Kontes Pangeran Kedua

Melodi elegan orkestra memenuhi aula. Dengan tangan lembut seorang wanita muda di tanganku, aku menyusuri jalan di antara para pria dan wanita yang menari mengikuti irama waltz. Aku menopang pinggang rampingnya dengan satu lengan dan memutarnya dengan lengan yang lain. Ketika dia kembali ke dadaku, aku menatap tatapannya yang penuh gairah dan membalasnya dengan senyuman.

Pipinya memerah seperti buah yang matang. “Pangeran Johan!” Ia memanggil namaku dengan gembira, menatapku dengan mata berkaca-kaca.

Bagi pria dewasa sehat lainnya, adegan ini mungkin akan menimbulkan efek pusing, tetapi jujur ​​saja, saya sudah muak dengan hal itu.

“Membayangkan saya bisa berdansa dengan Anda, Yang Mulia… Rasanya seperti mimpi.”

“Suatu kehormatan mendengar itu dari wanita cantik seperti Anda,” jawabku dengan sopan.

Dia menundukkan pandangannya dengan malu-malu.

Sudah berapa kali aku melihat reaksi seperti itu? Aku menghela napas dalam hati. Aku tahu aku bersikap tidak sopan. Namun, aku sudah berdansa tanpa henti sejak pesta dimulai, dan aku terus mengalami percakapan dan reaksi yang sama—aku sudah muak dan bosan dengan itu.

Ini sudah gadis keenam. Aku ingin periode tidak produktif ini segera berakhir. Aku sudah memenuhi kewajibanku sebagai bangsawan, jadi aku juga ingin waktu luang. Kakak perempuanku berdandan sangat cantik malam ini, dan aku belum sempat melihatnya dari dekat. Aku tidak bisa membiarkan malamku berakhir seperti ini.

Saat tatapan pasangan dansaku beralih dariku, aku melirik ke arah adikku. Saat itu, aku melihat seseorang mendekatinya. Aku hampir mendecakkan lidah saat melihat siapa orang itu.

Dari semua orang, Duke Schletter?

Duke Schletter adalah putra dari adik laki-laki raja sebelumnya. Sederhananya, dia adalah sepupu raja saat ini, tetapi mereka hampir tidak memiliki kesamaan. Jika saya boleh bermurah hati, warna mata mereka mirip, tetapi hanya itu. Mereka benar-benar berbeda luar dan dalam.

Dibandingkan dengan raja saat ini, yang baru saja memasuki usia empat puluhan tetapi tampak seperti berusia awal tiga puluhan, sang adipati, yang sepuluh tahun lebih tua, tampak seusianya—tidak, tampak seperti berusia pertengahan lima puluhan. Mungkin ada beberapa kemiripan ketika mereka masih muda, tetapi mengingat bahwa sang adipati memanjakan dirinya sendiri sedangkan raja bersikap tegas pada dirinya sendiri dan orang lain, perbedaan itu semakin melebar dari tahun ke tahun.

Karena pasangan kerajaan sebelumnya tidak dikaruniai anak selama bertahun-tahun, ada suatu periode di mana sang duke dianggap sebagai calon pewaris takhta, tetapi ia dianggap tidak cocok. Ia arogan, puas dengan pencapaiannya dan memandang rendah orang lain. Ia memiliki kebodohan untuk mengelilingi dirinya dengan orang-orang yang patuh dan menyingkirkan rakyat setia yang akan memberikan nasihat jujur. Selain itu, pertumbuhan hampir mustahil ketika ia membenci kerja keras.

Bagaimana jadinya Nevel sekarang jika pria itu menjadi raja? Namun, pria tak berguna itu adalah bangsawan sejati. Menghancurkannya tanpa alasan yang kuat akan sulit, jadi status quo saat ini adalah membiarkannya saja. Tapi bagaimana jika pria menjijikkan itu mendekati adikku tersayang?

“Tak termaafkan,” gumamku tanpa sengaja.

“Hah?” jawab rekan saya.

