin dia memujiku, tetapi aku tetap tersenyum. Yang lebih penting, fokusku beralih ke apa yang dia katakan tentang penampilanku. Apakah itu benar-benar kesan yang kuberikan? Apakah dia pikir aku terlihat seperti seseorang yang menghabiskan sepanjang hari di dalam rumah?

“Panasnya cuaca ini mungkin menjadi alasan penyakit tropis ini mulai menyebar,” kataku.

“Jika memang begitu, maka obat yang kita bawa dari ibu kota punya peluang besar untuk manjur. Aku khawatir kita mungkin punya penyakit baru, tetapi aku akan senang mengetahui bahwa aku tidak khawatir sama sekali.” Ekspresi Nacht sedikit rileks.

Untuk beberapa saat, kami mengobrol tentang hal-hal yang tidak penting, lalu kereta tiba di Grenze.

Sebagai kota yang terletak di dekat perbatasan Vint dengan mantan musuh mereka, Skelluts, Grenze merupakan pemukiman benteng yang dikelilingi oleh tembok tinggi. Sebelumnya, kota ini berkembang pesat sebagai pangkalan militer, tetapi akhir-akhir ini, perdagangan dengan Flanmer telah menyebabkan lonjakan aktivitas komersial.

Ketika saya melihat tembok kokoh itu pada kunjungan terakhir saya, saya mengira kota itu akan menjadi tempat yang suram. Namun, di balik tembok itu, saya terkejut melihat betapa riang dan bersemangatnya penduduk kota itu. Para lelaki akan minum bir dalam tong penuh dan bertengkar satu sama lain karena pertengkaran yang tidak berarti. Dan kemudian, beberapa menit kemudian, mereka akan bernyanyi bersama, lengan saling berpegangan di bahu. Saya tercengang dan merasa mustahil untuk memahami mereka, tetapi seorang pria mengatakan kepada saya bahwa sebagian besar prajurit adalah orang-orang bodoh yang berpikiran sederhana.

Pria itu adalah Heinz von Giaster, penguasa yang memimpin negeri ini. Sesekali saya berkorespondensi dengannya, tetapi sudah dua tahun sejak terakhir kali saya bertemu langsung dengannya.

Aku jadi bertanya-tanya apakah dia baik-baik saja… Mungkin karena mengenalnya.

Aku teringat senyumnya yang ceria dan merasakan bibirku melengkung membentuk senyum. Aku bisa membayangkan dia keluar untuk menyambut kami dan berkata, “Lama tidak berjumpa!” sebelum mengacak-acak rambutku seolah-olah aku adalah anak tetangga.

Sayangnya, saya harus puas hanya dengan membayangkannya karena kami tidak dapat langsung bertemu dengan penguasa perbatasan. Alih-alih pria tua berotot yang saya kenal, kami disambut di kota oleh seorang pria muda yang wajahnya membuatnya tampak tegang. Dia memperkenalkan dirinya sebagai Philip von Giaster, putra Lord Heinz.

Rupanya, Lord Heinz harus istirahat di tempat tidur karena sakit.

Pangeran Licht menyampaikan belasungkawa, tampak sangat sedih, dan di belakangnya, Nacht dan aku saling bertukar pandang. Nacht tampak pucat, dan aku yakin aku pun demikian.

Penyakit macam apa yang mungkin bisa melumpuhkan lelaki tua yang tidak bisa dihancurkan itu? Aku ngeri membayangkannya…

“Saya mendengar bahwa Anda mengalami wabah penyakit di sini. Apakah itu yang diderita Lord Giaster?” tanya Nacht.

Entah mengapa, Philip membelalakkan matanya karena heran. “Bagaimana kau tahu tentang itu?”

“Kami mendengar pedagang bergosip… Apakah itu masalah?”

Philip tersenyum getir dan menggelengkan kepalanya. “Tidak, saya hanya tidak menyangka rumor itu sampai ke ibu kota. Penyakit tropis itu sudah tidak ada lagi. Ayah saya menderita penyakit kronis, yang makin memburuk akhir-akhir ini dan menjadi penyebab kesehatannya yang buruk saat ini. Keduanya tidak ada hubungannya.”

Perkataan Philip membuatku tercengang.

Saya tercengang oleh terungkapnya fakta bahwa penyakit tropis telah berhasil diatasi dan berita bahwa Lord Heinz mengidap penyakit kronis.

“Apakah kamu yakin wabah ini sudah berakhir?” tanya Nacht dengan wajah cemas.

“Ya. Rumor-rumor itu dibesar-besarkan karena penyebaran penyakit itu cepat, mungkin karena gelombang panas tahun ini. Namun, obat demam kami manjur, dan sekarang semua orang baik-baik saja.”

“Begitu ya,” jawab Nacht sambil mengangguk, meski dia tampak tidak sepenuhnya yakin.

Saya juga merasa aneh… Kesimpulannya terlalu mengecewakan. Tidak, saya harus menganggapnya sebagai kabar baik. Satu masalah terpecahkan. Sekarang, yang tersisa adalah mengatasi penggundulan hutan.

“Apakah kamu yakin?” Dalam benak saya, saya membayangkan seorang gadis manis yang menanyakan pertanyaan itu. Suara itu milik saudara perempuan saya tersayang, yang telah berpisah dari saya selama bertahun-tahun, dan mungkin itu mewakili apa yang saya pahami sebagai hati nurani saya. Saya akan mendengarnya setiap kali saya bertindak demi kepentingan diri sendiri, atau menunda tugas yang tidak menyenangkan, atau ketika membuat keputusan yang tidak tulus.

Apa yang akan dia lakukan dalam situasi ini? Aku selalu bertanya pada diriku sendiri ketika suaranya muncul di kepalaku, dan tanpa gagal, aku akan membatalkan keputusanku sepenuhnya. Jika dia ada di sini, dia akan menyelidiki sendiri sampai dia memuaskan kecurigaannya, terlepas dari apakah itu bermanfaat baginya atau penting bagi orang lain.

Dia tidak akan menutup mata. Terutama saat nyawa orang-orang dipertaruhkan.

Aku menghela napas panjang.

