Putri yang bereinkarnasi berpikir secara mendalam

Hore! Kerja kerasku membuahkan hasil!

Otak saya yang kelebihan beban sedang tidak berfungsi saat itu, dan hanya mampu menghasilkan pemikiran yang pantas untuk anak seusia saya secara fisik.

“Wajahmu jadi merah padam,” kata Sir Leonhart, dan aku buru-buru menyembunyikan ekspresiku di balik jari-jariku.

Kalau dipikir-pikir, pipiku memang terasa panas luar biasa.

Aku menempelkan kedua telapak tanganku ke wajah, bergantian antara telapak tangan dan punggung tangan, dalam upaya putus asa untuk menghilangkan rasa panas. Melihat kejenakaanku, Sir Leonhart tertawa terbahak-bahak.

Itu tidak baik! Kau menutupi mulutmu dengan tanganmu, tetapi aku bisa melihat bahumu bergetar, jadi aku tahu kau tertawa. Jangan coba-coba menipuku dengan berdeham—aku bisa melihat menembusmu!

“Kau menertawakanku, ya?” tanyaku.

Kurasa aku tak bisa menahan ekspresi kesalku. Mempermainkan perasaan seorang gadis yang sedang jatuh cinta bukanlah perilaku yang dapat diterima, dan aku tak akan melanggar aturan, bahkan untuk Sir Leonhart.

“Maafkan aku.” Dia meminta maaf tanpa perlawanan, tapi matanya masih tertawa.

Mungkin dia sebenarnya sedikit penggoda? Pikiran itu muncul di benak saya, dan saya bertanya kepada Sir Leonhart. Dia malah menjawab dengan sebuah pertanyaan.

“Apakah kamu tidak menyukaiku apa adanya?”

“Sama sekali tidak,” jawabku segera, dan mata Sir Leonhart sedikit terbelalak. Sepertinya dia tidak menduga hal itu.

Kalau dipikir-pikir, pikiran itu tidak pernah terlintas di benakku saat bermain Hidden World —mungkin akan menyenangkan melihat sisi dirinya yang lebih ceria.

Bagi saya, Leonhart von Orsein dalam game ini adalah sosok pria dewasa yang ideal. Ia adalah sosok yang baik hati, murah hati, dan pemaaf. Saya tidak pernah menyangka bahwa ia memiliki sisi lain.

Kurasa aku tidak akan membencinya jika aku melihat kepribadian nakal ini dalam permainan, tetapi aku akan menganggapnya aneh. Itu bukan kapten penjaga yang kukenal , pikirku, dan aku akan memaksakan harapanku padanya. Tetapi, memikirkannya sekarang, kapten penjaga kerajaan dari Hidden World dan Sir Leonhart ini sudah menjadi orang yang berbeda dalam pikiranku. Lagipula, aku tidak merasa kecewa ketika pria ini menghancurkan gambaran mentalku tentangnya.

Jauh dari itu—saya sungguh senang saat hal itu terjadi.

Seperti saat aku menyadari bahwa dia menakutkan saat aku membuatnya marah, atau saat aku menyadari bahwa dia orang yang suka khawatir dan tidak fleksibel, atau bahkan saat aku mengetahui bahwa dia sedikit suka menggoda. Aku ingin dia menunjukkan lebih banyak sisi dirinya, untuk mengajariku lebih banyak tentang siapa dia sebenarnya. Hatiku begitu penuh gairah padanya hingga hampir menyeramkan…

“Aku senang kau menjadi dirimu sendiri.” Mendengar perasaan jujurku, Sir Leonhart memasang wajah seolah-olah dia tidak sengaja menelan sesuatu yang seharusnya tidak dia makan. Aku bingung mengapa dia memasang ekspresi seperti itu, tetapi kemudian dia menatap mataku dan tersenyum gelisah.

Dia mengendurkan bahunya. “Aku bukan tandinganmu,” gerutunya pada dirinya sendiri.

“Hah?”

“Baiklah,” katanya, mengalihkan topik pembicaraan. “Cukup basa-basinya. Mari kita bahas pokok bahasan utama.”

Aku menatapnya dengan pandangan bertanya untuk mencoba memahami apa maksudnya, tetapi dia langsung mengakhiri topik itu. Rupanya, dia tidak berencana untuk menjelaskan.

“Oke.”

Saya tidak senang diberi jalan keluar, tetapi dia benar—kami tidak punya waktu untuk mengobrol santai. Saya sudah bersusah payah meninggalkan Klaus, jadi saya perlu memastikan bahwa waktu yang saya habiskan bersama Sir Leonhart produktif.

Meskipun, sebagai seorang gadis yang sedang jatuh cinta, tidak ada maksud iseng dalam pembicaraan sebelumnya.

“Kali ini kita berencana untuk mengembangkan tindakan pencegahan penyakit, bukan?” tanya Sir Leonhart dengan ekspresi yang lebih serius.

“Benar sekali.” Aku mengangguk.

Secara garis besar, ada tiga malapetaka yang mengancam di masa depan: kebangkitan raja iblis, perang dengan Lapter, dan penyebaran wabah. Aku sudah memberi tahu Sir Leonhart tentang hal ini. Merupakan tantangan yang cukup berat untuk menjelaskan semuanya dengan kedok mimpi yang pernah kualami, tetapi dia bersabar denganku.

Saat ini, ia sedang melakukan penyelidikan terhadap avatar raja iblis, Michael von Diebolt. Tidak ada tindakan yang dapat kami ambil terhadap Lapter saat ini. Jadi, melalui proses eliminasi, kami memutuskan untuk melakukan curah pendapat tentang cara menangkal penyakit menular.

Sir Leonhart mengambil peta dari saku dadanya.

“Bolehkah aku duduk di sebelahmu?” tanyanya. Tanpa menunggu jawaban, dia berdiri dari tempatnya di hadapanku dan duduk di sampingku.

“Apa?” Aku tercengang melihat rangkaian tindakan itu. Pikiranku kosong dan mulutku menganga lebar. Wajahnya yang tampan berada tepat di sampingku.

TT-Terlalu dekat…!!!

Sarafku menjadi tak terkendali dan aku membeku.

Berbeda sekali dengan kebingunganku, Sir Leonhart telah sepenuhnya beralih ke mode bisnis. Ekspresi wajahnya sangat serius, dan dia melihat ke bawah pada peta yang sekarang terbuka.

Aku mulai merasa malu karena menjadi begitu gelisah. Tenang, tenang , aku bergumam, seperti mantra dalam pikiranku untuk meredakan debaran jantungku yang cepat.

“Anda mengatakan wabah itu menyebar dari selatan, tetapi apakah Anda tahu lokasi tepatnya?”

Sadar betul dia sedang menatapku, keringat mulai membasahi telapak tanganku. Aku memasang ekspresi wajah normal agar dia tidak menyadari keresahanku dan menghirup udara dalam-dalam.

“Saya tidak tahu persis di mana,” jawab saya, “tetapi saya menduga kemungkinan besar dimulai di selatan-barat daya, dekat perbatasan dengan Vint.” Saya menunjuk ke daerah itu sambil berbicara. Saya perlahan mulai mendapatkan kembali ketenangan saya dengan berfokus pada peta.

Negara kita, Nevel, terletak di wilayah tengah benua berbentuk sayap burung. Di selatan, ada semenanjung yang menjorok ke laut, dan memiliki iklim yang baik. Sebagian besar wilayah lainnya juga beriklim sedang, dengan hanya wilayah paling utara yang mengalami hujan salju lebat.

Saya suka betapa nyamannya tinggal di cuaca hangat, tetapi ada juga sisi buruknya. Virus yang tidak berkembang biak di tempat dingin dapat dengan mudah menyebar ke utara melintasi benua, hampir sampai ke Nevel.

“Maksudmu, wabah itu tidak akan dimulai di semenanjung?” tanya Sir Leonhart, suaranya dipenuhi kecurigaan.

“Benar sekali.” Aku mengangguk dengan berat.

Tentu saja, penyakit demam lebih mudah menyebar di daerah beriklim tropis di semenanjung. Namun, penduduk setempat tampaknya telah membangun kekebalan terhadap penyakit tersebut, dan wabah apa pun akan selalu mereda tanpa banyak korban.

Selain itu, hamparan daratan yang menghubungkan semenanjung dengan benua itu sangat sempit, menyempit seperti jam pasir. Meskipun jelas ada beberapa interaksi dengan dunia di luar semenanjung, penduduk setempat ini memiliki budaya unik mereka sendiri dan lebih suka tidak meninggalkan wilayah mereka, sehingga penyakit jarang menular ke seluruh daratan benua.

“Dilihat dari mimpiku, aku yakin perang antara Vint dan Skelluts berperan dalam penyebaran penyakit ini,” kataku.

“Apa alasannya?”

“Yang pertama adalah waktu. Penyebaran awal penyakit ini terjadi kurang dari setahun setelah pecahnya perang itu. Kedua, firasat saya menunjukkan orang-orang yang dianiaya sebagai pembawa penyakit, dan mereka memiliki warna kulit yang berbeda dengan orang-orang Nevel.”

“Warna kulit yang berbeda…” Sir Leonhart meletakkan dagunya di tangannya dan tenggelam dalam pikirannya. Setelah jeda sebentar, dia sampai pada kesimpulan yang sama seperti saya.

“Pengungsi?”

Aku mengangguk setuju dan melanjutkan bicara. “Kudengar hutan-hutan besar yang membentang di Vint selatan dihuni oleh ras orang-orang berkulit gelap. Aku menduga mereka mungkin berakhir di Nevel setelah diusir dari kampung halaman mereka.”

“Memang. Dengan asumsi bahwa hutan mereka terbakar dalam pertempuran, kemungkinan besar mereka akan berusaha menyeberangi perbatasan, daripada melarikan diri ke utara di mana perang masih berkecamuk. Jika kedatangan para pengungsi di Nevel bertepatan dengan merebaknya wabah, maka tidak aneh jika orang luar yang mencolok ini dicap sebagai pelakunya.”

“Saya setuju.”

“Apakah Anda secara pribadi percaya bahwa mereka adalah penyebabnya? Atau apakah Anda pikir itu tuduhan palsu?” tanya Sir Leonhart.

“Sangat berbahaya untuk mengambil kesimpulan secara terburu-buru. Namun, menurut saya mereka mungkin membawa sumber penyakit itu.”

Hutan-hutan di Bumi menyimpan banyak virus. Hal yang sama mungkin juga terjadi di dunia ini. Orang-orang berkulit gelap yang telah tinggal di daerah itu selama beberapa generasi memiliki kekebalan alami untuk menahan penularan penyakit yang parah, karena mereka terbiasa terpapar virus. Sayangnya, orang-orang Nevel tidak memiliki ketahanan terhadap penyakit ini, dan mereka tidak akan seberuntung itu.

Satu-satunya hal yang beruntung adalah bahwa penyakit itu tidak memiliki tingkat kematian yang tinggi; namun, pasokan obat-obatan yang tidak mencukupi, serta kelelahan umum akibat perang, akan mempercepat penyebaran penyakit.

“Saya setuju.” Sir Leonhart menyatakan persetujuannya. “Hutan di selatan menyimpan banyak sekali penyakit yang tidak diketahui, seperti semenanjung negara kita. Meskipun kemungkinan Vint memulai perang hampir tidak ada saat ini, akan lebih baik jika kita mengembangkan tindakan penanggulangan untuk penyakit ini secepat mungkin.”

Aku mendongakkan kepalaku setelah mendengar ucapan terakhirnya. Saat aku melirik ke arahnya, mata kami bertemu.

“Jadi kita harus bergegas, meskipun kita berhasil mencegah perang?” tanyaku.

Saya memahami perlunya tindakan penanggulangan karena ancamannya belum sepenuhnya hilang… Tapi mengapa harus terburu-buru? Tentu, saya ingin mengatasinya sejak awal, tetapi kami memiliki banyak tugas lain yang harus diselesaikan.

Kebingunganku pasti terlihat jelas di wajahku, dan Sir Leonhart mengangguk padaku, lalu menjelaskan, “Api perang bukanlah satu-satunya ancaman bagi keberadaan hutan.”

