Putri yang Bereinkarnasi Sedang Berdiskusi

Aku menghela napas dan menatap kalimat-kalimat yang tertulis di kertas berwarna, meskipun sebenarnya aku tidak sedang membaca.

Saya tidak tahu apa yang dibicarakan Michael dengan Nona Irene pada hari pertemuan kami. Meskipun saya penasaran apakah dia meminta nasihatnya mengenai kekuatan sihirnya, menghadapinya secara langsung sepertinya bukan ide yang bagus. Saya akan merasa terpojok jika dia berbalik dan bertanya bagaimana saya tahu bahwa dia adalah pengguna sihir, dan saya tidak percaya diri untuk bisa lolos dari pertanyaan itu dengan benar. Dan, sebagai masalah yang lebih mendasar, saya belum pernah bertemu dengan mereka berdua sejak pertemuan itu, jadi saya tidak punya kesempatan untuk bertanya.

Bahkan di Hidden World , informasi mengenai kehidupan Michael sebelum diambil alih oleh raja iblis sangatlah langka. Aku tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya, atau apa yang akan dilakukannya.

Aku menghela napas kedua dan merasa marah karena betapa tidak berharganya diriku sendiri. Pada dasarnya aku menjalani hidupku sampai saat ini dengan panduan strategi. Jalan yang kutempuh sederhana; karena aku sudah tahu sebelumnya tentang jebakan-jebakan itu, yang harus kulakukan hanyalah menghindarinya.

Namun, itu telah berubah. Mengibarkan bendera dan menghindari satu demi satu masa depan yang buruk telah menghasilkan situasi saat ini dengan beberapa perbedaan yang cukup besar dari Hidden World . Pengetahuan saya dari permainan tidak akan cukup lagi—saya perlu belajar cara berjalan tanpa bantuan kompas.

“Hai.”

“Hah?! Oh!!!” Aku terlonjak saat mendengar suara panggilan tiba-tiba dari belakangku. Bersamaan dengan keterkejutanku, sebuah tangan meraih bahuku dan menyambar buku yang kuletakkan di pangkuanku. Aku memutar tubuhku, berbalik untuk menyambarnya kembali, tetapi kemudian aku membeku.

Aku tertusuk oleh tatapan tajam dari mata biru pucat yang menyipit karena tidak senang.

“Tidak ada yang memaksamu membaca jika kamu tidak mau.” Nada bicaranya tidak bersahabat dan tidak ada kehangatan sama sekali.

Aku sudah mengacau . Aku menggumamkan ini dalam hati sambil gemetar karena keringat dingin yang menetes di tulang belakangku.

Dia duduk tegak di kursi malas yang besar dan membanting buku itu hingga tertutup karena kesal. Aku ingin menegurnya karena menangani buku yang sangat bernilai secara historis dengan kasar, tetapi itu akan menjadi munafik; ketika aku membuka buku berharga itu di hadapanku, yang kulakukan hanyalah melamun.

Aku menjatuhkan diri dari ujung kursi malas tempatku duduk dan menjejakkan kakiku di lantai. Setelah menarik napas dalam-dalam, aku menegangkan perutku, memasang ekspresi serius, dan berdiri dengan postur tegak.

“Saya benar-benar minta maaf, Ayah.”

Dia mengernyitkan dahinya dalam-dalam ketika melihatku menundukkan kepala.

“Untuk apa?” tanyanya dengan nada tajam. Permintaan maaf tulus dari putrinya tidak sedikit pun meringankan suasana hatinya.

Di pihakku, aku kecewa pada diriku sendiri; aku membiarkan pikiranku mengembara tanpa tujuan meskipun tahu seperti apa ayahku.

Ini adalah kunjungan malam keempat saya ke kamar raja. Kami hanya mengobrol sedikit atau tidak sama sekali, dan mungkin ketenangan yang saya rasakan saat membaca buku dalam diam telah sedikit mengendurkan kewaspadaan saya. Tentu saja, itu bukan alasan untuk bertindak seperti orang bodoh.

Aku menggigit bibirku, bingung harus menjawab apa. Ayahku mengangkat satu kaki dan meletakkan dagunya di sana. Ia menatapku dengan pandangan dingin.

“Aku memintamu untuk memberitahuku apa yang membuatmu minta maaf,” ulangnya sekali lagi.