Aku pangeran dari negara sekutu, jadi aku harus menghindari melakukan hal-hal yang ceroboh. Aku tidak boleh membuat masalah dengan pewaris penguasa perbatasan. Tapi… tidak apa-apa untuk bertindak sesukaku, asalkan aku tidak tertangkap. Aku punya banyak trik licik.

Pikiran-pikiran itu berputar dalam benakku saat aku mengikuti Pangeran Licht dan Putri Julia, yang sedang dikawal pergi.

***

Pertama-tama, saya ingin melihat keadaan kota itu, dan jika memungkinkan, saya ingin berbicara dengan beberapa penduduk kota. Sayangnya, kami tidak memiliki banyak kebebasan untuk melakukan banyak hal. Kami segera dikurung di rumah bangsawan, konon demi keselamatan kami, dan orang-orang menempel pada kami siang dan malam. Kami bahkan tidak bisa memasuki taman tanpa pengawal yang menemani kami. Meskipun kami memiliki perlindungan sendiri—para kesatria pengawal kerajaan Kerajaan Vint—putra bangsawan bersikeras mengirim prajurit dari pengiring pribadinya bersama kami.

Apakah ini hanya sifatku yang tidak percaya…ataukah kami sebenarnya adalah target pengawasan?

Saya mempertimbangkan rencana yang agak berisiko: menyelinap keluar dari rumah besar di tengah malam. Namun, sebelum saya dapat melaksanakannya, sebuah kesempatan emas yang tak terduga jatuh ke tangan saya—pemeriksaan hutan barat daya telah dijadwalkan ulang ke tanggal yang lebih awal. Terlebih lagi, Philip akan menemani rombongan kami untuk tur, dan dengan demikian akan berada di luar kota pada hari itu.

Ini kesempatanku… Aku tidak akan melewatkannya.

Aku mengumumkan kepada Pangeran Licht dan yang lainnya bahwa aku tidak akan bergabung dengan mereka untuk pemeriksaan. Dengan suara keras, aku menjelaskan bahwa aku lelah karena perjalanan panjang kami, dan aku mencoba memberi kesan bahwa aku lebih suka bersenang-senang daripada ikut serta dalam urusan resmi yang membosankan.

Rupanya aku telah mendapatkan reputasi di Grenze sebagai pangeran yang bejat dan malas, jadi semua orang mempercayai tindakanku tanpa berpikir dua kali. Tentu saja, itu adalah rencanaku sejak awal; setiap kali Philip ada di sekitar, aku akan menggumamkan hal-hal seperti “Ooh, pembantu itu sangat cantik” atau “Rapat sangat membosankan” dan komentar-komentar bodoh lainnya. Strategiku telah membuahkan hasil.

Aku melihat para bangsawan lainnya pergi dengan lambaian tangan riang dan senyum di wajahku. Nacht menatapku dengan curiga, tetapi aku pura-pura tidak memperhatikan. Dia mungkin akan mempertanyakan motifku nanti, tetapi dia akan ceria begitu aku menyerahkan informasi yang akan kukumpulkan.

Nacht, jadilah pangeran yang pintar dan berusahalah sebaik mungkin untuk membuat Philip sibuk. Aku akan bekerja keras dan mengumpulkan informasi sebagai pangeran yang bodoh.

“Aku lapar,” kataku saat berjalan kembali ke rumah besar.

Pelayan yang ditugaskan Philip untukku tersenyum sedikit kaku dan menjawab, “Aku akan menyiapkan makanan saat kita kembali ke rumah besar.” Namanya Timo, dan usianya sekitar tiga belas atau empat belas tahun. Rambutnya lembut, tidak terawat, dan matanya sipit ke bawah dengan warna yang sama. Ciri khasnya yang paling menonjol adalah bintik-bintik tipis di wajahnya. Dia adalah anak laki-laki kurus yang tampak pemalu.

“Tidak perlu repot-repot,” kataku. “Kita akan cari sesuatu yang cepat untuk dimakan dalam perjalanan pulang.”

Timo mulai panik saat mendengar saranku. “Hah? T-Tapi…” Dia mungkin diperintahkan oleh Philip untuk menahanku di dalam rumah besar itu.

“Apa bau harum itu?” tanyaku. “Apakah ada tempat memanggang daging di dekat sini?”

“Ya, ada sate domba, makanan khas daerah kami… Tapi itu tidak layak untuk dimakan oleh seorang pangeran!”

“Oh, apakah itu yang diberi taburan biji peterseli? Kudengar mereka menggunakan berbagai macam bumbu dan hiasan. Benarkah itu?”

“Benar! Setiap toko punya campurannya sendiri, dan kesenangan yang sesungguhnya adalah menjelajahi semuanya untuk menemukan yang paling enak!” Mata Timo berbinar saat dia berbicara dengan antusias, tetapi kemudian dia kembali menguasai dirinya. “Yang Mulia, Anda tahu banyak tentang hidangan lokal kami.” Dia tersipu, dan dia menggaruk pipinya seolah-olah dia sedikit malu.

“Aku kenal pedagang yang memberi tahuku tentang itu. Akan sia-sia perjalanan ini jika aku tidak menikmati beberapa suguhan lezat,” kataku, sekali lagi berpura-pura menjadi pangeran yang suka mencari kesenangan dan impulsif.

Hal itu tampaknya meyakinkan Timo. “Ah, begitu.”

Sebenarnya, yang sebenarnya terjadi adalah saya sudah beberapa kali ke sini, dan orang yang mengajari saya tentang hidangan spesial Anda adalah guru Anda, Lord Heinz.

“Tarik kereta ke tempat yang tidak banyak orangnya,” perintahku.

Ksatria dari pengawal kerajaan Vint segera menuruti perintahku dan menyampaikan perintah itu kepada kusir. Timo melihatku mulai turun dari kereta dengan ekspresi cemas. Tampaknya dia sangat ingin menghentikanku tetapi tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat untuk membuatku mendengarkan.

“Apa salahnya jalan memutar sedikit?” tanyaku santai.

“K-Kau tidak bisa!” Timo tergagap. “Dan…orang-orang akan melihatmu. Kau akan menonjol…”

Aku melirik pakaianku dan mengangguk. “Kau benar juga.”

