Sebuah Insiden Menimpa Putri yang Bereinkarnasi

Akhirnya, saya membatalkan kunjungan saya ke Eigels. Saya tidak tahan pergi ke mana pun dengan mata saya yang bengkak dan merah karena semua orang akan tahu bahwa saya baru saja menangis. Jadi, kami berbalik dan pulang. Sir Leonhart memberi saya kain basah, dan saya menempelkannya ke wajah saya untuk mengurangi pembengkakan di sekitar mata saya.

Namun, saat kami hampir sampai di istana, rombongan kami tiba-tiba berhenti. Kuda-kuda meringkik, dan kereta berguncang hebat. Tubuhku tergelincir dari tempat duduk, dan bersamaan dengan itu, kain yang menutupi mataku terlepas.

“Hah?” kataku terbata-bata, terdengar tercengang. Aku tidak tahu apa yang baru saja terjadi.

Dunia tiba-tiba menjadi lebih cerah. Aku kini menatap langit-langit kereta, dan Sir Leonhart mengulurkan tangannya ke arahku dengan ekspresi panik di wajahnya.

“Lady Rosemary!!!” serunya dengan cemas sebelum memelukku. Tangannya mencengkeram bahuku erat-erat, dan itu sedikit menyakitkan. Meskipun aku merasa aneh bahwa seorang pria seperti Sir Leonhart akan memberikan begitu banyak tekanan, aku segera memeluknya.

“Apakah kamu terluka?” tanyanya dengan tatapan serius di matanya.

“T-Tidak, aku tidak…” jawabku, meskipun aku bingung.

Bagaimana mungkin? Kau menangkapku.

Awalnya, saya berasumsi bahwa dia hanya mengikuti prosedur, tetapi kemudian dia memeriksa setiap inci tubuh saya untuk mencari luka. Tidak menemukan apa pun, dia menghela napas lega. Dia mengangkat saya dengan lembut seperti orang memegang porselen halus lalu dengan lembut mendudukkan saya kembali ke kursi.

“Saya akan pergi dan memeriksa apa yang terjadi di luar. Silakan tunggu di sini.” Setelah memasang ekspresi serius, Sir Leonhart meletakkan tangan dominannya di gagang pedangnya dan tangan lainnya di pintu. Saat saya melihatnya dari belakang, saya merasakan déjà vu.

Terakhir kali, Michael melindungi kucing. Saya bertanya-tanya apa yang menahan kita kali ini?

Aku menenangkan napasku, sementara rasa gugup dan cemas menegangkan otot-otot wajahku. Kemudian aku menajamkan telingaku untuk mengumpulkan informasi dari luar, dan aku mendengar suara samar. Mataku membesar; aku pernah mendengar suara itu sebelumnya—sepertinya Sir Leonhart. Ketegangan di udara mereda.

Saat dia membuka pintu, aku mendapati orang yang kubayangkan ada di sana.

“SS-Maaf!!! A-Aku tidak mencoba merepotkanmu, melakukan hal yang sama berulang-ulang… Aku benar-benar minta maaf.”

Saat mata kami bertemu, aku merasa lega.

Pemandangannya sama seperti beberapa hari sebelumnya—Michael berdiri di sana, menundukkan kepalanya dengan kuat. Namun, kali ini, dia tidak tampak sedang menggendong kucing.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanyaku sambil turun dari kereta. “Apakah kamu terluka?”

“Tidak, aku baik-baik saja,” jawab Michael, tetapi wajahnya pucat. Meski begitu, dia tampaknya tidak menyembunyikan cederanya dari kami.

Jadi, apa yang terjadi?

Wajahnya pucat dan matanya bergerak-gerak gelisah. Michael sama sekali bukan orang yang pandai bicara, tetapi saya merasa ada alasan lain di balik perilakunya yang gelisah.

Aku memutuskan untuk tidak bertele-tele. “Apakah terjadi sesuatu?”

Kepala Michael terkulai, namun terangkat ketika mendengar pertanyaanku.

“B-Bagaimana…” Bagaimana kau tahu? Ekspresinya berbicara lebih jelas daripada kata-katanya yang terbata-bata.

“Karena kamu kelihatan agak tertekan,” jelasku. “Apakah kamu sedang dalam perjalanan ke suatu tempat?”

Michael membuka bibirnya untuk berbicara, tetapi kemudian menggigitnya. Dia mengalihkan pandangan, tampak tidak yakin, dan telapak tangannya mencengkeram dan meremas jubah hitamnya. “Kai—eh, salah satu anak dari panti asuhan—belum pulang,” bisik Michael setelah ragu-ragu sejenak.

“Sudah berapa lama dia pergi?” tanyaku.

“Dia pergi mengumpulkan kayu bakar bersama tiga anak lainnya sebelum tengah hari. Namun, dia tampaknya terpisah dari yang lain di suatu waktu…”

“Sebelum tengah hari,” ulangku.

Saya melihat ke arah barat dan melihat matahari sudah mulai terbenam di cakrawala.

“Anak-anak yatim piatu lebih mengenal hutan ini daripada saya,” jelas Michael, “jadi saya tidak bisa membayangkan dia tersesat. Dan mengumpulkan kayu bakar adalah tugas yang mereka lakukan hampir setiap hari.”

“Benar…” gumamku.

Jika Kai tidak mungkin tersesat, apakah dia terluka? Bagaimana jika dia tidak bisa berjalan?

Aku menatap Sir Leonhart. Ia langsung mengangguk, mengerti apa yang ingin kusampaikan. Sekarang setelah Sir Leonhart membalas, aku berbalik menghadap Michael lagi.

“Michael, biarkan kami membantumu mencarinya.”

“Hah?” Usulku tampaknya mengejutkan. Setelah beberapa detik, Michael menjadi gugup dan menggelengkan kepalanya, mungkin baru saja menyadari arti kata-kataku. “Bu-Bukan itu maksudku! Aku tidak mencoba membuatmu merasa bersalah untuk membantu!”

“Tolong,” saya mohon, “jelas bagi saya bahwa Anda tidak mencoba menipu kami.”

