Festival Sang Duchess yang Bereinkarnasi

“Tempat ini penuh sesak sekali,” gumam Lord Franz pada dirinya sendiri.

“Memang benar,” jawabku secara naluriah.

Saat kami tiba di lokasi, kompetisi sudah dimulai, dan sudah ada kerumunan orang yang sangat besar. Suasana riuh rendah karena antusiasme—sorak-sorai dan ejekan mereka menenggelamkan suara percakapan apa pun.

Aku mengintip melalui celah di antara kerumunan orang dan melihat dua pria berdiri di kedua sisi meja. Mereka tampak terlibat dalam perang tatapan tajam. Siku mereka diletakkan di atas meja, dan tangan mereka tergenggam erat. Atas isyarat hakim, otot-otot mereka menegang.

Saya menyebutnya kontes kekuatan, tetapi sebenarnya hanya kontes adu panco. Saya sempat mempertimbangkan untuk meminta peserta mengangkat karung beras seperti yang dilakukan siswa SMA pertanian saat hari olahraga, tetapi negara kita tidak membudidayakan padi, jadi saya mengurungkan ide itu. Karung tepung juga terlihat berat, tetapi rasanya berbeda… Saya khawatir adu panco tidak akan cukup untuk memeriahkan suasana, tetapi tampaknya kekhawatiran saya tidak beralasan. Saya hampir terkejut melihat betapa antusiasnya semua orang.

“Sejauh ini, semuanya berjalan tanpa masalah,” kata Klaus. Dia berdiri di sampingku dan mengamati area tersebut.

“Ya, tapi tetap waspada untuk berjaga-jaga,” jawabku.

“Baik.” Dia mengangguk dan memanggil ksatria yang bertugas menjaga keamanan untuk kontes kekuatan tersebut.

“Tuan Franz, ini mungkin sulit karena ada begitu banyak orang, tetapi—”

“Ya, saya akan mencari mereka,” jawabnya sebelum saya menyelesaikan permintaan saya. Dia sudah mengamati sekeliling untuk mencari pengawal Duke Schletter. Dia menyapu kerumunan dengan tatapan tajam yang terasa janggal di tengah suasana riang sebuah festival. Mengikuti tindakannya, saya juga mengawasi setiap orang yang mencurigakan.

Tiba-tiba, lingkungan sekitar kami menjadi riuh. Suasananya masih riuh, tetapi jelas berbeda dari keramaian sebelumnya. Keriuhan riang telah lenyap, digantikan oleh kepanikan yang menyebar dengan cepat. Aku mencoba menyelidiki apa yang terjadi, tetapi aku tidak bisa melihat menembus kerumunan orang. Para ksatria melindungiku dan membawaku ke posisi di mana aku akhirnya bisa melihat pertandingan itu.

Mataku membelalak kaget.

Pertandingan akan segera dimulai, tetapi kedua pria yang duduk di antara meja, bersama dengan juri, semuanya menatap pria lain. Pria baru ini tampaknya adalah peserta yang mendaftar di menit-menit terakhir. Itu tidak masalah menurut peraturan. Penduduk desa telah menyarankan agar kami mengizinkan partisipasi tanpa pendaftaran terlebih dahulu karena akan lebih menarik dengan cara itu. Namun, individu ini mengganggu pertandingan yang sedang berlangsung.

Pria itu tingginya lebih dari dua meter dan memiliki tubuh yang kekar sesuai dengan posturnya yang besar. Tubuhnya dipenuhi otot-otot yang besar, dan kulitnya yang kecoklatan dipenuhi bekas luka berbagai ukuran. Matanya yang tajam berbinar sementara salah satu sisi bibirnya yang tebal melengkung membentuk seringai.

Dia jelas bukan orang biasa. Mungkin seorang tentara bayaran atau prajurit… Tidak, dia terlalu tidak sopan. Dia menyeringai seperti bandit gunung di video game. Aku seharusnya tidak menilai buku dari sampulnya. Ada banyak orang yang memiliki wajah menakutkan tetapi sebenarnya sangat baik, tetapi orang ini jelas berbeda. Mata gelapnya yang suram dan senyum jahatnya secara terang-terangan menunjukkan niat jahat “Aku di sini untuk menghancurkan.” Aku tidak akan terkejut jika dia mematahkan lengan lawannya.

“Aku sudah tahu! Mereka membuat keributan!” seru Lord Franz dengan suara rendah dan serak, diikuti suara gemeretak gigi. “Aku akan menyingkirkannya.” Dia hendak menerobos kerumunan, tetapi aku meraih pergelangan tangannya dan menghentikannya.

“Tunggu,” kataku.

“Hah?”