Blus putih dan sepatu bot saya mungkin bagus, tetapi rompi berkancing dan kulot saya terbuat dari kain halus berwarna zaitun. Bordiran pada pakaian itu tidak mencolok, tetapi rumit dan rumit. Pakaian itu jelas merupakan hasil karya penjahit ulung.

“Saya rasa saya akan lebih baik tanpa rompi.”

Timo menatapku dengan tak percaya saat aku mulai membuka kancing dan melepas rompi. Aku tidak menghiraukannya dan melanjutkan melepas dasiku sebelum melonggarkan kerahku.

Ksatria itu menyerahkan jubah cokelat tua kepadaku. “Ambillah ini, Yang Mulia.”

Penjaga yang sangat perhatian. Meskipun, bukankah tugasnya adalah menasihatiku agar tidak melakukan ini?

Aku menatap sang ksatria dengan pandangan curiga, tetapi itu tampaknya tidak mengganggunya. Malah, ia mulai melepaskan baju besinya sendiri. Sepertinya ia berencana untuk ikut dengan pakaian biasa. Apakah Nacht memberinya beberapa instruksi khusus sebelum kami berpisah? Senang mengetahui bahwa temanku menjagaku.

Setelah kami benar-benar siap, Timo menyerah untuk menghentikan kami. “Jangan beri tahu siapa pun tentang ini,” katanya sambil berlinang air mata.

Saya merasa bersalah karena melakukan ini kepadanya, tetapi dia tidak perlu khawatir saya akan memberi tahu siapa pun. Sejujurnya, saya mungkin lebih tertarik merahasiakan jalan memutar ini daripada dia.

“Aku penasaran di mana toko terbaik…” kataku. “Apakah ada tempat yang bisa kamu rekomendasikan?”

“Ada…,” jawab Timo ragu-ragu. “Satu di jalan di depan.”

“Kalau begitu, mari kita berkunjung.”

Timo mendesah, dan bahunya merosot. “Jalan utama banyak dilalui pejalan kaki, jadi tetaplah dekat denganku.”

Aku tersenyum riang dan mengangguk.

Saat aku berjalan di belakangnya, aku mencuri pandang ke sekeliling area itu. Ada deretan bangunan dari batu bata, dan di atas atapnya, aku bisa melihat tembok tinggi yang mengelilingi kota. Pemandangannya sama persis seperti saat kunjungan terakhirku. Sekilas, tidak ada yang aneh dengan orang-orang yang berlalu-lalang di depan kami. Namun, menurutku warna rambut dan kulit di sana lebih beragam dari yang kuingat. Perdagangan yang berkembang pesat kemungkinan besar telah menarik orang-orang dari negara asing ke kota itu.

Saat mengamati mereka, saya teringat sesuatu: Saya ingat membaca di sebuah buku bahwa ada ras orang berkulit gelap yang tinggal di hutan barat daya. Saya khawatir apakah dampak buruk penggundulan hutan akan mengusir mereka dari rumah dan memaksa mereka pindah ke kota, tetapi saya belum melihat siapa pun yang sesuai dengan deskripsi itu.

“Itu saja,” kata Timo sambil menunjuk. Toko itu tampaknya cukup populer, dan orang-orang mengantre di luar. “Silakan tunggu di sini sementara saya pergi membeli makanan,” kata Timo sebelum bergegas pergi. Ia menoleh ke belakang sekali saja dan memperingatkan kami, “Jangan pergi begitu saja!” Kemudian, ia mengantre.

Ksatria dan aku berjalan ke sisi jalan, menyingkir, dan menunggu dengan sabar. Aku menyandarkan punggungku ke dinding sebuah rumah, lalu kudengar suara anak-anak. Saat kulihat ke atas, kusadari suara itu berasal dari jendela yang terbuka di lantai dua. Terjadilah adu mulut antara seorang gadis muda yang memohon untuk dibiarkan bermain di luar dan ibunya yang menyuruhnya untuk tetap di dalam.

Bukankah itu berharga ? pikirku sambil tersenyum. Namun, senyumku memudar setelah suara omelan sang ibu semakin keras. Dia hanya menghentikan anaknya agar tidak melakukan apa yang diinginkannya, namun suaranya terdengar… putus asa. Hampir seperti dia memohon kepada putrinya.

“Hmmm?” Aku memiringkan kepalaku. Mengapa dia begitu tergesa-gesa berusaha menghentikan anaknya agar tidak keluar? Aku bisa mengerti kekhawatirannya jika saat itu malam hari, tetapi bahkan belum siang hari. Para prajurit di sini mungkin agak kasar, tetapi mereka tidak akan memperlakukan anak-anak dengan buruk. Lord Heinz tidak tahan dengan orang-orang yang bersikap seperti itu.

Jadi, apa alasannya? Saat saya memikirkannya, kemungkinan pertama yang muncul di benak saya adalah penyakit menular. Anak-anak dan orang tua sangat berisiko mengalami gejala yang parah.

Saya melirik lagi ke sekeliling area itu. Ada banyak orang di jalan, tetapi tidak ada anak-anak atau orang tua. Ada juga beberapa wanita. Sebagian besar kerumunan itu adalah pedagang.

Aku menopang daguku dengan sebelah tangan dan berpikir sejenak… Lalu, aku mendapat sebuah ide.

“Jadi begitulah.”

Memang ada lebih banyak orang asing dari biasanya, tetapi itu belum semuanya. Kehadiran mereka lebih menonjol bagi saya karena hanya ada sedikit penduduk lokal yang terlihat. Sebagian besar penduduk Grenze memiliki rambut dan mata cokelat muda, dan kulit mereka pucat seperti gading. Ciri-ciri itu umum di Vint, tetapi ketika saya mengamati jalan utama, hanya setengah dari penduduk di sana yang sesuai dengan deskripsi itu. Ke mana perginya penduduk kota lainnya? Apakah mereka tinggal di dalam rumah seperti ibu dan anak perempuan di lantai dua rumah di belakang saya? Atau…

“Mereka ada di tempat lain…” gerutuku.

Tepat saat itu, Timo kembali. “Maaf membuat Anda menunggu lama!”

“Halo lagi. Saya minta maaf karena tidak ikut mengantre.”