“Oh, eh, benar juga… Tapi, ti-tidak perlu. Aku sedang dalam perjalanan untuk membantu pencarian sendiri.”

“Semakin waspada, semakin baik. Lagipula, matahari akan segera terbenam. Kita harus menemukannya sebelum hari gelap.”

“Putri…” Ini tampaknya menjadi dilema bagi Michael. Tampaknya ia tidak ingin mengganggu kami, tetapi perhatiannya pada anak itu akhirnya menang. Setelah beberapa saat bimbang, ia menoleh kepada kami dan menundukkan kepalanya.

“Tolong bantu aku mencarinya.”

***

Sebelum memasuki hutan untuk mencari anak yang hilang, kami menuju ke panti asuhan, dan aku diturunkan di sana. Sesaat, kupikir aku mungkin bisa membantu pencarian, tetapi sia-sia saja. Lagipula, secara teknis aku adalah seorang putri sejati, sebuah fakta yang sering luput dari pikiranku karena sifat batinku yang terlalu memalukan. Bergabung dalam pencarian di hutan akan terlalu berlebihan bagi seorang gadis manja yang hampir tidak pernah keluar dari istana. Aku mungkin akan tersesat sendiri dan membuat pekerjaan orang lain menjadi lebih sulit. Aku harus menunggu dengan sabar di panti asuhan dengan seorang kesatria untuk menjagaku sampai Sir Leonhart dan yang lainnya kembali.

Panti asuhan itu adalah bangunan kecil dari batu bata, bangunan sederhana dengan dinding yang terbuat dari tumpukan batu bata yang dibakar di samping balok kayu dan atap kayu. Alih-alih jendela kaca, ada jendela yang dipasang di dinding yang bisa dibuka dan ditutup. Lantainya terbuat dari tanah yang keras.

Saya dibawa ke sebuah ruangan yang hanya dilengkapi dengan meja kayu besar dan beberapa kursi. Mungkin tempat ini biasanya diperuntukkan untuk makan.

Kursi itu berderit keras saat aku duduk, meskipun aku sudah menurunkan tubuhku dengan lembut. Aku berdiri setengah jalan, melepaskan beban tubuhku dari kursi karena takut kursi itu akan patah, tetapi untungnya kursi itu masih utuh. Aku menghela napas lega.

Ksatria pengawal itu meringis ketika melihatku dengan hati-hati duduk kembali di kursi. “Yang Mulia…bukankah lebih baik menunggu di kereta?” tanyanya.

Saya hanya khawatir merusak perabotan yang bukan milik saya, tetapi mungkin hal itu tampak berbeda baginya.

“Tempat-tempat seperti ini pasti tidak mengenakkan bagi orang mulia seperti dirimu,” imbuhnya.

“Hentikan itu,” perintahku lembut, dan penjaga muda itu tampak terkejut. “Kami adalah orang-orang yang berkunjung tanpa pemberitahuan, jadi tidakkah menurutmu ucapan seperti itu sangat tidak sopan?”

“Tetapi-”

Aku menatap langsung ke arah kesatria yang masih protes, lalu memberi isyarat dengan mataku bahwa tidak perlu mengajukan pertanyaan lebih lanjut. Ia menundukkan kepalanya dengan ekspresi gelisah.

Setelah terdiam beberapa saat, dia meminta maaf dengan suara pelan. “Maafkan aku.”

Tampaknya aku benar-benar membuat penjaga itu, yang sedikit lebih muda dari Klaus, tercengang, dan dia tidak protes lagi. Meskipun aku percaya apa yang kukatakan, mungkin aku bisa mengungkapkannya dengan lebih baik.

Aku mengamati sekelilingku untuk mengalihkan perhatianku di tengah keheningan yang canggung. Di sana-sini terlihat tanda-tanda bahwa anak-anak sering menggunakan ruangan ini: bunga violet yang disusun dalam gelas kaca kecil, coretan-coretan di tepi meja, dan kerikil yang dimasukkan ke dalam lubang di dinding.

Saat aku melihat sekeliling ruangan, aku menyadari bahwa aku sedang diawasi. Tiga kepala kecil menyembul dari balik pintu. Mereka tampak sedang mengamatiku, dan tubuh mereka setengah tersembunyi di balik dinding. Aku tersenyum ke arah tiga pasang mata itu, yang semuanya menatapku dengan penuh rasa kagum.

“Halo,” kataku.

Sapaanku pasti membuat mereka takut. Ketiga anak itu melompat dan berlari ke balik tembok untuk menyembunyikan diri.

Mungkin aku seharusnya bertindak berbeda , pikirku sambil tersenyum kecut, tetapi kemudian kepala-kepala kecil itu merayap melewati pintu sekali lagi.

Tampaknya mereka berhati-hati, tetapi terlalu penasaran untuk membiarkan hal itu menghentikan mereka.

“H-Halo!” Aku mencoba lagi, tersenyum melihat tingkah mereka yang menggemaskan. “Bagaimana kalau kau ke sini supaya kita bisa ngobrol?” usulku ringan, berusaha tetap tersenyum agar tidak membuat mereka takut.

Aku memberi isyarat kepada anak-anak, dan mereka saling berpandangan. Setelah beberapa saat, mereka tersipu dan saling menyikut, hingga akhirnya mereka mendekat dalam satu barisan, dipimpin oleh yang tampaknya paling tua di antara mereka.

Gadis tertua memperkenalkan dirinya. “Umm, namaku Hannah.” Dia masih menundukkan kepalanya, dan pipinya memerah.

Dia tampak berusia sekitar sepuluh tahun. Matanya berwarna abu-abu kehijauan, dan rambutnya yang merah terang dikepang menjadi kuncir dua. Dia ramping dan berkulit putih, dengan bintik-bintik di pipinya yang kemerahan. Singkatnya, dia adalah anak yang menggemaskan yang mengingatkan saya pada Anne of Green Gables .

“Ini Lotte, dan ini Udo,” kata Hannah.