Menurut penjelasan Sir Leonhart, perdagangan antara Vint dan Flanmer meningkat setelah menghilangnya ancaman yang ada di antara mereka—Skellut.

“Flanmer dan Vint…”

Terletak di sebelah selatan Skelluts dan barat daya Vint, Flanmer adalah negara besar yang dibatasi oleh lautan di tiga sisinya. Banyak penduduknya bekerja sebagai nelayan dan pedagang internasional, jadi wajar saja jika negara ini memiliki industri pembuatan kapal yang berkembang pesat. Saya hanya bisa membayangkan satu kaitan yang menghubungkan Flanmer dengan kemungkinan hilangnya hutan tersebut.

“Pohon-pohon ditebang untuk dijadikan kayu pembuat kapal,” gerutuku dalam hati.

Negara Flanmer luas, tetapi separuh selatannya ditutupi oleh hamparan gurun yang luas. Akibatnya, Flanmer memproduksi bahan kayu dalam jumlah yang lebih sedikit di dalam negeri, dan sebagai gantinya mengimpor sebagian besar pasokan kayu mereka dari luar negeri. Mereka sebelumnya mengimpor kayu dari Vint, tetapi kayu tersebut harus diangkut melalui laut, karena rute perdagangan maritim menghindari melewati negara Skelluts. Kapal juga mahal dan hanya dapat membawa sedikit kargo per pelayaran.

Tetapi sekarang setelah jalur darat terbuka untuk perdagangan, kedua ketidaknyamanan itu teratasi dalam sekejap.

“Kau cepat mengerti.” Sir Leonhart telah memahami gumamanku. Ia tersenyum lebar, seolah berkata “bravo.”

Saya sangat menghargai pujiannya, tetapi ini bukan saatnya untuk terbawa suasana.

Bukanlah suatu tantangan untuk mengetahui bahwa dinamika perdagangan baru ini akan menjadi masalah.

“Kurasa menghentikan mereka itu mustahil?” tanyaku. Hanya karena kita bersekutu bukan berarti mereka akan membiarkan putri asing ikut campur dalam masalah ini. Aku tahu betul fakta itu, tetapi aku tetap bertanya, dengan harapan samar bahwa mungkin ada cara untuk menyampaikan pesan ini.

Namun, Sir Leonhart bukanlah tipe orang yang hanya memberikan isyarat kosong untuk menghibur. “Saya ragu mereka akan mendengarkan sampai mereka merasakan beberapa efek negatifnya.”

Aku menutup mulutku setelah mendengar pandangannya yang sangat logis; aku tidak punya bantahan. Aku sedih mendengarnya, tetapi begitulah cara pandangku juga.

Saya tidak punya waktu untuk bermalas-malasan. Masih banyak yang harus saya lakukan.

“Baiklah—hah?!”

Tepat saat aku baru pulih dan membuka mulut untuk bicara, kuda-kuda meringkik dan kereta berbelok tajam.

“Yang Mulia!!!” Seketika, Sir Leonhart menarikku ke dalam pelukannya dan menghunus pedangnya dari sarungnya.

Kereta itu berhenti mendadak setelah guncangan tersebut.

Sir Leonhart menopangku agar aku tidak terjatuh dari kursiku. Ksatria yang gagah dan tampan di sebelahku menunjukkan ekspresi yang garang, dan udara di dalam kereta menjadi tegang.

Apa yang baru saja terjadi?!

“Saya akan melihat dan mengamati apa yang terjadi,” katanya, suaranya dalam. “Tetaplah di dalam, Yang Mulia.”

Aku mengangguk dalam diam.

Sir Leonhart melepaskanku dan meletakkan tangannya di pintu kereta. Namun sesaat sebelum dia bisa membukanya, sebuah suara memanggil dari luar.

“Maaf! Apakah ada yang terluka?!”

“Yang Mulia tidak terluka,” seru Sir Leonhart dari balik pintu, melindungiku di balik punggungnya. “Apa yang baru saja terjadi?”

“Ya, ummm…” jawab suara itu. “Seseorang melompat ke depan kereta entah dari mana.”

Sir Leonhart membuka pintu. Di luar berdiri seorang penjaga dan sopir berwajah pucat. Aku menduga wajahku tampak seputih wajahnya.

Apa maksudnya, seseorang melompat keluar? K-Kita tidak menabrak mereka, kan? Aku tidak merasakan guncangan hebat, jadi…kita baik-baik saja, kan?!

“Apakah ada yang terluka?” tanya Sir Leonhart.

“Kami membelokkan kendaraan ke samping, jadi pejalan kaki itu seharusnya baik-baik saja…”

Sir Leonhart turun dari kereta dan menutup pintu di belakangnya, sembari berbicara dengan pengemudi. Ditinggal sendirian di dalam, saya harus mencari tahu apa yang terjadi di luar dari apa yang saya dengar dari percakapan mereka. Dari potongan-potongan yang terputus-putus, saya mengetahui bahwa orang yang melompat di depan kami adalah seorang anak laki-laki.

Puji Tuhan—dari apa yang kudengar, dia baik-baik saja. Aku menyeka keringat di dahiku dengan lega.

Namun, percakapan itu segera terputus di tengah jalan. Meskipun aku tidak merasakan sesuatu yang tidak menyenangkan, entah mengapa ada sesuatu yang salah dalam suara Sir Leonhart .

Aku jadi heran… Perubahan itu sungguh menarik perhatianku.

“Yang Mulia.” Setelah beberapa saat, Sir Leonhart memanggilku dari luar kereta.

“Y-Ya?!” Aku bergegas kembali ke tempat dudukku dan berpura-pura tidak terpaku di pintu sambil menguping. Bagaimanapun juga, putri tidak boleh melakukan itu.

“Saya khawatir ada sedikit komplikasi.”

Aku malu dengan suara berderit yang kubuat saat panik, tetapi suasana di udara terlalu muram untuk mengkhawatirkan sesuatu yang sepele. Wajahku menegang menanggapi nada serius suara Sir Leonhart.

Meski begitu, aku tetap duduk tegak dan menjawab. “Aku akan mendengar laporanmu.”

Karena Sir Leonhart telah memutuskan bahwa masalah ini rumit, saya tidak berharap dapat membantu dalam menanganinya. Namun, saya memegang jabatan sosial tertinggi di kelompok kami. Dengan kata lain, sayalah yang bertanggung jawab, dan karena itu, saya harus menilai dan bereaksi terhadap situasi tersebut dengan tergesa-gesa.

Berbeda dengan sikapku yang bersemangat, Sir Leonhart terdiam dengan gelisah, lalu berbisik pelan, “Anak laki-laki yang melompat ke jalan itu ternyata adalah putra Viscount Diebolt.”

Diebolt… Nama itu mengingatkan kita pada masa lalu.

Aku menundukkan mataku dan merenung. Nama itu terdengar familier, tetapi aku tidak ingat mengapa. Diebolt , aku mengulang dalam benakku, Diebolt . Aku berjalan susah payah mengingat-ingat.

“Ah!”

Tiba-tiba, visual dari Hidden World memasuki pikiranku yang sedang merenung: Seorang pria dengan bulan di latar belakang, rambutnya panjang dan hitam dengan semburat biru, dan mata almond monolid dengan warna yang sama. Bibirnya yang tipis selalu terkatup dalam senyum kuno, dan mustahil untuk membaca emosinya. Dia mengenakan jubah pendeta putih cerah di tubuhnya yang ramping, dan di atas itu, mantel putih dengan emas di ujungnya. Sebuah stola emas tergantung di lehernya.

Meskipun penampilannya saleh, dan tatapannya mempesona… pria ini—Michael von Diebolt—memiliki pesona berbahaya yang dapat menyesatkan seseorang hanya dengan sekali pandang.

Ah, itu dia, Michael!

Aku menikmati perasaan puas itu sesaat karena berhasil mengingat sesuatu, tetapi kemudian, aku menjadi pucat pasi.

Itu raja iblis! Putra Viscount Diebolt—itulah raja iblis!!!

Meskipun, untuk memperjelas, Michael hanyalah avatar raja iblis, dan bukan raja iblis itu sendiri.

Perasaan kaget yang saya rasakan begitu kuat sehingga pikiran saya tidak lagi mampu memikirkan detail-detail kecil seperti itu. Tanpa memberi saya kesempatan untuk mempersiapkan diri secara mental, sebuah bom baru saja mendarat di kaki saya. Pada titik ini, saya kehilangan ketenangan dan panik.

Pada akhirnya, saya mencoba menyangkal kenyataan.

Bukankah keluarga Diebolt memiliki dua putra?

“Apakah dia putra tertua?” tanyaku mencoba.

“Dia Michael von Diebolt.”

Ya, angka!

Sir Leonhart menancapkan paku sopan di peti mati perjuangan sia-siaku. Aku merasa bisa merasakan sedikit kejengkelan dalam suaranya.

“Yang Mulia, tidak ada bahaya, jadi bisakah Anda keluar dari kereta?” Sir Leonhart mengusulkan hal ini, mungkin berharap untuk mempercepat situasi.

Benar. Michael dan raja iblis adalah orang yang berbeda. Anak laki-laki di luar kereta sekarang bukanlah Michael sang raja iblis, yang membuatku merinding dengan pikirannya yang tidak waras dan ucapannya yang tidak menyenangkan. Dia mungkin akan terlihat sama persis, tetapi kepribadiannya akan sangat berbeda…

Saya harap.

“Baiklah.” Aku menarik napas dalam-dalam.

Aku membuka pintu, menerima uluran tangan itu, dan mengikutinya keluar dari kereta. Aku disambut oleh penjaga dan pengemudi, yang keduanya menundukkan kepala. Di samping mereka ada seorang anak laki-laki yang tidak kukenal.

Siapa dia?

Aku mengamati anak laki-laki itu dari atas ke bawah dengan penuh tanda tanya. Aku sepertinya ingat Sir Leonhart mengatakan bahwa Michael ada di sana, tetapi aku tidak dapat menemukannya di mana pun—pemuda yang ketampanannya yang dingin sangat cocok dengan malam, bulan, dan darah itu tidak terlihat di mana pun.

Rambut hitamnya yang tidak terawat dipotong sebahu. Rambutnya tidak berkilau, dan jambul-jambul yang tidak rata mencuat di sana-sini. Matanya yang berbentuk almond, yang mengintip dari balik poninya yang panjang, menatap ke tanah, dan di bawahnya terdapat kantong-kantong hitam yang berat.

Tubuhnya yang kurus dibalut jubah hitam, seperti jubah pendeta, tanpa hiasan apa pun. Selain itu, kulitnya pucat pasi, dan lengan serta kakinya kurus kering. Perawakannya yang tinggi berkurang karena postur tubuhnya yang buruk, yang membuatnya bungkuk.

Dia seperti kucing liar berbulu berminyak. Itulah kesan pertamaku tentangnya. Wajahnya memang tampak menarik jika dilihat dari dekat, dan kemiripannya dengan Michael sang raja iblis terlihat di setiap bagiannya. Namun, raut wajahnya, sikapnya, dan kesan yang diberikannya sangat bertolak belakang.

Alisnya berkerut gugup, dan matanya bergerak gelisah ke segala arah. Suaranya yang teredam terdengar seperti rengekan tak berarti. Tak peduli bagaimana aku memandangnya, aku tidak bisa membayangkannya sebagai raja iblis yang sangat percaya diri.

Aku berdiri tercengang sejenak ketika anak lelaki itu bergerak gelisah di bawah tatapanku yang tajam.

Aku mengira dia akan mempunyai kepribadian dan sifat yang sedikit berbeda dengan raja iblis, tapi aku tak pernah membayangkan dia akan jadi orang yang sangat gugup.

“Yang Mulia,” Sir Leonhart mendesakku, mungkin merasa kasihan pada anak laki-laki yang tampak hampir menangis.

Seekor meong yang menggemaskan ikut memberikan dukungan.

Hah? Kenapa ada kucing di sini?