“U-U-U…” Suaraku bergetar gugup. Aku menundukkan kepala, menahan keinginan untuk menatap kakiku. “U- …

Saya sepertinya ingat kejadian seperti ini saat pertama kali saya mengunjungi kamar ayah saya. Saat dia bertanya apakah saya bisa membaca buku, saya menjawab, “Saya tidak bisa, tapi saya akan melakukannya.” Sungguh bodoh untuk mengatakan hal itu… Saya masih terpaku pada level yang sama.

Tapi apa lagi yang bisa kulakukan? Aku tidak punya otak atau nyali untuk mencari alasan yang cerdas, jadi aku harus menghadapinya dengan apa yang kumiliki.

“Karena telah menyia-nyiakan kesempatanku untuk membaca buku berharga ini dengan melamun dan berkonsentrasi pada hal-hal lain.” Aku menundukkan kepalaku lagi. “Maafkan aku.”

Ayahku mendesah, terdengar jengkel. “Kamu salah besar jika kamu beranggapan bahwa kejujuran akan membuatmu lepas dari masalah.”

Meskipun kata-katanya kasar, nada dan ekspresi wajahnya sedikit melunak. Dia memegang buku itu di luar jangkauanku, tetapi sekarang dia mendorongnya kembali kepadaku.

Aku tertegun betapa mudahnya meyakinkannya untuk mengembalikan buku itu, tetapi begitu aku sadar kembali, aku memegang buku itu dengan kedua tangan dan mendekapnya erat di dadaku.

Ayahku mengambil sebotol anggur dari meja dan menuangkan seluruh sisa anggur ke dalam gelas. Aku melihatnya menenggak minuman itu tanpa berhenti untuk menikmati rasanya, lalu dia bergumam singkat, “Duduklah.”

Aku mengosongkan tempat yang cukup untuk memasukkan diriku sendiri dan kemudian duduk di sampingnya. Jantungku berdetak cepat, jadi aku mengembuskan napas pelan untuk memperlambat detak jantungku.

Aku berjanji pada diriku sendiri bahwa aku akan berkonsentrasi pada teks kali ini sehingga dia tidak punya alasan untuk mengusirku. Aku hendak membuka sampulnya, tetapi ketika aku melihat dia menatapku dari samping, tanganku berhenti. Meskipun aku ingin berpura-pura bahwa dia tidak ada di sana, mengabaikannya dan terus membaca akan membutuhkan keberanian yang lebih besar daripada yang dapat kukumpulkan. Aku meliriknya dengan takut-takut.

“Apa yang mengganggu pikiranmu?” tanyanya.

“Ummm…”

“Kamu khawatir tentang sesuatu, bukan? Katakan padaku.”

Kata-katanya butuh waktu untuk kupahami. Mataku terbuka lebar, dan aku menatap wajah ayahku.

Kedengarannya seperti dia memintaku untuk berbicara dengannya tentang kekhawatiranku… Apakah aku salah dengar? Pasti begitu. Dia tidak akan pernah meminta itu, kan?

“I-Itu bukan masalah serius yang harus membuatku meminta nasihatmu, ta—”

“Saya tidak mengatakan apa pun tentang memberi nasihat. Saya akan mendengarkan, dan itu saja.”

“ Oh, benar juga .”

Ya, tentu saja!!!

Perkataannya membuatku kesal, tetapi aku juga merasa lega.

Sombong. Itulah ayah yang kukenal. Fiuh.

Sesaat, kupikir aku telah terpeleset ke dunia paralel. Pikiranku melayang, tetapi apa yang harus kukatakan padanya sekarang? Aku tidak bisa memberitahunya tentang kekuatan sihir Michael. Pasti ada sesuatu yang tidak terlalu mengejutkan yang bisa kukatakan…

Setelah berpikir sejenak, saya mulai berbicara. “Saya khawatir dengan kurangnya kemampuan beradaptasi saya.”

“Kemampuan beradaptasi?”

“Ya. Saya mengalami kesulitan bereaksi terhadap situasi yang tidak terduga. Saya sudah terbiasa mempersiapkan diri untuk kejadian yang, sampai batas tertentu, dapat diperkirakan. Namun, saya kurang fleksibel dalam menanggapi hal yang tidak terduga.”