Dilihat dari ekspresi kosongnya, sepertinya dia tidak mendengarku dengan jelas. Atau dia tidak mengerti maksudku dan mengira dia salah dengar. Bagaimanapun, jika aku tersenyum ramah, dia akan tersipu tanpa bertanya apa pun dan mengalihkan pandangannya. Sekali lagi, aku bersyukur dilahirkan dengan wajah seperti ini.

Senyumku saja sudah cukup untuk menutupi kepribadianku yang buruk, meskipun itu hanya berlaku pada wanita. Jika itu hal kecil seperti menggunakan sedikit kata-kata kasar atau mendecakkan lidah, maka tersenyum dengan wajah bak pangeran yang tak tercela ini membuat teman bicaraku mengira mereka salah dengar, yang sangat menguntungkan.

Itu adalah monolog batin yang mengerikan yang harus kualami sementara aku memasang ekspresi acuh tak acuh dan terus menari. Aku terus mengamati Duke Schletter sepanjang waktu. Dia memanggil seorang wanita muda dan memperkenalkannya kepada adikku dan Leonhart.

Bukankah itu putri kedua Pangeran Baalke? Dia keponakan sang adipati. Kudengar pertunangannya dengan pewaris keluarga bangsawan telah putus beberapa bulan lalu. Banyak rumor beredar tentang mengapa itu terjadi, tetapi kebenarannya masih belum jelas.

Apa pun penyebabnya, mencarikan keluarga baru untuknya untuk dinikahi akan sulit. Jika keluarganya bersedia membiayainya, maka menikahi seorang viscount atau baron mungkin saja, tetapi orang tua jarang bersedia melakukan itu untuk seorang putri yang pertunangannya pernah putus.

Dalam hal ini, satu-satunya pilihannya adalah menikahi pria yang lebih tua sebagai istri keduanya atau menjadi selir seorang bangsawan berpangkat tinggi. Dan ini adalah adipati busuk yang kita bicarakan—dia pasti secara sewenang-wenang memutuskan bahwa Leonhart sedang tertekan sekarang karena istrinya hamil dan mencoba memberinya seorang wanita muda. Motif sebenarnya adalah untuk menyelundupkan kerabatnya sendiri ke Kadipaten Prelier karena diperkirakan akan semakin berkembang di masa depan. Sungguh omong kosong.

Apakah dia benar-benar berpikir Leonhart akan jatuh cinta pada seorang wanita hanya karena dia muda dan cantik? Memang benar dia menyukai penampilan adikku, tetapi sang duke salah memahami hubungan sebab-akibat. Leonhart tidak mencintainya karena dia cantik—dia mencintai adikku, yang kebetulan cantik.

Sekalipun adikku sudah tua atau menderita luka besar di wajahnya, Leonhart pasti akan tetap setia. Tetapi sang duke mengabaikan istrinya yang bijaksana demi selirnya yang muda, jadi aku ragu dia mampu memahami hal itu.

Seolah ingin membuktikan pemikiranku, Leonhart tidak memperhatikan gadis muda itu. Dia menarik adikku mendekat ketika adikku hendak mundur selangkah dan memegang pinggangnya dengan erat sehingga adikku tidak bisa melarikan diri.

Saat aku melihat dia meninggalkan aula bersama adikku, aku panik. Aku tidak peduli dia menolak wanita muda dan rayuan sang duke, tapi ke mana pria itu pergi? Jangan bilang dia berencana pulang. Aku bahkan belum sempat berbicara dengan adikku dengan baik!

Aku diliputi rasa tidak sabar ketika— tepat pada waktunya —lagu itu berakhir. Aku memberi hormat singkat kepada pasanganku dan hendak pergi, tetapi dia menghentikanku.

“Pangeran Johan, um… Kalau Anda tidak keberatan, maukah Anda berdansa satu lagu lagi dengan saya?” tanyanya.

