Putri yang Bereinkarnasi Membuat Permintaan

Sebuah peta berdesir saat Sir Leonhart membentangkannya di atas meja. Tangannya yang terbungkus sarung tangan putih, mengusap-usap kertas itu, meratakan lipatan-lipatannya.

Saat itu, hanya kami berdua yang berada di dalam ruang istirahat yang bersebelahan dengan rumah kaca. Kedua penyihir itu sedang sibuk berlatih, dan aku telah meminta pengawalku, Klaus, untuk mengumpulkan beberapa dokumen untukku.

Akhir-akhir ini aku lebih sering meminta Sir Leonhart untuk bertindak sebagai pengawalku. Klaus dulu menggerutu setiap kali aku menyingkirkannya, tetapi sekarang dia sudah berhenti. Rupanya, akhirnya aku berhasil membuatnya melihat segala sesuatunya dari sudut pandangku. Atau, dia menemukan hal baru yang tidak mengenakkan karena diabaikan. Semoga saja itu yang pertama…

“Putri.” Sir Leonhart menunjuk peta dengan matanya, dan aku menatapnya.

Ini bukan peta seluruh benua, atau bahkan peta yang mencakup seluruh Kerajaan Nevel; peta ini hanya menggambarkan pandangan yang diperbesar dari separuh timur Nevel. Tidak apa-apa, karena yang kita perlukan untuk diskusi ini hanyalah merujuk ke daerah dekat perbatasan Nevel dan Lapter.

Aku mengalihkan pandanganku ke bagian timur laut peta, yang merupakan wilayah tempat Nevel dan Lapter berbagi perbatasan. Namun, pada saat itu, sebuah gumpalan hitam menghalangi pandanganku.

Aku tersentak, tetapi keterkejutanku segera berakhir, karena aku segera menyadari apa yang menghalangi pandanganku pada peta. Aku mendesah, lalu menggenggam gumpalan hitam itu dengan ujung jariku dan merasakan sensasi seperti beludru mewah.

“ Nerooo ,” aku memanggil gumpalan itu—kucing kesayanganku.

Namun, Nero tampak sama sekali tidak khawatir dan berbalik menghadapku sambil mengeong riang . Mata safirnya menatapku, penuh rasa ingin tahu.

Sejak lukanya sembuh dan ia kembali bisa berkeliaran sendiri, Nero menghabiskan hampir setiap hari dengan berlari-lari kecil mengikutiku. Aku hanya berasumsi bahwa ia memiliki sifat ingin tahu yang alami. Ia tidak pernah bersikap malu-malu saat tiba di tempat yang belum pernah dikunjunginya sebelumnya, dan akan senang menjelajah.

Saya pernah mendengar pepatah bahwa anjing menyukai manusia sementara kucing menyukai rumah, tetapi kucing ini adalah pengecualian. Bisa jadi, baginya, seluruh istana ini adalah satu rumah besar… Namun, pemikiran itu sendiri luar biasa.

“Dilarang memanjat meja.”

Aku mengulurkan tanganku untuk menyingkirkannya dari peta, tetapi dia meluncur melewati jari-jariku. Lalu, yang membuatku terkejut, dia lari ke arah Sir Leonhart.

“Nero!”

Dia mengusap-usap lengan Sir Leonhart, tidak menyadari reaksiku yang terkejut. Sir Leonhart berkedip beberapa kali karena terkejut, lalu menyipitkan matanya pelan dan menggaruk dagu Nero dengan ujung jarinya.

“Dia ramah, bukan?” kata Sir Leonhart. Dia menatap Nero dengan lembut, yang sedang mendengkur senang.

Pemandangan yang indah sekali . Aku menatapnya, terpesona tak berdaya.

Namun Nero punya rencananya sendiri. Ia mulai naik ke pundak Sir Leonhart.

“Ya ampun,” kata Sir Leonhart.

“Apa… Nero?!”

Lompatan ringan si kucing dari lengan Sir Leonhart ke bahunya, mengingatkanku pada tupai-rubah, membuatku panik.

Aku tahu kamu ramah, tapi jangan berlebihan! Kamu tidak perlu meniru semua hal tentangku!!!

“Maafkan saya, Tuan Leon!”

“Tidak, tidak apa-apa. Aku biasanya menakut-nakuti hewan kecil, jadi kalau boleh jujur, aku senang.” Ia membelai kepala Nero dengan lembut, dan kucing itu melilitkan tubuhnya di leher Sir Leonhart seperti syal hitam, tampak dalam mode relaksasi penuh.

“Kurasa kita bisa meninggalkannya di sana sampai dia bosan,” kataku sambil tersenyum. Namun, mengingat betapa nyamannya dia, itu mungkin akan memakan waktu cukup lama.

Sainganku untuk mendapatkan hati Sir Leonhart ternyata adalah…kucingku! Kucingku, eh, kucing jantan … Sudahlah.

“Mari kita lanjutkan apa yang telah kita tinggalkan,” usul Sir Leonhart.

***

Saat dia menatap peta dengan Nero masih di pundaknya, aku mengikuti teladannya dan menunduk untuk melihat.

Topik diskusi hari ini tentu saja adalah raja iblis. Tujuan kami adalah menemukan tempat di mana dia disegel.

“Saya yakin Anda mengatakan bahwa kuil yang kita cari ada di sekitar sini,” kata Sir Leonhart sambil menunjuk ke suatu tempat di dekat perbatasan dengan Lapter dan menggambar lingkaran besar dengan jarinya.

“Ya. Seharusnya dekat desa perbatasan.”

Kedengarannya mudah untuk mengatakan “dekat perbatasan,” tetapi itu mencakup wilayah yang luas. Itu bukan tugas yang mudah; bahkan hanya mencari desa-desa yang memenuhi syarat memiliki kuil bobrok di pinggirannya akan membutuhkan usaha yang cukup besar. Banyak waktu yang dibutuhkan untuk menyelidiki setiap desa yang tersebar di sepanjang perbatasan. Meskipun demikian, kami tidak bisa begitu saja mengabaikan pencarian kami untuk obat tersebut.

“Bahkan jika kita berhasil mempersempit kemungkinan lebih jauh,” kata Sir Leonhart, “kita tidak akan dapat menghindari meminta bantuan dari seseorang.”

“Kau benar,” aku setuju, tetapi aku tidak tahu siapa pun yang bisa membantu. Namun, meskipun aku bingung dengan jalan buntu yang tiba-tiba, Sir Leonhart sudah menyiapkan solusinya.

“Saya punya teman lama… Dia pemimpin resimen pertahanan perbatasan yang bermarkas di benteng di timur laut.” Dia menunjuk ke kanan atas peta. “Di sekitar sini. Kalau menurutmu bijaksana, kita bisa memintanya untuk menyelidiki sementara kompinya melakukan manuver berbaris.”

“Itu akan sangat membantu, tetapi apakah kamu yakin itu baik-baik saja? Apakah itu tidak akan mengganggu tugasnya?”

“Tidak perlu khawatir. Kami tidak akan membiarkan dia memprioritaskan hal itu daripada manuver atau tugas keamanannya. Dan…ada masalah lain yang ingin saya sampaikan kepadanya.”

Aku penasaran apa itu? Aku mendongak dan menatap Sir Leonhart dengan pandangan bertanya, tetapi dia tidak menjelaskan lebih lanjut. Dia pasti sudah memutuskan bahwa itu harus ditunda.

“Kalau begitu, silakan saja.” Aku menundukkan kepala dalam-dalam, dan Sir Leonhart mengangguk.

Dia akan memberitahuku saat waktunya tiba jika memang perlu. Dengan keyakinan itu di hatiku, aku memutuskan untuk tidak membicarakannya lebih lanjut.

“Sekarang, tentang obatnya…” Sir Leonhart mengganti topik, tetapi kata-katanya terhenti. Dia menatapku dengan sorot simpatik di matanya yang hitam pekat.

Dia tahu aku kesal dengan keputusan George yang menyingkirkanku dari pencarian obat itu. Lagipula, aku tidak berbicara sepatah kata pun selama perjalanan pulang dari rumah Lord Julius. Aku mungkin membuatnya khawatir tentangku.

Aku melanjutkan perkataan Sir Leonhart. “Kudengar George dan Michael sudah pergi.”

Mereka berdua pergi ke Flanmer untuk mencari obat. Aku berasumsi bahwa Michael akan lebih banyak mengatur gerakannya, mengingat dia adalah seorang penyihir magang, tetapi tampaknya dia memiliki sedikit kebebasan dalam hal itu. Tidak seperti Lutz dan Teo, Michael tidak memiliki kecenderungan untuk melakukan sihir ofensif, jadi dia tidak dianggap berbahaya. Perbedaan antara putih dan hitam pada warna jubah mereka digunakan untuk menandai perbedaan itu.

“Mereka meninggalkanku,” kataku bercanda sambil menyeringai, tetapi Sir Leonhart tidak tampak senang.

“Putri…” Suaranya penuh kesedihan.

Aku buru-buru menggelengkan kepala tanda menyangkal. “Untuk memperjelas, aku tidak merajuk. Dan aku juga belum menyerah.”

“Hah?” Sir Leonhart tampak terkejut.

“Saya merasa kesal karena mereka mengucilkan saya, tetapi semakin saya pikirkan, saya merasa sudah agak terlambat untuk itu.”

“Terlambat?” tanya Sir Leonhart bingung.

“Ya, benar,” aku menegaskan. “Selama aku menjadi putri, orang-orang akan selalu berusaha menjauhkanku dari bahaya. Jadi, jika aku menyerah, maka perjalananku akan berhenti di sini. Akhirnya aku mengerti—jika aku tidak ingin menyerah, maka aku harus bertindak sendiri. Kalau tidak, aku tidak akan sampai ke mana pun.”

Jadi bagaimana jika mereka meninggalkanku? Apakah aku harus menunggu seseorang membuka kembali pintu itu untukku? Tidak. Jika aku ingin masuk lagi, aku hanya perlu membiarkan diriku masuk. Jika aku membeku setiap kali seseorang mendorongku, aku tidak akan pernah ke mana-mana.

Saya ingin mengubah masa depan, dan saya bersumpah untuk tidak menyerah pada Sir Leonhart.

Jadi, saya harus menjadi lebih kuat. Cukup kuat untuk terus melangkah maju, apa pun yang terjadi.

Sarafku membuat jantungku berdetak cepat. Aku mencengkeram dadaku dan menatapnya. “Aku tidak ingin menyerah… Maukah kau membantuku?”