Ayahku tidak membantah atau membenarkan apa yang kukatakan. Ia hanya mengalihkan pandangannya kepadaku, mendesakku untuk melanjutkan.

“Dalam segala hal, saya tidak cukup baik,” kata saya. “Saya tidak cepat tanggap dalam keadaan terdesak, dan saya tidak bisa mengambil keputusan. Ketika dihadapkan dengan hal yang tidak terduga, saya hanya panik dan tidak mencapai apa pun. Saya tidak bisa terus seperti ini.”

Bahkan jika masa depan mulai saat ini dan seterusnya berbeda secara mendasar dari Hidden World , saya tidak boleh bimbang dalam keragu-raguan. “Saya tidak tahu” bukanlah alasan; “Saya tidak mengerti” tidak akan berhasil sebagai pembelaan.

Aku menggenggam kedua tanganku lebih erat di atas buku di pangkuanku.

“Saya ingin mampu menanggapi situasi apa pun dengan tepat.” Saya mengucapkannya tanpa pikir panjang sambil melihat kuku-kuku saya menancap di kulit saya.

Setelah hening sejenak, ayahku berbisik, “Begitu ya.”

Aku menoleh ke arahnya lalu bergidik. Wajahnya yang terlalu sempurna itu jauh lebih dekat denganku daripada yang kuduga. Mataku terbuka selebar mungkin. Dia menghela napas berat sambil memperhatikan reaksiku dari jarak dekat.

“Ternyata putriku memang sebodoh itu.”

Aku terpaku di tempat selama lima detik penuh sebelum kata-kata ayahku akhirnya terekam dalam otakku.

“Apa?” Aku berkata pelan. Pembuluh darah di dahiku berdenyut.

Apa yang baru saja dikatakan bajingan ini? Pertama, dia memutarbalikkan fakta tentang kekhawatiranku, lalu dia berkata bahwa ?

Wajahku berubah marah, dan dia melihatku melotot padanya. Dia lalu memiringkan kepalanya seolah bingung. Helaian rambut pirang platinanya yang seperti benang sutra bergoyang lembut, menghasilkan bayangan di kulitnya yang cerah. Bahkan gerakan kecil seperti itu tampak cocok untuk sebuah karya seni.

Hal ini membuatku makin kesal.

Bisakah kau berhenti bersikap begitu cantik sebentar saja!!! Aku hampir berteriak tidak masuk akal.

“Ayah, apa yang baru saja Ayah katakan?”

“Sudah kubilang putriku memang bodoh sekali,” ulangnya perlahan, seolah sedang mengajari anak kecil.

Kau benar-benar berbakat membuat orang lain kesal, dasar orang tua busuk.

“Kau ingin bisa menanggapi situasi apa pun?” ayahku menggeram, tidak mau menyembunyikan rasa frustrasinya. “ Kau , yang baru hidup sepuluh tahun? Kau pikir kau siapa?”

Uhh, mungkin seorang putri?! Aku ingin mengatakannya. Namun pada kenyataannya, yang bisa kulakukan hanyalah menggigit bibirku saat wajahku memerah karena marah dan malu.

Dia membuatku marah, begitu marahnya sampai-sampai aku merasa ingin meledak, tetapi aku tidak punya jawaban apa pun. Kebenarannya sudah jelas; aku anak yang tidak berdaya dan bodoh, dan itu fakta yang tidak dapat disangkal.

“Pertama-tama, orang macam apa yang bisa bereaksi dengan sempurna terhadap situasi yang tidak terduga?” renungnya. “Anda mungkin juga meminta untuk menjadi dewa.”

“Tapi kamu dan Chris bisa, kan?” Aku merasa harus membantah pernyataan ayahku yang mengatakan hal itu tidak mungkin.

Saya teringat rencana penculikan penyihir. Saya sudah mengetahui rencana itu dari latar belakang karakter di Hidden World , tetapi tidak seperti saya, ayah dan Chris tidak punya informasi sebelumnya. Meskipun begitu, dan meskipun saya punya kekuatan curang, mereka berhasil mengungkap rencana itu dengan kecepatan yang sama seperti saya. Hasilnya, penculikan itu berakhir dengan damai dan perang pun dapat dihindari.