Seorang gadis yang tampaknya berusia sekitar lima tahun menatapku dengan senyum cerah berseri-seri. Rupanya dia adalah Lotte. Rambutnya yang berwarna kastanye dipotong sebahu, dan matanya yang besar dengan warna yang sama dibingkai oleh bulu mata yang panjang. Fitur wajahnya proporsional, dan aku berharap dia akan menjadi sangat cantik saat dia dewasa.

Anak laki-laki bernama Udo itu pasti pemalu, karena dia menempel pada Hannah dan bersembunyi di belakangnya. Dia tampak seperti anak laki-laki yang sensitif. Rambutnya berwarna abu-abu dan lurus, dan matanya berwarna hijau.

Lotte penuh energi, sementara Udo lebih pendiam. Meski usia mereka hampir sama, watak mereka tampak sangat berbeda.

“Namaku Rosemary. Aku akan menunggu di sini sebentar.”

Mata Lotte berbinar setelah aku memperkenalkan diri. Dia melompat dari belakang Hannah dan berlari ke arahku. Tangan mungilnya menarik ujung rokku.

“Seorang putri!” serunya.

“Hm?”

“Putri yang berkilau dan lembut!”

Yang berkilauan di sini bukanlah aku, Lotte—melainkan matamu!

Lotte berteriak dengan penuh semangat, “Putri, putri,” dengan pipi memerah, membuatku bingung harus bereaksi bagaimana.

Ya, secara teknis aku memang putri sejak lahir, tetapi di dalam hatiku, aku sama sekali tidak seperti itu. Fantasi kekanak-kanakannya mungkin akan hancur jika dia menghabiskan waktu terlalu lama dengan putri yang tidak menarik sepertiku.

“Hentikan itu, Lotte!” Hannah mencengkeram kerah gadis kecil itu dan buru-buru melepaskannya dariku. “Kau tidak boleh bersikap kasar kepada sang putri!”

“ Tidak ! Aku hanya memanggilnya putri karena memang begitulah dia.” Lotte menggembungkan pipi tembamnya.

“Ya, memang begitu,” Hannah mengakui, “tapi itu tidak sopan!”

Lotte mendengus, memalingkan wajahnya dari Hannah. “Tidak mengerti.”

“Ya ampun!” seru Hannah dengan frustrasi.

Aku yakin kau selalu harus mengejarnya . Pikiran itu membuatku tersenyum simpatik.

“Hm, kamu tidak perlu bersikap berbeda di dekatku…” kataku.

“T-Tapi…” Pandangan Hannah tertuju pada penjaga di belakangku.

Namun, sang kesatria mengalihkan pandangannya dengan tidak nyaman dan tidak berkata apa-apa. Percakapanku sebelumnya dengannya pasti masih ada dalam pikirannya.

Maaf, anak muda, tapi sejujurnya, kau telah berbuat baik padaku dengan menutup mulutmu , pikirku.

“Tidak ada seorang pun di sini yang bisa memarahimu saat ini,” kataku sambil tersenyum. Ekspresi Hannah menjadi rileks, dan senyum Lotte yang berseri-seri tampak mempesona.

Gadis ramah bernama Lotte itu meringkuk di pangkuanku seperti anak kucing. “Baumu harum sekali, Putri.”

“Apakah aku?”

“Ya! Kemarilah, Udo. Dia putri yang baik, jadi dia tidak akan membentak kita.” Lotte mengulurkan tangan dan memberi isyarat kepadanya, tetapi pipi Udo memerah merah dan dia ragu-ragu.

“Uh, aku, ummm…” Matanya bergerak cepat ke sekeliling ruangan dengan gugup, dan akhirnya, dia berlindung di belakang Hannah.

“Maaf soal dia,” kata Hannah dengan senyum canggung sambil membelai rambut Udo. “Dia pemalu.”

“Jangan khawatir,” jawabku. “Adikku juga pemalu, jadi itu mengingatkanku pada kenangan indah.”

“Kakakmu… Jadi, seorang pangeran?” tanya Hannah.

“Benar sekali.” Aku tersenyum padanya sambil mengingat adikku, Johan.

Tak lama lagi, tiga tahun sudah berlalu sejak Johan pergi belajar ke negara tetangga. Ia berhasil melewatinya dengan baik, dilihat dari surat-surat rutin yang kuterima. Kakakku telah banyak berubah sejak ia begitu pemalu hingga bersembunyi di belakangku sepanjang hari. Kadang-kadang, rumor tentangnya sampai ke telingaku, tetapi semua yang kudengar positif. Pangeran kedua Nevel dipuji sebagai anak yang luar biasa, yang cerdas dan mudah bergaul.

Saya gembira bisa bertemu dengannya lagi, tetapi juga sedikit takut. Sejujurnya, perasaan saya campur aduk.

“Di sini, ceweknya tangguh dan cowoknya pemalu,” Hannah menjelaskan. “Kai juga pemalu dan penakut… Aku heran apakah dia sedang menangis sekarang,” Hannah bergumam seolah berbicara pada dirinya sendiri. Wajahnya menjadi gelap, dan dia melirik ke luar jendela.

Aku berasumsi bahwa Kai adalah anak yang hilang. Kalau dipikir-pikir lagi, sepertinya aku ingat Michael juga memanggilnya dengan nama itu.

“Entahlah, ke mana dia pergi?” kata Lotte pelan sambil menempelkan pipinya di pahaku. Dia tampak cemberut, seolah-olah kecemasan Hannah telah menular padanya.

Aku ingin menenangkan mereka, tetapi aku tidak bisa memikirkan kata-kata yang tepat. Setelah aku membelai rambutnya yang lembut, dia membenamkan wajahnya di pangkuanku. Semua orang berhenti berbicara, dan keheningan menyelimuti seluruh ruangan.

Keheningan itu terganggu oleh suara dari luar.

Aku terkesiap saat suara gaduh pergumulan itu melumpuhkanku. Keributan yang mengganggu itu bukan kejadian tunggal; itu berulang terus menerus. Lotte dan aku secara naluriah meringkuk bersama.