Aku mengamati Michael lebih dekat dan melihat bahwa ia sedang menggendong seekor kucing di tangannya. Kucing itu memiliki bulu hitam pekat, itulah sebabnya aku tidak dapat langsung mengenalinya di antara jubah hitam anak laki-laki itu. Saat aku menatap mata kucing itu yang berwarna biru seperti permata, aku melihat diriku terpantul di sana, dan kucing hitam itu memiringkan kepalanya dengan bingung.

Bibirku tersenyum lebar melihat pemandangan manis itu.

“Rupanya dia melompat ke jalur kereta untuk melindungi kucing itu agar tidak tertabrak.”

“Begitu ya.” Aku mengalihkan pandanganku dari kucing itu ke anak laki-laki itu, dan dia menundukkan matanya sambil memerah. “Apa kau terluka?”

“NN-Tidak, aku ba-baik-baik saja.” Dia tergagap hebat dan menjawab dengan suara mencicit sepelan tikus.

Dia tidak akan disebut gagah, mengingat caranya memaksakan mata untuk menutup dan menatap tanah… Tapi dia tampak imut, seperti makhluk kecil. Meskipun aku sadar bahwa pujian ini bukanlah pilihan kata yang tepat untuk menggambarkan seorang anak laki-laki yang lebih tua dariku.

Tapi… Bagaimana ya cara mengatakannya? Aku ingin bermain dengannya sampai dia jatuh.

Seperti, aku ingin bermain-main dengannya dan melihatnya menggeliat. Atau haruskah kukatakan bahwa aku ingin mengamati kepanikannya, keputusasaannya yang menggelepar dengan kegembiraan yang tulus? Bahwa aku hanya ingin bersenang-senang dengannya?

Saya bukan seorang sadis. Ini perlu diulang, jadi saya tegaskan lagi: Saya bukan seorang sadis!

“MM-Nama saya Michael von D-Diebolt, dan saya seorang pendeta yang sedang menjalin hubungan.” Dia terbata-bata dalam kata-katanya.

Seorang “pendeta yang sedang bermesraan,” ya? Wah, saya jadi ingin melahapnya!

Dia tampaknya menyadari kesalahannya sendiri karena wajahnya semakin memerah dan air mata mulai mengalir di matanya. Warna merahnya semakin terlihat di kulitnya yang pucat. Aku hampir khawatir dia akan mimisan jika wajahnya semakin memerah.

“A-aku tidak tahu kalau ini adalah kereta kerajaan, m-maafkan aku—maksudku… aku mohon maaf.”

Michael menundukkan kepalanya, air mata mengancam akan jatuh dari matanya.

Jangan khawatir, kau hebat, Nak. Itu lucu, dan itu yang terpenting. Selain itu, memerintahkanku untuk meminta maaf padamu terdengar bagus dan mulia.

“Untungnya, tidak ada dari kami yang terluka.” Aku tersenyum, memberi isyarat agar dia tidak khawatir, dan anak laki-laki itu tersentak. Kenapa kamu tersentak?

Telinganya yang terbentuk indah perlahan-lahan berubah menjadi merah tua.

Jadi kamu masih bisa memerah , kataku, harapanku tak terpenuhi, dan Michael melirik ke belakang. Dia jelas ingin pergi, tetapi aku butuh dia untuk bertahan sedikit lebih lama. Aku sedikit penasaran mengapa dia ada di sini sendirian; kami masih di kota tetapi cukup jauh dari kuil, terlalu jauh baginya untuk melakukan tugas.

“Mengapa seorang pendeta Kuil Agung ada di tempat seperti ini?” Sir Leonhart mengajukan pertanyaan itu menggantikanku.

Apakah dia juga berpikir ada sesuatu yang terjadi?

“Hah?” Terkejut, Michael menatap Sir Leonhart dan aku dengan mata terbelalak bingung. Wajahnya berubah dari merah menjadi putih dalam sekejap. “A-aku tidak m-melakukan hal yang b-buruk!”

Karena salah paham bahwa ia dituduh melakukan sesuatu, Michael menggelengkan kepalanya ke kiri dan ke kanan dengan kekuatan yang mengesankan. Ia bertingkah sangat mencurigakan, tetapi saya tidak mendapat kesan bahwa ia menyembunyikan sesuatu yang jahat.

Dia seperti hamster yang berlari berputar-putar, gila. Meski lucu , jika kita terus menekannya, dia mungkin akan stres dan mati karena syok.

“Saya tidak menuduh Anda melakukan apa pun,” kata Sir Leonhart, dan ia tersenyum cerah dan profesional. “Saya hanya berpikir bahwa kami dapat membantu Anda, jika Anda membutuhkan bantuan.”

Michael terkulai dan menghela napas lega. Ia memeluk kucing itu erat-erat, mungkin tanpa disadari. Kucing yang tampak ramah itu tidak berusaha melarikan diri.

“Baiklah,” jelas Michael, “Saya sudah menyelesaikan pekerjaan saya dan memiliki sisa waktu libur hari ini, jadi saya mengunjungi panti asuhan.”

Seperti yang dikisahkan Michael, setelah dia menyelesaikan tugasnya di Kuil Agung, dia berinisiatif untuk berjalan ke panti asuhan dan membantu di sana.

“Meskipun, kurasa aku melakukannya hanya untuk kepuasan diriku sendiri,” tambahnya malu-malu.

Apa ini anak kecil, malaikat? Anak yang hebat! Aku ingin membelainya. Aku ingin mengulurkan tanganku dan mengacak-acak rambutnya. Aku ingin menggodanya sampai dia mulai tampak gelisah dan memintaku untuk berhenti.

“Tidak, menurutku itu hal yang sangat mengagumkan darimu.” Aku memasang senyum model sambil menahan tanganku agar tidak bisa bergerak sendiri untuk memuaskan hasratku.

Wajah Michael berseri-seri. Dia pasti senang mendengar ungkapan persetujuan atas tindakannya. Pipinya merona merah muda, memperlihatkan emosinya yang meluap-luap. Warnanya lebih lembut, tidak seperti rasa malu merah tua sebelumnya.

“Se-sejujurnya,” kata Michael riang, “aku ingin mengunjungi desa-desa terpencil, bukan hanya ibu kota. Seperti desa-desa di dekat perbatasan… Tapi aku kesulitan untuk mendapatkan izin.”

Aku mengangguk pada Michael dengan penuh perhatian dan kasih sayang seperti yang biasa kulakukan pada anak kecil, tetapi aku terdiam di tengah jalan.

“Desa-desa terpencil,” katanya? Jadi perang tidak terjadi, dan wabah belum menyebar. Namun, apakah masa depan masih tidak berubah meskipun semua itu?

Calon pendeta ini lebih bersemangat daripada yang terlihat dari penampilannya yang tertutup, dan dia bersikeras untuk bepergian ke seluruh negeri segera setelah mendapat izin.

Aku terdiam, senyumku masih terukir di wajahku.

Ini buruk. Ini sangat buruk.

Aku tahu ada sesuatu yang perlu dilakukan, tetapi pikiranku menjadi kacau karena tekanan, dan tidak ada rencana bagus yang terlintas di benakku. Jika kami berpisah sekarang, akan sulit untuk menghubunginya lagi. Aku tidak punya alasan untuk mengunjunginya, dan secara teknis aku adalah seorang putri—terlalu berkelas untuk diberi kebebasan keluar dari istana kapan pun aku mau. Aku perlu menjalin hubungan dengannya saat ini juga.

Tapi aku tidak bisa memikirkan alasan yang cukup baik untuk membenarkan tindakanku melemparkannya ke dalam kereta dan menyambarnya saat dia bahkan tidak terluka.

Aku bisa mengusulkan untuk mengobati luka kucing itu? Dia mungkin akan menolak tawaran itu. Bagaimana kalau kukatakan aku akan mengantarnya ke panti asuhan karena sedang dalam perjalanan? Tidak bagus. Aku sedang menuju ke kediaman Lord Julius. Itu arah yang berlawanan dari ibu kota.

Apa yang harus saya lakukan?

“Yang Mulia, saya punya permintaan.” Sir Leonhart menoleh ke arahku dan memecah kesunyiannya.

Permintaan? Kata itu membuatku terkejut, dan aku meliriknya dengan penuh tanya. Saat aku meliriknya, dia mengedipkan mata dua kali, perlahan, memberi isyarat kepadaku.

“Baru-baru ini ada laporan penampakan orang-orang mencurigakan di sekitar sini. Akan sangat disayangkan jika sesuatu terjadi pada pendeta saat dia pulang sendirian. Dengan izin Yang Mulia, saya akan meminta pendeta untuk menemani kami, dan kemudian kami akan mengawalnya kembali ke Kuil Agung setelah Anda menyelesaikan urusan Anda. Bagaimana menurut Anda?”

“Ah! Aku mengizinkanmu.” Aku menyeringai, menahan keinginan untuk mengacungkan jempol padanya.

Bagus sekali, Sir Leonhart. Kerja bagus, Anda yang terbaik!

Sir Leonhart menundukkan kepalanya dengan hormat saat saya menghujaninya dengan pujian dalam benak saya.

“Terima kasih,” katanya.

Baiklah, jadi kami berhasil menggaetnya, dan sekarang kami akan meyakinkannya untuk membatalkan perjalanannya saat kami sedang di jalan! Dan jika itu tidak berhasil, yang harus saya lakukan adalah mengatur tanggal lain untuk bertemu dengannya!

“Tunggu… Apa?” Michael terhuyung, tidak mampu mengikuti alur kejadian. Di pelukannya, kucing hitam itu mendengkur tanpa peduli apa pun.

***

Tak lama kemudian, kereta kuda itu tiba di sebuah rumah besar yang terbuat dari batu. Kesopanan pemiliknya tampak jelas dari skema warna rumah besar itu, yang memiliki kesan menyatu tanpa terlihat mencolok, dan serasi dengan lingkungan di sekitarnya. Kami meninggalkan aula masuk yang luas, melewati koridor yang dihiasi lukisan, dan kemudian diantar ke ruang tamu.

Seorang pria menunggu di dalam, dan ia berdiri saat kami tiba. Matanya sedikit terbelalak saat melihatku, tetapi segera berubah menjadi senyum ramah.

“Saya sudah tidak sabar menantikan kunjungan Anda, Lady Mary,” katanya.

“Sudah terlalu lama, Tuan Julius.”

Pria tampan ini adalah Lord Julius zu Eigel. Dia memegang tanganku dan melakukan gerakan menciumnya dengan sangat anggun.

Dia adalah paman dari salah satu tokoh yang melamar, George, dan juga seorang pedagang yang ahli yang saat ini sedang memperluas jaringannya di seluruh benua. Dia telah banyak membantu ketika saya sedang berusaha meningkatkan kesehatan ibu George, dan kami terus berhubungan sejak saat itu, terutama untuk memuaskan keinginan pribadi saya.

“Benar,” katanya. Lalu, dengan senyum nakal, ia menambahkan, “Selama kita berpisah, kau kembali menjadi lebih cantik. Kau wanita yang sangat luar biasa sekarang, jadi aku tidak mungkin bisa merengkuhmu dalam pelukanku.”

Oooh, kita punya seorang tukang menyanjung di rumah.

Pujian yang disampaikan dengan lancar itu membuat saya merasa kagum alih-alih malu. Memberikan pujian dengan cara yang menyenangkan dan berselera seperti itu pastilah bagian dari kebaikannya. Keterampilan itu adalah sesuatu yang tidak dimiliki Morwitz, George, dan seluruh pria dalam keluarga Eigel. Morwitz cenderung menyampaikan emosinya melalui perilakunya, sementara George masih anak yang naif.

Julius tinggi dan tampan, pria yang cukup berkelas, dan juga kaya. Selain itu, meskipun ia putra kedua, garis keturunan keluarganya memang menyandang gelar marquis. Sungguh mengherankan bahwa spesimen berharga ini masih ada di pasaran pada usia dua puluh delapan tahun. Saya kira mungkin ia hanya tidak ingin menikah.

“Saya minta maaf karena menelepon Anda tiba-tiba,” kata saya. “Saya tahu Anda orang yang sibuk, jadi saya harap Anda tidak perlu membatalkan rencana apa pun.”