Dia menyipitkan matanya dengan ramah dan tersenyum. Meskipun aku tidak senang saat dia menatapku dengan bangga seperti yang ditunjukkannya kepada seorang anak yang telah melangkah maju, aku tidak bisa tidak merasa senang dengan kehangatan dalam ekspresinya.

“Tentu saja. Itulah sebabnya aku di sini—untuk membantu. Mintalah apa pun padaku, dan aku akan melakukannya.”

Setelah mendengar dorongannya, saya menghela napas lega.

***

Saya memutuskan untuk mengikuti George dan Michael ke Flanmer, tetapi saya tidak yakin metode perjalanan mana yang harus diambil.

Jarak antara ibu kota Nevel dan perbatasan dengan Flanmer sekitar seribu kilometer. Namun, itu hanya jika kami bepergian dalam garis lurus sempurna. Dengan memperhitungkan bukit, lembah, dan tikungan di sepanjang jalan, jaraknya akan lebih jauh.

Jadi, berjalan kaki, seperti yang bisa dibayangkan, tidak mungkin. Naik kereta akan menjadi metode yang paling sederhana, jika tidak karena formalitas hukum yang sangat membosankan yang harus dilalui untuk melintasi dua negara; perjalanan melalui darat ke Flanmer akan mengharuskan melintasi perbatasan Vint dan Skelluts.

Saat itu, ide untuk bepergian dengan perahu muncul di benak saya. Jika kami berangkat dari pelabuhan di barat daya Nevel dan naik perahu yang menuju pelabuhan di barat Flanmer, kami dapat mengurangi banyak pekerjaan yang membosankan itu.

Sayangnya, ada satu masalah.

Kapal-kapal di dunia ini hampir seluruhnya adalah kapal dagang atau militer. Tidak ada kapal penumpang yang melakukan perjalanan rutin sesuai jadwal. Kapal dagang terkadang mengizinkan penumpang naik jika—dan hanya jika—ada cukup ruang di ruang kargo.

Singkatnya, kita perlu menyediakan perahu untuk menggunakan jalur perairan.

Lord Julius muncul dalam pikiranku sebagai pilihan terbaikku. Aku tidak dapat memikirkan orang lain yang kukenal yang dapat membawa kami naik ke kapal dagang. Meskipun aku lebih suka untuk tidak mengganggunya, aku akhirnya memutuskan untuk mengunjunginya. Untungnya, Lord Julius tidak menemani George ke Flanmer, jadi dia masih di Nevel saat itu—sekarang adalah kesempatanku untuk bertanya. Aku akan merasa tidak enak jika membuatnya membatalkan janji-janjinya yang lain dan kembali ke rumah besar keluarganya hanya untuk kami.

Jadi sebagai gantinya…saya pergi menemuinya! Setelah mengatur pertemuan dengan Lord Julius di lokasi salah satu usaha bisnisnya, saya tiba di kota pelabuhan Tao. Ini adalah pintu gerbang menuju laut, sebuah kota yang terletak di sebelah selatan ibu kota.

Saat saya turun dari kereta, saya disambut oleh aroma kuat angin asin. Melihat ke bawah dari jalan setapak berbatu di atas bukit, saya melihat beberapa bangunan, dan melalui celah-celah di antara bangunan-bangunan itu, saya dapat melihat dinding biru menyentuh cakrawala.

“Itu laut…”

Ini adalah pertama kalinya saya melihat lautan sejak saya terlahir kembali di dunia ini. Saya telah bepergian ke pantai-pantai selama hidup saya di Jepang, tetapi laut tidak pernah terlihat sebening ini. Warnanya lebih kebiruan daripada biru, dan kilauan airnya memikat saya untuk beberapa saat.

“Nyonya Mary.”

Aku menoleh saat mendengar namaku dan mendapati Sir Leonhart sedang menatapku. Ia selalu tampak hebat dalam seragam kesatria, tetapi aku juga penggemar pakaiannya saat ini: mantel panjang hitam kebiruan di atas kemeja abu-abu. Cara ia memanggilku juga berbeda, dan perubahan itu sedikit mendebarkan. Yah, ia hanya memanggilku “Lady Mary” karena kita perlu menyamar.

Aku begitu gembira bisa menghabiskan hari dengan Sir Leonhart sebagai pengawalku sampai jantungku rasanya mau meledak.

Namun, pengawal pribadiku tidak tampak senang saat kami meninggalkannya. Raut wajah Klaus tepat sebelum kami pergi terlintas di benakku. Beberapa hari sebelumnya, kupikir aku telah membuatnya melihat segala sesuatunya dari sudut pandangku, tetapi ternyata aku salah tentang itu. Dia mungkin berhenti mengeluh langsung tentang Sir Leonhart, tetapi sepertinya dia masih punya beberapa keluhan.

“Semoga perjalananmu aman,” katanya sambil menundukkan kepala dengan hormat, tetapi tatapan yang diberikannya kepada Sir Leonhart tidaklah ramah. Menyebutnya sebagai “tatapan tajam” bukanlah berlebihan. Kenangan itu membuatku sakit kepala.

“Tetaplah dekat denganku.”

Suara Sir Leonhart membuyarkan lamunanku.

“Hah?!” Saat aku melirik, kulihat dia tengah mengulurkan tangannya ke arahku.

Dia menyuruhku untuk tetap dekat dan mengulurkan tangannya. Setelah menggabungkan kedua fakta itu, aku menyadari apa yang dia maksud. Wajahku berseri-seri.

Kau membiarkanku memegang tanganmu?!

Karena mabuk pikiran itu, aku hendak menjabat tangannya, tetapi ragu-ragu.

Aku ragu ada yang akan mengenaliku sebagai seorang putri saat aku mengenakan gaun celemek biru langit yang sangat sederhana ini, tetapi meskipun begitu, aku harus menjelaskan semuanya. Selain itu, akan buruk jika ada yang menganggap Sir Leonhart sebagai penculik anak. Yah…mungkin aku bukan orang yang tepat untuk mengatakan itu, mengingat hasratku yang besar untuk mendekatinya.

Itulah pikiran-pikiran bodoh yang membuatku terdiam. Jika aku lebih berkepala dingin, aku pasti sudah menyadarinya… Tidak ada yang akan menganggap bahwa Sir Leonhart adalah seorang pedofil hanya karena berpegangan tangan denganku. Kami mungkin akan terlihat seperti saudara kandung dengan perbedaan usia yang jauh atau seorang ayah muda yang sedang jalan-jalan dengan putrinya.

Namun, seperti yang telah saya tulis, saya mabuk. Hati saya yang tergila-gila tidak lagi punya ruang untuk akal sehat.

Dan tentu saja, aku pun tidak memperhatikan keadaan di sekelilingku.

“Maafkan saya,” kata Sir Leonhart sambil menghampiriku.

“Wah?!”

Detik berikutnya, seorang pria besar yang membawa keranjang menyerbu ke tempat saya berdiri. Butuh beberapa detik sebelum saya menyadari bahwa Sir Leonhart telah mengangkat saya agar saya tidak terguling.

“Te-Terima kasih, Tuan Leon…” Aku mengungkapkan rasa terima kasihku, tersipu malu karena tidak memperhatikan.

“Sama-sama.” Senyum lembut menghiasi wajahnya yang tampan. Karena dia memelukku, aku bisa melihat ekspresi itu dari jarak dekat. Melihatnya secara langsung hampir membuatku buta.

Terlalu terang!!! Begitu indahnya, aku harus melindungi mataku!

Aku berdoa agar dia menurunkanku, demi kesejahteraan hatiku sendiri, tetapi sebaliknya, dia mulai berjalan bersamaku, masih dalam pelukannya. Dia menuruni tangga sempit menuruni bukit, sepatu botnya berdenting-denting di tanah.

“Umm, S-Tuan Leon…? Aku bisa jalan sendiri sekarang…”

“Jadi, turunkan aku,” aku selesai, tetapi aku takut volume suaraku terlalu pelan untuk didengar di tengah hiruk pikuk kota pelabuhan.

Sir Leonhart mendengarku, tetapi dia mendongak sambil mengerutkan kening. “Tolong tahan ini sampai kita mencapai tujuan,” katanya menenangkan. Aku tidak punya pilihan selain berhenti protes.

Itu adalah tindakan kebaikan darinya. Dia sampai pada kesimpulan bahwa jika aku dibiarkan berkeliaran sendirian dalam keadaan linglung, aku akan terpisah darinya. Itu adalah asumsi yang cukup adil karena aku terlalu asyik dengan pikiranku beberapa saat yang lalu dan hampir bertabrakan dengan seseorang. Aku tidak tahu di mana letak tanah ini, jadi kehilangan jejak Sir Leonhart akan menjadi cara pasti untuk berakhir tersesat.

Jadi, aku harus mengabaikan rasa maluku yang amat sangat dan membiarkan dia menggendongku , kataku pada diriku sendiri. Setelah beberapa kali gagal, aku meletakkan tanganku di bahu Sir Leonhart, dan ketika aku melakukannya, dia tersenyum seolah berkata, Bagus sekali .

Dia memanjakanku , dalam arti tertentu…tapi aku jelas-jelas diberi perlakuan seperti anak kecil.

Saya senang, tetapi ini tidak sesuai dengan keinginan saya…

Aku menghela napas dalam-dalam. Meskipun aku telah mencapai prestasi kontak fisik dengan pria yang kucintai, aku tidak bisa hanya duduk diam dan menikmatinya. Aku tidak ingin puas digendong seperti anak kecil. Lagipula, aku hampir berusia tiga belas tahun. Mengkhawatirkan bahwa dia mungkin tidak akan pernah benar-benar melihatku sebagai seorang wanita.

Bibir bawahku sedikit cemberut, dan Sir Leonhart menatapku dengan pandangan khawatir.

“Apakah ada sesuatu?” tanyanya.

“NN-Tidak sama sekali! Aku hanya sedang memikirkan sesuatu.”

Aku buru-buru menyangkal, tetapi Sir Leonhart tidak yakin. Ia tampak berpikir keras, dan sambil mengamatinya, aku berdoa agar ia tidak menanyakan hal itu lagi.

Aku tidak ingin memberi tahu pria idamanku bahwa aku kesal karena dia memperlakukanku seperti anak kecil. Itu akan sangat menyedihkan.

“Nyonya Mary.”

“Hah?” Kepalaku tiba-tiba terangkat saat mendengar namaku.