“Apakah ada orang lain di sini?” tanyaku, suaraku pelan.

Hannah tersenyum seolah meyakinkanku. “Selain kami, satu-satunya yang tetap tinggal adalah dua anak laki-laki. Mereka mungkin bertengkar lagi.”

Aku merasa rileks setelah mendengar nada kesal dalam suara Hannah.

“Yang Mulia, saya akan pergi dan memeriksa apa yang terjadi,” pengawal saya menawarkan diri.

Hannah mengangkat tangannya dengan takut-takut menanggapi usulan sang ksatria. “Aku juga akan pergi. Jika mereka bertengkar , aku akan menenangkan mereka.”

Pengawalku dan Hannah berjalan keluar pintu, meninggalkan Udo yang berdiri tak bergerak di tengah ruangan.

Aku memanggilnya, membuat bahunya yang mungil tersentak. “Udo, kemarilah bicara dengan kami di sini sambil menunggu Hannah kembali.”

Anak laki-laki itu terdiam, matanya berkaca-kaca. Pandangannya beralih antara aku dan pintu. Namun, begitu dia menyadari bahwa dia tidak bisa meminta bantuan Hannah karena dia belum kembali, dia mulai berjalan ke arahku.

“Ayo, Udo! Cepatlah!” Lotte meraih tangan Udo dan menariknya, mungkin kesal dengan langkahnya yang lambat.

“Hah?” teriak Udo. Akibat tarikan Lotte, Udo mendapati dirinya memeluk pangkuanku, dan matanya yang tertunduk terbuka lebar. Setelah memperhatikan wajahku dengan saksama, pipinya memerah.

“Aku, ohh.” Ia membeku saat suara aneh keluar dari tenggorokannya, dan pemandangan itu mengingatkanku pada Michael. Aku mengamati reaksi paniknya sambil menahan keinginan untuk menepuk-nepuk kepala kecilnya.

Namun, tepat pada saat berikutnya, sebuah teriakan memecah ketenangan suasana.

“Kenali dirimu!!!” Teriakan kesatria yang gelisah itu diikuti oleh gemuruh pedang yang beradu.

Secara naluriah aku bangkit berdiri dan berdiri dengan sikap protektif di hadapan anak-anak.

Yang terjadi selanjutnya adalah teriakan ketakutan seorang gadis, beberapa langkah kaki, dan kemudian suara benda pecah. Keributan itu memberi tahu saya bahwa situasinya gawat. Saya menjadi pucat dan tegang. Meskipun saya ingin memeriksa apa yang terjadi di luar sana, tubuh saya tidak mau bergerak.

“Yeep!!!” teriak Udo.

“Apakah ada perkelahian…?” tanya Lotte.

Aku ketakutan setengah mati, tetapi kehangatan tangan mungil yang menggenggamku membuatku kembali tersadar. Saat aku merasakan suhu tubuh anak-anak melalui pakaianku, ketakutanku pun mereda.

“Tidak apa-apa,” kataku, tanpa tahu pasti apa yang kukatakan sebagai “tidak apa-apa.”

Jika aku membiarkan diriku merasa cemas, anak-anak pun akan merasa cemas juga.

“Tidak apa-apa, jadi tenanglah.” Aku mengulang ucapan itu, seolah-olah aku mencoba meyakinkan diriku sendiri. Tarik napas, hembuskan perlahan. Aku berhasil menenangkan diri dengan mengulangi proses itu beberapa kali.

Aku tidak tahu apa yang terjadi di luar ruangan ini sekarang, tapi kalau kita dalam bahaya, maka aku setidaknya harus mengeluarkan anak-anak ini dari sini.

Setelah memutuskan tindakan itu, aku dengan panik mengamati sekelilingku.

Hanya ada satu jalan masuk dan keluar. Akan sulit untuk masuk melalui jendela sempit itu, tetapi mungkin anak kecil bisa masuk…

Aku membuka jendela dan mengamati area di balik jendela. Di luar, tidak ada seorang pun yang terlihat.

“Lotte, Udo,” panggilku, suaraku pelan. Aku menggendong Lotte terlebih dahulu.

“Putri…?” Mata besar Lotte berkaca-kaca, dan dia menatapku dengan memohon.

Udo mencengkeram rokku, tampak khawatir.

“Aku punya pekerjaan untuk kalian berdua.” Aku menatap mereka berdua bergantian, sambil memaksakan otot-otot wajahku yang kaku untuk menyeringai.

“Pekerjaan…?” kata Udo bingung.

Aku tersenyum padanya dan mengangguk. “Bisakah kau pergi dan menjemput Michael atau kesatriaku?”

“Mengambilkannya?” Udo mengulang kata-kataku.

“Apakah kau akan menyuruh Michael untuk menegur anak-anak nakal itu?” tanya Lotte. Mataku menyipit mendengar kalimatnya yang lucu. Itu meredakan rasa tegangku, meskipun hanya sedikit.

“Benar sekali. Jadi aku ingin kau pergi menjemputnya secara rahasia. Kau tidak boleh membiarkan anak-anak yang sedang berkelahi melihatmu… Bisakah kau melakukannya?”

Lotte menggigit bibirnya yang montok dengan keras. “Ya.” Dia mengangguk dan menyeka air mata di pipinya dengan punggung tangannya. Dia menggeliat melewati jendela yang sempit dan kemudian mengulurkan tangannya ke arah Udo dari luar. “Ayo pergi, Udo.”

“Hah?” Udo bertanya dengan bingung.

“Kita akan pergi menjemput Michael, oke?” Lotte memanggil Udo sekali lagi.

Aku mengangkat Udo lewat jendela. Meskipun aku merasa bersalah karena mengabaikan kesedihannya, tidak ada cukup waktu baginya untuk menunda.

“Silakan,” kataku lagi, sambil menatap matanya, dan dia mengangguk setengah hati.

Aku melihat mereka berdua berlari kencang, bergandengan tangan, hingga mereka tak terlihat lagi. Sosok mereka tampak begitu kecil saat menghilang di kejauhan sehingga aku merasa khawatir.