“Sama sekali tidak! Saya tidak asing dengan antrean, jadi itu tidak mengganggu saya. Tidak usah pedulikan itu, belilah selagi masih panas!”

Ia menyodorkan saya tusuk daging domba. Aroma rempah-rempah dan daging panggang tercium di hidung saya.

“Dasar bodoh, kamu tidak mau makan sambil berdiri…” kata Timo. “Aku akan cari tempat duduk untuk kita.”

“Tidak apa-apa. Aku akan terlihat konyol jika mempermasalahkan sopan santun, padahal yang kumakan hanya daging tusuk.” Saat berada di Vint, lakukan seperti yang dilakukan orang Vintian… Aku menggigit daging domba itu tanpa ragu, membuat Timo tercengang.

Begitu dagingnya masuk ke mulut saya, aroma khas hidangan ini langsung tercium di hidung saya. Saat mengunyah, saya merasakan cita rasa yang berbeda dari daging sapi atau babi. Rasa yang kuat, seperti biasa. Namun, itulah yang membuatnya begitu lezat.

“Bagaimana?” tanya Timo.

“Enak sekali,” jawabku setelah menelannya. “Dagingnya empuk sekali.”

Timo tersenyum lemas karena lega. Rasa daging kambing yang amis dan rempah-rempah yang digunakan mungkin tidak cocok untuk selera tertentu, jadi dia mungkin khawatir aku tidak akan menyukainya.

Maaf, Timo. Sebenarnya aku sudah pernah makan ini berkali-kali sebelumnya.

“Mereka menggunakan daging domba muda untuk tusuk sate ini,” jelas Timo. “Daging domba yang lebih tua baunya lebih kuat, dan bagi sebagian orang, bahkan orang-orang yang tinggal di sini, itu terlalu menyengat.”

“Aku tidak tahu itu,” jawabku acuh tak acuh. Kurasa itu juga punya daya tarik tersendiri , pikirku. Aku ingat melihat tentara mabuk-mabukan di kedai sambil memakan ini, dan baunya adalah yang mereka sukai, jadi ini memang punya penggemar.

Pada saat itu dalam pikiranku, aku menyadari sesuatu yang aneh—aku belum melihat satu pun wajah yang kukenal di sini. Tidak di rumah bangsawan perbatasan, dan juga tidak di kota. Semua kenalanku di kota ini adalah bawahan Lord Heinz, dan jumlahnya tidak banyak.

Hari ini adalah pertama kalinya aku berjalan-jalan di kota, jadi mungkin wajar saja jika aku tidak bertemu dengan siapa pun yang kukenal… Tapi bukankah aneh bahwa setiap prajurit yang menjaga rumah besar itu adalah orang asing bagiku? Tentunya mereka tidak semuanya dari rombongan pribadi Philip? Jika memang begitu, lalu di mana bawahan Lord Heinz?

“Kita harus kembali ke rumah besar setelah selesai makan,” usul Timo.

“Ya, tentu saja,” jawabku tanpa berpikir.

***

“Hari ini panas lagi,” keluh Nacht. “Saya mulai merindukan ibu kota.”

—Philip memberi tahu kami secara tidak langsung bahwa kami harus meninggalkan Grenze sekarang karena urusan kami sudah selesai.

“Pemeriksaan dan diskusi semuanya berjalan lancar,” jawabku, “jadi kita seharusnya bisa kembali sekarang, bukan?”

—Sekarang Philip telah berjanji untuk memberlakukan batasan jumlah pohon yang ditebang, akan sulit untuk menemukan alasan untuk tetap tinggal. Menunda keberangkatan kita akan menimbulkan kecurigaannya.

Nacht dan saya tengah melakukan dua percakapan bersamaan. Saat berbicara dengan suara keras, kata-kata kami tidak berbahaya, tetapi kami juga bertukar catatan tertulis di seberang meja, yang ditulis di selembar kertas.

Ekspresi Nacht berubah masam. Dia merampas pulpen dari tanganku dan dengan marah menuliskan pesan lainnya.

“Kau benar,” kata Nacht keras-keras. “Kurasa kita harus bersiap untuk perjalanan pulang ke ibu kota.”

—Semuanya berakhir dengan sangat lancar! Aku tidak melihat satu pun penebang kayu di hutan barat daya, dan kami hanya diizinkan masuk ke mulut hutan. Itu hampir tidak bisa disebut inspeksi yang tepat!

Saat ia mencoret-coret dengan cepat, kertasnya meregang dan hampir robek, yang menunjukkan kemarahan Nacht. Aku mengambil pulpen dari tangannya dan menulis —Tenanglah dengan huruf besar.

Meskipun seringainya membentuk kerutan di dahinya yang cukup besar untuk menusukkan koin (dan membiarkannya tetap di sana), dia mengangguk dengan serius.

Saat saya sedang makan daging di kota, Nacht dan yang lainnya mengunjungi hutan di barat daya. Namun, mereka tidak diperlihatkan lokasi penebangan hutan, dan mereka dilarang masuk terlalu dalam. Alasan yang disebutkan untuk melarang mereka masuk adalah karena hujan lebat beberapa hari sebelumnya telah menyebabkan tanah longsor. Itu juga digunakan untuk menjelaskan mengapa penebangan hutan dihentikan sementara.

Memang benar bahwa hujan deras telah turun, dan dapat dibayangkan bahwa penebangan pohon telah melunakkan tanah. Namun…

“Bagaimana kalau kita beli oleh-oleh untuk dibawa pulang?” tanyaku.

—Bagaimana dengan desa yang jauh di dalam hutan?

Suatu ras orang berkulit gelap telah menetap di kedalaman hutan. Meskipun dimulainya penggundulan hutan telah mengganggu mata pencaharian mereka dan membuat sulit untuk tinggal di hutan, saya ragu bahwa mereka semua telah pindah.

Nacht mengamati catatanku dengan matanya, lalu mengerutkan bibirnya. Ekspresinya tampak sedih. “Suvenir kedengarannya seperti ide yang bagus. Kudengar kain Flanmerian sangat bagus.”

—Rupanya, mereka tidak dapat menghubungi desa itu karena jalannya tidak dapat dilalui.