Sir Leonhart menunjuk ke atas dalam diam. Aku mengikuti arah jarinya dengan mataku dan menatap ke langit. Sinar matahari menyilaukan, menyinari kami, dan aku menyipitkan mata ke arah cahaya itu. Kemudian, sesuatu yang putih melintas di atas kepalaku. Aku melihat sekawanan burung terbang tinggi ke arah laut, mengepakkan sayap dalam formasi sambil mengeluarkan suara khas seperti kucing. Itu adalah burung camar ekor hitam, terbang tanpa halangan di atas kota dan hamparan atap oranye yang indah. Pemandangan itu akan sempurna untuk kartu pos.

“Wow…!” Aku berteriak kagum. Berada dalam pelukan Sir Leonhart berarti jarak pandangku jauh lebih tinggi dari biasanya. Aku merasa hampir bisa mengulurkan tangan dan menyentuh burung-burung itu. “Kau melihatnya, Sir Leon? Mereka begitu dekat!”

“Mereka memang begitu.”

“Dan mereka mengeong! Kedengarannya menggemaskan.”

“Beberapa orang menyebut mereka ‘kucing laut’ karena suara tangisannya yang seperti kucing.”

Jadi mereka punya julukan yang sama di sini seperti di Jepang. Saya bertanya-tanya apakah dunia ini juga punya burung camar berkepala hitam?

“Di sana juga tidak kekurangan kucing sungguhan ,” kata Sir Leonhart. “Di sana, lihat?”

“Benarkah? Di mana…? Ah!”

Aku melihat lagi ke arah yang ditunjuknya, dan kulihat beberapa kucing sedang tidur siang di salah satu atap. Ada tiga kucing dalam satu ikatan yang menggunakan satu sama lain sebagai bantal—kucing belang cokelat, kucing calico, dan kucing putih. Hanya ekspresi nyaman di wajah mereka saja sudah membuatku merasa hangat.

“Sangat menggemaskan,” bisikku pelan saat wajahku menyunggingkan senyum yang tak terkendali.

Sir Leonhart memperhatikanku dengan ekspresi agak terkejut.

Oh, eh… Apakah aku mengatakan sesuatu yang tidak pantas? Atau mungkin aku terlihat sangat aneh?

Penghentian gerakan Sir Leonhart yang tiba-tiba membuatku cemas dan aku menepuk dahiku. Namun, kekhawatiranku yang tidak berarti itu sirna beberapa saat kemudian.

“Ya, sungguh menggemaskan,” kata Sir Leonhart lembut sambil memamerkan senyum menawan.

Tolong jangan katakan itu dengan suara yang lembut dan wajah yang manis seperti itu… Aku tidak yakin aku tidak akan menipu diriku sendiri dengan berpikir bahwa kau sedang berbicara tentangku.

Saya merasa sangat malu hingga harus melihat ke tempat lain, jadi saya memalingkan mata darinya dan mencari perlindungan visual pada pemandangan.

Medan Tao berbukit-bukit dan tidak rata. Jalan dan tangga dibangun di lereng yang curam, terjalin di antara rumah-rumah, dan membentuk jaringan yang rumit. Selain itu, semua rumah memiliki estetika yang sama: dinding putih dan atap oranye yang dibangun dengan batu bata terakota.

“Tempat ini seperti labirin.”

Saya berbicara sendiri, tetapi Sir Leonhart mendengar saya dan memberikan komentar. “Memang. Kebanyakan orang tersesat pada kunjungan pertama mereka. Begitu Anda memasuki gang-gang, pada dasarnya Anda membutuhkan pemandu untuk menemukan jalan keluar. Orang-orang yang tidak begitu mengenal kota cenderung menggunakan tangga dengan mengorbankan perjalanan yang lebih jauh.”

Saat ini kami sedang menuruni tangga tersebut, yang dibangun di samping tembok batu pendek, dan ketinggiannya menawarkan pemandangan kota yang relatif bagus. Komentar Sir Leonhart menjelaskan lalu lintas yang cukup padat di tangga ini—tangga ini mengelilingi pusat kota, sehingga orang tidak akan tersesat jika menaikinya. Tata letak kota dibangun sedemikian rupa sehingga para pelancong yang terbiasa dengan geografi dapat, sebaliknya, melewati gang-gang yang kusut di pusat kota untuk mencapai tujuan mana pun.

Jadi pada dasarnya, Anda dapat memilih rute yang Anda inginkan, asalkan Anda memiliki peta mental. Menurut saya, kota ini adalah contoh perencanaan kota yang sangat menarik. Mirip seperti penjara bawah tanah dalam permainan peran.

“Ini cukup mengasyikkan,” kataku.

“Seru?”

“Ya. Saya merasa seperti sedang berpetualang…”

Aku sudah mengungkapkan pikiran jujurku, tetapi aku segera menyadari betapa kekanak-kanakan kedengarannya. Jadi, berjalan menuruni tangga sekarang menjadi petualangan? Berapa umurku, tiga tahun?

Meskipun saya malu dengan ketidakdewasaan saya, keyakinan saya tulus: ini adalah sebuah petualangan. Pemandangan dalam hidup saya sejauh ini sebagian besar terdiri dari tembok istana, jadi jalinan kota yang kusut ini adalah latar yang bagus untuk sebuah petualangan. Siapa yang butuh monster atau harta karun?

Aku khawatir Sir Leonhart mungkin menganggap rasa heranku itu konyol, tetapi dia tidak tertawa. “Aku tahu perasaan itu. Waktu aku masih kecil, aku pernah tersesat di sini. Oh, itu berubah menjadi petualangan kecil…” Dari sorot matanya, dia tidak tampak sedang menggodaku. Dia bercerita tentang kenangannya dengan senyum nostalgia.

“Apakah kamu kehilangan kontak dengan orang tuamu?” tanyaku.

“Ya. Sengaja.”

“ Sengaja ? ” ulangku sambil memiringkan kepala.

Sir Leonhart menatapku dan tertawa kecil. “Sewaktu kecil, aku agak sulit diatur. Gelisah, dan selalu ingin tahu. Aku sengaja menjauh dari orang tuaku agar aku bisa menjelajahi kota.”

“Tunggu, benarkah ?” tanyaku, terkejut. Aku tidak akan pernah menduga bahwa Sir Leonhart adalah anak yang gelisah. “Bukankah mereka memarahimu?”

“Oh ya, mereka benar-benar melakukannya. Ayahku memukulku dan berkata, ‘Sudah cukup buruk bahwa kau pergi begitu saja, tapi beraninya kau membuat adik-adikmu tersesat!’” Sir Leonhart kemudian berkata dengan acuh tak acuh, “Aku protes bahwa aku tidak membawa mereka, tetapi mereka hanya mengikuti. Respons itu membuatku mendapat pukulan lagi.”

Keterkejutanku tak terelakkan. Leonhart muda ini adalah orang yang sama sekali berbeda dari Sir Leonhart dalam pikiranku. Anehnya, perasaanku tidak memburuk. Sebaliknya, darahku terpompa lebih cepat saat memikirkan bahwa aku telah menemukan sisi baru dari sifatnya.

Aku bertanya-tanya apakah dia adalah pemimpin kawanan itu pada zamannya? Aku yakin, di luar sana, dia menggerutu dan mengeluh pada saudara-saudaranya ketika mereka ikut—tetapi aku yakin dia tetap mengawasi mereka. Oh, aku berharap aku bisa melihatnya. Sir Leonhart yang hiperaktif, yang dikagumi semua anak lainnya.

Namun, harus kukatakan, aku heran mengetahui bahwa keluarga Orsein yang terhormat dulunya adalah keluarga yang cukup agresif. Kuharap aku bisa bertemu orang tuanya suatu hari nanti. Eh, maksudku bukan aku ingin bertemu mereka sebagai istrinya atau hal yang kurang ajar seperti itu… Kecuali, mungkin sedikit .

“Nah, kita sudah sampai di dasar,” Sir Leonhart mengumumkan.

Saya masih melamun saat kami selesai menuruni tangga.

“Terima kasih banyak. Aku seharusnya sudah bisa berjalan sendiri mulai sekarang—”

“Mohon tunggu sebentar lagi. Saat ini kita berada dalam kondisi terburuk karena kehilangan kontak satu sama lain.”

“ Baiklah …” Aku tak ingin dia menggendongku lebih lama lagi, tapi harga diriku takluk pada kekuatan senyumnya.

Meski begitu, Sir Leonhart mungkin benar. Begitu kami melangkah ke jalan yang lebih lebar, arus orang-orang semakin padat. Gerobak dan keledai yang penuh dengan barang berdesakan di antara kerumunan. Toko-toko beratap yang berjejer di kedua sisi jalan dipenuhi pelanggan. Barang dagangan mereka semuanya barang langka yang belum pernah saya lihat sebelumnya, dan semuanya ditumpuk tinggi. Tidak sulit membayangkan diri saya teralihkan dan akhirnya tersesat.

Aku merasa kewalahan dengan jalanan yang ramai. “Tidak akan mudah menemukan Lord Julius di sini.”

Namun, Sir Leonhart terus maju, percaya diri. “Saya khawatir tidak. Meskipun, kita tahu titik-titik penting apa yang harus diperhatikan, jadi saya yakin kita akan berhasil.”

Di antara deretan gedung yang tingginya sama, ada satu yang lebih tinggi dari yang lain. Kami berbelok di sudut sana dan melihat salah satu bangunan penting—papan nama restoran—lalu berbelok ke kiri lagi, lalu kami berjalan menyusuri gang sempit sebentar.

“Seharusnya di sekitar sini…” Sir Leonhart merenung, sambil berjalan sambil mengamati sekeliling kami.

Aku mengikuti teladannya dan memutar kepalaku ke kiri, kanan, atas, dan bawah, memeriksa area tersebut.

“Aha!” seruku.

“Apakah kau sudah melihatnya?”

“Kurasa aku melihatnya di toko yang baru saja kita lewati.”

Kami mundur beberapa langkah dan mengintip ke dalam. Aku bisa melihat seorang pria jangkung berdiri di belakang. Postur tubuhnya bagus, dan dia tampak tampan dalam balutan mantel unta yang dijahit rapi. Rahangnya dan rambutnya yang cokelat muda dan terang yang disisirnya ke belakang tampak familier bagiku. Dia tampak seperti Lord Julius, tetapi aku harus melihatnya dari depan untuk bisa yakin.