Tolong, jangan biarkan ada orang berbahaya di luar sana.

Tak lama kemudian, pintu terbuka dengan keras. Aku tersentak dan berbalik saat seorang pria melangkah masuk ke ruangan.

“Ada satu lagi di sini,” serunya.

Pria bungkuk bertubuh pendek itu menggeser kain cokelat tua yang dililitkannya di kepalanya lalu menatapku. Kerutan dalam terukir di kulit di sekitar matanya, yang mengintip melalui kain itu. Aku memperkirakan usianya lebih dari lima puluh tahun.

Di tangan kanannya, ia memegang pisau dengan bilah melengkung, yang tampak sangat mirip dengan kukri. Pisau itu penuh karat dan goresan dan, yang membuatku merinding, sesekali ada bercak-bercak berwarna merah tua. Bagian putih matanya berubah warna, dan terbuka lebar saat ia melihatku.

“Ooh.” Lelaki itu menatapku dari ujung kepala sampai ujung kaki. Aku meringis melihat tatapannya yang kasar, tetapi ia bersiul gembira. “Ada orang baik bersembunyi di ruangan ini. Masuklah, anak-anak!” teriaknya dari pintu, dan tiga orang pria lainnya masuk.

“Lihat itu!” seru seorang pria bertubuh besar yang menggendong seorang anak laki-laki di kedua bahunya seolah-olah itu adalah karung beras. Dia menaruhnya di lantai sambil menatapku dengan penuh minat.

Anak-anak itu disumpal dan diikat dengan tali. Mata mereka tertutup, dan mereka mungkin tidak sadarkan diri.

Seorang pria kurus menahan Hannah, dan dia melihat ke arah kami berdua. “Kupikir gadis ini cantik, tapi dia bahkan tidak sebanding…”

“Aaah!” Hannah menjerit ketakutan saat wajah pria itu mendekat ke wajahnya. Dia menutup matanya rapat-rapat, dan air mata berkilauan menggenang di sudut kelopak matanya.

“Yah, itu perbedaan kelas, bukan,” kata pria besar itu. “Gaunnya itu sangat mewah. Bisa jadi dia seorang gadis bangsawan yang sedang berkunjung ke panti asuhan.”

“Jadi, pria tampan yang kita baringkan di luar itu akan menjadi pengawal wanita kecil itu?” kata pria kurus itu.

Berbaring telentang. Aku merasa sedikit lega setelah mendengar kalimat itu. Sepertinya mereka tidak membunuh ksatria yang pergi memeriksa suara itu.

“Kau datang berkunjung dan bertemu dengan para penculik… Harimu sungguh malang, nona kecil,” salah satu dari mereka mencibir padaku.

Fakta bahwa ia menggunakan kata “penculik” lebih menarik bagi saya daripada ancamannya. Saya menduga bahwa kami telah ditangkap oleh sekelompok penjahat yang terlibat dalam perdagangan manusia.

Mungkinkah anak yang hilang itu juga diculik oleh orang-orang ini? Saya bertanya-tanya. Pada hari ketika kami pertama kali bertemu Michael, saya ingat bahwa Sir Leonhart telah menyebutkan laporan tentang penjahat di sekitar daerah ini. Saya menafsirkannya sebagai kebohongan putih yang dia katakan untuk mendorong Michael bergabung dengan kami, tetapi saya tidak pernah membayangkan bahwa itu benar.

“Kami akan mendapatkan harga yang bagus dari rumah bordil untuk wanita cantik seperti ini,” kata salah satu pria.

“Tunggu dulu,” bantah yang lain. “Kenapa menjualnya kalau kita bisa langsung menemui orang tuanya? Buat kesepakatan dengan mereka.”

“Tidak, akan lebih banyak uang jika menjualnya kepada seorang pria tua yang kaya,” penculik ketiga bersikeras.

Para lelaki itu mulai berdebat tentang apakah akan menjualku atau meminta uang tebusan dari orang tuaku. Pikiranku hampir kewalahan—subjek percakapan ceria mereka adalah tentang cara terbaik untuk mendapatkan keuntungan dengan menggunakan aku sebagai daya ungkit. Kata “rumah bordil” khususnya memicu reaksi terbesar dariku, dan aku mulai gemetar. Sebagai seseorang yang tidak pernah punya pacar, bahkan selama dua kehidupan, aku benar-benar tidak berdaya.

“Terlalu takut untuk mengatakan apa pun, ya, nona kecil?” Pria besar itu menyeringai padaku dengan kasar saat aku memucat dan berdiri di sana tanpa berkata apa-apa. Dia menatapku tajam seperti binatang buas yang mempermainkan mangsanya, lalu melangkah ke arahku.

Pria itu membuatku takut saat dia mendekat, menjatuhkan kursi di antara kami dan menendang meja agar tidak menghalangi jalan. Naluriku mendesakku untuk segera melarikan diri, mundur ke sudut ruangan, dan aku nyaris tidak mampu menahan dorongan itu. Jendela ada di belakangku, jadi jika aku bergerak, para pria itu mungkin akan melihat anak-anak saat mereka kembali.

Saya harus mencegah orang-orang ini melihat ke luar.

Jadi, aku menegakkan tubuhku dan menghentakkan kakiku ke lantai, meskipun aku hampir tidak bisa menahan kakiku agar tidak gemetar. Aku menepis tangan kasar yang terjulur ke arahku, dan suaranya bergema di seluruh ruangan.

Si penculik tampak terkejut. Dia jelas tidak mengantisipasi reaksiku, dan dia pun berhenti.

“Dasar kurang ajar!” teriakku sambil mengatupkan rahang dan menatap dingin ke arah orang-orang itu.

Saya mendengar suara terkesiap ketika lelaki itu mundur selangkah.

“Bukankah kau wanita yang pemberani?” Orang yang berbicara bukanlah pria yang tangannya telah kutampar, melainkan pria yang pendek dan tua. Matanya yang berubah warna tampak menakutkan. “Aku memang menyukai wanita yang ulet, tetapi sebaiknya kau pikirkan dulu situasi yang kau hadapi jika kau tidak ingin terluka.”