Dari sudut pandang saya, itu sungguh ajaib. Jika ayah saya dan Chris memiliki kemampuan untuk mendeteksi dan mencegah jebakan yang menunggu mereka, maka saya ingin mempelajari trik itu sendiri.

Akan tetapi, ayah saya tidak membuang waktu untuk menepis argumen kontra saya.

“Itulah mengapa aku menyebutmu bodoh.”

“ Aduh …” aku mengerang dan memegang dadaku.

Dia telah memotongku. Dia telah menghabisiku dengan kata-katanya.

Sambil menghela napas frustrasi, ayahku mengangkat satu kaki ke kursi malas dan memutar tubuhnya untuk menghadapku. Aku mendongak dan menatap matanya. Anehnya, ekspresi dan nada bicaranya tidak sekasar kata-katanya.

“Sekarang dengarkan,” perintahnya. “Pikirkan kembali apa yang benar-benar tidak dapat diprediksi.”

Aku tidak menyangka kata-kata itu, dan aku merasa seperti berubah menjadi batu. Aku sudah bersiap untuk dimarahi, ditegur atas ketidaksempurnaanku. Namun, apa yang sebenarnya dia katakan kepadaku lebih seperti tuntunan atau nasihat, disampaikan dengan nada suara yang senada. Mustahil untuk tetap tenang.

“Apa maksudmu…?” tanyaku.

“Kebanyakan kejadian didahului oleh apa yang bisa Anda sebut ‘tanda’,” jelasnya. “Anda hanya tidak menyadarinya. Singkatnya, yang membuat perbedaan adalah apakah Anda dapat mendeteksi tanda-tanda tersebut.”

“Tanda-tanda.” Aku membisikkan kata itu kembali pada diriku sendiri, dan ayahku mengangguk.

Setelah tampak merenungkan sesuatu sejenak, dia menunjuk buku yang sedang kupegang. “Mari kita ambil buku yang kau pegang erat-erat itu sebagai contoh. Katakanlah buku itu ditaruh di meja ini selama satu jam, dan selama itu buku itu rusak. Menurutmu apa penyebabnya?”

Aku mengerjapkan mataku beberapa kali, terkejut dengan hipotesis yang tiba-tiba itu. Meskipun bingung, aku melirik ke bawah ke meja seperti yang dikatakannya.

 

Di atas meja terdapat botol kosong, gelas yang setengah terisi anggur, dan tempat lilin.

Aku mencubit daguku dan mempertimbangkan kemungkinan-kemungkinannya, lalu mulai berbicara. “Menurutku, entah kandil itu terjatuh, menyebabkan api menyebar dan membakar buku itu, atau mungkin gelasnya terbalik, menumpahkan anggur ke halaman-halamannya.”

Aku sudah mempertimbangkan pilihanku dengan sungguh-sungguh sebelum memberi jawabanku, tetapi dia hanya menertawakanku dengan nada mengejek.

“Bukan jawaban yang paling menarik.”

“Begitukah?” jawabku dengan nada datar, bahkan sambil mengepalkan tanganku dalam hati.

“Baiklah,” lanjut ayahku setelah meremehkan kerja kerasku. “Jadi, anggap saja kandil itu jatuh dan membakar buku itu. Kalau begitu, apakah kamu tidak berdaya untuk menghentikannya?”

“Tidak. Cukup dengan meniup lilin atau membawa kandil itu keluar dari ruangan bersamaku.”

“Tepat sekali. Begitu pula dengan anggur. Kalau kau menghabiskan semuanya, atau menghabiskannya, akan mudah untuk mencegah buku itu rusak.”

Seolah ingin menunjukkan hal ini, ayah saya mengambil gelasnya dan menghabiskan sisa anggurnya.

Secara tidak langsung, saya mulai memahami mengapa ayah saya mengangkat topik ini dalam percakapan kami. Idenya sederhana dan mudah dipahami—buku mudah terbakar dan rentan terhadap kerusakan akibat air, jadi sangat berbahaya meninggalkannya tanpa pengawasan di dekat air atau api terbuka. Itu bukanlah kesimpulan yang harus diambil secara retrospektif; itu mudah diduga.

Fakta bahwa ayahku dan Chris berhasil menghentikan perang bukanlah sebuah mukjizat. Dan mereka tidak membutuhkan kekuatan wawasan seperti dewa.