Konyol! Pikirku. Kenapa Philip dan yang lainnya malah duduk-duduk menghibur kami sebagai tamu di saat seperti ini?!

Saya segera menulis tanggapan.

—Apakah ada operasi penyelamatan? Apakah mereka membuat kemajuan dalam membuka jalan menuju desa?

—Belum. Philip mengatakan bahwa mereka tidak dapat memulainya tanpa mempertaruhkan nyawa mereka yang ikut serta dalam upaya penyelamatan.

—Itu tidak masuk akal. Sudah berhari-hari sejak hujan lebat itu.

—Mereka bersikeras bahwa desa-desa akan baik-baik saja karena mereka selalu mengelolanya dengan baik tanpa banyak berhubungan dengan dunia luar.

Aku ingin mengutuk mereka karena begitu bodoh. Bibirku terangkat membentuk senyum sinis, dan aku menulis balasan.

—Mereka tampaknya lupa siapa yang telah merenggut cara hidup penduduk desa dari bawah mereka.

Nacht melirikku lalu mengetuk kertas itu dengan ruas jari telunjuknya yang kedua. Dia menunjuk ke tempat yang kutulis dengan huruf besar — ​​Tenanglah beberapa saat yang lalu.

Aku menundukkan pandanganku, membiarkan kelopak mataku terpejam, dan mendesah. Setelah mengusap sisi pelipisku dengan jari-jariku, aku kembali mendongak. Aku menatap Nacht dan mengangguk; dia pun mengangguk. Aku mulai menulis sekali lagi.

—Fakta bahwa mereka belum memulai upaya penyelamatan berarti mereka mungkin berbohong tentang tanah longsor.

Nacht mengambil kertas itu dan segera menanggapi.

—Jika memang begitu, maka kita perlu menyelidiki hutan itu.

“Kain Flanmer rupanya cukup populer di kalangan wanita di ibu kota,” lanjutku, meneruskan pokok bahasan percakapan kami.

Tepat saat itu, seseorang lain bersuara. “Benarkah?!”

Aku mengerang.

Percakapan lisan yang tidak berarti yang biasa kami lakukan untuk menutupi percakapan tertulis telah disela oleh pihak ketiga. Nacht mengerutkan kening mendengar ledakan antusias dari penyusup tak terduga kami.

Pangeran Licht tiba-tiba meraih kedua tanganku dan mengayunkannya ke atas dan ke bawah. “Corinna dan Eleanora akhir-akhir ini bersikap dingin padaku. Aku ingin membawakan mereka oleh-oleh, tetapi aku tidak yakin apa yang harus kuberikan pada mereka… Terima kasih atas ide bagusnya!”

Wajahnya yang berseri-seri tepat berada di sebelah wajahku, dan aku membalasnya dengan senyum kaku. “Aku senang bisa membantu, Licht.” Dalam hati, kupikir, Alasan mengapa Corinna dan Eleanora marah padamu sudah jelas—kau tidak bisa mengalihkan pandanganmu dari Putri Julia.

Sejujurnya, si menyebalkan ini…maaf, sangat ceria…tidak, tunggu, bukan itu juga… Riang! Begitulah caraku menggambarkannya. Pangeran riang ini sekamar dengan Nacht dan aku selama ini. Putri Julia sedang mengurus urusannya sendiri hari ini, dan Pangeran Licht tidak nyaman berada di dekatnya, jadi dia terus bersama kami seharian. Ini membuat Nacht dan aku dalam kesulitan, karena kami ingin saling memberi tahu informasi terbaru. Kami memutuskan untuk menggunakan catatan tertulis untuk bertukar temuan kami, hanya untuk aman dari kemungkinan penyadap, tetapi menjelaskan hal itu kepada Pangeran Licht hanya akan membuatnya bingung. Aku membayangkan keterlibatannya justru akan membuat kami mundur.

Sebagai upaya terakhir, Nacht muncul dengan sebuah ide permainan. Aturannya sederhana: lakukan percakapan lisan tanpa merujuk pada percakapan tertulis.

Pangeran Licht menyukai ide itu dan awalnya ikut serta, tetapi segera setelah permainan dimulai, ia mengundurkan diri. Ia malah tidur siang di sofa, entah karena ia bosan atau karena ia tidak menyukai peluangnya untuk menang.

Aku merasa lega karena terbebas dari ocehannya, tetapi tampaknya aku telah lengah. Seharusnya aku kecewa pada diriku sendiri. Bayangkan aku, memilih topik yang salah untuk dibicarakan.

“Menurutku, sebaiknya kau berhenti menemui mereka,” usul Nacht.

“Mengapa begitu?” tanya Pangeran Licht.

“Janganlah kau menyesatkan wanita yang belum menikah, saudaraku. Itu dapat memengaruhi prospek pernikahan mereka, dan kau tidak akan dapat bertanggung jawab atas hal itu.” Nacht menatap tajam ke arah Pangeran Licht. “ Berperilakulah sebagaimana seharusnya seorang putra mahkota ” adalah pesan yang tersirat dalam ucapannya.

Namun Pangeran Licht hanya memiringkan kepalanya, masih tersenyum polos. “Bagaimana mungkin mengirimi mereka hadiah bisa menyesatkan mereka? Jika aku memberi mereka kain terbaik, aku yakin mereka akan menunjukkan senyum terbaik mereka sebagai balasannya. Kupikir wanita cantik harus tersenyum, dan itu saja yang kuinginkan.”

Senyum Pangeran Licht tidak menyembunyikan motif tersembunyi. Seseorang dengan pola pikir nakal dapat dengan mudah mengucapkan kata-kata yang sama, tetapi Nacht sangat menyadari betapa kosongnya pikiran saudaranya… yang menjelaskan ekspresi kesal di wajah Nacht.

Nacht menggumamkan sesuatu pada dirinya sendiri, terlalu pelan untuk kami pahami. Dilihat dari gerakan bibirnya, aku membayangkan dia berkata, ” Kau meninggalkan mereka dalam ketidakpastian .”