Sial. Sepertinya aku telah mengguncang kandang mereka.

Tatapan mata para lelaki itu tertuju padaku, dan butiran keringat menetes dengan tidak nyaman di tulang belakangku. Taruhan terbaikku mungkin adalah bersikap patuh dan jinak untuk mengelabui mereka agar menurunkan kewaspadaan mereka. Namun sayangnya, sudah terlambat untuk itu sekarang.

“Saya juga harus mengatakan hal yang sama kepada Anda,” kata saya. “Apakah Anda tahu situasi apa yang sedang Anda hadapi?”

“Apa?” tanya salah satu pria itu sambil mengerutkan kening karena curiga.

Aku menoleh padanya dan menyeringai. Meskipun dalam hati aku panik, aku berhasil terlihat tenang dan kalem. Sambil mengepalkan tanganku untuk menutupi gemetarnya, aku dengan panik mencari sesuatu untuk dikatakan dalam otakku yang sedang kacau.

Gertakan saja sudah cukup. Aku hanya perlu memperpanjang pembicaraan dan memberi Sir Leonhart cukup waktu untuk bergegas kembali ke sini. Aku mulai putus asa, tidak dapat memikirkan kata-kata yang tepat, tetapi kemudian aku berusaha keras mengingat-ingat masa laluku.

“Sampah sepertimu yang hanya bisa memangsa gadis kecil yang lemah… Kau berencana menjualku ? Aku akan tertawa jika ide itu tidak terlalu menggelikan. Kau seharusnya ingat siapa dirimu saat kau berbicara padaku.”

Rencanaku untuk menyelamatkan diriku sendiri adalah ini: meniru tingkah laku gadis bangsawan yang sombong yang pernah kulihat di buku dan manga. Tapi, sepertinya aku secara tidak sengaja mencampuradukkan “sombong” dengan “arogansi.”

Ini salah, Rose. Kau memainkan peran sebagai penjahat padahal seharusnya kau bertindak seperti gadis bangsawan yang sombong. Ini sama sekali bukan yang kuinginkan!

Tentu saja para pria itu marah.

“ Sampah ?! Kau sudah mengatakannya sekarang!”

“Dasar jalang kecil…”

Perhatian mereka sekarang sepenuhnya terpusat padaku, dan lelaki kurus itu tanpa sengaja melepaskan Hannah.

Dari sudut mataku, aku melihatnya berlari menghampiri anak-anak laki-laki yang tak sadarkan diri, dan aku menghela napas lega.

Mungkin hal itu tidak akan berhasil saat ini, tetapi yang perlu saya lakukan adalah memberinya kesempatan dan dia mungkin bisa membawa mereka ke tempat yang aman.

“Dan di sinilah aku,” kata lelaki tua itu, “bersedia menerima uang tebusan dan membiarkanmu pergi tanpa cedera…kalau saja kau berperilaku baik.”

“ Tebusan ? Kau harus berusaha keras untuk membuat lelucon. Dari siapa kau mengusulkan untuk meminta tebusan itu?” Meskipun aku benar-benar takut dengan tatapan mereka yang menakutkan, mulutku yang berbicara. Setiap kataku mengandung provokasi lain.

Melihat lelaki tua itu menyipitkan matanya saat menatapku membuatku merinding. Aku menyeringai mendominasi meskipun sebenarnya aku takut.

“Orang tuamu, tentu saja,” kata si penjahat. “Kami akan membuatmu menangis, ‘Ibu, Ayah, kemarilah selamatkan aku selagi kepalaku masih berada di pundakku!'”

Aku gemetar setelah mendengar ancamannya yang gamblang. Ketakutanku begitu besar sehingga yang kuinginkan hanyalah melarikan diri, tetapi kakiku tidak mau bergerak. Seolah-olah kakiku dipaku.

Pria itu tampak gembira saat mendengar saya terkesiap.

Hatiku hampir goyah saat dia memfokuskan pandangan sadisnya kepadaku, tetapi di suatu tempat dalam jiwaku, api menyala kembali.

“Ayahku tidak akan menyerah pada ancaman seperti itu,” kataku.

“Apa…” Lelaki itu kehilangan kata-katanya. Kata-kataku pasti membuatnya terkejut.

Dari semua gertakan dan kebohonganku, inilah satu kebenaran: Aku tahu ayahku akan mengabaikan penahananku. Dalam benakku, aku bisa membayangkan dia tertawa mengejek dan berkata, Kau seharusnya bisa menangani kesulitan, terutama yang sepele ini, sendirian.

“Dia akan mengatakan bahwa dana negara tidak seharusnya disia-siakan untuk seorang gadis yang tidak bisa mengurus hama sendirian.”

“K-Kau bocah nakal…!!!”

Rencanaku bukanlah untuk memprovokasi mereka; aku hanya mengutarakan isi hatiku. Meski begitu, para lelaki itu marah. Si tua menyerah pada amarahnya dan menyambar tanganku. Jari-jarinya yang kasar mencakar pergelangan tanganku dan tulang-tulangku berderit.

“Aw!” Tepat saat aku menjerit pelan karena kesakitan, aku mendengar suara ledakan keras.

Suara itu bukan berasal dari saya yang dipukul.

“Aduh.”

Meskipun pandanganku terdistorsi oleh air mata yang mengalir, aku melihat salah satu penculik berdiri di ambang pintu… Lututnya tertekuk, dan tubuhnya ambruk seperti boneka yang talinya telah dipotong. Sebuah sosok melompat keluar dari balik penjahat yang jatuh dan maju ke arah pria kurus itu dengan kecepatan yang terlalu cepat untuk diikuti oleh mataku. Sosok itu memberikan tebasan keras ke leher penculikku dengan sisi tangannya, dan setelah mengerang sebentar, penjahat itu membungkuk dua kali dan jatuh ke lantai.

“Siapa kau sebenarnya?!” teriak lelaki bertubuh jangkung itu. Dengan wajah pucat karena takut dan putus asa, ia mengayunkan lengannya.