“Jangan khawatir. Saya senang mendengar kabarmu.”

Begitulah katanya, tetapi saya sadar bahwa saya terlalu memaksakan diri dalam mengatur pertemuan saya. Saya tidak suka mengganggu pekerjaannya, tetapi cukup sulit untuk menghubungi seseorang yang berpindah-pindah dari satu tempat ke tempat lain di dunia.

Ia mencintai keluarga saudaranya, dan ia selalu berada sedekat mungkin dengan mereka karena khawatir pada saudara iparnya yang sakit-sakitan, saudara laki-lakinya yang keras kepala, dan keponakannya yang pemalu. Namun, sekarang setelah semua masalah itu hilang, ia dengan gembira mulai menjelajahi dunia untuk mempercepat pertumbuhan bisnisnya.

“Lagipula, belum lama ini, aku menerima peringatan dari George yang menyuruhku untuk menghabiskan lebih banyak waktu di rumah,” Lord Julius mengakui.

Setelah mendengar itu, aku bertanya tanpa berpikir, “Dari George?” Aku bahkan tidak bisa membayangkan George memarahi Lord Julius.

“Ya. Akhir-akhir ini, dia mulai kehilangan pesona masa mudanya. Meskipun saya senang keponakan saya sudah tumbuh dewasa, saya tidak perlu repot-repot membicarakannya.”

Aku terdiam.

“Sulit membayangkannya?” tanya Lord Julius, menanggapi ekspresiku yang bingung dengan senyum masam. “Aku yakin George yang kau kenal seperti gadis kecil yang manis dan pemalu. Kau akan terkejut saat melihatnya.”

Saya cukup dekat dengan ibu George, Emma, ​​untuk sesekali mengadakan pesta minum teh bersamanya. Namun, George selalu begitu sibuk sehingga saya tidak pernah sempat menemuinya saat saya mengunjungi keluarga Eigel. Terakhir kali saya bertemu dengannya adalah pada ulang tahunnya yang kesembilan.

Emma pernah mengatakan padaku bahwa dia sekarang lebih tinggi dan lebih kekanak-kanakan, tetapi aku sama sekali tidak bisa membayangkannya. George dua tahun lebih tua dariku, yang berarti dia berusia tiga belas tahun saat ini. Tentu saja, anak laki-laki seusia itu bisa banyak berubah dalam empat tahun, tetapi aku tidak yakin—apakah waktu sebanyak itu cukup untuk mengubah kepribadiannya juga?

“Dia seharusnya bekerja di kamar cadangan hari ini,” kata Lord Julius. “Aku tidak memberitahunya tentang kunjunganmu, jadi mengapa kita tidak menyelinap dan mengejutkannya nanti?”

Lord Julius menempelkan jari telunjuknya ke bibirnya dan merendahkan suaranya seolah-olah dia memberitahuku sesuatu yang rahasia. Dia tampak sangat menikmatinya. Seorang pria dewasa yang terhormat yang masih memiliki sifat kekanak-kanakan… Seperti biasa, Lord Julius penuh dengan gap moe.

“Oh, ayo,” sahutku sambil berbicara lembut agar senada dengan nada bicara Lord Julius. Ia pun memasang senyum lebar dan gembira.

“Aku juga punya banyak oleh-oleh untukmu. Setiap kali ada makanan atau bumbu langka yang menarik perhatianku, aku teringat wajahmu.”

“Hah?”

“Maukah kamu melihatnya?”

“Aku mau!” Makanan! Bumbu! Dia berhasil memikatku, dan mataku berbinar.

Setiap produk yang dibeli Lord Julius merupakan barang langka di Nevel. Kadang-kadang, sesuatu yang mengingatkan saya pada Jepang akan disertakan bersama produk lainnya, dan jauh di lubuk hati, saya berharap suatu hari nanti saya akan bisa mendapatkan beras ketan.

Aku melangkah maju dengan riang, membiarkan Lord Julius menuntunku pergi, tetapi kemudian aku mendengar suara ragu-ragu dari belakangku.

“Hmm.”

Suaranya begitu pelan hingga nyaris tak terdengar olehku, tetapi saat mendengarnya, aku ingat dia ada di sana. Aku menoleh dan melihat seorang anak laki-laki berdiri dengan malas.

Oh, betul, Michael bersamaku , aku ingat, pucat pasi. Betapa buruknya aku, menyeretnya lalu melupakan dan meninggalkannya.

“Siapa pemuda ini?” tanya Lord Julius, mengikuti arah pandanganku. Dia juga memperhatikan Michael.

“Maaf atas keterlambatan perkenalannya,” kataku. “Ini temanku, Michael.”

“Y-Ya, um… M-Michael von Diebolt. A-Saya calon pendeta di Kuil Agung.” Tiba-tiba dia menjadi pusat perhatian, dan sorotan lampu membuat Michael gemetar. Matanya melirik ke sekeliling ruangan, dan dia menundukkan kepalanya dalam-dalam.

Maaf sekali, Michael! Baik karena tiba-tiba memaksamu ikut maupun karena membuatmu merasa canggung. Juga, karena memperlakukanmu seperti temanku, meskipun kita baru saja bertemu. Aku benar-benar minta maaf. Aku tidak bisa memikirkan cara yang lebih baik untuk memperkenalkanmu…

“Ini Lord Julius zu Eigel,” kataku pada Michael. “Lord Julius, aku benar-benar minta maaf atas gangguan ini, selain membuatmu mengubah rencanamu…” Ucapanku terhenti, tetapi Lord Julius hanya mengangguk senang.

“Saya tidak keberatan.”

Saya merasa benar-benar menyesal telah memanfaatkan kemurahan hatinya, tetapi ini lebih baik daripada membiarkan Michael menunggu di kereta.

Tanpa sengaja aku menghela napas lega, dan mataku bertemu dengan mata Sir Leonhart, yang berdiri di dekat tembok. Ia tersenyum getir di wajahnya yang tampan dan gagah, dan mungkin jengkel padaku. Aku membiarkan diriku terpesona oleh prospek menggoda yang menggantung di depan mataku dan kehilangan semua pandangan dari tujuan kami. Memikirkan hal itu, aku kembali sadar.

Lord Julius mengikuti pandanganku dan melihat Sir Leonhart. “Ngomong-ngomong,” katanya, “penjagamu yang biasa tidak menemanimu hari ini.”

“Nama saya Leonhart von Orsein. Senang berkenalan dengan Anda.”

Saat Sir Leonhart memperkenalkan dirinya, mata Lord Julius terbelalak. “Ah hah! Jadi Anda kapten pengawal kerajaan?!”

Sekarang aku memikirkannya, mereka berdua mungkin tidak pernah bertemu.

Setiap kali saya mengunjungi Lord Julius untuk keperluan pribadi, seperti untuk mendapatkan bumbu dan bahan, Klaus selalu menjadi orang yang menjaga saya. Saya pernah membawa Sir Leonhart sebagai pengawal saya, empat tahun yang lalu, untuk pesta ulang tahun George, tetapi saya sepertinya ingat Lord Julius tidak ada di sana hari itu. Rupanya, dia tertahan di negara lain karena cuaca buruk telah membuat kapal-kapal terdampar.

“Saya Julius zu Eigel. Merupakan suatu kehormatan untuk berada di hadapan Black Lion yang terkenal.” Lord Julius mengulurkan tangan kepada Sir Leonhart, matanya bersinar seperti anak laki-laki yang baru saja bertemu langsung dengan pahlawannya. Sir Leonhart tersenyum canggung saat mereka berjabat tangan.

Aku ingat Sir Leonhart memasang wajah yang sama saat pertama kali bertemu Marquis dan Marchioness Eigel. Mereka memberinya reaksi yang mirip dengan Lord Julius.

Mungkin Sir Leonhart tidak terlalu suka tampil menonjol? Atau mungkin julukan Black Lion yang tidak disukainya?

Apapun masalahnya, saya memutuskan bahwa saya tidak boleh membiarkan topik ini berlarut-larut, jadi saya mengemukakan agenda utama. “Tuan Julius, saya ingin berkonsultasi dengan Anda tentang suatu hal.”

***

“ Obat ?” Lord Julius mengulangi apa yang kukatakan, matanya terbelalak.

“Ya.”

Kunjungan saya ke perkebunan Eigel bukan untuk mengumpulkan makanan dan bumbu-bumbu; sebaliknya, kami perlu memikirkan tindakan pencegahan terhadap epidemi.

Di Hidden World , pasien yang menderita penyakit parah bermunculan satu demi satu, di setiap sudut Nevel. Kelelahan akibat perang menjadi salah satu penyebabnya, begitu pula kurangnya perawatan dan personel, tetapi tidak adanya obat yang efektif mungkin juga menjadi salah satu alasan wabah berulang. Dengan kata lain, saya curiga bahwa persediaan obat-obatan Nevel saat ini tidak ampuh untuk melawan penyakit khusus ini.

Tidak jelas apakah obat ajaib itu benar-benar ada pada awalnya, tetapi saya pikir sebaiknya meminta saran Lord Julius sebelum mencoba mencarinya di luar negeri.

“Ancaman Skelluts telah mereda,” jelasku, “dan pergerakan orang ke dan dari negara-negara di barat daya telah meningkat. Namun, peningkatan sirkulasi orang dapat membawa lebih dari sekadar koin dan budaya ke Nevel. Ini termasuk beberapa hal yang agak tidak menyenangkan.” Aku berpura-pura telah membangunnya sebelumnya karena aku tidak dapat berbicara tentang sesuatu yang konyol seperti firasat.

“Hal-hal yang tidak menyenangkan…?” gumam Michael pelan. Ia membungkuk di ujung sofa, dan memiringkan kepalanya sambil berpikir.

“Penyakit, maksudnya,” kata Lord Julius, menjawab pertanyaan Michael. “Yah, ada penyakit lokal di Nevel. Aku yakin beberapa orang juga akan tertular penyakit dalam perjalanan mereka. Kau pikir tidak ada salahnya untuk berhati-hati?”

“Saya dengar daerah selatan sangat rawan terhadap penyebaran penyakit demam,” saya menjelaskan. “Saya juga sudah berdiskusi dengan Nona Irene tentang hal ini. Saya katakan kepadanya bahwa kita harus menambah persediaan obat demam dan penghilang rasa sakit.”

Lord Julius mendengarkan penjelasan saya dan kemudian mulai berpikir. Setelah jeda sebentar, ia mulai berbicara. “Anda menyebutkan obat-obatan yang mengingatkan saya… Belum lama ini, saya menemukan sesuatu yang cukup menarik.”

“Kau melakukannya?!”

Dia punya rencana! Mataku berbinar. Dengan gembira, aku melangkah maju di kursiku.

Namun, setelah melihat reaksiku, Lord Julius mengernyitkan alisnya dengan nada meminta maaf. “Meskipun, ada beberapa masalah.”

“Ada masalah?” tanyaku.

“Ya. Bagaimana kalau kita pindah sebelum aku memberitahumu?”

Aku memiringkan kepalaku dengan bingung, dan Lord Julius melemparkan senyum kecut padaku sebelum berdiri dan mulai berjalan. “Lewat sini.”

“Baiklah.” Meskipun aku bingung, aku memutuskan untuk mengikutinya. Aku berdiri dan melihat tatapan memohon di sampingku, menunjuk ke arahku.

“Umm… Apa aku harus tetap di sini, atau…?” Air mata mengalir di mata Michael. Dia mungkin cemas memikirkan akan ditinggal sendirian di tempat yang asing ini.

“Tentu saja ikut dengan kami,” kataku sambil tersenyum padanya.

Dan ya, aku hampir melupakanmu lagi… Aku benar-benar minta maaf atas hal itu.

***

Lord Julius berhenti di depan sebuah ruangan di ujung koridor panjang. Ia mengetuk pintu besar itu, dan terdengar suara seorang anak laki-laki yang menyuruhnya masuk.

“Maafkan saya,” panggil Lord Julius sebelum membuka pintu. Saya tidak bisa melihat bagian dalam ruangan dari balik tubuhnya yang tinggi.

