Putri yang bereinkarnasi sedang berunding

“Apakah kau yakin itu langkah yang ingin kau lakukan, Putri?”

Suara seseorang yang memanggilku menyadarkanku kembali ke kenyataan.

“Hm? Oh.”

Aku menatap papan catur yang diletakkan di atas meja, lalu bidak catur di tanganku. Bisikan konyol keluar dari bibirku. Aku terlalu sibuk dengan pikiranku sendiri hingga tidak menyadari bahwa aku akan dengan linglung mengantar ratuku ke liang lahatnya.

Aku perlahan menarik tanganku yang hampir saja meletakkan ratu di papan. Tawa pelan terdengar di telingaku. Malu, aku mengintip ke seberang meja ke arah anak laki-laki tampan dan tersenyum yang duduk di seberangku.

“Maaf,” kataku.

“Tidak apa-apa. Kamu belum menurunkannya, jadi kamu aman.”

Teo—seorang anak laki-laki dengan rambut merah menyala—menyempitkan matanya yang berwarna merah delima saat berbicara.

Permintaan maaf itu bukan hanya karena menarik kembali karya saya, tetapi juga karena tidak fokus pada permainan. Teo menyadari hal itu, dan secara tidak langsung memberi tahu saya untuk tidak mengkhawatirkan kedua masalah itu.

“Itu salah satu dari sedikit kesempatan yang pernah kumiliki untuk mengalahkanmu,” kata Teo dengan ramah, “tapi aku lebih suka menang dengan kemampuanku sendiri jika aku bisa.” Dia menggenggam kedua tangannya di belakang kepala dan mengedipkan mata dengan jenaka, lalu tertawa riang. Kursi logam cor yang dibuat dengan elegan itu berderit keras saat Teo menyandarkan berat badannya ke sandaran kursi.

Kira-kira setahun telah berlalu sejak rencana penculikan penyihir itu digagalkan. Sekarang berusia empat belas tahun, Teo tampak lebih kekar daripada sebelumnya; saat ini ia sedang dalam masa puncak pertumbuhannya.

“Aku tidak akan membiarkanmu menang sekarang,” kataku. Aku meletakkan ratuku dan membalas senyumannya sebagai tanggapan atas leluconnya.

“Ah!” Setelah gerakanku, rasa percaya diri Teo sirna. Ia menyilangkan lengan dan tenggelam dalam pikirannya. Setelah banyak pertimbangan, ia menggerakkan satu bidak, hanya untuk kuserang lagi.

“Periksa,” kataku, dan Teo memusatkan perhatiannya pada papan itu.

Dia mengundurkan diri dari permainan setelah jeda sebentar dan kemudian mengerang frustrasi. “Aaah, aku terlihat seperti orang bodoh sekarang,” rengek Teo. Aku memaksakan senyum.

“Kamu baru saja belajar cara bermain catur,” kataku. “ Aku akan jadi orang bodoh jika kalah darimu.”

Kurang dari sebulan telah berlalu sejak Teo memutuskan untuk bermain catur. Sejak saat itu, kami sesekali bermain melawan satu sama lain di ruang istirahat yang bersebelahan dengan rumah kaca.

Dia telah belajar tentang taktik pertempuran dalam pelajaran di kelasnya, tetapi tampaknya dia tidak dapat mengingat isi buku teks, jadi dia mendapat ide untuk mencoba permainan.

Sejujurnya, saya tidak yakin apakah keakraban dengan permainan papan akan berguna dalam pertempuran nyata. Saya membingkai keraguan itu sebagai pertanyaan dan mengajukannya kepada Teo saat ia merapikan dan menyimpan bidak catur.

“Entahlah,” katanya sambil memiringkan kepalanya. “Lagipula, aku baru dalam semua taktik ini, catur dan segala hal lainnya, jadi aku tidak punya petunjuk!” Teo menyatakannya dengan jelas sambil mengacungkan jempol.

Ya, masuk akal… Tidak bisa dibantah.