“Kita bisa menerapkan tindakan pencegahan proaktif jika kita memiliki informasi sebelumnya. Itukah yang ingin kau katakan padaku?” gumamku.

Dia tidak menjawab, tapi aku merasakan matanya menyipit sedikit geli, yang memantulkan bayanganku seperti genangan air.

Jawaban saya mungkin kurang sempurna, tetapi tidak sepenuhnya salah. Dengan penafsiran optimis itu, saya merenungkan rencana penculikan Lutz.

Bahkan untuk seorang penyihir, Lutz memiliki kekuatan yang langka di dunia ini di mana sihir mulai menghilang. Kemungkinan negara asing mencoba menangkapnya mudah dibayangkan. Selain itu, Skelluts—kerajaan yang memerintahkan penculikan—adalah negara yang bermusuhan yang dipimpin oleh raja yang suka berperang.

Baik Skelluts maupun Lutz jelas-jelas adalah karakter yang menarik. Begitu aku menyadarinya, aku memiringkan kepalaku.

Kalau begitu, mengapa penculikan Lutz berhasil di Hidden World ?

Chris dan ayahku sama kompetennya seperti di Hidden World . Dan masuknya Lutz dan Teo ke istana mungkin terjadi dengan cara dan waktu yang sama seperti di dalam game.

Baik buku maupun kaki dian itu berada di bawah penjagaan ketat, jadi bagaimana buku itu bisa terbakar?

“Ayah?”

“Apa?”

“Jika aku sudah mengawasi buku dan kaki dian itu dengan saksama, tetapi buku itu tetap terbakar, lalu apa salahku?”

“Itu menunjukkan adanya masalah pada matamu.”

Dasar tolol , gerutuku dalam hati.

“Aku serius,” kataku.

“Begitu juga aku,” jawab ayahku, tanpa ekspresi, dengan nada suara yang tenang.

Keluhan saya merupakan pelampiasan kemarahan saya yang meluap. Saya mengeluarkan karbon dioksida, dan sebagai gantinya, udara dingin memenuhi paru-paru saya. Saya mulai merasa sedikit lebih tenang, dan saat itulah saya tersadar. Apa yang dia maksud dengan “masalah dengan mata Anda”?

Kedua bola mata saya saja tidak akan cukup sebagai metode untuk menentukan secara akurat suasana hati berbagai negara di sekitar kita atau bahkan agenda negara saya sendiri .

Yah, tentu saja. Aku harus menjadi peramal, dan peramal tidak ada. Itu juga berlaku untuk ayahku, betapapun hebatnya dia. Setidaknya, menurutku itu berlaku… Mungkin.

Oleh karena itu, untuk menebus apa yang tidak dapat ia lihat sendiri, ada orang-orang yang darinya ayah saya menerima informasi—bawahan di seluruh dunia yang mengumpulkan informasi rahasia.

Jika ada masalah dengan mataku, maka itu berarti…

“Jadi maksudmu ada masalah dengan orang yang aku pilih untuk mendelegasikan tugas?”

Ngomong-ngomong, bukankah ini terlintas di pikiranku saat aku menyelidiki rencana penculikan Lutz? Kalau tidak salah, ide bahwa promosi Sir Leonhart yang cepat menjadi kapten telah memungkinkan pengawal kerajaan untuk mengendus rencana itu lebih cepat.

Salah satu alasan mendasar mengapa mereka gagal mencegah penculikan Lutz di Hidden World… mungkin adalah identitas kapten pengawal kerajaan dalam permainan tersebut. Kesalahan fatal mereka adalah ketidakmampuan untuk menyadari perilaku mencurigakan dari salah satu pelaku—seorang ksatria dalam pengawal kerajaan, Nicholas von Buro.

“Kurasa itu jawaban yang lumayan,” ayahku bergumam pelan setelah meletakkan gelasnya yang kosong di atas meja. “Aku akan memberimu seekor burung sebagai hadiah.”

“Apa?”

Dia kehilangan arah. Apa yang sedang dia bicarakan sekarang?

Aku menatap ayahku dengan ekspresi kosong, bingung dengan perubahan topik yang tiba-tiba. Pikiran batinku mungkin tergambar jelas di wajahku.