“Apakah Anda butuh sesuatu?” tanya sebuah suara.

“Ya,” jawab Lord Julius. “Tentang obat yang kita bicarakan tadi—”

“Kami sudah membahasnya. Mungkin efektif, tetapi kami tidak mampu membuang-buang uang untuk suatu produk jika kami tidak tahu bagaimana produk itu dibuat, dari mana asalnya, atau bahkan apa sebenarnya produk itu.”

Pintunya mungkin sudah terbanting menutup bagi Lord Julius.

Suaranya jelas dan menyenangkan, tetapi penolakan yang dilontarkan bocah itu dingin. “Terlalu terpaku pada keingintahuan yang menggelitik minat Anda adalah salah satu kebiasaan buruk Anda. Jika Anda lebih tertarik pada hobi daripada bisnis, jangan libatkan saya.”

“Lihat, apa yang kukatakan padamu? Bersemangat, ya?” Lord Julius bergumam sambil mendesah sebelum berbalik ke arahku. Ia bergeser satu langkah ke kiri, yang membawa orang di dalam ruangan itu ke dalam pandanganku.

Anak laki-laki itu berdiri dari balik meja yang terkubur di bawah buku-buku dan diagram-diagram yang digulung. Rambutnya yang pirang lembut dan pirang platina cukup panjang untuk mencapai tulang selangkanya, dan diikat ke belakang dengan pita biru tua, menutupi seluruh wajahnya kecuali sisi wajahnya. Warna kulitnya putih pucat, hampir transparan, dan matanya berwarna kecubung—sama seperti mata ibunya, dibingkai oleh bulu mata yang panjang.

Penampilannya yang menawan masih sangat mirip dengan Emma, ​​tetapi dia tidak lagi terlihat seperti seorang gadis seperti dulu. Dia sekarang sedikit lebih tinggi, dan yang terpenting, tubuhnya menjadi lebih maskulin.

Pakaian yang dikenakannya juga tampak berbeda bagi saya. Ia tidak lagi mengenakan pakaian dengan banyak pita dan renda untuk menciptakan tampilan androgini yang imut. Sekarang, ia mengenakan blus putih sederhana di balik rompi dan rompi abu-abu tua. Dasi kupu-kupunya, yang diikat dengan bros cameo, terbuat dari renda, tetapi itu adalah aksesori bergaya yang memberikan kesan santai.

Anak laki-laki tampan ini memancarkan aura kecerdasan. Ia meletakkan bulu yang dipegangnya, yang terbuat dari bulu burung putih, dan menoleh ke arahku.

Tatapan kami bertemu. Setelah jeda sesaat, matanya terbelalak.

Berdiri di sana dalam keheningan yang mencekam, anak lelaki itu menatapku begitu tajam hingga aku khawatir dia akan membuat lubang di tubuhku.

 

Aku menghadapinya dan menyapa. “Sudah lama sekali, George.” Anak laki-laki ini telah tumbuh menjadi tipe pemuda yang akan merebut hati gadis mana pun. George yang kuingat adalah seorang anak laki-laki seperti sinar matahari musim semi; dia hanya memiliki aura lembut. Aku ingat dia tersenyum malu-malu dengan ketampanan manis yang tidak bisa dibedakan dari Emma.

Namun, anak laki-laki di hadapanku saat ini memberikan kesan yang sangat bertolak belakang. Aku bisa merasakan bahwa ia memiliki hubungan darah dengan Emma karena warna kulit dan bentuk wajahnya, tetapi semua hal lain tentangnya berbeda. Nada bicaranya tenang dan tatapannya tenang. Sifatnya lebih tenang dan berwibawa, seperti pagi musim dingin, yang tampaknya lebih menyerupai ayahnya Morwitz daripada Emma.

“Kurasa sudah empat tahun sejak terakhir kali kita bertemu langsung.” Aku terus berbicara, merasa sedikit gugup karena suasananya yang tidak bersahabat. “Sejak ulang tahunmu yang kesembilan, kurasa.”

Sudah begitu lama sampai-sampai saya kesulitan menentukan apa yang harus dibicarakan. Saya akan merasa lebih canggung jika tetap diam. Meski begitu, saya tidak bisa mendapatkan jawaban dari George. Dia hanya berdiri di sana, tidak berbicara.

“Kamu sekarang jauh lebih tinggi. Dulu tinggi kita sama.”

Kesunyian.

“Apakah ibumu baik-baik saja? Aku tidak bisa menemuinya selama enam bulan terakhir. Apakah dia pernah sakit?”

Kesunyian.

“Dia tampak sehat dalam surat-surat yang dikirimnya, tetapi ada banyak hal yang tidak dapat Anda ketahui tanpa bertemu langsung.”

Kesunyian.

Aku berusaha keras untuk berbicara, tetapi tidak bisa memaksanya untuk berkata “ya” atau “tidak”. George yang terus-menerus terdiam membuatku panik. Apakah dia lupa siapa aku?

“George?” tanyaku.

“Mary…?” Setelah lama terdiam, George akhirnya membuka mulutnya. Sambil menatapku, dia memanggil dengan suara linglung, seolah-olah dia baru saja terbangun dari mimpi.

Alhamdulillah, kamu masih ingat aku , bisikku dalam hati. Aku mengangguk sambil tersenyum. “Ya, ini aku.”

Aku mendengar suara terkesiap. Mata George terbuka lebar.

Begitu pula denganku, sebagai reaksi naluriah terhadapnya. Apa yang sebenarnya terjadi beberapa menit terakhir ini? Meskipun bingung dan kehilangan arah, aku membalas tatapan George dan memiringkan kepalaku.

Ketika aku melakukannya, wajah anggunnya langsung berubah merah padam.

Aku tercengang melihat George, yang wajahnya memerah seperti buah matang sampai ke telinganya. Aku tidak bisa mengikuti apa yang sedang terjadi.

Sungguh, seseorang tolong beri tahu aku apa yang sebenarnya terjadi.

“Ah, um…aku—” George terhuyung-huyung menggerakkan satu kakinya ke depan sambil mengeluarkan suara-suara yang tidak jelas.

“Ah, George—” Langkahnya yang tidak mantap membuatku secara naluriah mencoba memanggilnya agar memperhatikan langkahnya.

“Wah?!”

Benar saja, tubuhnya bergoyang dan ia pun terhuyung-huyung. Ia berhasil menghindari jatuh dengan segera berpegangan pada meja dengan tangannya, tetapi tindakannya ini mendorong buku-buku yang bertumpuk dan membuatnya meluncur dari permukaan meja.

Yang terjadi selanjutnya adalah longsoran buku dan dokumen, yang semuanya mengeluarkan suara gemerisik saat jatuh ke lantai. Tangan George yang terulur melewati ruang kosong yang ditinggalkan oleh dokumen-dokumen itu, dan dengan momentum yang berlebihan, sikunya menjatuhkan sebotol tinta.

“Argh! Aaargh!!!”

Pot yang sekarang kosong itu jatuh ke lantai dengan bunyi keras, tetapi untungnya tidak pecah, mungkin karena jatuh di karpet. Sayangnya, meja mahoni itu dalam kondisi yang menyedihkan.

George mencoba mengambil dokumen yang masih utuh. Namun, diagram itu melayang di udara seperti ikan yang sangat lincah sebelum jatuh ke lantai dan berguling-guling.

Itu sungguh tontonan .

“Ah! Tunggu—” teriakku.

“Umm, hati-hati—” panggil Michael.

Astaga. Berdebar.

Tak seorang pun mengatakan sepatah kata pun.

Onomatopeia saja mungkin tidak cukup untuk menjelaskan apa yang baru saja terjadi, tetapi saya harap para penebak yang lebih baik di luar sana dapat mengetahuinya. Apa pun itu, saya akan menjelaskan apa yang baru saja saya saksikan: Pertama, George mengejar gambar-gambar yang bergulir, meskipun kakinya masih goyah. Namun, di bawahnya terdapat buku-buku dan dokumen yang berserakan. Jadi, kakinya terpeleset, ia jatuh ke depan, dan akhirnya, ia tersungkur ke tanah. Demikianlah laporan saya berakhir.

Ruangan itu berubah menjadi keheningan yang canggung. Aku berdiri di sana, tidak mampu menggerakkan otot sedikit pun. Aku tidak tahu harus memasang wajah seperti apa dalam situasi ini.

“Bunuh aku sekarang,” gerutu George pelan dengan nada suara rendah, masih tergeletak di lantai, tengkurap.

Percayalah, saya mengerti mengapa Anda merasa seperti itu, tetapi pilihlah hidup! Lalu berdirilah kembali seolah tidak terjadi apa-apa secepat yang Anda bisa, sehingga saya bisa merasa lebih baik hanya dengan menonton.

“Pfft.” Setelah keheningan yang lama, sebuah suara teredam terdengar.

Kupikir Lord Julius sudah menemukan jalan keluar dari situasi canggung ini, jadi aku mengalihkan pandangan ke samping.

Ketika aku melihatnya, aku ternganga.

Tentu saja! Maksudku, aku akan menaruh kepercayaanku pada Lord Julius untuk memperbaiki suasana dingin di ruangan ini. Aku yakin dia akan merancang rencana reaksi yang elegan dan cerdas yang tidak akan pernah terpikirkan oleh orang sepertiku, untuk menjaga martabat keponakannya dan ketenangan pikiranku.

Tetapi, betapa kesalnya saya, pria di sebelah saya itu memegangi mulut dan perutnya dan berusaha keras menahan tawa.

“U-Uh, Tuan Julius…”

“Hufft …

Kamu tidak bisa serius.

Aku di sini, berkeringat dingin, mencoba mencari tahu reaksi yang tepat untuk diberikan. Namun, Lord Julius, orang yang kuharap dapat kujadikan contoh, memegangi perutnya dan tertawa terbahak-bahak atas kesalahan keponakannya.

“Ah ha ha ha!!! Ti-Tidak lagi! Aku tidak bisa menahannya!!!”

Dan sekarang dia mulai tertawa terbahak-bahak. Ruangan yang tadinya sunyi kini bergema dengan kegembiraannya yang meluap-luap. Dia menunjukkan sedikit sekali pengendalian diri sehingga, dalam kekacauanku, aku hampir mulai kehilangan akal sehatku dan bertanya-tanya apakah tertawa benar-benar akan menumpulkan sisi kasar George.

Apa aku ini, gila? Tidak mungkin itu lebih baik. Tertawa bersama adalah tindakan monster, yang menghancurkan hati seorang pemuda yang menjanjikan, memasukkannya ke dalam blender, lalu menghancurkannya menjadi debu.

Tangan George gemetar karena malu saat mencengkeram karpet. Ini saja sudah menjadi bukti bahwa reaksi Lord Julius salah.

“Apakah menurutmu kegagalan keponakanmu sungguh lucu?”

“T-Tidak… Maafkan aku… Bwa ha!” Lord Julius tertawa terbahak-bahak lagi, bahkan tidak dapat menyelesaikan permintaan maafnya.

“Lord Julius!” Saya merasa ini menjadi tidak adil bagi George, jadi saya mencoba meminta teguran. Tidak ada pengaruhnya.

“M-Maafkan aku. Kumohon, pwa ha ha… Ahem , beri aku waktu sebentar— Mwa ha ha!”

Dengan air mata di sudut matanya, Lord Julius terus tertawa, dan dia sesekali menderita batuk.

“Orang tua busuk,” gerutu George dengan nada meremehkan. Hinaan itu tampaknya tidak pantas untuk ditujukan kepada seorang pria tampan berusia akhir dua puluhan, tetapi mengingat seperti apa kondisi mental George, saya kira kata-katanya tidak dapat dielakkan lagi.

Dari lubuk hatiku, aku merasa kasihan pada George, yang masih tergeletak di lantai.

Pada suatu saat ketika saya bingung harus berbuat apa, Michael telah berlutut di samping George. Ketika saya memperhatikannya, saya melihat tatapan hangat di matanya, dan dengan lembut ia menawarkan sapu tangan kepada George.

“Gunakan ini,” kata Michael.

“Baiklah. Terima kasih.” George duduk, mengambil sapu tangan, dan menempelkannya ke dahinya yang sedikit meradang.