Teo melihat tatapan hangat yang kuberikan padanya. Ia tertawa keras dan menambahkan, “Tapi permainan ini cukup mendalam, dan kupikir aku bisa belajar sesuatu darinya. Sejujurnya, aku tidak pernah melihat gunanya menanamkan pengetahuan taktis pada prajurit. Tapi, sungguh mungkin bagi satu orang untuk mengubah jalannya pertempuran, bukan? Mirip dengan si kecil ini.” Teo menggulirkan pion di telapak tangannya saat berbicara. “Jika bidak ini mencapai barisan belakang, ia bisa menjadi siapa saja kecuali raja.”

“Benar.” Aku mengangguk. Pion bahkan bisa menjadi ksatria dan uskup. Namun, mereka biasanya hanya menjadi ratu. Potensi untuk mengubah jalannya pertempuran bisa bergantung pada tindakan satu orang.

“Benar sekali,” lanjutku. “Faktanya, jika kau dan Lutz ditangkap oleh Skelluts, kita akan berada dalam situasi yang sama sekali berbeda sekarang.” Dalam pikiranku, aku menambahkan: persis seperti di Hidden World .

Mata Teo membelalak lebar. Kemudian dia mengangguk dan bergabung dengan renunganku tentang topik itu dengan penuh minat.

“Misalkan kita gagal mengungkap rencana penculikan itu sebelumnya. Menurutmu bagaimana jadinya?”

Bayangan Dunia Tersembunyi muncul di benakku. Perang telah melahirkan lebih banyak perang, yang berpuncak pada era kerusuhan yang berlangsung lama di seluruh benua. Aku merenungkan pertanyaan Teo sejenak sebelum menjawab.

“Pertama-tama, perang akan terus berlanjut.”

Ancaman perang tidak pernah jauh ketika Skelluts muncul. Namun, negara-negara tetangga akan kehilangan kepercayaan pada Nevel jika kita secara proaktif menyatakan perang tanpa pembenaran yang sah. Nevel dari Hidden World pasti mencurigai Skelluts setelah penculikan Lutz, tetapi tanpa bukti, tidak ada yang bisa mereka lakukan. Setelah Nevel terus-menerus berada dalam posisi bertahan, perang pecah antara Kerajaan Vint dan Kerajaan Skelluts.

“Kita tidak mungkin memulai pertikaian dengan negara lain hanya berdasarkan bukti tidak langsung…dan Skelluts akan melancarkan perang terhadap salah satu negara tetangganya sementara kita gagal.”

“Begitu ya,” gumam Teo setelah mendengarkan penjelasanku dalam diam. “Yah, mereka pasti ingin membawa kita, senjata baru mereka, keluar untuk uji coba pertarungan.”

Teo meraih pion yang selama ini dimainkannya dan meletakkannya di papan. Seorang prajurit kulit putih berdiri sendirian di tengah formasi pihak hitam. Itulah posisi yang sama persis dengan yang ditemukan Lutz di Hidden World .

Aku menatap pion hitam yang kuambil dan mengingat kembali rangkaian pikiran mengkhawatirkan yang telah kupikirkan beberapa menit lalu—sekarang ada perbedaan yang jelas antara dunia permainan otome Welcome to the Hidden World dan situasi kita saat ini.

Aku juga memikirkan sosok berbahaya yang harus kita hadapi suatu saat nanti—raja iblis.

Tanpa bicara, aku melirik papan dan meletakkan pion hitam di antara formasi putih. Prajurit yang bersembunyi di antara pasukan negara kita ini bukanlah mata-mata asing. Dia adalah ancaman baru yang berbeda.

Saya tahu dari Hidden World bahwa namanya adalah Michael von Diebolt, dan ia lahir sebagai putra kedua seorang viscount di Kerajaan Nevel. Dalam permainan, tempat gadis kuil dipanggil, Michael adalah karakter pelamar. Seorang pendeta, sebenarnya. Sayangnya, ia juga menjadi pemimpin musuh kita, raja iblis.

Namun, Michael saat ini bukanlah raja iblis. Saat ini, ia hanyalah seorang pendeta saleh, yang telah meninggalkan gaya hidup mewah sejak lahir dan menjadi anggota keluarga bangsawan, dan memilih untuk mengabdi kepada dewa.

“Jika perang pecah antara Skelluts dan Vint, Nevel tidak akan bisa berdiam diri dan tidak melakukan apa pun untuk membantu sekutu kita. Masalah akan menyebar ke dalam perbatasan kita.”