Pria itu asyik mengobrol dengan seseorang dan tetap membelakangi kami. Aku bisa saja masuk ke dalam dan memeriksanya, tetapi aku tidak ingin menghadapi akibat yang canggung jika ternyata dia orang yang salah.

Ayo, biarkan aku melihat sedikit wajahmu, supaya aku tahu siapa kamu…

Seolah menjawab doaku, lelaki itu mengubah posisinya. Aku menghela napas lega saat mengenali wajahnya. “Itu Lord Julius.”

Syukurlah, kami berhasil menemukannya.

“Dia tampaknya sedang berbicara dengan seseorang,” kata Sir Leonhart. “Mungkin sebaiknya kita menunggu dulu?”

“Ya,” aku setuju sambil mengangguk.

Kita tidak boleh mengganggu pekerjaannya.

“Mari kita cari tempat untuk menghabiskan waktu,” kata Sir Leonhart sambil berbalik untuk pergi.

Saat aku hendak menjawab, aku melirik ke arah Lord Julius sekali lagi. Karena sikapnya yang baru, lawan bicaranya telah memasuki pandanganku: seorang wanita muda.

Aku memiringkan kepalaku dalam diam, bingung, meskipun bukan karena Lord Julius sedang berbicara dengan seorang wanita. Memang benar bahwa aku berasumsi dia sedang membicarakan bisnis, jadi aku membayangkan kontaknya sebagai seorang pria setengah baya yang kekar. Namun, jenis kelamin orang itu tidak aneh bagiku.

Aku bersumpah aku pernah melihatnya sebelumnya… Ataukah aku hanya berkhayal?

“Tuan Leon?” panggilku, dan Tuan Leonhart berhenti.

“Ya?”

“Maaf, tapi bisakah kita kembali ke toko?”

“Kita…bisa,” jawab Sir Leonhart, tampak bingung.

Kami kembali ke bagian depan toko dan mengintip ke dalam lagi.

Akankah ia kembali padaku jika aku melihatnya lagi?

Aku menelusuri ingatanku sambil menatap—agak kasar—wajah wanita itu. Namun, aku tidak beruntung. Ingatanku tentangnya pastilah baru-baru ini; kecantikannya adalah kecantikan yang akan membekas dalam pikiran orang selamanya setelah satu kali melihatnya. Meski begitu, aku tidak bisa mengingat wajahnya. Aku mengerutkan kening, dihinggapi perasaan tidak enak seperti ada tulang kecil yang tersangkut di belakang tenggorokanku.

Di mana aku pernah melihatnya? tanyaku pada diriku sendiri sambil mengamati wajahnya.

Dia berusia akhir belasan tahun. Rambut hitamnya terurai dengan gelombang yang melimpah, dan sudut matanya yang berwarna kuning keemasan miring ke atas. Alisnya yang tegas memberikan kesan berkemauan keras, dan dia memiliki fitur wajah yang sangat indah. Bibirnya yang merah berkilau, bersama dengan tahi lalat di bawah dan di sebelah kirinya, sangat seksi. Proporsi tubuhnya luar biasa, dan lekuk tubuh yang mengalir dari payudaranya yang indah dan montok ke pinggangnya yang ramping sangat indah. Gaun biru tua tanpa lengan yang dikenakannya sederhana tetapi menarik perhatian pada penampilannya yang luar biasa.

Aku yakin senyumnya akan memikat, tetapi sayangnya, dia tidak senang saat itu. Meski begitu, kemarahannya tidak mengurangi pesonanya. Malah, kemarahannya justru menonjolkan kecantikannya yang luar biasa.

Tidak ada yang lebih hebat daripada orang yang sedang marah… Pikirku tanpa sadar, dan pada saat itu, sebuah gambaran berputar dalam pikiranku, menyambarku dengan kekuatan seperti sambaran petir: Michael sang raja iblis, tersenyum manis saat angin bertiup melewati rambut hitamnya yang panjang, dan bulan sabit di belakangnya. Seorang wanita berdiri berhadapan dengannya, melotot dan melotot sambil melindungi seorang gadis di belakangnya.

“ Itulah dia…” gumamku sambil linglung.

Sekarang aku mengerti mengapa aku butuh waktu lama untuk mengingatnya. Ini bukan kenangan dari beberapa tahun yang lalu—ini dari kehidupanku sebelumnya .

Wanita di dalam ruangan itu bernama Bianca von Diebolt. Dia adalah karakter sampingan yang membintangi rute Michael di Welcome to the Hidden World . Meskipun dia lebih muda sekarang daripada saat awal permainan, tidak ada yang salah dengan dirinya. Atau lebih tepatnya, tidak mungkin ada dua orang berbeda yang secantik itu.

Mengapa Kakak Bianca ada di sini…?

Meskipun bingung, aku mengintip ke dalam untuk melihat apa yang terjadi. Lord Julius dan Bianca masih asyik mengobrol.

Saya yakin mereka tidak saling kenal di Hidden World …

Sambil memiringkan kepala, aku menelusuri kenangan-kenangan yang setengah memudar dari kehidupan masa laluku.

Bianca von Diebolt lahir sebagai putri sulung Viscount Diebolt dan merupakan kakak perempuan Michael. Dalam permainan, saya sepertinya ingat bahwa dia satu atau dua tahun lebih tua darinya. Meskipun dia hanya karakter sampingan dan tidak memiliki waktu tampil di layar selain dari peran Michael, para pemain memujanya. Dia menawan dan penuh perhatian, yang membuatnya mendapat julukan “Big Sis Bianca.”

Dalam permainan, dia dibuat bingung oleh perubahan adik laki-lakinya yang dulu pemalu, tetapi tidak dapat membuktikan kecurigaannya. Bekerja sama dengan Bianca untuk mengungkap kebenaran di balik perubahan sikap kakaknya menjadi inti dari rute Michael, alias rute utama permainan. Rute ini menawarkan banyak bahan bacaan bagi penonton untuk memanjakan mata mereka. Ada lebih banyak konten daripada rute permainan lainnya karena rute ini berkisar pada tokoh utama cerita: gadis kuil dan raja iblis.

Namun, lima puluh atau enam puluh—tidak, tujuh puluh—persen rute itu semata-mata dikhususkan untuk kemitraan antara gadis kuil dan Bianca.

Sepanjang perjalanan, Bianca melindungi gadis kuil dari Michael karena sifat yanderenya yang sebenarnya perlahan-lahan terwujud. Ketika gadis kuil meratap bahwa prospek mengungkap kebenaran membuatnya takut, Bianca menenangkannya, lalu memeluknya dan menghiburnya. Setelah menangis tersedu-sedu di pelukan Bianca, gadis kuil itu kemudian tersipu dan mengucapkan terima kasih padanya.

Saya ingin menginterogasi staf produksi tentang siapa sebenarnya tokoh utama rute itu…

Intinya adalah mengungkap rahasia Michael, jadi kurasa tidak ada jalan keluar—tetapi meskipun begitu, itu konyol. Bagaimana aku bisa jatuh cinta pada pria yang bahkan jarang muncul?

Kebetulan, banyak pemain percaya bahwa Bianca adalah karakter yang benar-benar cocok untuk dilamar, bukan Michael. Banyak sekali rekan pemain saya yang putus asa ketika mereka berhasil melewati setiap rintangan dan mencapai akhir cerita, tetapi gambar terakhir hanya menggambarkan Michael dan gadis kuil. Forum laporan bug dibanjiri dengan posting yang mengatakan, “Gambar Michael muncul di akhir rute Bianca.” Namun, itu bukan bug—itu memang sudah direncanakan.

Sulit dipercaya, saya tahu. Saya lupa betapa buruknya permainan itu…

Sungguh baru, menciptakan permainan otome yang dibeli orang untuk merasakan romansa yang indah dengan pria-pria seksi tetapi tidak memberikan waktu tampil di layar kepada pria-pria seksi tersebut. Begitu baru, bahkan Anda kehilangan semua orang.

“Nona Mary… Nona Mary .”

“Hah? Oh, eh, ya?”

Panggilan Sir Leonhart menarikku kembali dari kenangan lama. Kepalaku terangkat dan mataku bertemu dengannya. Ia tersenyum kecut. Kemudian ia memberi isyarat dengan matanya dan aku melihat ke arah yang ia perintahkan… langsung bertatapan dengan seorang wanita yang sangat cantik.

Saya melompat.

Dia menatapku tajam melalui jendela kaca toko—itu adalah Bianca.

Kapan dia begitu dekat…?

Dan apa maksud tatapan gembira di matanya itu?!

***

Sekarang setelah Lord Julius menyadari kehadiranku, aku dipanggil masuk ke dalam toko.

Bagian dalam toko cukup luas; ada enam kursi di bar dan dua puluh kursi lain di sekitar beberapa meja. Dilihat dari gelas anggur yang tergantung di perlengkapan logam di atas bar, dan dari deretan botol anggur di rak, saya membayangkan restoran ini buka pada malam hari. Kekunoan bangunan terlihat dari titik-titik pudar di dinding dan lantai, tetapi tidak ada setitik debu pun di meja yang dipoles dengan baik.

Lord Julius memberi tahu saya bahwa seorang kenalannya mengelola restoran ini. Restoran itu hanya buka pada malam hari, seperti dugaan saya, jadi Lord Julius telah mengatur agar restoran itu digunakan pada siang hari.

Kami duduk di meja di bagian belakang ruangan dan saling memperkenalkan diri secara singkat. Meskipun, saya menyingkat nama saya menjadi “Mary” karena saya seharusnya tidak dikenal. Kami mengarang cerita bahwa saya adalah putri salah satu teman Sir Leonhart…yang secara teknis bukanlah kebohongan, selama raja dan kapten pengawal kerajaan dapat dianggap sebagai teman.

Saya ingin meminta maaf karena datang tanpa membuat janji terlebih dahulu, jadi saya berkata, “Maaf, saya datang tanpa diundang.”

Namun, Lord Julius hanya tersenyum dan membiarkanku pergi. “Tidak sama sekali. Aku senang bertemu denganmu.”

Sungguh pria sejati , pikirku sambil menatapnya penuh kekaguman .

Lord Julius mengalihkan pandangannya sedikit dan berbisik pelan, “Ini sungguh sangat membantuku.”

Itu tidak ada hubungannya dengan wanita yang saat ini menatapku seperti tidak ada hari esok…bukan?

Tak lama sebelum aku tiba, alisnya berkerut karena marah, tetapi sekarang, Kakak Bianca tersipu dan matanya berkaca-kaca. Dia tampak terlalu seksi untuk kutahan, jadi aku harus mengalihkan pandangan.

