Putri yang bereinkarnasi menghadiri pertemuan

Seorang wanita muncul seolah menjawab doaku. Sepatunya berbunyi klik di lantai, dan suaranya bergema di koridor. Ramping dan menarik, dia mengenakan jubah hitam di atas gaun biru tua yang anggun, dan sepatu hak tinggi di kakinya. Dia membawa setumpuk buku berat di lengannya yang ramping.

Wanita cantik dengan rambut hitam berkilau yang diikat itu menoleh untuk menatap kami satu per satu, lalu menyipitkan mata almond yang terbungkus kacamata berlensa tunggal. Sudut bibirnya yang dicat melengkung ke atas.

“Wah, bukankah ini situasi yang cukup menarik?” komentarnya.

Teo dan Lutz meringis dan membeku saat Irene von Altman, kepala penyihir, datang. Mereka merengek, dan Nona Irene tersenyum manis kepada mereka berdua.

“Kalian berdua pasti punya banyak energi jika kalian mulai berkelahi di lorong. Kalian seharusnya memberi tahuku, dan aku bisa menyiapkan program latihan membangun stamina tanpa henti untuk kalian berdua. Bagaimana kalau kita kembali sekarang juga dan segera memulainya? Bagaimana menurutmu, murid-muridku yang konyol?”

“Kami sangat menyesal!” Lutz dan Teo menundukkan kepala mereka bersamaan. Mereka membungkuk, membentuk sudut siku-siku di pinggul mereka, dan memegang lengan mereka lurus di samping tubuh mereka. Postur tubuh mereka yang luar biasa akan membuat kagum bahkan orang yang paling atletis sekalipun.

Kalian semua penyihir , kan? Pikirku sambil menatapnya, mataku kosong. “Klaus, kau juga bisa menyingkirkan benda menjijikkan itu,” perintahku setelah dengan lesu mengangkat kepalaku untuk menatapnya. Aku sudah merasa lelah, dan diskusi itu bahkan belum dimulai. Dia dengan enggan menyarungkan pedangnya.

Kau tampak bingung, tapi perlu diketahui, menghunus senjatamu di istana saat tidak ada krisis jauh lebih bermasalah.

“Benar-benar,” kata Nona Irene, “masalah dengan makhluk yang kita sebut ‘laki-laki’ adalah, berapa pun usia mereka, mereka tetap bertingkah seperti anak-anak. Tidakkah Anda setuju?” Nona Irene tersenyum lembut padaku setelah menatap tajam ke arah laki-laki yang hadir. Ekspresinya padaku begitu hangat dan sangat kontras dengan cara dia berbicara tentang anak laki-laki.

Saya tidak ingin menghancurkan hati Lutz dengan menyetujuinya, jadi saya hanya tersenyum samar dan menghindari pertanyaan itu.

“Hm?” Nona Irene mengalihkan pandangannya dariku ke kucing hitam yang kugendong, lalu sedikit melebarkan matanya. Nero bersikap ramah, jadi tatapan tajamnya tidak membuatnya takut. Dia memiringkan kepala dan menatapnya. Ekspresi tegas dalam ekspresi Nona Irene menghilang saat Nero mengeong pelan.

“Wah, menggemaskan sekali,” katanya. “Apakah dia milikmu, Putri?”

“Ya,” jawabku. “Namanya Nero.”

Sambil masih memegang buku-buku di satu tangan, Nona Irene mengulurkan tangannya yang bebas ke arah Nero dan menggelitik dagunya dengan salah satu buku jarinya. Nero membiarkannya, tampak senang. Mungkin dia menyukai kucing karena dia bersikap lebih hangat dari biasanya. Aku merasa sekarang adalah saat yang tepat agar dia mendengarkan permintaanku, meskipun aku merasa sedikit malu karena memanfaatkan kelucuan Nero.

“Maaf, Nona Irene. Maaf karena menyinggung masalah pribadi saya, tetapi bisakah Anda mengizinkan saya membawa Nero bersama kami?” tanyaku dengan takut-takut.