Menurut Hidden World , saat Michael berusia tiga belas tahun, tanda-tanda pertama kerusuhan muncul di dalam Nevel. Dalam perang antara Skelluts dan Vint, Nevel tentu saja mendukung sekutu kita Vint, tetapi pertempuran itu meninggalkan banyak kerusuhan. Tahun demi tahun berlalu, tetapi konflik masih berkecamuk. Akhirnya, lima negara di belahan barat benua itu terseret ke dalam kekacauan yang mengerikan ini.

“Semakin lama perang berlangsung, semakin buruk situasinya,” lanjut saya. “Kita harus menghadapi kemungkinan negara lain memanfaatkan kondisi negara kita yang melemah untuk melancarkan serangan.”

Di Hidden World , Kerajaan Lapter, negara tetangga kita di timur laut, menyerbu Nevel, memanfaatkan kekuatan militer kita yang berkurang akibat perang yang berlangsung lama. Dan dengan demikian, perang lainnya pun dimulai.

“Astaga… Kedengarannya seperti bencana,” gerutu Teo sambil mengernyitkan dahinya dalam-dalam, tanda ketidaksenangannya yang jelas.

“Benar-benar bencana,” aku mengangguk serius. “Jika kami diserang dari timur, pertempuran akan menyebar ke lahan pertanian kami. Itu akan menekan pasokan makanan kami dan mengundang risiko kelaparan.”

Untuk memperburuk situasi yang sudah mengerikan, wabah penyakit mulai menyebar ke seluruh Nevel di Dunia Tersembunyi dari selatan.

Pemandangan mengerikan yang terjadi di dalam Nevel membuat hati pendeta Michael berduka. Pemandangan itu menggerogoti pikirannya, dan ia memutuskan untuk meninggalkan rumahnya, Kuil Agung, dan bepergian ke seluruh negeri dengan harapan bahwa ia dapat memberikan bantuan. Michael mengembara di sekitar tanah yang dilanda bencana, merawat yang terluka dan sakit, menyelamatkan anak-anak, dan memanjatkan doa bagi yang meninggal.

Ia berakhir di desa perbatasan, dekat garis depan. Di sana, ia menemukan kuil yang setengah hancur di pinggiran desa. Saat mencari-cari di dalam bangunan untuk mencari tempat bermalam yang jauh dari alam, ia menemukan sebuah pintu tersembunyi.

Melalui pintu itu ada sebuah ruangan kecil dengan altar misterius. Di sana tersimpan sebuah batu seukuran kepalan tangannya.

Meskipun ia merasa terganggu dengan pemandangan itu, ia memutuskan untuk beristirahat di sudut ruangan itu, sambil berkata pada dirinya sendiri bahwa ia hanya akan beristirahat satu malam. Namun, pada malam itu juga, pertempuran mencapai kuil tua itu, dan kuil itu pun runtuh.

Michael kehilangan nyawanya, tertimpa reruntuhan.

Pada saat yang sama, batu di altar—batu yang menyegel raja iblis—pecah. Terbebas dari segel yang mengikatnya, raja iblis merasuki tubuh Michael yang tak bernyawa, yang telah tergeletak di dekatnya, dan dengan demikian kembali ke dunia.

Dengan kata lain, pada awal Hidden World, Michael sudah mati. Hanya raja iblis yang merasuki mayat Michael yang tersisa.

“Aku mengerti…” kata Teo serius sambil menghela napas panjang. “Jadi pada dasarnya, satu langkah yang salah dan kita akan benar-benar hancur.”

Seperti yang telah dikatakannya, ini hanyalah skenario hipotetis, dengan asumsi bahwa rencana penculikan itu terbukti berhasil. Meskipun ini adalah kejadian nyata dari Hidden World , dalam versi Nevel ini kami berhasil menghindari hasil itu. Sayangnya, saya tidak dapat menjamin bahwa kami seratus persen terbebas dari masalah.

Kudeta telah terjadi di Skelluts, dan kami berhasil mencegah perang antara Skelluts dan Vint agar tidak terjadi. Itu semua baik dan bagus, tetapi ancaman Kerajaan Lapter masih ada di timur laut. Mungkin masih ada wabah penyakit, bahkan tanpa perang. Aku juga tidak yakin apakah Michael akan tetap tinggal di kuil asalnya.