“Eh, Mary?” kata Bianca sambil sedikit memiringkan kepalanya.

“Mary?!” seruku kaget. Dia berbicara padaku, kan?

“Maaf, apakah aku terlalu akrab?”

Melihat Bianca menyusut dengan sedih, aku melambaikan tanganku dengan panik. “T-Tidak sama sekali!” Aku tidak merasa terganggu; cara dia memanggilku hanyalah perubahan yang tak terduga dan menyegarkan dari “Lady Mary” atau gelar formal lainnya.

“Aku suka,” kataku. “Kau boleh memanggilku begitu jika kau mau.”

“Maksudmu?”

“Ya.”

“Kalau begitu kau juga bisa memanggilku Bianca.”

“Aku akan melakukannya, Bianca.”

Wajahnya berkerut karena kegembiraan saat aku menuruti permintaannya. Dalam permainan, dia membuat para lelaki kewalahan dengan penampilannya yang gagah berani dan berwibawa. Ini mungkin pertama kalinya aku melihat senyumnya yang menawan.

Aku mendapat kesan bahwa Bianca suka anak-anak.

“Mary, apa yang kamu suka makan?” tanyanya.

“Apa pun yang manis,” jawabku.

“Apa hewan kesukaanmu?”

“Kucing.”

“Oh? Hihihihi!” Bianca tersenyum lebar.

Sejujurnya, saya jadi sedikit takut. Entah kenapa, tapi begitulah adanya.

Dia mengajukan pertanyaan lain. “Kamu suka gaun warna apa?”

“Biru.”

Apakah penyelidikan ini akan berakhir pada titik tertentu, atau…?

Melihat tatapan mataku yang berkaca-kaca, Lord Julius berdeham. “Maafkan aku karena menyela pembicaraan kalian, tetapi bisakah kita bicarakan apa yang ingin kita bicarakan di sini?”

Bianca menatap tajam ke arah Lord Julius, dan kontras antara cemberutnya dan tatapan hangat yang diberikannya padaku bagaikan siang dan malam. Suasana sekarang terasa sangat dingin sehingga aku khawatir akan masuk angin.

“Benar sekali,” kata Bianca, “kamu masih belum memberitahuku mengapa kapalmu tidak beroperasi.”

“Hah?” sela saya. Sir Leonhart dan saya saling berpandangan.

Kapalnya tidak beroperasi? Mengapa?

“Kita akan segera membahasnya, tetapi aku masih belum diberi tahu apa yang bisa kulakukan untuk Lady—” Lord Julius tersenyum canggung. “Eh, untuk Mary.” Aku bisa melihat sedikit seringai di wajahnya, yang jelas menunjukkan penyesalannya. Agak menyegarkan melihat perubahan dari sikapnya yang tenang dan elegan seperti biasanya. Namun, aku terlalu kacau mental saat itu untuk menikmati ekspresinya yang tidak seperti biasanya.

“Ya, kita harus mencari tahu itu.” Bianca mengangguk dengan tulus. Aku memutuskan untuk menyimpan komentarku untuknya nanti juga.

“Mengapa kapal-kapal itu tidak melaju?” tanyaku sambil terhuyung ke depan dengan putus asa dari kursiku.

Ketika melihat itu, mata Lord Julius membelalak karena bingung. “Hah?”

Reaksinya masuk akal, karena saya belum memberi tahu dia bahwa saya mengincar tiket ke salah satu kapalnya. Saya sadar bahwa saya seharusnya menunggu untuk bertanya setelah menjelaskan tujuan saya, tetapi saya salah memesan dan sekarang sudah terlambat untuk mengubahnya.

Melihat saya tidak yakin bagaimana menjawabnya, Sir Leonhart ikut campur. “Maaf, tapi bisakah Anda memberi tahu kami tentang masalah dengan kapal-kapal itu?”

“Tentu saja, tapi bagaimana dengan permintaanmu?” tanya Lord Julius.

“Kami akan menjelaskannya nanti,” jawab Sir Leonhart.

Lord Julius mengangguk setelah berpikir sejenak. “Baiklah.”

Dia menceritakan kepada kami tentang rumor yang tidak menyenangkan yang berasal dari sebuah kapal. Sekitar sebulan sebelumnya, sebuah kapal yang berasal dari sebuah pulau jauh di tenggara benua itu tiba di sebuah pelabuhan kecil di Grundt, yang merupakan negara di sebelah timur Nevel. Perjalanan itu pasti sangat panjang, mengingat jarak yang ditempuh sangat jauh, tetapi kapal itu sendiri dalam kondisi baik. Namun, secara misterius, lebih dari separuh pelaut berada di ambang kematian. Tiga kematian tercatat saat mereka tiba. Dari lima belas pelaut lainnya yang tertimpa musibah, enam orang akhirnya meninggal dunia setelah tidak mendapat perawatan medis.

Sebuah rumor mulai menyebar di kalangan pelaut yang membaca buku catatan kapal: mereka yang terlalu lama berada di laut dihantui oleh hantu.

“Jadi itu bukan penyakit?” tanya Sir Leonhart.

“Saya tidak bisa mengatakannya. Kami tidak punya gambaran yang jelas tentang itu saat ini,” jawab Lord Julius tanpa komitmen. “Jika itu penyakit, sepertinya tidak mungkin menular dari orang ke orang. Tidak ada seorang pun di Grundt yang menunjukkan gejala-gejala itu, termasuk dokter, pengasuh, dan orang-orang yang menguburkan mayat.”

Jadi setidaknya, itu bukan penyakit yang ditularkan melalui udara atau melalui kontak fisik. Meski begitu, lebih dari separuh awak kapal yang sama tertular penyakit yang sama—ini membuat saya bertanya-tanya apakah ada rute infeksi yang berbeda. Mungkin persediaan air atau makanan mereka terkontaminasi.

Roda gigi berputar di otakku saat aku diam-diam mendengarkan yang lain. Perhatianku awalnya terfokus pada kapal-kapal, tetapi jika penyakit ini benar-benar menular, maka itu akan menjadi prioritasku. Bagaimanapun, teori yang kuduga dari pengetahuanku tentang Hidden World hanyalah sebuah teori, dan sangat mungkin penyakit itu dapat menyebar dari tempat yang berbeda pada waktu yang berbeda.

“Dapat dimengerti bahwa para pelaut takut terhadap penyakit langka yang penyebabnya tidak diketahui… tetapi ada perbedaan yang cukup besar antara itu dan rumor yang beredar saat ini,” kata Sir Leonhart.

“Ya. Mereka menyalahkan hantu? Dari mana ide konyol itu muncul?” Bianca menyatakan persetujuannya dengan Sir Leonhart, tampak bingung.

Benar, saya juga tidak mengerti bagaimana menghubungkan titik-titiknya di sana.

Saya menatap Lord Julius dan bertanya, “Apa yang tertulis di buku catatan kapal?”

Dia mengambil buku catatan dari sakunya dan membolak-balik halamannya. “Awalnya, tidak ada yang tidak Anda duga akan ditemukan di catatan kapal mana pun. Tanggal keberangkatan, cuaca, ketenangan laut, kondisi awak kapal… Semua catatan biasa saja. Namun bulan pertama berlalu, lalu bulan kedua, dan seiring berjalannya waktu, kejadian-kejadian yang tidak biasa mulai bermunculan.”

Lord Julius memberi kami penjelasan ringkas sambil memindai catatannya, yang tampaknya berisi salinan log.

“Apakah para kru mulai merasa sakit?” tanya Bianca.

“Tepat sekali,” kata Lord Julius. “Setelah akhir bulan pertama, semakin banyak awak kapal yang mengeluhkan nyeri sendi dan kelelahan. Catatan medis mencatat, ‘Mungkin hanya flu. Mereka akan merasa lebih baik setelah beristirahat sejenak.’ Namun, bertentangan dengan harapan mereka, awak kapal yang menderita penyakit itu tidak menunjukkan tanda-tanda membaik. Kondisi mental mereka mulai memburuk.”

Kelelahan dan nyeri sendi. Kedengarannya seperti flu biasa.

Namun, jika istirahat tidak meredakan gejala sama sekali, kemungkinan besar ada penyakit lain yang menyertainya. Jika itu flu, biasanya istirahat sudah cukup untuk memulihkan diri, kecuali jika Anda terkena pneumonia atau kondisi serius lainnya sebagai akibatnya.

“Entri berikutnya mencatat gejala baru: munculnya memar besar di paha.”

Bianca menyipitkan matanya karena bingung. “Memar? Kau yakin mereka tidak menabrak sesuatu?”

“Dikatakan bahwa gejala-gejala itu muncul pada beberapa orang yang berbeda. Saya rasa tidak mungkin mereka semua mengalami benturan paha secara bersamaan,” jawab Lord Julius dengan tenang. “Beberapa hari kemudian, mereka mulai berdarah dari kulit dan gusi mereka. Akhirnya, gigi para pelaut itu tanggal, luka lama mereka terbuka kembali, dan mereka meninggal dengan berlumuran darah.”

Semua orang terdiam. Ekspresi Sir Leonhart tampak muram, dan Bianca sedikit pucat. Uraiannya melebihi semua harapanku, dan aku merasakan wajahku juga memucat.

Bianca menatap tajam ke arah Lord Julius. “Kita tidak bisa berbuat apa-apa sekarang, tapi itu bukan hal yang seharusnya kau biarkan Mary dengar.”

Aku buru-buru menggelengkan kepala. “Tidak apa-apa! Aku yang memilih untuk berada di sini, jadi jangan pedulikan aku.”

“Tapi…” kata Bianca tanpa menyerah.

Aku tersenyum, berharap bisa menenangkannya. Bukan senyum paling alami yang pernah kulakukan, tapi jangan bahas itu. Meskipun kisah Lord Julius tidak begitu menyenangkan untuk didengar, itu perlu didengar, pikirku, dan aku mempercayainya dari lubuk hatiku.

“Jadi hari-hari terakhir mereka yang mengerikan menginspirasi rumor bahwa mereka dihantui oleh hantu?” tanyaku.

“Bukan hanya itu. Bahkan di antara para pelaut Nevel, ada banyak orang yang mengalami gejala-gejala awal tersebut. Dan seiring bertambahnya hari di laut, jumlah pelaut yang sakit pun meningkat. Mereka kini khawatir bahwa pelayaran yang lebih lama akan membuat mereka menjadi orang berikutnya yang akan mati mengenaskan.”