George menunduk, menunjukkan ekspresi malu, dan Michael menatapnya dengan penuh kasih sayang. Dari cara Michael menganggukkan kepalanya, seolah berkata, Aku mengerti, aku tahu perasaan itu , aku menduga bahwa ia telah menemukan belahan jiwa dalam diri George.

“Sampai kapan kau akan terus tertawa?” George akhirnya berdiri, membersihkan debu dari pakaiannya, dan menatap tajam ke arah pamannya, yang masih memeluk perutnya.

Saat melihat tatapan tajam dan menusuk itu, Lord Julius berhenti tertawa dan mengangkat tangannya tanda menyerah. “Maaf,” katanya. “Jangan marah begitu.”

“Berani sekali kau! Bertanya begitu setelah semua tawamu.”

“Apa yang bisa kukatakan? Aku tidak pernah membayangkan bahwa keponakanku, anak laki-laki yang terkenal pintar dan terampil, akan tersandung tepat pada saat dia ingin bersinar.” Lord Julius menundukkan kepalanya dan berhenti berbicara, mungkin karena gelombang tawa lain menggelegak dalam dirinya.

“Oh, jadi kau ingin aku membunuhmu,” George berkata tanpa emosi. “Aku mengerti. Aku akan memanggil pembunuh paling terampil yang bisa kutemukan.”

Saya mungkin tidak salah menyadari urat nadi yang berdenyut di dahi George.

“Maaf,” Lord Julius meminta maaf lagi. “Saya minta maaf. Saya tidak akan tertawa lagi.”

“Aku tahu betapa tidak bermartabatnya penampilanku,” kata George dengan masam. “Aku tidak perlu kau untuk memberitahuku. Dan aku juga mengerti bahwa aku telah melakukan kesalahan besar yang tidak dapat diperbaiki ketika itu sangat penting. Kau benar, aku bajingan tidak berguna yang kehilangan kesempatan emasnya. Aku kutu. Aku sampah, orang yang gagal. Tapi memangnya kenapa, demi Tuhan.”

“Saya benar-benar minta maaf.” Lord Julius menundukkan kepalanya dalam menanggapi ocehan keponakannya.

Namun, George terus menerus menghina dirinya sendiri dengan wajah serius. Saat ia menggerutu, hampir seperti melantunkan mantra pada dirinya sendiri, seseorang menepuk bahunya dengan lembut.

“Kau…?” George memulai.

“Tidak apa-apa,” kata Michael. “Sering kali terjadi kesalahan justru saat Anda ingin pamer.”

George membuka matanya lebar-lebar, dan Michael mengacungkan jempol padanya.

“Lagipula,” lanjut Michael, “sang putri itu manis, jadi sebagai seorang pria, menurutku wajar saja jika merasa gugup.”

“Terima kasih,” kata George.

Anak-anak lelaki itu saling tersenyum. Lord Julius menyaksikan dengan senyum yang dipaksakan. Dan aku… Yah, aku telah disingkirkan dari gambar selama sepuluh menit terakhir atau lebih.

Tolong beri perhatian lebih padaku . Seseorang. Siapa saja!

***

“Kami benar-benar minta maaf,” kata George dan Lord Julius serempak.

“Jangan khawatir.” Aku memaksakan senyumku pada kedua Eigel itu sambil menundukkan kepala.

Setelah George jatuh, ia mengajukan pertanyaan yang terlambat kepada Michael: “Ngomong-ngomong, siapa kamu ?” Keduanya akhirnya bisa memperkenalkan diri. Pada akhirnya, butuh waktu kurang dari dua puluh menit sejak memasuki ruangan sebelum seseorang akhirnya ingat aku ada di sana. Mereka semua bergegas meminta maaf setelah menyadari bahwa aku berdiri, diam dan sendirian, di ambang pintu.

Aku tidak benar-benar marah, meskipun aku merasa cemburu tentang seberapa cepat anak-anak itu berteman satu sama lain. Namun yang lebih penting dari itu adalah obat yang disebutkan Lord Julius. Aku tidak membuang waktu untuk mengangkat topik itu, dan George menceritakan kisah itu kepadaku tanpa basa-basi atau basa-basi.

Ini yang dia katakan: Seorang pedagang, yang bekerja untuk Lord Julius, memperoleh obat itu secara tidak sengaja. Selama pedagang itu tinggal di salah satu kota pelabuhan Nevel, seorang pelaut yang berbagi penginapan dengannya terserang demam tinggi. Penyakit itu tidak menarik perhatian pedagang itu karena hal-hal seperti itu sering terjadi. Pelayaran jauh di laut dapat menguras stamina seseorang, dan tidak sedikit pelaut yang jatuh sakit karenanya.

Sekarang musimnya dingin, jadi penyakitnya mungkin hanya flu biasa. Beberapa hari lagi dia akan sembuh , pikir si pedagang. Ternyata, ramalannya setengah benar dan setengah salah. Demamnya hilang dengan sendirinya keesokan harinya, dan si pelaut tampaknya sudah pulih…sampai dua hari setelah itu demamnya kembali tinggi.

Pengobatan yang diberikan dokter tidak banyak memberikan pengaruh, dan kondisi pelaut itu tampak semakin memburuk dari hari ke hari. Setelah mempertimbangkan hal ini, mereka akhirnya menyadari bahwa penyakit ini bukanlah flu biasa. Akan tetapi, dokter belum pernah melihat gejala-gejala ini sebelumnya dan tidak tahu bagaimana cara mengobatinya.

Tepat saat suasana pesimis mulai terasa di udara, pertolongan datang dari suatu tempat yang tak terduga. Beberapa pelaut asing tiba di pelabuhan secara kebetulan untuk melarikan diri dari badai, dan mereka mendengar kisah pelaut yang sakit. Mereka membawa serta jenis obat tertentu dan mempercayakan obat tersebut untuk tujuh hari kepada dokter, ditambah beberapa obat cadangan. Mereka menyampaikan petunjuk penggunaan obat tersebut dan kemudian berlayar segera setelah badai reda.

Para dokter dan teman-teman pelaut itu mengikuti petunjuk orang asing itu dan merawat teman mereka dengan sepenuh hati. Berkat perawatan ini, demamnya hilang sepenuhnya, dan pelaut yang sakit itu pulih sepenuhnya dari penyakitnya.

Yakin akan kualitas obat yang luar biasa, karyawan Lord Julius membeli sisa dosis obat dari para dokter.

Namun, pada titik ini, muncul masalah. Seperti yang George katakan sebelumnya, komposisi obat, serta metode dan tempat pembuatannya, semuanya tidak diketahui. Meskipun mereka memiliki contoh obat yang sebenarnya, mereka tidak memiliki teknologi seperti yang ada di Jepang modern yang dapat melakukan analisis komponen zat.

Satu-satunya petunjuk tentang asal usul obat itu adalah kapal yang ditumpanginya; mungkin saja bisa diketahui negara mana yang memiliki kapal itu dengan meneliti catatan penerimaan pelabuhan, tetapi melacak pelaut-pelautnya hampir mustahil. Bahkan andaikan mereka bisa ditemukan, akan butuh waktu lebih lama untuk menghubungi mereka. Selain itu, para dokter melaporkan bahwa pelaut-pelaut itu memperoleh obat itu dari orang lain.

Frasa “rintangan di setiap belokan” dengan tepat menggambarkan situasi ini.

“Yah, itu memang produk yang menarik…” kata George. “Namun, informasi yang kami miliki tentangnya terlalu sedikit. Kami tidak bisa membuang-buang tenaga dan uang dalam jumlah yang tidak masuk akal untuk sesuatu yang mungkin tidak akan menghasilkan keuntungan.”

“Dan begitulah,” kata Lord Julius. “Begitulah cara dia menolakku.”

George sekali lagi menolak gagasan itu karena dianggap tidak sepadan dengan waktunya, dan Lord Julius memaksakan senyum.

“Saya sangat percaya pada penilaian Anda,” George menjelaskan. “Namun, saya rasa produk tersebut tidak sepadan dengan keterlibatan kita saat ini. Ada terlalu banyak elemen yang tidak dapat diprediksi—tidaklah bijaksana untuk menanganinya selama ekspansi bisnis kita.”

George ada benarnya. Terlalu berisiko untuk menginvestasikan uang pada sesuatu yang hanya memiliki sedikit prospek, dan terutama produk yang mungkin tidak layak untuk dijual. Yaitu, dalam kasus hipotetis bahwa mereka dapat menemukannya sama sekali.

Meskipun saya memahami logikanya, saya tidak bisa menyerah pada tujuan saya. Ada sesuatu yang menggelitik di dalam hati saya. Jika seseorang menuduh saya berpikir seperti seorang gamer, saya tidak akan bisa membalasnya, tetapi saya tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa, entah bagaimana, saya sedang berada di titik perbedaan yang penting.

“Bisakah aku memegangnya?” tanyaku.

“Silakan,” jawab Lord Julius.

Setelah mendapat izin, aku mengulurkan tanganku ke bungkusan obat yang diletakkan di atas meja. Pil berwarna gelap itu tidak menunjukkan komposisinya kepadaku, tidak peduli seberapa dekat aku memeriksanya. Aku mengibaskan tanganku ke udara untuk mencoba mengendusnya, tetapi aroma obatnya samar. Dibandingkan dengan pengobatan tradisional Tiongkok, obat itu hampir tidak berbau. Aku memang mencium sedikit aroma tanah dan tanaman, tetapi aku tidak tahu apa-apa lagi.

Karena saya rutin menangani tanaman obat, saya pikir, mungkin saja, saya bisa mengetahui bahan-bahannya, tetapi harapan saya hanya sesaat. Saya bahkan tidak punya tebakan awal.

Setelah menyadari spesifikasi saya yang rendah, saya sedikit putus asa. Saya telah mempelajari banyak mata kuliah, dan menganggap diri saya memiliki berbagai keterampilan yang dapat saya lakukan dengan cukup baik, tetapi saya hanya seorang yang serba bisa, tidak menguasai satu pun.

Sebuah desahan hampir keluar dari bibirku tanpa diminta.

Aku merasakan sepasang mata menatapku, dan saat aku menoleh kembali ke arah mereka, aku mendapati Michael tengah menatap obat itu dengan penuh minat.

“Kau mau melihatnya?” tanyaku tanpa berpikir, dan dia menganggukkan kepalanya ke atas dan ke bawah. Setelah aku memberinya obat, aku berpaling dari Michael dan menghadap George.

“Tuan Julius, George.”

“Ya?” jawab George.

“Ada apa?” ​​tanya Lord Julius.

Melihat mereka berdua, aku ingin bicara, tetapi aku ragu-ragu. Aku hampir mulai dengan mengatakan “jika,” tetapi aku menahan diri. Ini bisnis. Aku tidak meminta bantuan teman. Hal-hal yang bersifat hipotetis akan merusak maknaku.

Aku berkedip sekali, menarik napas dalam-dalam, dan membuka mulutku lagi. “Apakah Anda mengizinkanku membeli obat ini?”

Mata George sedikit melebar, tetapi ekspresi Lord Julius tidak berubah.

“Kami punya dukun dan dokter di istana,” lanjutku. “Kekayaan pengetahuan mereka jauh melampaui pengetahuanku sendiri, jadi aku ingin mereka memeriksa spesimen, lalu mendengarkan nasihat mereka. Tentu saja, aku akan menyelidiki catatan penerimaan pelabuhan juga.”

“Kau mengatakan pada kami bahwa kau akan menyelidiki catatan itu?” tanya George.

“Saya.”

Saya hampir bertanya, “Jika saya menemukan petunjuk apa pun dalam penyelidikan saya sendiri, bisakah saya meminta Anda memperbarui negosiasi untuk obat itu?” Namun, kesepakatan dengan begitu banyak ketidakpastian sama sekali tidak bisa disebut kesepakatan. Itu hanya permintaan saya yang egois.

“Bolehkah aku bertanya alasanmu?” tanya George. Matanya yang berwarna kecubung hampir tembus pandang menatapku lekat-lekat.