Namun, ayahku tetap bertanya tanpa malu. “Kamu tidak menginginkannya?”

“Aku tidak mengerti apa yang kau katakan…” keluhku.

“Saya harap ini akan berguna bagi Anda. Terimalah hadiah saya, jika Anda tahu apa yang terbaik bagi Anda.”

Ini tidak masuk akal. Apakah dia mencoba untuk berbicara?

Aku terpaksa menelan kembali desahan yang mengancam akan keluar dari bibirku dan kemudian menundukkan mataku.

Saya berhadapan dengan seseorang yang terlahir untuk menjadi raja; kesombongan adalah sifatnya. Jika saya menyerangnya tanpa berpikir panjang, dia akan mengalahkan saya, dan saya hanya akan membuat hidup saya semakin sulit.

Ketika aku tengah mengatakan hal itu pada diriku sendiri, aku mendengar dia bergumam pada dirinya sendiri.

“Aku siap meninggalkanmu begitu saja, jika ternyata kau sedikit lebih buruk.”

“Hah…?”

Suaranya pelan, tetapi aku tidak bisa membiarkan komentar itu berlalu begitu saja. Aku membuka mataku secara refleks, merasakan perubahan suasana hati yang tidak menyenangkan. Tatapannya, seperti sepasang manik-manik kaca, diarahkan langsung ke arahku.

“Apa…maksudmu?” Suaraku bergetar.

“Pertimbangkan negara tetangga kita—menurut Anda, negara mana yang paling layak diperlakukan dengan hati-hati?” Dia tidak menjawab pertanyaan saya, tetapi malah menanyakan pertanyaannya sendiri.

Aku menggigit bibirku dan melotot ke arahnya, tetapi dia tidak bergeming. Bahkan, dia tampak tidak terpengaruh sedikit pun. Aku merasa kesal, tetapi aku berulang kali mengatakan pada diriku sendiri untuk tenang, lalu berbicara.

“Kelinci.”

Ada empat negara tetangga Nevel: Vint, Schner, Grundt, dan Lapter.

Kerajaan Vint adalah negara sahabat yang beraliansi dengan Nevel, jadi saya mencoretnya dari daftar.

Kerajaan Schner, yang terletak di sebelah barat laut kami, telah menjalin aliansi dengan Nevel setelah pecahnya perang dengan Kerajaan Skelluts, dan kami telah mempertahankan hubungan diplomatik yang bersahabat setelahnya. Bahkan jika aliansi itu bubar dan kami menjadi musuh, Schner harus menyerbu Nevel melalui jalur pegunungan berbahaya yang menghalangi akses, dan itu akan menjadi usaha yang sulit.

Nevel tidak memiliki aliansi dengan Kerajaan Grundt, tetapi kami terikat oleh hubungan dagang yang kuat, dan perdagangan antara negara kami sedang berkembang pesat. Selain itu, Grundt adalah negara kecil; luas wilayahnya kurang dari setengah daratan Nevel, jadi kecil kemungkinan mereka akan berkelahi dengan kami.

Dari pengetahuan saya tentang permainan ini, saya tahu bahwa Lapter adalah bangsa yang bermusuhan yang menuntut perhatian kita, tetapi bahkan tanpa informasi itu, saya akan sampai pada kesimpulan yang sama melalui proses eliminasi. Lapter terletak di timur laut Nevel, dan sepertiga daratannya terdiri dari tanah tandus yang membeku. Tidak mengherankan jika mereka iri pada Nevel karena hamparan tanahnya yang subur.

“Lalu apa yang akan kau katakan jika Lapter sedang menjilat Vint?” tanyanya.

“Hah?”

Lapter itu? Dengan Vint?

Itu adalah berita baru bagiku, dan mataku terbelalak karena terkejut.

“Tidak ada seorang pun…”

Tidak ada yang pernah memberi tahu saya hal itu , saya hampir mengatakannya, tetapi saya berhenti di tengah jalan dan menutup mulut saya. Tidak masalah apakah saya mengetahuinya atau tidak, karena ayah saya mengetahui banyak informasi yang tidak dapat saya akses. Jika informasinya akurat, maka yang terpenting adalah masa depan yang saya bayangkan.

“Aku akan menganggapnya…tidak menguntungkan,” kataku.