Jadi rumor—orang yang tinggal di laut dalam jangka waktu lama akan dihantui oleh hantu—muncul karena tingkat perkembangan gejala sebanding dengan jumlah hari di laut?

“Gejala awalnya? Kelelahan dan nyeri sendi? Tidak jarang,” kata Bianca.

Lord Julius menghela napas panjang. “Mungkin ini hanya paranoia, tetapi berunding dengan mereka akan sulit kecuali kita mengetahui penyebabnya dan cara mengobatinya.”

“Namun, kapal-kapal itu tidak bisa terus-terusan kandas,” kata Bianca. “Itu akan berdampak pada bisnis, belum lagi mata pencaharian para pelaut.”

“Tentu saja,” Lord Julius setuju.

Sambil mendengarkan percakapan Bianca dan Julius, aku memilah fakta-fakta di kepalaku.

“Hm?” gumamku.

“Lady Mary?” tanya Sir Leonhart dengan suara yang cukup pelan hingga hanya aku yang bisa mendengarnya. Ia menatapku dengan khawatir, tetapi aku terlalu fokus untuk meluruskan pikiranku sehingga tidak bisa memberikan jawaban yang tepat.

Pertama-tama, kelelahan dan nyeri sendi. Kemudian, ketidakstabilan mental… Jadi, depresi, diikuti memar di tulang paha. Beberapa hari setelah itu, pendarahan dari gusi dan kulit. Gigi mereka tanggal, luka lama terbuka kembali, yang akhirnya menyebabkan kematian. Itulah penderitaan yang dialami para pelaut.

“Mengapa…” aku mulai berkata. Mengapa ini terasa familiar? tanyaku pada diriku sendiri.

Tiba-tiba, saya menemukan jawabannya dalam benak saya. Saya belum pernah melihat orang dengan gejala-gejala tersebut, tetapi saya pasti mengenalinya. Ini bukan ingatan grafis yang diperoleh dari pengalaman langsung—itu hanya kesadaran.

“Tuan Julius,” panggilku.

“Ya?”

“Bagaimana perbekalan kapalnya?”

Lord Julius berkedip beberapa kali karena terkejut. Sampai saat itu, aku hanya menatap sepatuku tanpa ikut dalam pembicaraan, jadi kukira dia terkejut dengan ketertarikanku yang tiba-tiba. Namun, alih-alih mempertanyakan kedatanganku yang tiba-tiba dalam pembicaraan, Lord Julius justru menunduk melihat buku catatan di tangannya.

“Saya tidak akan menyebut perbekalan mereka mewah, tetapi mereka punya cukup bekal untuk mencegah kelaparan selama pelayaran panjang mereka. Makanan para pelaut terutama berupa daging dan ikan asin, biskuit, keju, dan anggur.”

“Jadi, semua bahan makanan mereka tahan lama,” kataku. “Dan mereka tidak berhenti di pelabuhan mana pun selama perjalanan?”

“Berdasarkan catatan, tidak. Saya tidak yakin ada pelabuhan tempat mereka bisa singgah. Saya tahu beberapa pulau kecil antara tenggara dan benua, tetapi pulau-pulau itu tidak berpenghuni atau dihuni oleh masyarakat adat terpencil yang melestarikan budaya unik mereka sendiri. Intrusi ke tanah air mereka dapat menyebabkan konflik yang tidak perlu.”

Jelaslah berisiko untuk turun ke pulau-pulau berbahaya itu. Mengingat persediaan makanan mereka tidak dalam keadaan yang buruk, apakah para pelaut memutuskan bahwa tidak ada manfaatnya untuk berhenti?

“Karena penasaran, apakah para pelaut di kerajaan kita mengonsumsi makanan serupa dalam pelayaran mereka?” tanyaku.

“Nevel? Coba saya pikir… Saya rasa mereka makan makanan yang sama saja. Meskipun, dalam perjalanan yang lebih jauh, mereka akan singgah di beberapa pelabuhan untuk mengisi kembali persediaan mereka. Saat mereka singgah, para awak kapal biasanya juga mendapatkan daging dan sayuran segar untuk beberapa hari.”

“Kupikir begitu…” gumamku pelan. Bagian terakhir itulah yang menjadi perbedaan besar antara pelaut Nevel dan yang tewas.

Lord Julius mendengarku. “Kau pikir begitu?”

Aku kembali tersadar dan menutup mulutku, tetapi semua rahasia sudah terbongkar. Perhatian semua orang terpusat padaku.

Seharusnya aku lebih berhati-hati; ide-ide belum terorganisir dengan baik di kepalaku.

“Apakah kau punya ide?” Mata hijau Lord Julius biasanya tampak mengantuk, tetapi sekarang bersinar.

Rasanya dia mengharapkan aku mengatakan sesuatu yang baik… Benarkah itu?

Aku menelan ludah.

Apa yang harus kukatakan? Berapa banyak yang bisa kukatakan pada mereka? Dan bagaimana aku akan membuktikannya? Aku tidak punya rencana apa pun, tetapi aku harus melakukannya. Segalanya sudah di luar kendaliku sekarang, jadi biarlah apa pun yang terjadi, terjadilah , pikirku.

“Saya mungkin tahu apa penyakit itu.”

“Apa?!”

Satu-satunya teriakan terkejut atas pernyataanku yang keterlaluan datang dari Bianca. Sir Leonhart hanya membelalakkan matanya sedikit. Lord Julius menjadi semakin bersemangat.

Tolong jangan bersikap seolah-olah kau pikir aku akan menyelesaikan semuanya. Aku mengusap perutku dengan lembut, yang mulai terasa sakit.

Bianca menatapku dengan kebingungan yang tak terselubung. “Mary, apa maksudmu, kau mengetahuinya?”

“Saya tahu penyakit yang sesuai dengan gejala yang baru saja dijelaskan Lord Julius,” jelasku. “Meskipun, saya hanya mengetahuinya dari sebuah buku.”

Secara spontan, saya hanya bisa memikirkan dua penjelasan mengapa saya memiliki pengetahuan ini: Saya bisa mempelajarinya dari seseorang atau buku. Jika saya melaporkan bahwa seseorang telah memberi tahu saya, maka semua orang akan bertanya “siapa?” Dan karena daftar orang yang dapat dikunjungi oleh gadis terlindung seperti saya agak pendek, hanya pilihan kedua yang benar-benar tersedia bagi saya, secara praktis.

Saya akan tamat jika mereka bertanya di buku mana saya menemukan informasi itu, tetapi saya bisa mencoba menggertak dan mengatakan bahwa saya lupa… Tidak bisakah? Mungkin tidak.

“Buku?” tanya Bianca. “Apakah buku yang kamu baca serumit itu?”

Lord Julius menjawab pertanyaan Bianca sebelum aku sempat menjawab. “Aku berani bertaruh bahwa Mary adalah pembaca yang paling rajin di antara kita semua. Dia tidak hanya membaca buku-buku dari Nevel, tetapi juga buku-buku dari negara lain. Benar kan?” Dia menatapku untuk meminta konfirmasi.

Aku mengangguk setengah hati.

Namun, buku-buku asing itu sebagian besar adalah buku yang Anda bawa kepada saya, dan ada beberapa yang masih saya baca. Saya bisa membaca buku-buku yang ditulis dalam bahasa utama suatu negara besar, tetapi Anda kasar sekali mengirimi saya buku-buku yang ditulis dalam bahasa yang lebih rendah dan lebih maju. Jika buku itu terkait dengan minat saya, saya akan tetap bersikeras dan membaca kamus.

Pernyataan Lord Julius mengejutkan Bianca. “Kau bisa mengerti bahasa asing? Luar biasa! Meskipun kau begitu kecil dan imut, aku bisa melahapmu!”

Jangan makan aku, kumohon.

“Yah, Mary sangat tekun belajar,” kata Lord Julius, dan matanya berbinar-binar seperti mata anak laki-laki. “Akhir-akhir ini, setiap kali aku menemukan buku langka, aku selalu berpikir, ‘Mary pasti bisa menyelesaikan ini dengan mudah.’ Aku selalu membelinya untuk dibawa pulang sebagai hadiah.”

Buku-buku asing tidak tampak seperti hadiah yang paling tepat untuk diberikan kepada seorang anak. Buku bergambar, tentu saja, tetapi buku tentang memasak dan pengobatan? Saya pikir mungkin dia hanya ingin saya mengagumi gambar-gambarnya. Saya tidak tahu bahwa dia berharap saya benar-benar dapat membacanya…

Sir Leonhart angkat bicara, mengalihkan pembicaraan yang menyimpang kembali ke jalurnya. “Kita sudah menyimpang dari topik yang sedang kita bahas.”

“Oh, maafkan saya…” Lord Julius menjadi tenang setelah Sir Leonhart mengingatkannya. Pipinya memerah karena malu dan dia berdeham sebelum berbicara lagi. “Jadi, Mary, bisakah Anda menjelaskannya lebih lanjut?”

Sorotan kembali tertuju pada saya, dan saya mengangguk. “Penyebab utama penyakit ini adalah pola makan.”

“Diet?” ulang Bianca.

Aku mengalihkan pandanganku padanya dan melanjutkan. “Diet pasti menjadi tidak seimbang pada pelayaran yang lebih lama, kan? Kita melihatnya di catatan yang dikutip Lord Julius.”

“Benar,” kata Bianca. “Daging dan sayuran segar akan membusuk jika tidak segera dimakan, jadi kurasa, untuk sisa perjalanan, para pelaut harus puas dengan anggur, biskuit keras, dan makanan awetan lainnya yang lebih tahan lama.”

“Tapi itu tidak mungkin baik untuk kesehatanmu, kan?” tanyaku.

“Yah, tidak…” kata Bianca, kebingungan tampak di wajahnya.

“Jadi maksudmu itu kekurangan gizi?” tanya Julius.

Aku mengangguk tegas. “Ya. Pola makan yang tidak seimbang dapat membahayakan kesehatan seseorang.”

Dulu, saat saya tinggal di Jepang, saya harus menulis laporan untuk kelas sejarah dunia di sekolah menengah. Topik yang saya bahas adalah apa yang disebut dengan Zaman Penjelajahan, alias periode dari abad ke-15 hingga pertengahan abad ke-17 saat penjelajah dari negara-negara Eropa menjelajahi dunia.