Begitu aku bertanya, dia mengangguk tanpa ragu sedikit pun. “Aku tidak keberatan. Lagipula, semua orang yang hadir adalah kenalanmu, dan yang terpenting, kucing ini terlihat cukup pintar dan berperilaku baik. Kurasa dia tidak akan merepotkan.” Kemudian, sambil melirik Lutz dan Teo, dia menambahkan hinaan. “Aku harap aku bisa mengatakan hal yang sama untuk murid-muridku yang bodoh.”

Keduanya menutup mulut rapat-rapat, mata tertuju ke lantai.

“Kalian berdua tidak ada yang keberatan, kan?” tanyanya, meski nadanya tidak bisa lagi disebut bertanya.

Itu lebih seperti perintah yang disamarkan sebagai pertanyaan , pikirku.

“Sama sekali tidak,” kedua anak laki-laki itu berdiri tegak dan menjawab, berbicara serempak. Itu adalah contoh koordinasi yang patut dicontoh. Upaya putus asa mereka untuk menghindari kemarahan Nona Irene terasa seperti angin segar.

Lutz kurus kering, jadi saya bisa mengerti mengapa dia menghindar dari program peningkatan stamina, tetapi saya sangat penasaran untuk mengetahui apa saja yang termasuk dalam program tersebut, karena bahkan Teo, yang berbadan cukup tegap, menunjukkan penolakan keras terhadap program tersebut.

Tapi saat ini, aku harus memprioritaskan tamu yang menunggu kita.

Meskipun kami menghadapi penundaan karena kejutan demi kejutan, kami sekarang menuju ke ruang pertemuan.

Ruang tamu tempat pertemuan itu diadakan memiliki luas sekitar lima puluh meter persegi. Tiga dinding dihiasi lukisan, dan ada ukiran rumit dari tanaman ivy di langit-langit. Di bawah lampu gantung yang mewah, George dan Michael berdiri dari kursi mereka.

Ketika saya meminta maaf karena membuat mereka menunggu, mereka berdua memaafkan saya sambil tersenyum. George menatap saya dengan pandangan bingung saat melihat kucing yang saya bawa, jadi saya pun menceritakan apa yang telah terjadi.

Di sampingnya, Michael mengenali Nero dan bergumam pelan, “Oh, itu kucingnya .”

“Benar sekali,” kataku. “Itu yang kau selamatkan.”

“Saya senang dia terlihat sehat,” kata Michael.

Nero merenggangkan tubuhnya dari dalam pelukanku dan mendongak dengan penuh minat. Ketika Michael melihat itu, sudut matanya turun dengan puas. Aku pun tersenyum, menyadari bahwa nada lembut dalam suara Michael berarti kata-katanya tulus.

Aku tetap tersenyum, dan untuk meyakinkannya, aku berkata, “Lukanya tidak butuh waktu lama untuk sembuh. Dia sudah bisa berdiri dan berjalan-jalan.”

Namun, entah mengapa, ekspresi Michael menegang. Ia menahan napas, meringis seolah-olah telah menelan sesuatu yang seharusnya tidak ia telan. Tangannya terulur untuk membelai Nero, tetapi ia berhenti di tengah jalan dan menariknya kembali.

“Apa?”

Dia bertingkah aneh. Aku menatapnya, tetapi dia memalingkan wajahnya dariku; saat kepalanya menunduk, aku mulai khawatir.

Apakah itu sesuatu yang saya katakan?

“Kita mulai saja, Putri?” Nona Irene memanggilku.

“Oh, uhh, ya, ayo.” Aku duduk.

Michael belum pernah bertemu dengan Nona Irene, jadi mereka saling memperkenalkan diri, tapi tak sekali pun selama perbincangan itu Michael menatap ke arahku.

Saya sedikit terkejut… Oke, mungkin banyak.

“Baiklah. Nona Irene,” aku memulai. Aku memasang wajah berani saat mengangkat topik utama. “Tentang obat yang kukirimkan kepadamu—bisakah kau ceritakan hasil penyelidikanmu?”

Aku mungkin merasa kesal nanti, tetapi saat ini, aku punya hal yang lebih penting untuk dilakukan , kataku pada diriku sendiri.