“Nevel akan segera menjalin hubungan diplomatik dengan banyak negara,” jawabku. “Pelabuhan kita, khususnya, akan menerima kapal dari negara-negara yang jauh. Kita harus bertindak sebelum seseorang tertular penyakit yang sama dengan pelaut itu. Selain itu, tergantung pada situasinya, ada kemungkinan penyakit itu dapat menyebar.”

Menurut George, pelaut itu tertular penyakit itu di musim dingin. Saya tidak tahu bagaimana infeksi itu menyebar, tetapi jika itu ditularkan melalui vektor, maka penyakit itu bisa saja tidak menular ke manusia lain karena serangga atau hewan yang membawanya sedang berhibernasi. Meskipun, saya tidak bisa sepenuhnya mengabaikan kemungkinan bahwa kami hanya beruntung.

“Ada penyakit yang tidak dapat disembuhkan oleh obat Nevel. Ada kemungkinan bahwa usahaku dapat membuat perbedaan dan memungkinkan kita menemukan obatnya,” kataku. “Itulah satu-satunya alasanku.”

“Mary…” kata George.

“Saya harap Anda tidak salah menafsirkan saya—saya tidak mengkritik kalian berdua. Saya tidak sebodoh itu sampai menyarankan agar mereka yang berkuasa dan berduit membuang segalanya demi menyelamatkan nyawa. Kedermawanan adalah satu hal, dan bisnis adalah hal lain. Masing-masing memiliki prinsipnya sendiri untuk dijunjung tinggi, jadi tidak perlu malu dengan keputusan Anda sebelumnya.”

Saya tidak dapat mencegah pandemi hanya dengan pengetahuan dan kemampuan saya. Seorang gadis kecil seperti saya pada dasarnya tidak memiliki trik apa pun, terutama di dunia ini yang tidak memiliki fasilitas yang memadai. Bagaimana saya dapat memecahkan masalah yang bahkan keajaiban pengobatan modern pun akan sulit untuk dipecahkan?

Namun, Rosemary sang putri berbeda. Saya mungkin tidak memiliki pengetahuan medis, tetapi saya memiliki pengaruh.

“Saya seorang putri,” saya nyatakan. “Saya ingin melakukan segala hal yang saya bisa untuk melindungi rakyat saya dan mata pencaharian mereka.”

Keheningan berikutnya berlangsung beberapa detik. George menghela napas panjang dan melirik Lord Julius di sampingnya.

“Dimengerti.” Berbeda dengan George, Lord Julius mengangguk sambil tersenyum. Entah mengapa, tatapan matanya tampak bersemangat. “Kami punya tiga sampel obat cadangan. Kau boleh mengambil salah satunya.”

Mataku berbinar.

“Izinkan kami menyimpan dua sisanya,” Lord Julius melanjutkan. “Kami akan memulai penelitian sendiri, jadi sampel asli akan dibutuhkan.”

“H—Hah?” Terima kasih , aku membuka mulutku untuk mengatakannya, tetapi aku membeku di tengah jalan. Aku tercengang, tidak mampu mengikuti perkembangan yang tiba-tiba itu.

Apa yang baru saja dia katakan?

“Bisakah kami serahkan catatan penerimaan pelabuhan kepada Anda?” tanya Lord Julius. “Penyelidikan Anda kemungkinan besar akan membuahkan hasil lebih cepat; kami harus mengajukan permohonan dan menunggu persetujuannya. Begitu Anda menemukan kapal dan negara asal, kami akan mengambil alih tugas kami.”

“Benar…”

“Saya kenal beberapa dokter,” Lord Julius melanjutkan, “tetapi saya belum pernah berkenalan dengan seorang penyihir, jadi bisakah Anda memberi tahu saya apa yang dikatakan para penyihir istana Anda? Seseorang yang menggunakan sihir dengan afinitas bumi akan sangat diinginkan, jika memungkinkan. Namun, saya tidak yakin ada yang seperti itu yang saat ini bekerja di istana Anda, benarkah?”

“Y-Ya,” jawabku. “Kami tidak punya penyihir yang memiliki hubungan dengan bumi.”

“Baiklah,” Lord Julius melanjutkan. “Aku sendiri yang akan mencari penyihir di pedesaan. Meskipun cadangan sihir mereka tidak banyak, keahlian mereka dalam bidang tanaman akan melampaui penyihir dengan afinitas lain.”

Percakapan terus berlanjut sementara saya bersikap bingung.

Entah mengapa, sepertinya kedua Eigel akan memulai penyelidikan mereka sendiri terhadap obat tersebut. Mengapa demikian? Apakah aku tidak mendengarkan dengan saksama? Apakah aku tertidur dengan mata terbuka? Tidak, tentu saja tidak.

“Jika ada perkembangan, laporan cepat—”

“Eh, permisi!” Aku menyela Lord Julius dengan penuh semangat.

“Ya?”

“Kalian berdua akan membantuku?” tanyaku ragu-ragu. Meskipun aku sudah mengajukan pertanyaan itu, aku menguatkan diri untuk menghadapi rasa malu yang akhirnya muncul karena menyadari bahwa aku salah paham.

Anehnya, pertanyaan saya langsung terjawab. “Ya,” kata Lord Julius singkat.

Aku berdiri dengan mata terbelalak heran. Saat aku berbicara, suaraku terdengar bingung.

“Mengapa?”

Mereka menawarkan bantuan dan membantu saya dengan tugas saya, jadi saya harus menerimanya begitu saja dan merasa senang . Saya mencoba mengatakan ini pada diri saya sendiri, tetapi saya tidak bisa menghilangkan kebingungan saya.

Lord Julius melihat wajahku yang mungkin menyedihkan dan tersenyum kecut. Aku tidak tahu apakah dia tidak yakin bagaimana harus bereaksi, atau apakah dia hanya bersenang-senang melihatku. Namun, aku tidak bisa merasakan permusuhan terpancar darinya. Matanya yang menyipit tampak lembut dari dalam.

“Alasannya sederhana,” jelas Lord Julius. “Kami—tidak, seluruh keluarga Eigel berutang budi padamu.”

“Utang?” tanyaku.

“Jika kamu tidak mengunjungi rumah kami, Emma pasti masih terbaring di tempat tidur.”

“Itu…bukan hanya perbuatanku,” jawabku. “Sebenarnya, pengaruhku hanya sedikit. Pemulihannya adalah hasil kerja kerasnya—dan keluarganya.”

Saya akan mundur saat mendengar kata “utang.” Itu berlebihan. Saya ragu saya bisa membuat perbedaan sendiri.

Itulah yang kupikirkan, tetapi Lord Julius menggelengkan kepalanya. Kemudian dia menatap ke kejauhan, seolah merenungkan masa lalu.

“Tidak. Hanya kamu… Hanya Putri Rosemary yang bisa melakukan itu.”

Ketika dipanggil dengan gelar resmiku, aku merasakan mataku sedikit terbelalak.

“Morwitz terlalu mencintai Emma untuk bersikap tegas padanya,” kata Lord Julius. “Dia akan mengatakan padanya bahwa mengunci diri di dalam rumah itu tidak sehat, tetapi dia menolak untuk pergi. Dia akan mengeluh bahwa di luar terlalu dingin, dan dia akan mengalah; Aku akan membawa makanan dan obat-obatan yang kaya vitamin, tetapi jika dia berkata ‘tidak,’ maka Morwitz akan menyerah untuk membuatnya meminumnya. Yah, itu jelas bukan hal yang paling enak rasanya, jadi ketidaksukaannya bisa dimengerti.” Lord Julius menyeringai sinis.

Ah, saya mengerti. Saat saya mendengarkannya berbicara, hal itu mulai masuk akal bagi saya.

Selain resep sayur-sayuran saya, rencana kesehatan yang saya buat bukanlah sesuatu yang baru. Mereka telah mencapai kesimpulan yang sama, tetapi pelaksanaan rencana tersebut jauh di luar kemampuan mereka. Mereka membutuhkan pihak luar untuk campur tangan—seseorang yang terlalu penting bagi Morwitz untuk ditolak, sementara pada saat yang sama menjadi orang yang disukai Emma yang penyayang anak-anak. Saya adalah orang yang tepat untuk pekerjaan itu.

Saya mendengarkan dengan saksama saat Lord Julius melanjutkan. “Saya sudah setengah pasrah dengan nasibnya yang buruk, dan hanya memiliki harapan bahwa seseorang akan datang dan mengubah keadaan. Ketika Anda menyatakan niat Anda untuk menyembuhkan kesehatannya, untuk pertama kalinya dalam hidup saya, saya bersyukur kepada Tuhan karena telah memberi kita keajaiban.”

“Menurutku ‘keajaiban’ itu keterlaluan…” kataku sambil terdiam.

“Tidak. Kenyataan bahwa kamu, seorang anak yang lebih muda dari keponakanku, bisa begitu bijak adalah sebuah keajaiban. Dan kamu tidak hanya melamar—kamu melakukan lebih dari yang diharapkan. Kamu memasukkan kami ke dalam jadwalmu yang padat dan mengunjungi rumah kami, mengkhawatirkan kami, dan berbagi kegembiraanmu dengan kami. Apakah kamu menyadari betapa langkanya hal itu?”

Lord Julius berbicara dengan penuh semangat. Dalam tampilan animasi yang tidak biasa, kegembiraan bergema dalam suaranya, dan bahkan pipinya sedikit memerah. Matanya berbinar dengan semua kilauan semangat seorang anak muda. Setelah menyadari bahwa aku sedikit tersentak mundur, kewalahan, dia berdeham dan berkata, “Maafkan aku.”

George mendengarkan pamannya berbicara dalam diam tetapi kemudian tersenyum kecut padanya.

“Terima kasih sepenuhnya kepada Anda yang telah meningkatkan kesehatan ibu saya,” kata George, “ayah dan paman saya dapat fokus pada pekerjaan mereka, dan saya diberi kesempatan untuk mempelajari berbagai macam mata pelajaran. Kami semua berada dalam keadaan yang menakutkan, takut bahwa ibu saya mungkin tidak akan bertahan hidup sehari lagi, tetapi jelas Andalah yang menunjukkan kepada kami masa depan dan jalan ke depan.”

Dia menunjukkan ekspresi yang lembut. Tidak ada yang aneh atau gila di balik ekspresinya seperti di Hidden World. Senyumnya lembut, hangat, dan begitu ramah sehingga saya merasa ingin ikut tersenyum. Melihatnya seperti itu, akhirnya saya tersadar.

Saya telah mengubah masa depan. Berikut ini satu tragedi yang berhasil saya cegah.

“Putri Rosemary,” kata Lord Julius, “atas penyelamatan keluarga kami yang terkasih, izinkan kami sekali lagi menyampaikan rasa terima kasih dan rasa hormat kami.”

“Kali ini, biarkan kami membantumu,” imbuh George.

Menghadapku, George dan Lord Julius menundukkan kepala mereka dalam-dalam.

***

Butuh beberapa pertimbangan, tetapi akhirnya, saya memutuskan untuk menerima tawaran baik dari Eigels. Meskipun saya ragu-ragu, saya tahu bahwa, saat ini, mengamankan metode yang terjamin untuk memperoleh obat lebih diutamakan daripada kekhawatiran saya yang tidak penting.

Ini bukan saatnya untuk meragukan diriku sendiri, pikirku, dan aku mengambil keputusan.

Setelah meminta bantuan kedua pria itu, aku meninggalkan rumah besar Eigel. Sekarang hatiku bertekad untuk berdiskusi serius dengan Michael, sekali dan untuk selamanya, saat kami kembali ke rumah dengan kereta kuda. Untuk melakukan itu, aku butuh Michael untuk mendengarkan.

Namun, kepalanya saat ini berada di awang-awang.

Dia akan menjawabku saat aku berbicara kepadanya, tetapi pikirannya sedang berada di tempat lain. Dia menunduk dalam diam, tampak tenggelam dalam pikirannya tentang sesuatu, dan dia dengan lembut membelai kucing hitam di pangkuannya dengan cara yang linglung. Kadang-kadang, dia akan mengusap bulu kucing itu ke arah yang salah, dan setiap kali, kucing hitam itu akan menggoyangkan ekornya dengan jengkel.