Terlalu banyak faktor yang tidak pasti.

Terlebih lagi, saya sama sekali tidak dapat memprediksi apa yang akan terjadi, mengingat perbedaan besar antara latar belakang Hidden World dan Kerajaan Nevel saat ini. Pengetahuan saya tentang permainan, yang merupakan semacam pandangan ke depan, tidak lagi berguna.

Jika saya menginginkan informasi, saya harus melakukan riset sendiri. Segunung tugas yang harus saya hadapi terasa memusingkan, dan desahan melankolis keluar dari mulut saya.

“Kurasa aku akan lebih serius belajar,” kata Teo, sambil mulai membersihkan bidak catur lagi. Wajahnya tampak lemah lembut.

Aku menatapnya, mataku terbelalak, dan berhenti merapikan. Setelah berkedip beberapa kali, aku memiringkan kepalaku. “Kurasa kau sudah menganggapnya cukup serius.”

Teo mungkin terlihat agak ceroboh pada pandangan pertama, tetapi aku tahu betul betapa tekun dan penuh perhatiannya dia. Dia akan mendengarkan dengan gembira ketika aku menjelaskan tentang tanaman obat, dan kudengar dia akan menyalin semuanya sebagai catatan agar dia tidak lupa.

Namun Teo menggelengkan kepalanya pelan. Senyum sinis terukir di wajah tampannya.

“Saya bias. Saya hanya bersemangat tentang beberapa topik. Saya akan mencurahkan seluruh hati saya untuk mempelajari ilmu kedokteran, tetapi saya tidak pernah ingin mempelajari taktik. Mempersiapkan diri untuk pertempuran tidak begitu menarik bagi saya, tahu?” Dia kemudian bergumam dengan nada merendahkan diri, “Itu mungkin terdengar hebat jika datang dari seorang penyihir yang hanya bisa menggunakan sihir ofensif.”

Saya kurang lebih mengerti apa yang ingin disampaikannya. Taktik adalah metode untuk memenangkan perang. Ia merasa keberatan dengan gagasan itu karena seolah-olah ia disuruh mempelajari teknik yang lebih efektif untuk membunuh musuh. Untuk membunuh orang. Tugas ini akan semakin memengaruhi Teo karena ia tekun mempelajari ilmu kedokteran.

“Namun saya menyadari,” kata Teo, “terkadang taktik diperlukan untuk mencegah konflik sebelum terjadi.”

Dia meraih pion hitam yang saya tinggalkan di papan, lalu berdiri dan mencondongkan tubuh di atas meja untuk menyerahkan pion itu kepada saya, yang sedang duduk di sisi lain.

Aku melihat diriku terpantul di matanya yang menyipit. Matanya memiliki sifat misterius yang tampak merah dan hitam, tergantung pada bagaimana cahaya menyinarinya.

“Jika pengetahuan itu dapat digunakan untuk menyelamatkan nyawa dan bukan hanya mengakhirinya, maka saya ingin belajar lebih banyak lagi.”

“Teo…”

Aku terpukau oleh senyumnya yang dewasa. Sedetik kemudian aku tersadar, dan buru-buru mengulurkan tanganku untuk mengambil pion itu.

Akan tetapi, sesaat sebelum aku bisa melakukannya, tangan seseorang tiba-tiba mendarat di antara tanganku dan tangan Teo.

“Wah?!”

“Hwaaa?”

Pukulan itu seharusnya mengenai tangan Teo, tetapi Teo berhasil menghindari serangan itu dengan refleksnya yang luar biasa. Pion hitam itu melayang, memantul dari meja, dan mendarat di lantai.

Aku membeku di tempat. Teo menutupi tangan kanannya dengan tangan kirinya, melindungi tangan yang dengan cepat ditariknya dari tebasan. Kami berdua mengikuti arah bidak itu dengan mata kami saat bidak itu menggelinding di lantai. Ketika bidak itu bertabrakan dengan sepasang sepatu bot, kami perlahan mengangkat mata kami ke sosok yang berdiri di sana.

Itu Lutz, sang penyihir es, yang tengah menyelimuti kami berdua dengan tatapan dingin.