Nona Irene membuka dan menyebarkan kertas berisi obat di atas meja mahoni. Pil-pil itu telah dihancurkan menjadi bubuk.

“Pemeriksaan yang cermat terhadap obat yang digiling halus itu menunjukkan warna merah samar,” jelasnya. “Dilihat dari teksturnya, obat itu kemungkinan dibuat dari kulit pohon atau sesuatu yang serupa.”

“Bark?” George mengulang kesimpulan Nona Irene sambil menatap obat itu lekat-lekat.

“Gilingannya terlalu kasar untuk berasal dari daun atau akar,” jawab Nona Irene. “Saya menduga mereka menambahkan zat encer dan pengental ke kulit kayu lalu meremas campuran itu untuk memadatkannya. Baunya samar, dan rasanya agak pahit.” Nona Irene membuka salah satu buku tebal yang dibawanya. “Obat-obatan yang berasal dari kulit kayu tidak terlalu umum. Satu-satunya yang tercatat di Nevel adalah…”

Dia memiringkan buku itu ke arah kami. Jari-jarinya yang pucat menunjuk ke berbagai ilustrasi pohon dan deskripsi penjelasan yang memenuhi halaman—ada pohon yang dihiasi kelopak emas kecil yang mekar, satu pohon tumbuh daun besar mengilap, dan yang lain dengan kulit bagian dalam berwarna kuning. Nona Irene memandu kami melalui efek dari setiap varietas secara terperinci.

“Namun, tidak ada satu pun yang memiliki fungsi yang sama dengan obat ini,” katanya. “Sayangnya, satu-satunya sampel yang kami miliki telah dimurnikan menjadi pil, jadi akan sulit untuk melakukan perbandingan, bahkan jika kami melakukan penyelidikan yang sangat menyeluruh terhadap setiap pohon. Karena itu, saya khawatir untuk mengatakan bahwa mengidentifikasi obat tersebut tidak mungkin dilakukan saat ini.” Setelah menyimpulkan poin-poin utama penjelasannya, Nona Irene menurunkan alisnya yang indah dan menghela napas sedikit.

Saya teringat dengan tidak menyenangkan tentang langkanya petunjuk, dan seperti yang bisa diduga, saya sedang dalam suasana hati yang buruk. Keheningan menyelimuti ruangan itu. Di tengah suasana itu, Teo, yang tetap diam seolah-olah sedang berpikir keras, mengangkat tangannya.

“Tidak bisakah kita menggunakan sihir untuk mencari tahu apa itu?” tanyanya. “Para ahli sihir sering meminjam kekuatan alam, dan kita ahli dalam melacak fenomena alam yang sesuai dengan ketertarikan kita, bukan?”

“Benar,” jawab Nona Irene. “Sama seperti seorang penyihir yang memiliki ketertarikan pada air dapat menemukan sumber sungai, dan seorang penyihir yang memiliki ketertarikan pada angin dapat membaca aliran udara dan cuaca—dengan cara yang sama, seorang penyihir yang memiliki ketertarikan pada tanah mungkin dapat mengetahui apa obat ini dan menemukan asal-usulnya. Namun, seperti yang Anda ketahui, tidak ada penyihir yang memiliki ketertarikan pada tanah yang tinggal di istana.”

Rupanya ada beberapa dukun yang mencari nafkah dengan memberikan pengobatan di pedesaan, tetapi pemerintah Nevel tidak mengambil alih mereka, yang menunjukkan betapa kecilnya kekuasaan yang dimiliki dukun-dukun itu. Menurut Nona Irene, orang biasa yang berbakat berkebun dapat menyamai kemampuan mereka. Mereka mungkin dapat memanen satu atau dua hari lebih awal atau membuat tanaman lebih tahan terhadap layu, tetapi hanya itu saja. Kemungkinannya, meminta bantuan dukun-dukun ini tidak akan ada gunanya.

“Kami punya beberapa petunjuk, jadi tampaknya yang bisa kami lakukan adalah menyelidikinya dengan tekun, satu per satu,” kata George.

Dia benar. Prospeknya tampak menakutkan, tetapi saat ini, kami tidak punya pilihan lain.