Kucing ini, yang diselamatkan Michael sebelum kunjungan kami ke Eigels, tampaknya terjebak di tengah jalan karena gigitan hewan liar di kakinya. Kami memutuskan untuk sementara waktu membawa kucing itu bersama kami dalam perjalanan pulang, meskipun kami memastikan untuk memberinya pertolongan pertama sementara. Untuk kucing liar, kucing itu berperilaku cukup baik; kucing itu tidak akan menggigit, bahkan jika kami salah menilai di mana harus membelainya dan secara tidak sengaja menyentuh ekornya. Kucing itu akan mengeong sebagai tanda keberatan, tetapi tidak lebih dari itu.

“Michael?” panggilku.

“Hah… Ah! Y-Ya?” jawabnya, kepalanya mendongak.

“Kucing itu memberi tahu kamu untuk lebih berhati-hati saat mengelusnya,” aku memberitahunya.

“Oh… Maaf.” Dia menatapku, lalu kucing itu, lalu meminta maaf, tampak malu. “Maaf juga padamu,” bisiknya lembut. Dia membelai kucing itu dengan lembut, dan kucing itu menyipitkan matanya dan mengeluarkan dengkuran tunggal, seolah berkata, “Aku memaafkanmu.”

“Apakah ada sesuatu yang mengganggu pikiranmu?” tanyaku. “Kau bisa membicarakannya denganku, jika kau mau.” Ketika aku melihat ekspresi Michael yang cemberut, kata-kata itu terucap dari mulutku.

“Putri…”

Aku hanya punya sedikit waktu untuk berbicara dengan Michael sebelum kami mencapai Kuil Agung, jadi aku tidak bisa mengobrol tentang hal-hal yang tidak berhubungan. Jika aku tidak membujuk Michael sekarang, ada kemungkinan, dalam waktu dekat, dia akan pergi untuk menjelajahi negara itu. Dari sana, dia mungkin akan binasa di kuil yang akan dikunjunginya di sepanjang jalan, memberi ruang bagi raja iblis untuk mengambil alih mayatnya.

Aku tahu semua itu, tetapi aku tidak bisa mengabaikan apa yang dikhawatirkan Michael sebagai hal yang tidak penting. Aku tidak ingin menganggap kekhawatirannya sebagai hal yang tidak penting dibandingkan dengan kebangkitan raja iblis. Lagipula, aku tidak tahu apa pun tentangnya—tidak tahu apa pun tentang kehidupan Michael von Diebolt, sebuah kisah yang kurang lebih tidak terungkap, bahkan di akhir Hidden World .

Keheningan menyelimuti kereta, dan yang terdengar hanya suara gemerincing roda yang berputar di jalan berbatu. Bibir Michael terbuka, lalu dia ragu-ragu dan menutup mulutnya. Aku memperhatikan, tidak terburu-buru, dan dia membuka bibirnya lagi setelah beberapa saat.

“Bagaimana kau bisa begitu kuat, Putri?”

Mataku terbelalak mendengar apa yang dikatakannya. Bagaimana aku bisa sekuat itu…? Siapa yang mengatakan aku kuat sejak awal?

Mengesampingkan apakah pujian itu pantas diberikan kepada seorang wanita, saya tidak merasa tidak senang. Namun, saya merasa aneh karena saya tidak pernah menganggap diri saya seperti itu.

“Menurutmu aku kuat?” tanyaku, dan Michael mengangguk. Sikap itu tampak cocok untuk anak yang tidak bersalah, yang menggugah naluri protektifku dan membuatku bersikap seolah-olah sedang berinteraksi dengan anak kecil. “Boleh aku bertanya mengapa kau berpikir begitu?”

Dia mengangguk lagi dengan tatapan gelisah di matanya. “Tadi kau bilang bahwa memiliki kekuasaan dan uang tidak memberimu kewajiban untuk membantu orang lain, dan bahwa setiap orang punya prinsip masing-masing untuk dijunjung tinggi, jadi tidak ada yang perlu dipermalukan.”

“Ya,” kataku, sambil melanjutkan pembicaraan.

“Anda tidak memaksa orang lain untuk melakukan apa pun,” lanjutnya panjang lebar. “Anda tidak berkata, ‘Anda memiliki ini, jadi berikan kepada yang tidak punya,’ atau ‘Anda perkasa, jadi lindungi yang lemah.’ Tetapi Anda mencoba memenuhi tugas Anda sendiri sebagai seorang putri tanpa berpikir dua kali.”

Banyak bicaranya cukup untuk menimbulkan keraguan apakah dia hanya berpura-pura menjadi orang yang pendiam dan gugup beberapa jam sebelumnya.

Saya yakin dia bisa melakukan percakapan normal asalkan dia tidak terlalu memikirkannya. Konsentrasinya disibukkan dengan masalah lain saat ini, jadi dia tidak cemas untuk berbicara.

Biasanya dia melihat ke tanah, tapi sekarang kepalanya terangkat. Saat dia menatapku, aku melihat diriku terpantul di matanya, yang memancarkan ekspresi putus asa dan menderita.

“Bagaimana kau bisa menerima semua tanggung jawab itu, seolah-olah itu sudah jelas?” tanyanya. “Kau tidak meminta untuk dilahirkan sebagai putri. Tidakkah kau pernah berpikir untuk melarikan diri, atau melepaskan diri dari semua itu?”

“Oh,” jawabku, “aku mau.”

“Bagaimana kau tidak pernah meragukan dirimu sendiri— Uh, huh?”

Michael telah mengolah kata-kata dengan kecepatan tinggi seolah-olah dia sebenarnya tidak menginginkan jawaban, tetapi begitu dia memahami jawabanku, dia menghentikan dirinya sendiri.

Saya tidak bermaksud menyinggungnya, tetapi saya merasa ekspresinya yang tercengang agak lucu, dan saya mengulanginya lagi sambil tertawa. “Terkadang saya ingin menyingkirkannya. Tentu saja.”

“Hah, uh…itu…wajar, kan?”

“Ya.”

Dia mengedipkan mata almondnya yang berkelopak tunggal berulang kali. Michael pasti merasa jawaban itu cukup mengejutkan. Aku melihat tatapannya yang jujur ​​menyampaikan kebingungan yang tak tersamar, dan aku melebarkan senyumku.

“Saya hanya manusia, jadi saya tidak sempurna. Saya sangat menyadari betapa istimewanya saya, tetapi akan tetap ada hari-hari ketika saya merasa terkekang oleh gaya hidup saya saat ini. Terkadang saya ingin berkata, ‘Persetan dengan pelajaran dan pelajaran saya,’ lalu pergi ke suatu tempat yang cerah untuk menghabiskan sepanjang hari membaca buku. Di waktu lain, saya ingin menanggalkan gaun yang tidak nyaman, mengenakan gaun katun, dan berlari melewati padang rumput tanpa alas kaki.”

“Kau melakukannya…?” gumam Michael, heran.

“Alasan mengapa saya tidak mewujudkan pikiran-pikiran itu bukanlah karena saya seorang putri yang sempurna. Itu semua hanya hal yang diperlukan untuk meraih masa depan yang ingin saya lihat, jadi saya menghadapinya dengan berani, tanpa melarikan diri.”

Kebebasan selalu datang dengan harga yang mahal. Setiap orang harus memilih sendiri apakah akan menghargai kesenangan duniawi yang ada di ujung jari mereka, atau masa depan yang stabil. Semut dan Belalang serta ajaran lama lainnya cenderung mengajarkan bahwa orang harus hidup sederhana, tetapi saya yakin tidak ada jawaban yang tepat untuk itu.

“Jika kau berpikir untuk melarikan diri dari sesuatu,” kataku, menatap lurus ke mata Michael saat aku berbicara, “maka aku ingin kau membayangkan: Apa yang akan kau dapatkan di tempat yang kau tuju? Apa yang akan kau hilangkan dengan melarikan diri? Dan pilihan mana yang akan kau pilih? Itu pilihanmu .”

Michael mengangguk, lalu terdiam. Ia terus berpikir selama sisa perjalanan kami hingga kereta mencapai Kuil Agung. Saat kami berpisah, ia menatapku lekat-lekat, seolah ada sesuatu yang ingin ia katakan. Namun, ucapannya hanya sekadar perpisahan biasa.

Pada akhirnya, saya tidak berhasil membujuknya. Namun, saya tidak sanggup berkata, “Lakukan ini, jangan lakukan itu,” kepada anak yang sedang sangat khawatir.

“Aku bertanya-tanya apakah aku menanganinya dengan benar…” gerutuku dalam hati.

“Saya rasa begitu,” kata Sir Leonhart. Sampai saat ini, dia diam-diam terus mengawasi sekeliling kami. “Dia tampak malu-malu, tetapi saya harap Anda akan menemukan bahwa dia sebenarnya cukup keras kepala. Dia kemungkinan besar tidak akan setuju jika Anda mencoba menghentikannya tanpa alasan yang dipikirkan dengan matang.”

Aku mengangguk mendengar perkataan Sir Leonhart untuk menyatakan persetujuanku.

Dia cukup terinspirasi untuk keluar dari Kuil Agung untuk membantu orang-orang, bahkan di Dunia Tersembunyi. Dia memiliki penampilan seseorang yang bisa diinjak-injak orang, tetapi di dalam, dia memiliki tekad yang kuat.

“Lagipula,” Sir Leonhart melanjutkan, “mungkin saja masalah yang dikhawatirkannya ada hubungannya dengan masalah kita. Mungkin tidak ada kebohongan dalam keinginannya untuk membantu orang lain, tetapi ada ketidakpastian . Dia seharusnya tidak meninggalkan kuil sebelum memutuskan apa yang sebenarnya ingin dia lakukan.”

“Kuharap begitu…” Jawabanku samar-samar, mencerminkan perasaanku yang gelisah. Kucing itu meringkuk di pangkuanku, dan aku mengusap bulunya yang hitam dengan ujung jariku. Aku telah mengambil peran membawa kucing itu pulang menggantikan Michael sejak ia tinggal di kuil. Kucing itu mendengkur senang.

“Tidak apa-apa,” kata Sir Leonhart pelan.

Kepalaku terangkat sendiri, dan tatapanku bertemu dengannya. Matanya tenang, dan dia tersenyum ramah, seolah-olah untuk menghilangkan kecemasanku.

“Pria jauh lebih sederhana dan lebih suka pamer daripada yang Anda kira,” jelasnya. “Dia tidak akan melakukan hal yang tidak bertanggung jawab, seperti pergi begitu saja tanpa tahu tujuan yang jelas. Tidak ketika dia melihat Anda—gadis manis, lebih muda darinya—menunjukkan keyakinan kuat dalam mencapai tujuan tertentu.”

“Tuan Leonhart…”

“Jadi, tidak apa-apa,” ulangnya. “Kamu tidak melakukan kesalahan.”

Berkat keyakinannya, otot-ototku mengendur. Dia telah melihat langsung ketakutanku. Sambil melihatku menghela napas sedikit, dia menyipitkan matanya lebih jauh.

Dia benar-benar mengerti bagaimana menghadapiku. Rasanya aku menari mengikuti alunannya, tetapi aku sudah tidak peduli lagi. Mendengar dia mengatakan bahwa semuanya baik-baik saja, akhirnya aku sadar bahwa aku tidak sendiri lagi. Sampai sekarang, aku tidak pernah bisa meminta nasihat siapa pun, jadi aku hanya bisa terus maju meskipun aku cemas. Tidak apa-apa, aku melakukan hal yang benar , aku akan mengulanginya terus-menerus, tetapi itu hanya aku yang berbicara pada diriku sendiri.

Saya tidak pernah tahu bahwa kata-kata yang sama dapat memberikan kelegaan seperti itu ketika diucapkan oleh orang lain… Tidak, diucapkan oleh Sir Leonhart.

“Terima kasih,” bisikku sambil menikmati sensasi euforia saat api menyala jauh di dalam jiwaku.

“Sama-sama,” jawab Sir Leonhart, suaranya terdengar sangat lembut.