Dan itulah yang dilakukan Pangeran Licht. Aku tidak yakin seberapa bergengsi keluarga Corinna dan Eleanora, tetapi mereka tidak akan memiliki kesempatan melawan Putri Julia. Prospek salah satu dari mereka menjadi pengantin putra mahkota sangatlah tidak mungkin. Namun, mereka akan kesulitan menemukan orang lain untuk dinikahi jika mereka terus menerima bantuan Pangeran Licht—tidak ada pria lain yang akan mendekati pria kesayangan sang pangeran. Kebanyakan gadis bangsawan menikah di usia pertengahan belasan, jadi periode waktu yang paling penting ini terbuang sia-sia karena seorang pangeran yang bodoh dan tidak berperasaan… Hatiku berdarah untuk mereka.

Namun, aku menyimpan pikiranku sendiri. Mungkin itu tidak berperasaan, tetapi aku telah memutuskan bahwa bukan tugasku untuk mencampuri hal-hal yang tidak menjadi urusanku.

Namun, kata-kata Pangeran Licht selanjutnya sangat membuatku khawatir.

“Kau mengerti maksudku, bukan, Johan? Kau ingin melihat kakak perempuanmu yang cantik itu tersenyum, bukan?”

“Permisi?”

“Kudengar adikmu begitu cantik, seperti boneka yang dibuat oleh pengrajin terbaik,” kata Pangeran Licht dengan gembira. “Dia memiliki rambut emas dan mata biru, jadi menurutmu paduan warna apa yang paling cocok untuk gaunnya? Membayangkannya mengenakan gaun seperti itu membuatku sangat bahagia.”

Aku mendengar suara retakan. Apa itu ? Aku bertanya-tanya dalam benakku.

Ketika aku mengangkat kepalaku, kulihat ekspresi Nacht kaku dan matanya terpaku pada salah satu tanganku. Aku mengikuti tatapannya dan melihat pulpen itu terbelah dua. Rupanya, sumber suara itu adalah aku, yang mematahkan pulpen itu menjadi dua.

“Suatu hari nanti aku ingin sekali mengirimkan hadiah untuk adikmu,” lanjut Pangeran Licht. “Aku akan memberinya perhiasan dan gaun terbaik… Oh, apakah dia suka makanan manis? Aku akan meminta koki kita memamerkan hasil kerja terbaik mereka.”

“Kau akan mengirim hadiah untuk adikku?” tanyaku. “Kau tidak punya alasan untuk itu.”

“Ya! Menghias wanita cantik dengan hal-hal yang indah adalah tujuan hidupku, misiku, tujuanku—”

Aku memotong rentetan kata-katanya. “Cahaya.”

Matanya membelalak, dan Nacht menjadi pucat, hal yang jarang terjadi padanya.

Aku menyeringai lebar pada mereka berdua. “Kalian bercanda.”

Bahkan cipratan lumpur atau luka bakar di wajah yang parah tidak dapat mengurangi kecantikan adikku. Mengapa? Karena kecantikannya yang sebenarnya adalah hatinya yang murni, cara hidupnya. Aku tidak tahan mendengar omongan tentang kecantikannya dari seorang idiot yang tidak mampu memahami itu…terutama seseorang yang tidak bisa melihat lebih dari sekadar penampilan luar.

“Aku tidak bercanda— Mphmph?!”

Pangeran Licht gagal menyadari suasana hati di udara dan mencoba melanjutkan percakapan, tetapi Nacht menutup mulut Licht dengan tangannya.

“Tolong, diam saja.”

Pada saat itu, saya tidak akan keberatan seandainya Nacht mencekiknya.

***

“Selamat tinggal, semoga perjalananmu aman,” kata Philip.

“Terima kasih. Sayang sekali kami tidak dapat mengunjungi ayahmu, tetapi sampaikan salam hangat kami.” Pangeran Licht mengakhiri perpisahannya yang sederhana dan kemudian menaiki kereta.

Pada akhirnya, kami harus memulai perjalanan pulang tanpa menghadiri satu pertemuan pun dengan Lord Heinz. Kami telah meminta untuk mengunjunginya dan memeriksa kesehatannya beberapa kali, tetapi Philip telah menemukan alasan untuk menolak kami. Ia telah mengatakan kepada kami bahwa Lord Heinz tidak ingin kami menemuinya dalam keadaan lemah, dan itu membuatnya sulit untuk bersikeras lebih jauh.

Sungguh cerdik dia mempermainkan emosi kita , pikirku dengan jengkel.

“Aku memang merindukan ibu kota, tetapi aku berharap bisa tinggal lebih lama,” gumam Pangeran Licht pelan sambil menatap Grenze melalui jendela kereta.

Dia ingin pulang dengan menunggang kuda, tetapi dia mengalah dan naik kereta setelah didesak Nacht. Dia biasanya mengabaikan apa yang dikatakan orang lain, tetapi dia cenderung mendengarkan Nacht. Setidaknya setengah dari waktunya.

“Kita akan berhenti sebentar di kota di depan, kan?” tanya Pangeran Licht. “Bisakah kita melihat-lihat beberapa toko? Aku ingin melihat apakah aku bisa menemukan beberapa oleh-oleh lagi untuk dibawa pulang.”

“Tidak,” jawab Nacht. “Kami akan berangkat segera setelah kami selesai istirahat dan makan.”

“Kok bisa?”

“Karena aku ingin kau mengalihkan perhatian Philip, Licht.”

“Mengalihkan perhatian Philip?” tanya Pangeran Licht dengan bingung. “Nacht, aku tidak mengerti apa yang kau katakan.”

Nacht mulai menjelaskan. Akan tetapi, jelas bagi Nacht dan aku bahwa penjelasan yang menyeluruh hanya akan mengaburkan pemahaman Pangeran Licht, jadi Nacht hanya menyebutkan pokok-pokoknya, dan dengan istilah yang ringkas. Pertama, mungkin saja penyakit tropis itu belum hilang, dan orang yang terinfeksi dikarantina di suatu tempat. Kedua, kami menduga Philip berusaha menyembunyikannya. Ketiga, kami mungkin diawasi.

Pangeran Licht tidak menjawab selama beberapa saat setelah Nacht selesai berbicara. Dia hanya duduk di sana dengan ekspresi gelisah. Itu pemandangan yang langka—alisnya berkerut dan dia menyilangkan lengannya. “Jadi, maksudmu,” jawabnya setelah terdiam beberapa saat, “Philip tidak bermaksud baik?”