Penyelidikan terhadap catatan penerimaan pelabuhan telah selesai, dan telah ditemukan bahwa kapal yang membawa obat itu milik Kerajaan Flanmer. Sejauh ini kami telah memastikan bahwa kapal itu telah berangkat dari kota pelabuhan di sepanjang pantai laut barat, tetapi kami kemudian mempercayakan pengumpulan rincian lainnya kepada Lord Julius.

Beberapa informasi intelijen mungkin masih bisa sampai ke tangannya, jadi mari terus berjuang dan jangan putus asa.

Pertemuan hari itu berakhir, dan kami semua berdiri.

Saya sedang mengobrol menyenangkan dengan Nona Irene setelah mengucapkan terima kasih atas waktunya, tetapi kemudian saya mendengar seseorang memanggil saya dari belakang.

“Maaf… Mary?”

“Ya?” jawabku. Ketika aku berbalik, kulihat George berdiri di sana, wajahnya tegang dengan ekspresi gugup. Aku memiringkan kepalaku sedikit, bingung dengan apa yang harus kukhawatirkan sekarang setelah rapat selesai. Ketika aku menunjukkan kebingunganku, ekspresinya semakin menegang.

Apa sebenarnya yang terjadi padanya?

“Apakah kamu membutuhkan aku?” tanyaku.

“Umm… aku…” George tergagap dan memutus kontak mata.

Cara dia tersipu dan menatap kakinya memberiku kesan sebagai seorang gadis muda yang manis. Wajahnya telah berkembang secara maskulin, tetapi dia masih menunjukkan ekspresi wajah tertentu yang mengingatkanku pada Emma.

Lihatlah dirimu, gadis!

“B-Bisakah kau menunjukkan rumah kaca itu padaku? OO-Hanya jika kau tidak keberatan, tentu saja!”

” Rumah kaca ?” tanyaku tanpa sengaja. Aku tidak bermaksud apa-apa—aku hanya terkejut mendengar George menyatakan ketertarikannya pada tanaman.

Namun, ia mulai gelisah dan tiba-tiba mengajukan pembelaan cepat terhadap dirinya sendiri. “Saya, umm, tidak punya motif tersembunyi! Saya mendengar bahwa istana membudidayakan sejumlah besar tanaman obat langka di rumah kaca, jadi saya pikir…saya ingin sekali memiliki kesempatan untuk melihatnya!”

“B-Benar.” Aku mundur selangkah, kewalahan.

Menyadari bahwa ia telah membuatku takut, George berdeham dan bergumam meminta maaf. Kulihat pipinya memerah karena malu, jadi aku menggelengkan kepala untuk memberitahunya agar tidak khawatir.

Intensitas George mengejutkan saya, tetapi juga menjernihkan kesalahpahaman saya. Setelah menghabiskan waktu sebagai asisten Lord Julius, dia pasti secara alami tertarik pada barang-barang berharga…yang artinya, barang-barang yang bisa dijual.

Secara umum, hanya personel yang berwenang yang diizinkan masuk ke rumah kaca, tetapi mungkin George bisa diizinkan masuk?

Aku menatap Nona Irene untuk meminta keputusannya, dan dengan murah hati, dia mengangguk. Sekarang setelah aku mendapat izinnya, aku kembali menatap George.

“Kau bisa. Aku akan membawamu ke sana sendiri—”

Namun, sebelum saya sempat tersenyum dan setuju untuk mengantarnya, ucapan saya terputus.

“Berhenti di situ!”

Awalnya, sebuah tangan pucat menghalangi pandanganku. Kemudian, sebuah tubuh menyembul masuk ke ruang antara aku dan George. Jubah hitam sosok itu terbuat dari kain yang indah, dan ujungnya berkibar beberapa saat kemudian. Anak laki-laki ini membelakangiku, jadi aku hanya bisa melihat bagian belakang kepalanya. Meski begitu, aku tidak perlu melihat wajahnya untuk mengenalinya, tidak karena rambutnya yang berwarna perak dan hampir putih begitu khas.

“Lutz?” panggilku.

“Saya akan menunjukkan rumah kaca itu,” kata Lutz.