Para pelaut di era itu takut pada bajak laut, tetapi tidak lebih takut pada satu penyakit tertentu. Pada era modern, masyarakat telah mengembangkan pengobatan untuk penyakit tersebut—tetapi pada saat itu, penyebabnya pun belum diketahui. Salah satu contohnya adalah pelayaran pertama para pelaut Eropa melalui jalur laut ke India: dari seratus delapan puluh pelaut yang ada di atas kapal, seratus orang telah meninggal.

Penyakit yang membunuh mereka? Penyakit kudis.

Penyakit ini akan diderita setelah kekurangan vitamin C dalam jangka waktu lama. Kondisi ini sangat mengerikan yang dimulai dengan rasa lelah dan nyeri sendi, kemudian berkembang menjadi memar pada tulang paha, pendarahan dari gusi dan kulit, kehilangan gigi, dan akhirnya kematian.

Kembali ke percakapan kita: Lord Julius mengangguk setuju dengan pernyataan saya. “Saya sangat menyadari betapa pentingnya gizi, terutama setelah apa yang terjadi pada saudara ipar saya.”

Emma—adik ipar Lord Julius dan ibu George—melihat peningkatan kesehatannya setelah mengubah pola makannya dan menambahkan cukup banyak olahraga ke dalam rutinitasnya. Saya hampir meyakinkan diri sendiri bahwa memiliki contoh nyata yang begitu dekat dengan rumah akan membuat Lord Julius menerima ide saya, tetapi dia segera mulai mengerutkan kening.

“Akan tetapi, sulit dipercaya bahwa pria dewasa yang sehat bisa meninggal karena pola makan yang tidak seimbang,” katanya, dengan wajah cemas.

Ya, saya kira Anda akan berkata begitu. Semua orang tahu Anda akan mati jika tidak makan apa pun, tetapi jika seseorang makan cukup, tidak mudah untuk memahami konsep kematian akibat kekurangan gizi. Bagaimana saya harus mengatasinya?

Aku memeras otakku sambil merasakan sakit kepala yang mulai datang. “Jadi, katakanlah misalnya… Kamu membuat batu bata. Bahan apa yang kamu gunakan?”

“B-Batu bata?” tanya Bianca, terkejut dengan perubahan topik yang tiba-tiba.

“Tanah liat, pasir, kapur, dan air, saya rasa begitu,” jawab Lord Julius dengan nada bingung.

“Apa yang akan terjadi jika Anda tidak menyertakan salah satu materi tersebut?” tanya saya.

“Anda butuh tanah liat, kalau tidak Anda tidak akan dapat apa-apa,” jawab Sir Leonhart. “Tanpa air, tanah liat tidak akan dapat tercampur dengan baik. Anda seharusnya dapat membakar batu bata hingga padat tanpa pasir atau batu kapur, tetapi batu bata itu tidak akan menjadi batu bata yang baik.”

Lord Julius melanjutkan alur pemikiran Sir Leonhart. “Batu bata itu tidak akan kuat lagi…” Kata-katanya terhenti di tengah jalan, seolah-olah sebuah ide tiba-tiba muncul di kepalanya. “Ah, begitu. Maksudmu hal yang sama juga berlaku untuk tubuh kita?”

“Ya. Sama halnya dengan batu bata, saya yakin bahwa mengabaikan nutrisi akan melemahkan tubuh kita. Efeknya kecil pada awalnya—kuku lebih mudah patah, rambut menjadi rapuh, dan sebagainya. Namun, semakin lama hal itu berlangsung, semakin besar pula dampaknya pada tubuh kita, menurut saya.”

Saya putus asa untuk menyampaikan maksud saya.

Akan jauh lebih mudah jika saya dapat menjelaskannya menggunakan terminologi modern. Saya dapat mengatakan bahwa kekurangan vitamin C melemahkan kapiler dan meningkatkan risiko pendarahan. Atau bahwa vitamin C diperlukan untuk biosintesis kolagen.

Namun, tidak mungkin saya dapat mengungkapkannya kembali dengan kata-kata saya sendiri. Bukan keahlian saya. Saya memang lebih tertarik pada sastra dan seni.

Lord Julius terdiam beberapa saat seolah sedang merenung. Matanya yang hijau hampir bening menatapku tajam, dan rasanya jiwaku telanjang di hadapannya. Naluriku mendesakku untuk berpaling, tetapi aku bertahan dengan putus asa.

Akhirnya dia berbicara. “Saya mengerti.”

“Hah?” kataku terbata-bata.

“Aku akan percaya padamu,” kata Lord Julius. Ketegasan yang ada di wajahnya menghilang, dan dia tersenyum.

“Umm, tapi… Apa kau yakin itu tidak apa-apa?” ​​Suaraku terdengar tidak percaya diri. Aku tidak punya bukti untuk membuktikan klaimku, atau referensi apa pun untuk mendukungnya. Aku mencoba untuk setidaknya menggertak dan bertindak begitu percaya diri sehingga mereka harus mempercayaiku, tetapi penerimaan cepat Lord Julius membuatku kehilangan keseimbangan.

Ketika melihatku bersikap lesu, Lord Julius menyipitkan matanya dengan hangat. “Kami tidak tahu penyebab maupun pengobatan penyakit ini, tetapi kami juga tidak bisa berdiam diri. Situasinya sudah sangat buruk, jadi tidak bisa lebih buruk lagi.”

“Kurasa tidak, tapi…”

“Dan ada bagian diriku yang penuh harapan yang berpikir kalau ada yang bisa membalikkan keadaan, itu adalah kau.” Lord Julius mengedipkan mata dengan nada main-main.

“Kamu melebih-lebihkan aku,” jawabku, tetapi dia tidak setuju maupun tidak tidak setuju dengan itu.

Alisnya sedikit terkulai, dan dia tersenyum meminta maaf. “Saya harap Anda memaafkan ujian kecil saya—saya hanya ingin melihat apakah optimisme saya berdasar. Apakah terlalu berlebihan bagi saya untuk berharap Anda juga mengetahui obatnya?”

Benar. Tujuan akhirku bukanlah meyakinkan Lord Julius… Itu baru permulaan.

Aku memasang ekspresi serius dan mengangguk. “Ya.”

***

Tindakan pencegahan penyakit kudis yang saya putuskan untuk diusulkan adalah asinan kubis—acar kubis yang sering disajikan sebagai hiasan masakan Jerman.

Cara membuatnya sangat mudah. ​​Pertama, buang bagian tengah kubis, lalu iris tipis daun yang tersisa dan beri banyak garam. Setelah itu, sterilkan toples dengan air mendidih, tuang semua bahan (termasuk sarinya) ke dalam toples, lalu tutup toples dengan penutup dan beri pemberat di atasnya. Selesai.

Aku menyeka tanganku dengan handuk teh dan menatap Lord Julius. “Akan siap setelah kau membiarkannya berfermentasi selama sekitar seminggu. Pastikan saja di tempat yang sejuk dan terhindar dari sinar matahari.”

Dia meletakkan tangan di dahinya, dan matanya terpaku pada toples berisi asinan kubis yang belum habis. “Sangat mudah.”

Lord Julius langsung menerima tawaranku untuk menyiapkan contoh. Untungnya, kami berada di restoran, jadi kami mengambil alih dapur. Ia tampak begitu bersemangat saat menanyakan bahan apa saja yang kami butuhkan. Prospek untuk membuat ramuan hebat pasti telah membakar semangat pedagangnya. Raut wajahnya memberi tahuku bahwa ia akan menyiapkan bahan apa saja, tidak peduli seberapa tidak praktisnya. Aku tidak merasa senang mengganggunya, tetapi sebenarnya aku hanya membutuhkan kubis dan garam.

“Apakah kamu mengharapkan lebih?” tanyaku sambil menyeringai canggung.

Lord Julius meniru ekspresiku. “Sejujurnya, begitulah adanya.”

Mungkin saya seharusnya meminta biji jintan atau daun salam. Saya terkadang menambahkan cabai juga, saat saya membuat asinan kubis sendiri.

Namun, pada kesempatan ini, kesederhanaan lebih penting dari segalanya. Saya ingin siapa pun di mana pun dapat membuatnya sendiri.

“Bagaimanapun, jumlah bahan yang sedikit dan metode yang sederhana akan memungkinkan produksi massal.”

“Ya.”

“Sekarang kita hanya perlu memikirkan cara untuk menyebarkan berita ini,” kata Lord Julius.

Aku ragu-ragu karena aku tidak mencoba merancang metode untuk membuatnya populer—aku sudah menemukan bagian itu. Namun untuk melaksanakan rencanaku, aku butuh Sir Leonhart dan Bianca untuk meninggalkan ruangan. Aku hanya merasa enggan untuk mengungkapkan permintaanku yang kurang ajar itu, seperti aku tidak punya cukup keberanian.

Aku mengepalkan tanganku dan mengerutkan bibirku, lalu setelah menelan ludah, aku berkata, “Lord Julius?”

“Ya?”

“Tolong dengarkan…permintaanku.”

Mendengar nada bicaraku yang lebih formal, mata Lord Julius terbuka lebar lalu menyipit tajam. Sekarang dia tampak serius dan memberi isyarat tanpa kata agar aku melanjutkan.

Saya mempersiapkan diri secara mental. “Apakah Anda berkenan menyimpan ini sebagai salah satu produk Anda?”

Lord Julius tampak terkejut. “Itu adalah tawaran yang sangat menarik bagiku secara pribadi, tetapi dengan penanganan yang tepat, itu bisa membuatmu kaya raya tak tertandingi. Apakah kau yakin lebih suka memberikan kesempatan ini kepadaku?”

“Betapapun berharganya, saya tidak punya sarana untuk membuat pengobatan ini populer. Dan jika saya berkeliling mencoba mengajarkan resepnya kepada orang lain secara gratis, saya ragu ada yang akan mempercayai saya.”

Saya pernah mendengar pepatah “tidak ada yang lebih mahal daripada apa yang diberikan kepada kita,” jadi saya khawatir kebanyakan orang akan skeptis terhadap produk yang diberikan kepada mereka tanpa biaya. Tidak ada gunanya saya membagikan resep jika orang-orang mencurigai motif saya. Namun, itulah gunanya para ahli. Akan lebih baik jika seorang amatir seperti saya tidak mencoba dan gagal dalam bisnis ketika bertanya kepada seorang profesional seperti Julius akan memberikan hasil yang lebih pasti.

“Anda memiliki banyak koneksi, dan Anda memiliki banyak pelanggan yang memercayai penilaian Anda. Saya tahu bahwa saya tidak perlu khawatir tentang bagaimana Anda menangani hal ini dengan baik.”