Namun, pendatang baru itu hanya mundur selangkah dan menghindari serangan kasar ini dengan mudah. ​​Penculik besar itu kehilangan keseimbangan, dan penyelamatku mengarahkan tangannya ke belakang leher penjahat itu. Sambil menarik kepala penjahat itu ke arahnya, dia memberikan tendangan yang kuat dan tanpa ampun ke rahang pria itu.

Tubuh lelaki besar itu terhuyung mundur, dan matanya berputar ke belakang kepalanya. Sesaat kemudian tubuhnya jatuh, menghancurkan kursi rapuh yang kebetulan menghalangi jalannya dan membuat serpihan kayu dan debu beterbangan ke mana-mana.

Semuanya berakhir dalam sekejap, dan keributan itu membuat saya tak bisa bernapas. Hanya dalam beberapa detik, empat penjahat berhasil dilumpuhkan menjadi satu.

Sosok yang menyelamatkanku berdiri dengan tenang di tengah ruangan, membersihkan debu dari seragam kesatria dengan tangannya.

Dia mengalihkan pandangannya ke arahku dan menatap penculik terakhir dan aku dalam tatapan matanya yang hitam legam. Penjahat dan aku sama-sama gemetar—aku karena senang dan pria itu karena ketakutan.

“Sir Leon…” Suaraku bergetar karena emosi yang meluap. Mataku berair dengan sendirinya. Bahkan melalui penglihatanku yang kabur, aku bisa melihat wajah Sir Leonhart menggeliat seolah kesakitan.

“Berhenti!!!” teriak lelaki itu, ketakutan oleh Sir Leonhart saat dia melangkah ke arah kami. Penjahat itu menarikku mendekat sambil berteriak.

Aku mengerang kecil kesakitan saat dia mencengkeram pergelangan tangan yang sama, yang sudah terluka.

“Aku punya sandera…” Lelaki itu terdengar seperti penjahat pada umumnya saat dia mengarahkan pisaunya ke tenggorokanku.

Akan tetapi, Sir Leonhart mengalahkannya dengan selisih sepersekian detik.

“Aduh!”

Sir Leonhart melemparkan serpihan kayu dengan sangat akurat, yang mengenai punggung tangan pria itu, menyebabkannya melepaskan pegangannya pada pisau. Bilah pisau itu jatuh ke lantai, berputar-putar sambil berdenting ke arah kaki Sir Leonhart. Dia menendang gagangnya dengan sepatu botnya, dan ketika pisau itu melesat ke atas, Sir Leonhart dengan elegan menyambarnya dari udara.

Sesaat, dia mengalihkan pandangannya ke pisau berkarat itu, tetapi kemudian, dia kembali fokus ke si penculik. Matanya yang hitam legam itu diliputi oleh tatapan yang lebih dingin daripada yang pernah kulihat sebelumnya. Tatapannya yang menyipit tampak begitu tajam dan dipenuhi dengan amarah yang mematikan sehingga aku setengah membayangkan dia bisa menusuk penjahat itu dengan tatapannya. Wajah Sir Leonhart yang lain tidak menunjukkan emosi apa pun, tampak secantik boneka yang rumit, yang membuat tatapannya semakin menakutkan.

“Cepatlah singkirkan tangan kotormu darinya,” perintah Sir Leonhart dengan kasar.

Pria itu tersentak, tetapi hanya sesaat. Dia menggelengkan kepalanya seolah-olah untuk menghilangkan rasa takutnya, lalu meneriakkan bantahannya. “Y-Ya benar! Jika kau menghargai nyawa gadis ini—”

Tangannya meraih leherku.

Namun, Sir Leonhart menyela ancamannya. “Jangan sentuh aku, kataku.” Nada bicaranya membuatku merinding.

“A-Apa yang kau katakan—”

Sambil menatap tajam penjahat yang gagap itu, Sir Leonhart membalikkan gagang pisau sehingga bilahnya mengarah ke bawah, lalu menusukkannya ke meja yang terguling. Terdengar bunyi dentuman keras. Meskipun pisau itu tua dan tumpul, pisau itu telah terbenam dalam ke meja, hingga ke gagangnya.

Penculik itu membeku, mata dan mulutnya terbuka lebar, seolah-olah dia telah menyaksikan firasat kehancurannya sendiri.

“Silakan sentuh dia dengan satu jari. Aku akan mengukir segala macam penderitaan dan teror ke dalam jiwamu, dengan cara apa pun yang bisa kulakukan,” kata Sir Leonhart. Ekspresinya serius, dan dia menjelaskan bahwa dia tidak berbohong atau menggertak.

Keinginan penjahat itu untuk melawan menguap. Dia mengerang, tangannya lemas, dan terjatuh.

***

Berkat tindakan Sir Leonhart, insiden itu berakhir dengan cepat. Para penjahat ditangkap dan dibawa ke istana, dan anak-anak semuanya tidak terluka—termasuk Kai, yang awalnya menghilang. Pada saat kami menyelesaikan keperluan dan mulai kembali ke ibu kota, langit sudah gelap gulita.

“Apakah itu sakit?”

Sir Leonhart dan saya berada di kereta dalam perjalanan pulang, dan dia mengamati tangan saya dengan khawatir. Pergelangan tangan saya merah dan bengkak di tempat penjahat itu mencengkeram saya. Saya menempelkan kain basah ke luka saya untuk mengurangi bengkak, tetapi saya menduga luka saya akan memar besok. Bekasnya mungkin akan bertahan setidaknya selama beberapa hari.

“Hanya sedikit,” jawabku. “Tapi aku baik-baik saja. Tidak seburuk itu.” Aku mengibaskan tanganku sedikit untuk membuktikannya, tetapi Sir Leonhart masih tampak murung.

Dia meraup pergelangan tanganku, beserta kainnya, dan melingkarkan tangannya di pergelangan tanganku seolah-olah sedang merawatku. “Aku tidak bisa mengungkapkan betapa menyesalnya aku… karena tidak datang lebih awal.”