Jika Lapter, yang menganggap Nevel sebagai musuh, bergabung dengan Vint, kita bisa menghadapi serangan dari dua sisi. Invasi serentak dari timur laut dan barat akan memaksa kita untuk membagi pasukan.

“Tetapi Kerajaan Vint bersekutu dengan Nevel,” lanjutku. “Aku tidak bisa membayangkan mereka mengkhianati kita begitu saja.”

“Aliansi tidaklah permanen,” jawab ayahku acuh tak acuh. “Dalam sejarah panjang benua ini, Anda akan menemukan contoh-contoh pemutusan aliansi secara sepihak sebelum masa berlakunya berakhir. Meskipun Anda mungkin mengatakan bahwa ini adalah pilihan terakhir, karena tindakan itu merusak kepercayaan tetangga Anda.”

Aku mengerang pelan. Sungguh menyakitkan mengakuinya, tetapi dia benar. Bahkan di dunia kehidupanku sebelumnya, ada kejadian selama masa perang di mana aliansi militer dipecah sebagai respons terhadap keadaan konflik. Meskipun itu tidak mungkin, penting untuk mengawasi situasi.

“Saya ingin memperkuat hubungan kami dengan Vint sebagai persiapan untuk skenario terburuk,” katanya. “Jika demikian, cara paling sederhana adalah dengan menjalin ikatan pernikahan.”

Ketika mendengar itu, aku meringis dan membeku. Keringat dingin mengalir di tulang belakangku. Aku tidak bisa berpura-pura bodoh dan bertanya, Siapa pasangan yang beruntung itu? Keluarga kerajaan Vint memiliki dua pangeran dan tidak ada putri. Dengan kata lain, Chris dan Johan tidak ada dalam cerita.

Itu baru saja meninggalkanku.

Dalam benak saya, saya melihat huruf-huruf yang berjatuhan membentuk frasa “pernikahan strategis,” dan pandangan saya terguncang karena keterkejutan yang amat sangat. Karena terlahir sebagai seorang putri, saya seharusnya memperhitungkan kemungkinan ini. Namun, saya menutup mata terhadap hal itu sepanjang hidup saya.

Karena sekarang…apa yang harus kulakukan dengan perasaan cintaku terhadap Sir Leonhart?

Jika kau tidak lebih dari seorang pekerja yang berwajah cantik tapi tidak punya pikiran, maka aku tidak akan terlalu memikirkan suamimu. Kau tidak akan menikah dengan siapa pun yang penting, dan tentu saja bukan seorang bangsawan asing—pekerja yang tidak punya pikiran di istana kerajaan lain akan lebih cenderung menyabotase kepentingan kita daripada melayani mereka. Namun… kau mungkin agak bodoh, tetapi kau punya pikiran sendiri.

Kejutan kedua menimpaku ketika dia mengatakan hal itu.

Apakah ini berarti…jika aku bertindak “tanpa berpikir,” dan jika aku tidak ikut campur dalam urusan kerajaan, maka ayahku tidak akan memaksaku menikah secara politik? Dalam hal itu, aku mungkin punya sedikit pilihan dalam memilih pasanganku. Meskipun Sir Leonhart tampak seperti seseorang yang penting bagiku, jika raja tidak mengharapkan kecerdasanku, dan tidak punya rencana besar untuk pernikahanku, maka peluang untuk mendapatkan kesatria itu mungkin tidak akan nol.

Sepertinya tanpa sadar aku telah mengikat tali jeratku sendiri.

“Anda tampaknya tidak senang,” katanya.

“Ya.”

“Kalau begitu, jadikanlah dirimu tak tergantikan bagiku.”

Ayahku menyipitkan matanya saat melihat rahangku ternganga. Tak ada senyum di wajahnya, tetapi aku mendapat kesan bahwa ia menikmatinya. Sifat sadisnya terlihat jelas; ia seperti binatang buas yang mempermainkan binatang kecil. Meskipun, rasa menjadi korban mungkin telah mengaburkan penilaianku.

“Putra mahkota Vint berusia tiga belas tahun tahun ini. Dua tahun lagi dan dia akan menjadi dewasa. Buktikan kemampuanmu kepadaku sebelum itu,” ayahku berkata dengan sangat gembira.

Persetan kau, ayah , gerutuku dalam hati.