“Hah?” Aku tercengang.

Bagaimana bisa jadi seperti ini? Lutz berusaha keras untuk menjadi pemandu George…tapi kenapa? Mereka baru saja bertemu. Dan Lutz, dari semua orang! Dia sangat pemalu! Aku tidak mengerti.

Dan saya juga tidak mengerti mengapa dia harus menyela pembicaraan kami. Mengapa dia tidak bisa bergabung dalam pembicaraan seperti orang normal? Pertanyaan-pertanyaan ini muncul dalam benak saya, satu demi satu, membuat saya bingung.

Teo berdiri di sampingku. Ia menatap mataku dan senyum lembut mengembang di bibirnya. “Putri, kau harus membawa kucing itu kembali ke kamarmu, kan?” Teo bertanya sambil menatap Nero dalam pelukanku.

Ada benarnya juga—tidak adil menyeret kucing ke seluruh istana. Nero sedang tidur dan pasti tertidur di suatu titik karena bosan.

“Kau benar,” akuku. “Baiklah. Kalau begitu, bolehkah aku menitipkan George padamu?”

“Hah?”

Lutz menoleh ke belakang, lalu menyeringai dan mengangguk. “Tentu saja. Kami akan menyelesaikannya.”

Aku berani bersumpah bahwa aku juga mendengar suara George, tetapi penglihatanku terhalang oleh Lutz dan Teo, jadi aku tidak bisa melihat wajahnya. Mereka berdua mulai tumbuh pesat, jadi mereka tampak semakin tinggi dari hari ke hari. Tubuh mereka membentuk dinding yang tidak dapat ditembus.

Aku menjulurkan kepalaku dari belakang Lutz dan menatap George. “Kau juga tidak keberatan, George?”

Dia mengerutkan kening, terdiam beberapa saat, lalu setuju. “Tentu.”

“Kenapa kau tidak ikut juga, Michael?” tanyaku sambil mengalihkan pandanganku ke anak laki-laki lainnya.

Dia masih di tempat duduknya, dan wajahnya berubah ketika aku memanggilnya.

“Oh, eh, ya? Apa pertanyaannya?”

“Lutz dan Teo akan menunjukkan rumah kaca itu kepada George. Apakah kamu mau bergabung dengan mereka?” Saya menjelaskan dengan bahasa yang sederhana karena sepertinya dia tidak memperhatikan pembicaraan itu.

“Aku, uhh.” Suara Michael bergetar, dan dia menggigit bibirnya sedikit. Pandangannya melayang ke sekeliling ruangan seolah ragu-ragu sebelum dia menatap Nona Irene. Nona Irene sedang mengumpulkan buku-buku di atas mejanya.

“Apakah kamu butuh sesuatu?” tanyanya setelah menyadari tatapannya.

“Umm, Ketua Penyihir…bisakah aku minta…waktumu sebentar, kumohon?” Meskipun tergagap putus asa, dia berhasil mengucapkan semua kata-katanya.

Permintaannya yang mengejutkan membuat rahangku ternganga, tetapi Nona Irene hanya berkedip beberapa kali. Ia menatap Michael, dan di balik kacamata berlensa tunggalnya, Michael terpantul di pupil hitam legamnya, yang berkilau karena kecerdasan. Ia menatap lurus ke arahnya, dan bahunya menggeliat dan tersentak. Meskipun ia gemetar, Michael tidak mengalihkan pandangannya.

Nona Irene menunduk dan mendesah pelan. “Silakan,” katanya.

Ia mengambil buku-bukunya, menyuruh Michael mengikutinya, lalu mulai berjalan pergi. Michael tersadar dari kebingungannya dan mengikuti Nona Irene keluar dari ruangan.

Apakah Michael akan menceritakan kepadanya tentang kekuatan sihirnya? Aku bertanya-tanya, sambil memperhatikannya keluar. Dia merahasiakannya selama ini, jadi jika memang begitu, lalu apa yang menyebabkan perubahan hatinya yang tiba-tiba?

“Ada apa dengan Michael?” tanya George.

Dia terdengar bingung, tetapi saya tidak tahu bagaimana menjawab pertanyaannya.