Meskipun aku merasa gugup karena tangannya yang terasa kuat di tanganku, aku menggelengkan kepalaku sebagai tanda penolakan. “Jangan katakan itu,” kataku padanya. “Jika kau tidak menyelamatkanku, aku akan mengalami hal yang lebih buruk daripada memar sekarang. Ini adalah hukumanku karena telah memprovokasi mereka lebih dari yang seharusnya.” Aku menyeringai, tetapi alis Sir Leonhart berkerut dalam.

Dia meringis dan menatapku langsung ke mata. “Jadi, kau sadar apa yang telah kau lakukan?”

Dari nada bicaranya yang tidak senang, aku menyimpulkan bahwa aku akan dimarahi. Ups, aku merasa seperti, sekali lagi, telah mengusik sarang tawon tanpa menyadarinya.

“Ummm… Ya.” Alisku terkulai dan aku tampak sangat sedih saat mengangguk.

Sir Leonhart menghela napas panjang. “Mengapa Anda selalu seperti itu? Anda dapat menilai situasi dengan benar dan mengambil tindakan, tetapi Anda mengutamakan keselamatan orang lain daripada keselamatan Anda sendiri.”

“Hah?”

Sir Leonhart melanjutkan, mengabaikan interupsi saya yang membingungkan. “Anak-anak yang Anda bantu untuk melarikan diri tidak akan harus menanggung rasa bersalah karena Anda mempertimbangkan perasaan mereka. Anda mengirim mereka pergi dengan berpura-pura—mereka akan membawa kembali seseorang yang dapat menyelesaikan pertikaian. Dan alasan mengapa anak-anak yang ditangkap dibebaskan dengan selamat adalah karena Anda menarik perhatian para penjahat kepada diri Anda sendiri dengan provokasi Anda. Itu juga membuat intervensi saya lebih mudah. ​​Tidak ada yang Anda lakukan salah secara teknis.”

Meskipun dia membenarkan tindakanku, nadanya terdengar sangat frustrasi, dan dia terburu-buru mengucapkan kata-katanya.

“Rencanaku tidak sekompeten yang kau buat…” … terdengar , aku hampir selesai, tapi kemudian aku menutup mulutku. Mata Sir Leonhart bersinar dengan tatapan menakutkan.

Tetapi, pada saat itu, saya benar-benar tidak memikirkan sesuatu yang terpuji.

Ketika aku menyuruh anak-anak pergi, aku tidak bisa menemukan alasan yang lebih baik selain “pergi mencari bantuan.”

Dan saat aku memprovokasi para penjahat, kata-kata itu keluar begitu saja dari lidahku, dan aku belum berhasil menyalurkan karakter yang lebih tepat daripada seorang penjahat.

Semua itu hanya improvisasi spontan dan tidak direncanakan; tidak ada satu pun yang saya lakukan yang layak dipuji.

Sir Leonhart mengalihkan pandangannya dariku dan menatap tangannya, yang masih memegang tanganku. “Kau telah melakukan yang terbaik untuk melindungi rakyat Nevel…tetapi aku tidak dapat menemukan alasan untuk memujimu atas hal itu.” Suaranya yang bergumam terdengar penuh penderitaan, seolah-olah dia sedang menggali rasa sakit dari dalam dirinya.

“Di masa depan, aku tidak ingin kau menjalankan rencana terbaik, jika rencana itu dijamin akan menyelamatkan semua orang kecuali dirimu sendiri. Pilih rencana terbaik kedua, yang memiliki peluang menyelamatkan semua orang… termasuk dirimu sendiri .”

“Tuan Leon?”

“Kau tidak harus pintar. Kau tidak harus bersikap sopan,” gumamnya, sedikit demi sedikit memperkuat cengkeramannya. Ia menundukkan kepala dan mendekatkan pelipisnya ke tanganku. Pose itu mengingatkan pada seorang Kristen saleh yang mengakui dosa-dosanya.

“Tolong, lebih pedulilah pada kesejahteraanmu. Demi orang-orang sepertiku yang peduli padamu.”

“Hah—” Aku tidak menyangka dia akan mengatakan itu, dan aku membeku. Suaraku terdengar konyol saat keluar dari tenggorokanku. “CC-Care? Maksudmu…” Aku terlalu terkejut untuk mengucapkan kata-kata dengan benar. Sir Leonhart tidak menertawakanku karena tergagap mengucapkan kata itu padanya.

Dia menatapku dengan ekspresi lemah lembut, seperti wajah anak kecil yang akan ditegur. “Apakah ada yang salah dengan kepedulianku padamu?”

Aku menggelengkan kepala dan menahan keinginan untuk menangis. “Tidak… Tidak, tidak ada.”

Ketika dia melihat reaksiku, mata Sir Leonhart menyipit ramah. “Tapi, aku belum bisa menganggapmu sebagai seorang wanita. Aku berharap tidak mengatakan apa pun yang bisa disalahartikan dan membuatmu tertekan, tapi—”

Aku tahu betul bahwa Sir Leonhart yang sudah dewasa tidak bisa memandang anak sepertiku sebagai calon pasangan yang romantis. Itulah yang selalu kukatakan pada diriku sendiri, tetapi tetap saja, aku khawatir. Baginya, aku tidak lebih dari seorang putri muda. Bahkan ketika aku tumbuh dewasa, apakah sudut pandang itu akan pernah berubah? Aku menjadi takut setiap kali aku memikirkannya. Apakah Sir Leonhart memandangku sebagai seseorang yang berharga di luar hubungan kami sebagai seorang putri dan kapten pengawal kerajaan?

“—kamu adalah putriku yang sedikit keras kepala namun pekerja keras,” kata Sir Leonhart seolah ingin menghilangkan keraguanku. “Jadi, tolong, jagalah orang yang aku sayangi…karena dia tak tergantikan bagiku.”

Aku tadinya berpikir begitu, tetapi sekarang aku yakin: Aku tidak ingin menyerah padanya.

Rona merah tipis muncul di pipi Sir Leonhart saat ia tersenyum malu, dan perasaanku pun terkonfirmasi kembali.