Lord Julius tersenyum. “Merupakan suatu kehormatan mendengar Anda mengatakan itu.” Ia menatapku dengan ekspresi yang begitu ramah sehingga rasa bersalah menggerogoti hatiku.

Aku tak ingin mengatakan ini… Tapi jika tidak, maka kita tak akan dapat apa-apa.

“Namun… aku tahu ini berat sebelah, tapi aku ingin memberikan dua syarat.”

“Syarat?” ulang Lord Julius.

Meskipun dia terkejut , dia tampaknya tidak tersinggung.

“Pertama, saya ingin Anda menetapkan harga yang murah,” kata saya. “Saya tidak cukup bodoh untuk meminta Anda dengan sengaja merugi. Tentu saja, Anda dapat mengganti biaya yang diperlukan seperti biaya bahan, tenaga kerja, dan transportasi, dan saya tidak keberatan jika Anda memperoleh laba…”

“Tetapi Anda ingin saya menjaga margin keuntungan seketat mungkin.”

“Ya…” Suaraku begitu lemah hingga aku bahkan tidak mengenalinya sebagai suaraku sendiri.

Saya tahu saya tidak masuk akal. Dengan taktik penjualan yang tepat, dia bisa mengubah produk ini menjadi emas, tetapi saya memintanya untuk melepaskan sebagian besar keuntungan itu. Bagi seorang pedagang, itu seperti kata-kata yang bisa dibantah.

“Lalu syarat yang lain?” tanya Lord Julius, masih tenang, tanpa meninggikan suaranya.

Apakah dia marah? Perbedaan besar dalam pengalaman hidup di antara kami membuat saya hampir tidak mungkin untuk mengatakannya. Masih tidak yakin apakah api telah mencapai sumbu untuk memicu ledakannya, saya melemparkan lebih banyak kayu ke api. “Bersama produknya, saya ingin Anda menyertakan selembar kertas berisi resepnya, sehingga siapa pun dapat menirunya.”

Mata hijaunya terbuka lebar. Keterkejutan atas kondisi ini mungkin membuat yang terakhir tampak tidak berarti apa-apa.

Dia mungkin bisa menerima syarat pertama dengan alasan bahwa dia menggunakan strategi keuntungan rendah dan keuntungan cepat. Permintaan akan tinggi, dan dia akan memonopoli asinan kubis. Dengan keterampilan yang cukup, dia bisa memperoleh keuntungan besar.

Namun, syarat kedua meruntuhkan premis itu. Usulan saya adalah melepaskan hak eksklusifnya atas produk tersebut dan membuatnya tidak berharga.

Mataku perlahan mulai jatuh ke lantai, karena aku terlalu takut melihat reaksinya. Namun, karena malu dengan kepengecutanku sendiri, aku segera berdiri tegak.

“Jadi itu sebabnya…” gumam Lord Julius. Kedengarannya seperti dia berbicara sendiri daripada menjawab pertanyaanku.

“Hah?”

“Saya heran mengapa resepnya tampak begitu sederhana…begitu hambar. Anda selalu bersusah payah menyiapkan hidangan yang paling rumit untuk disajikan kepada saudara ipar saya. Jika Anda membuat ini sebagai makanan untuk diri sendiri, Anda akan berusaha lebih keras untuk membuatnya lebih lezat, bukan? Jadi alasan mengapa Anda tidak melakukannya dan malah meminimalkan pekerjaan yang diperlukan untuk membuat ramuan ini adalah agar siapa pun dapat membuatnya sendiri. Apakah saya salah?” Julius menyeringai, tampak sedikit bangga pada dirinya sendiri.

Aku mengangguk gugup. Dia benar—ketika aku membuat asinan kubis di kehidupanku sebelumnya, aku akan menambahkan rempah-rempah, seperti yang disebutkan sebelumnya.

“Anda benar-benar tekun belajar,” katanya. “Anda tidak hanya menyerap apa yang Anda pelajari, tetapi juga mengadaptasi dan mengembangkannya.”

“Aku tidak sehebat yang kau katakan… Tunggu dulu. Lord Julius?”

“Ya?”

“Kamu tidak akan menolaknya?” tanyaku.

“Mengapa aku harus melakukannya? Aku tidak begitu bebas dari keserakahan atau keras kepala sehingga aku bisa mengabaikan berlian di depan mataku.”

“Namun jika resepnya diketahui umum, produk tersebut tidak akan memiliki nilai apa pun.”

“Itu tidak benar,” bantahnya. “Saya tahu banyak cara memainkannya.”

Aku tak dapat menyembunyikan keterkejutanku atas sikap percaya diri Lord Julius. Aku membeku, mulutku menganga setengah. Pemandangan itu bukanlah yang terbaik bagiku.

“Meskipun,” katanya, “ini dengan asumsi bahwa aku bisa mengandalkan bantuanmu.”

“Ya, tentu saja!” seruku. “Aku akan membantu semampuku!”

“Aku tahu aku bisa mengandalkanmu.” Lord Julius tersenyum.

Tepat kembali padamu.

Saya pikir saya akan membuatnya marah atau membuatnya marah, dan saya kecewa pada diri saya sendiri karena tidak dapat membayangkan hasil yang lain. Rasanya memalukan… meragukan orang yang telah membuka hatinya kepada saya, yang begitu cerdas dan murah hati.

“Sementara kita di sini, bolehkah aku menanyakan sesuatu yang ada dalam pikiranku?” Julius bertanya sambil memiringkan kepalanya.

“Apa itu?” tanyaku sambil memiringkan kepalaku sebagai balasan.

“Mengapa Anda mengajari saya resepnya sebelum menyebutkan kondisi Anda?”

Aku membeku.

“Ketika Anda bertekad untuk membuat lawan menyetujui suatu syarat,” jelasnya, “Anda harus menyimpan aset kemenangan Anda hingga saat-saat terakhir. Masuk akal jika Anda, misalnya, meminta permintaan dari seorang teman, dan Anda ingin menunjukkan di awal bahwa Anda bertindak dengan itikad baik… Kecuali bahwa Anda bersusah payah membersihkan ruangan, jadi Anda memperlakukan saya sebagai seorang pengusaha.”

“Ya, soal itu…” Aku berharap dia tidak akan menyinggungnya. Mataku bergerak tak terkendali ke sekeliling ruangan. Aku tidak ingin memberitahunya karena alasanku menyedihkan, tetapi aku ragu aku bisa lolos dari ini. Malu, aku menggumamkan penjelasanku. “Aku tidak punya kandidat lain untuk dituju jika kau menolak tawaranku.”

“Benarkah begitu?”

“Ya. Jadi kalau kamu punya…aku akan membiarkanmu melakukan apa pun yang kamu mau dengan resep itu.”

“Maaf?” tanya Julius, tertegun.

Saya merasakan pipi saya memanas sehingga saya khawatir pipi saya terbakar. “Ini mungkin terdengar aneh setelah membuat Anda mendengarkan persyaratan saya, tetapi saya yakin semuanya akan baik-baik saja dengan produk di tangan Anda. Anda akan menemukan cara pasti untuk membuat produk ini populer yang tidak pernah saya bayangkan. Jadi, meskipun Anda menolak tawaran saya, saya berharap kita bisa bertindak seolah-olah saya baru saja membuatkan teman saya makanan.”

Terus terang saja, saya berencana agar dia memikul semua tanggung jawab. Saya yakin Lord Julius akan melakukan pekerjaan dengan baik jika saya mempercayakan semuanya kepadanya sejak awal. Saya tahu itu, tetapi meskipun begitu, saya tidak ingin mengabaikan semua pemikiran dan menyerahkan resepnya begitu saja.

Ada perbedaan yang sangat besar antara mempercayakan produk kepadanya dan menyerahkan semuanya, termasuk tanggung jawab, kepadanya. Itulah sebabnya saya berpikir untuk menambahkan ketentuan. Jika Lord Julius menolak, itu akan menyiratkan adanya kesalahan dalam kondisi saya. Dengan kata lain, akan ada cacat dalam rencana saya di suatu tempat yang tidak dapat saya tangkap dengan pemahaman bisnis saya yang amatir.

Aku bermaksud menyerahkan semuanya padanya jika itu terjadi. Kalau begitu, aku akan membuatkan temanku makanan, jadi tidak akan ada uang atau hak yang berpindah tangan. Tanpa malu-malu, pikirku, Dengan begitu, tidak akan ada masalah jika Lord Julius memproduksi ulang makanan itu dan mengubahnya menjadi sebuah produk.

Tanpa banyak tenaga dalam nada bicaraku, aku berkata, “Maaf karena bersikap licik…” Namun, ucapan ini tidak memancing respons dari Lord Julius. Merasa aneh, aku mengangkat kepalaku dan tatapan kami bertemu. Mata hijaunya membulat karena terkejut.

“Anda tidak pernah berhenti membuat saya takjub,” katanya.

Hmm? Apa maksudnya?

Seolah mendengar pikiranku, Lord Julius melanjutkan. “Kau sama benarnya seperti anak seusiamu, tetapi kau tahu kapan harus mengalah. Terlebih lagi, mengingat seberapa luas pengetahuan yang kau miliki, bukanlah hal yang mudah untuk tetap rendah hati dan memahami kekuranganmu sendiri.”

Apakah itu pujian atau hinaan? Saya tidak bisa mengatakannya dengan jelas. Saya penuh dengan kenaifan masa muda, tetapi pada dasarnya, saya jompo? Atau, apakah itu menyiratkan bahwa kepala saya terlalu besar untuk bahu saya, tetapi saya telah mengukur diri saya sendiri? Mungkin kedengarannya seperti itu bagi saya karena saya seorang pesimis…

Lord Julius kembali menggunakan bahasa yang lebih sopan. “Saya kagum sekali lagi pada Anda. Anda benar-benar orang yang luar biasa, Yang Mulia.” Ia menegakkan tubuhnya dan menatap mata saya. “Saya menerima persyaratan Anda, dan saya akan berusaha memenuhi harapan Anda.”

“Kau akan melakukannya?! Te-Terima kasih banyak!”

Aku merasakan gelombang kelegaan mengalir di sekujur tubuhku saat mendengar Lord Julius memberikan persetujuannya. Ia menatapku dengan gembira saat aku hampir terkulai karena lega, tetapi kemudian ia membuat wajah seperti mendapat ide.

Dia mengangkat dua jari, menyeringai seperti anak nakal. “Sesuai dengan diskusi kita, aku punya dua permintaan sendiri.”