“Kurang lebih itulah yang ingin kukatakan,” Nacht menegaskan.

“Dan orang-orang yang sakit itu mungkin ada di suatu tempat di luar sana, jadi Anda akan mencari mereka?”

Yang melegakan Nacht dan saya, dia mengerti. Parafrasenya agak kekanak-kanakan, tetapi itu tidak masalah. Sungguh sebuah keajaiban bahwa dia hanya butuh satu putaran penjelasan.

“Kamu akan pergi sendiri?” Pangeran Licht bertanya pada Nacht.

“Ya,” jawab Nacht tanpa ragu.

Ekspresi Pangeran Licht berubah serius. Aku belum pernah melihatnya tampak seserius ini sebelumnya. Dia menggelengkan kepalanya dan berkata, “Tidak. Kau tidak bisa.”

Mataku membelalak, tetapi sebaliknya, Nacht mengernyitkan wajahnya dengan getir. Reaksinya menunjukkan kepadaku bahwa sebagian dari dirinya telah menantikan tanggapan Pangeran Licht.

“Mengapa melakukan itu jika kau bisa langsung berhadapan dengan Philip?” usul Pangeran Licht. “Atau perintahkan saja dia untuk membiarkanmu menyelidiki tempat-tempat yang kau inginkan. Kami punya wewenang itu.”

“Saat ini kami hanya memiliki kecurigaan,” jawab Nacht. “Apa yang akan dipikirkan orang biasa tentang kami jika kami menuduh Philip melakukan kejahatan tanpa bukti? Itu sama saja dengan menyalahgunakan wewenang kami. Keluarga Giaster berpengaruh di seluruh Vint bagian barat, jadi kami tidak dapat memprovokasi mereka tanpa alasan yang kuat. Tidak sampai kami memiliki tuduhan pidana yang jelas yang dapat dilihat semua orang. Selain itu, jika kami bertindak tergesa-gesa, kami dapat menimbulkan skenario terburuk.”

“Yang mana…?” tanya Pangeran Licht.

Nacht bertele-tele, dan makna kata-katanya tidak dipahami oleh Pangeran Licht. Kakaknya adalah orang yang jujur ​​dan terus terang—Nacht mungkin merasa terlalu sulit untuk menjelaskan bahwa Philip mungkin menyembunyikan bukti dengan membunuh semua penduduk desa yang sakit.

“Bagaimanapun juga,” lanjut Nacht, “kita harus menghindari apa pun yang akan membuat Philip waspada.”

“Tapi tetap saja! Kau tidak perlu pergi!”

Tentu saja, sungguh tidak masuk akal bagi seorang pangeran untuk melakukan penyelidikan sendiri. Dalam keadaan normal, kami akan meminta agar ordo kesatria melaksanakan tugas tersebut. Namun dalam kasus ini, kami tidak punya banyak waktu untuk mengikuti prosedur yang tepat; ada juga persyaratan ketat yang harus dipenuhi oleh personel yang dikirim untuk tugas ini. Reaksi cepat diperlukan, dan tindakan luar biasa diperlukan karena keadaan ini tidak memiliki tuntutan pidana yang pasti.

“Misalkan saja kita mengirim beberapa ksatria dari pengawal kerajaan untuk menyelidiki dan mereka menemukan bukti kesalahan,” kata Nacht. “Itu tidak akan berarti apa-apa jika Philip menyingkirkan mereka. Dalam kasus terburuk, dia bahkan mungkin membunuh untuk membuat mereka diam. Dalam hal itu, jika akulah yang ditemukannya, aku tidak akan begitu mudah dibungkam.”

“Tapi kau tidak bisa menjamin kau tidak akan berada dalam bahaya, kan?!” seru Pangeran Licht.

“Tidak secara mutlak, tapi berdasarkan statusku, aku memiliki kemungkinan lebih besar untuk bertahan hidup dibandingkan ksatria mana pun yang kita kirim.”

“Bagaimana jika kamu terserang penyakit itu?!”

“Jika itu terjadi, aku akan mencari obat. Lagipula, menyembuhkan orang sakit adalah tujuan utama.”

“Nacht!” Pangeran Licht mulai frustrasi karena protesnya dikesampingkan begitu saja. Ia berusaha mencari cara untuk menghentikan adik laki-lakinya, tetapi Nacht menolak untuk beranjak dari posisinya. Mereka telah bertukar peran seperti biasa.

Yang bisa kulakukan hanyalah memperhatikan mereka berdua, tercengang. Aku tahu mereka tidak memiliki hubungan yang buruk satu sama lain, tetapi aku terkejut melihat betapa khawatirnya Pangeran Licht terhadap Nacht.

“Kalau begitu, aku akan pergi,” Pangeran Licht menyatakan, wajahnya sedih.

“Tidak, kau tidak akan melakukannya, dan kau tahu itu,” kata Nacht terus terang. Ia tampak jengkel. “Kau akan menjadi raja suatu hari nanti.”

Namun Pangeran Licht tidak menyerah. “Kaulah yang dibutuhkan Vint, Nacht, bukan aku.”

“Jangan konyol.”

“Bahkan ayah kami ingin kau menjadi raja berikutnya. Dan aku selalu bermimpi menjadi kapten pengawal kerajaan dan melindungimu begitu kau menjadi raja. Tapi kau menolak. Kau bilang kau tidak cocok untuk itu, bahwa aku orang yang tepat untuk pekerjaan itu, dan kau memaksakannya padaku.”

Aku tidak yakin apakah aku harus mendengar ini , pikirku sambil berkeringat dingin. Pandanganku beralih antara wajah Pangeran Licht yang berlinang air mata dan wajah masam Nacht.

“Anda adalah orang yang tepat,” kata Nacht. “Raja adalah wakil sekaligus simbol negara. Itu membutuhkan seseorang seperti Anda, yang secara praktis merupakan perwujudan cahaya, bukan orang yang gelap dan suram seperti saya.”

“Mereka memanggilku Pangeran Cahaya karena aku terlihat baik-baik saja, tetapi itu tidak memberiku keuntungan apa pun dalam pemerintahan. Tanpa dukunganmu, aku akan menjadi raja terakhir Vint.”