Meskipun seorang wanita muda yang cantik memohon agar aku tetap tinggal, hatiku sama sekali tidak tergerak. Sebaliknya, kekesalanku malah semakin bertambah. Sudah menjadi rahasia umum bahwa aku maupun saudaraku tidak pernah berdansa dengan pasangan yang sama dua kali. Meminta kami untuk melanggar aturan itu sama saja dengan mengatakan, “Beri aku perlakuan khusus.”

Mataku menyipit, dan bahu wanita muda itu mulai bergetar. Ketika dia melepaskan tanganku, alisnya terkulai sedih.

“Maaf. Sayangnya, saya berencana untuk menemui saudara perempuan saya sekarang,” kataku.

“Hah? Adikmu?” ulangnya, bingung.

“Ya. Selamat tinggal, sampai kesempatan berikutnya muncul.”

Para wanita muda lainnya yang sedang menunggu giliran bersama saya tampaknya telah mendengar percakapan itu, karena mereka segera menyingkir.

Akhirnya bebas. Aku menghela napas lega saat menuju pintu yang dilewati adikku dan Leonhart. Namun, di tengah jalan, aku bertemu dengan kakakku. Aku salah mengira dia akan tetap di lorong, tetapi tampaknya dia juga berpikiran sama. Aku bisa menyimpulkan itu dari bagaimana matanya melebar.

“Chris…” Aku bisa merasakan cemberut mulai terbentuk di wajahnya.

Kakakku mengalihkan pandangannya sejenak untuk mempertimbangkan. Kemudian, ia langsung menatapku dengan ekspresi berwibawa. “Johan, apakah kau familiar dengan aturan senioritas?” tanyanya dengan sungguh-sungguh.

Aku terdiam. Bukankah seharusnya kau tipe orang yang membenci cara berpikir kuno seperti itu?! Lembut dan tulus, adil dan jujur. Orang bilang tidak ada putra mahkota yang lebih pantas menjadi raja berikutnya selain dirimu, dan kau malah bersikap egois sekarang ?

“Bukankah seharusnya kau mengalah pada adikmu yang imut itu di saat-saat seperti ini?” tanyaku.

“Kamu memang adik laki-lakiku yang imut, tetapi di saat yang sama, aku juga menganggapmu sebagai tangan kananku yang tak ternilai dan dapat diandalkan.”

Dia mengatakannya dengan wajah datar sehingga aku kehilangan kata-kata. Dia tidak sedang menyanjungku untuk memperbaiki situasi—dia benar-benar bersungguh-sungguh dengan setiap kata yang diucapkannya—dan itu tidak adil baginya. Mendengar itu benar-benar membuatku sedikit senang, tetapi aku tidak ingin menyerah. Lagipula, mengingat adikku sedang hamil, dia bisa pulang kapan saja.

Saya berpikir sejenak, lalu berkata, “Baiklah. Mari kita putuskan ini dengan adil.”

“Bagaimana?” tanyanya.

Aku mengepalkan tinju tanpa berkata apa-apa dan menggoyangkannya perlahan ke atas dan ke bawah. Chris mengedipkan mata beberapa kali padaku, lalu mengangguk.

“Baiklah. Mari ke sini.” Dia menuntunku ke sudut aula, jauh dari pandangan orang lain.

“Bukankah kita akan terlihat lebih mencolok jika berkerumun di pojok?” tanyaku.

“Sekalipun kita kalah, itu lebih baik daripada orang lain melihat kita bermain suit (batu-kertas-gunting).”

Akan menjadi hal buruk jika orang-orang tahu bahwa dua pria dewasa menyelesaikan perselisihan dengan permainan batu-kertas-gunting. Terlebih lagi, para peserta adalah pewaris takhta pertama dan kedua; hal itu akan membuat orang-orang khawatir tentang masa depan bangsa ini.

Aku bisa menganalisis situasi kami secara objektif, seolah-olah aku tidak terlibat langsung, tetapi meskipun begitu, berhenti bukanlah pilihan. Aku menyingkirkan rasa malu dan bersiap untuk melawan. Untuk mengalahkan kakakku yang jujur ​​dan keras kepala, aku membuka telapak tanganku.