Kukira dia sedang membantu Nona Irene untuk suatu tugas. Kapan dia kembali? Dan kenapa dia terlihat begitu marah…?

Alis Lutz berkerut dalam. Mulutnya mengerut seperti huruf V terbalik, dan dia memancarkan aura kemarahan yang begitu kuat hingga udara di sekitarnya seakan membeku. Seluruh tubuhnya menjadi saksi kemarahannya.

Kesalahan apa yang telah kita perbuat? Apakah karena pembicaraan tentang taktik? Atau pembicaraan yang tidak menyenangkan tentang masa depan yang mungkin terjadi? Atau ada hal lain yang membuatnya tidak senang?

Yang bisa kulakukan hanyalah menonton, gemetar ketakutan. Lutz perlahan meletakkan tangannya di pinggulnya, seolah mengejek ketidakmampuanku untuk bergerak. Dia berdiri di sana dalam posisi yang mengesankan, menggerakkan otot-otot di rahangnya, dan sambil menatap kami, tiba-tiba membuka mulutnya.

“Kau terlalu dekat!!!” Lutz meraung.

“Hah?”

“Berbuat salah?”

Butuh beberapa detik sebelum pernyataan Lutz yang muluk-muluk itu dapat meresap ke dalam otak saya. Atau lebih tepatnya, saya butuh lebih dari tiga kata untuk memahami keberatannya dengan benar.

“Terlalu dekat? Maksudmu seberapa jauh jarak kita?” tanya Teo. Dia terdengar bingung dan menggaruk pipinya dengan jarinya. “Putri dan aku duduk di ujung meja yang berseberangan.”

“Menurutku,” Lutz menyatakan, “kau baru saja mendekati sang putri.”

“Tidak! Aku hanya memberinya bidak catur!!!” Teo melambaikan tangannya di depan tubuhnya dan dengan panik membela diri. Wajahnya memerah hingga terlihat jelas, bahkan di kulitnya yang cokelat.

Namun, Lutz tidak menyerah. Ia menolak penjelasan Teo dengan mendengus.

“Benar… Sendirian dengan sang putri di kamar sempit ini? Kurasa kau kehilangan kendali atas dirimu sendiri.”

“Itu bohong besar!” Teo meludah putus asa, menunjuk Klaus, yang berdiri di dekat pintu masuk ruang istirahat. “Lagipula, kita juga tidak sendirian! Ksatria ini terus menatapku dengan tatapan jahatnya sepanjang waktu dengan ekspresi mengerikan di wajahnya!!!”

Aku lupa mengakui keberadaannya, tetapi sebenarnya Klaus sudah ada di sana sejak awal. Aku tidak bisa melihat wajahnya karena dia berdiri di belakangku, tetapi kukira dia mungkin sedang menatap Teo dengan marah.

“Uhh, maaf soal itu, Teo…” Aku meminta maaf, merasa sangat malu.

“Tidak apa-apa.” Teo menggelengkan kepalanya. Wajahnya menunjukkan kelelahannya. “Sungguh, tidak apa-apa. Hanya saja… aku merasakan dia menatapnya begitu lama. Seperti… menusukku.”

“Bersyukurlah karena tidak ada hal fisik yang menusukmu,” gerutu Klaus dengan nada menghina.

Wajah Teo berubah menjadi seringai. “Bisakah kamu tidak menggerutu tentang sesuatu yang begitu mengerikan?”

“Jika pedangnya tidak sesuai dengan keinginanmu, bagaimana kalau aku membekukanmu dengan sihir?”

“Bukan itu yang ingin kukatakan!” seru Teo. “Aku tidak mengeluh tentang metode pembunuhanku!!!”

“Kalau begitu, pedang itu,” sela Klaus.

“Sungguh tidak masuk akal! Mengapa kematianku dengan cepat berubah menjadi fakta yang sudah pasti?!”

Ini semua menjadi sedikit…kacau.

Saya berperan sebagai penonton, tertawa terbahak-bahak. Namun, saya tidak cukup berani untuk terjun ke tengah-tengah pertukaran ancaman kekerasan dan tanggapan yang berapi-api ini.

Maaf, Teo. Sungguh.