Jadi pangeran ini memiliki kemampuan untuk melakukan introspeksi secara objektif. Dia mungkin sedikit lebih pintar daripada yang saya duga.

Pada kesempatan ini, Nacht adalah orang yang memiliki sudut pandang yang tidak masuk akal—ketampanan dan sikap ceria tidak diperlukan untuk menjadi raja, dan Nacht memiliki semua prasyarat yang sebenarnya. Menurut perkiraan saya, Nacht sama sekali tidak menginginkan pekerjaan itu. Ia benci menjadi pusat perhatian, jadi ia meninggalkan saudaranya untuk mengambil pekerjaan yang menjijikkan itu.

Saya selalu melihat Nacht ditarik dari satu tempat ke tempat lain oleh gaya hidup kakaknya yang tak terkendali dengan sedikit rasa simpati atas keadaannya, tetapi saat ini, saya memutuskan bahwa saya mungkin harus mempertimbangkan kembali kepada siapa saya harus merasa kasihan; ketika Nacht bertindak egois, dia jauh lebih jahat daripada kakaknya.

Aku menatap Nacht dengan tatapan menuduh.

“Ada apa dengan ekspresimu itu?” tanyanya.

“Tidak ada,” kataku. “Aku sama sekali tidak tahu bahwa ada hal seperti itu yang terjadi di balik layar, dan aku jadi merasa sedikit kasihan pada Licht.”

“A-Apa lagi yang bisa kulakukan?! Negara bisa kacau balau jika kita mengabaikan putra mahkota yang sehat untuk mengizinkan pangeran kedua naik takhta. Yang terburuk, kerajaan bisa terbagi menjadi dua faksi. Kita harus menghindari bahaya seperti itu, jadi—”

“Oh, jadi kau hanya ingin sekali menjadi raja, ya?” Aku menyela tanpa menunggu Nacht selesai bicara.

Dia kehilangan lidahnya. Aku pasti sudah tepat sasaran.

“Nacht…” Pangeran Licht menatap saudaranya dengan sedih. Matanya tampak seperti mata anak anjing yang terlantar, dan pemandangan itu tampaknya membuat Nacht merasa bersalah.

Nacht menghela napas panjang lalu menggenggam kedua tangan Pangeran Licht dengan kedua tangannya sendiri. Kemudian, ia menepuk-nepuk tangan Pangeran Licht untuk menenangkannya. “Aku akan kembali hidup-hidup. Aku janji,” kata Nacht sambil menatap lurus ke mata Pangeran Licht.

Setelah terdiam lama, Pangeran Licht mengangguk kecil.

Setelah itu diputuskan, kami berhenti sejenak di kota. Nacht dan saya bertukar tempat dengan dua anak laki-laki yang melayani. Pangeran Licht menunggu sebentar, meratap dan tidak ingin berpisah dengan Nacht, tetapi akhirnya, Putri Julia meyakinkannya untuk kembali ke kereta.

Nacht dan aku memastikan kereta yang membawa Pangeran Licht dan rombongannya berangkat tanpa insiden, dan kemudian kami saling berpandangan.

“Baiklah, apa yang harus kita lakukan sekarang?” tanya Nacht.

“Kita sudah punya kuda dan makanan… Yang kita butuhkan hanyalah seorang penjaga, kurasa.”

Kami berdua berjalan menyusuri jalan-jalan kota, menuntun kuda dengan kendalinya.

Kami telah mengatur agar tunggangan, barang bawaan, dan tubuh tiruan kami dipersiapkan sebelum meninggalkan Grenze, tetapi persiapan terakhir kami belum termasuk mengamankan seorang penjaga. Akan menimbulkan kecurigaan jika meninggalkan satu pun anggota pengawal kerajaan di kota itu. Namun, pada saat yang sama, tidak jelas seberapa besar kami bisa mempercayai penduduk setempat.

“Hmm, kita memang butuh satu,” kata Nacht. “Kalau bicara tentang diriku sendiri, aku ini sangat lemah. Seorang penyerang hanya perlu menyerangku sekali untuk membunuhku. Tapi aku ragu menemukan penjaga akan mudah.”

“Jika kita pergi ke bar, pasti ada satu atau dua tentara bayaran…” kataku, tetapi kata-kataku terhenti ketika mataku menemukan papan nama bar yang berkarat. “Tetapi menemukan seseorang yang memenuhi spesifikasi kita mungkin akan sulit.”

Penjaga kami harus bisa menutup mulut dan menjadi seseorang yang bisa kami percaya untuk menjaga rahasia. Seseorang yang tidak berada di bawah pengaruh keluarga Giaster, jadi lebih baik jika dia orang luar. Seseorang yang akan mengikuti perintah kami tanpa menyelidiki motif kami. Seseorang yang bersedia menanggung risiko tertular penyakit dan tetap membantu kami. Apakah mungkin menemukan seseorang seperti itu dalam satu hari?

“Seolah-olah kita seberuntung itu…” gerutuku.

Pada saat yang sama, sebuah suara tiba-tiba berbicara kepadaku. “Tidak seperti dirimu yang pesimis seperti itu.”

Secara naluriah aku melompat menjauh dari pendatang baru itu. Tarikan tali kekang yang tiba-tiba membuat kuda itu meringkik karena terkejut.

Di belakangku ada seorang pria jangkung, kubayangkan, dari suara itu. Sosok itu mengenakan tudung yang menutupi wajahnya.

Aku mengusap perut kuda yang terkejut itu untuk menenangkannya.

Sesaat, saya bertanya-tanya apakah Philip telah mengirimnya, tetapi jika memang demikian, maka perilakunya tidak masuk akal. Dia mengenali saya sebagai Johan von Velfalt ketika dia berbicara kepada saya, jadi dia pasti mengikuti kami. Tetapi mengapa? Saya bingung.

Di depan mataku, lelaki itu menjepit tudung kepalanya dengan jari-jarinya dan mengangkatnya sedikit, memperlihatkan sekilas wajah di baliknya.

Kecurigaanku hanya bertahan sesaat. Begitu aku menyadari siapa pria ini, mataku terbelalak.