“Semuanya akan baik-baik saja.”

“Um… Apa?” Tatapan bingungnya beralih antara aku dan cengkeramanku pada pergelangan tangannya.

“Maaf, tadi saya tidak sopan,” saya meminta maaf dan melepaskannya.

“Tidak sama sekali,” jawabnya dengan suara lirih. Dia menunduk dan mengusap tempat di mana aku memegangnya seolah-olah memastikan semuanya baik-baik saja.

“Astaga, apakah aku menyakitimu?” tanyaku.

“T-Tidak. Sama sekali tidak… M-Lebih penting lagi, kenapa kau bilang semuanya akan baik-baik saja?” Dia mengangkat kepalanya. Wajahnya memerah di sekitar mata dan di ujung hidungnya yang terpahat indah.

Apakah dia tidak menyukai wanita? Aku benar-benar minta maaf soal itu… Aku meminta maaf dalam hati lagi. “Karena dia mungkin ada di sini.”

“Dia?” tanya Lord Franz ragu-ragu.

“Anda menerima penantang, kan? Kalau begitu, lawan saya!” teriak peserta yang datang di menit-menit terakhir, mengalahkan suara Lord Franz. Pria bertubuh besar itu mendorong salah satu peserta yang ada dan membanting sikunya ke meja dengan bunyi gedebuk keras. Dia melengkungkan jarinya seolah berkata, Ayo, lawan aku.

Pemuda yang dipilihnya sebagai lawannya pucat pasi dan mundur selangkah. Hakim itu menegang, mengamati sekeliling area untuk meminta bantuan. Pada saat itu, tempat tersebut menjadi benar-benar sunyi, dan suasananya sangat dingin. Seorang anak yang duduk di barisan depan mulai menangis tersedu-sedu.

Tepat ketika situasi memburuk, sebuah suara gagah berani memecah suasana suram. “Kalau begitu, izinkan aku menjadi lawanmu.”

Semua mata tertuju pada pembicara. Rambut hitam berkilau, disisir ke belakang; mata berbentuk almond dengan warna yang sama. Ketampanan maskulin yang semakin menarik setiap tahunnya, bukannya memudar—ia memiliki daya pikat yang dalam dan kecantikan yang harum, seperti anggur berkualitas tinggi, yang tidak akan pernah bisa ditiru oleh seorang dewasa muda.

Pria itu melepas jas panjang abu-abu gelapnya yang elegan dan menyerahkannya kepada pria lain yang berdiri di sebelahnya. Dia membuka kancing manset kemeja putihnya dan menggulung lengan bajunya. Pergelangan tangannya yang kekar sangat seksi. Dengan sedikit gerakan bahu, dia menatap raksasa yang tercengang itu.

Dia menyeringai dan menyandarkan sikunya di atas meja. “Maaf sudah menunggu. Ayo kita mulai.”

Menanggapi ketenangan peserta baru itu, pria bertubuh besar itu kehilangan kesabarannya. “Pria kurus sepertimu?! Jangan mengadu ke ibumu kalau terluka!” teriaknya, urat di dahinya menonjol.

Saya pikir pria besar ini memiliki ciri-ciri yang tidak biasa untuk seorang Nevelian, tetapi seperti yang saya duga, dia lahir di tempat lain. Bagaimana mungkin dia tidak mengenali wajah prajurit terkuat bangsa kita—jenderal pemberani kita yang namanya terkenal di negara-negara tetangga—Singa Hitam kita yang terkenal?

Pria kasar itu dengan kasar menyikut meja dengan cukup keras hingga mengguncangnya dan menggenggam tangan Sir Leonhart. Hakim itu, yang tersadar dari lamunannya karena tatapan Sir Leonhart.

“Siap… Mulai!”

Kurang dari sedetik setelah aba-aba, suara dentuman keras menggema di udara. Pria besar itu roboh ke samping, tertindih begitu parah sehingga dia bahkan tidak tahu apa yang telah terjadi. Penonton dan saya berada dalam situasi yang sama. Apa…yang terjadi? Semuanya terjadi begitu cepat sehingga pikiran saya pun lenyap.

Keheningan yang berbeda menyelimuti tempat tersebut.

Alis Sir Leonhart mengerut karena kecewa saat ia menatap hakim. “Anda kalah jika sebagian lengan bawah Anda menyentuh meja, benar?”

Lupakan sebagian lengan bawahnya—seluruh lengan raksasa itu menempel di meja! Jelas bagi semua orang siapa pemenangnya!

“Pemenangnya adalah Sir Leonhart!” seru juri.

Beberapa saat kemudian, tempat itu dipenuhi dengan jeritan melengking para wanita dan sorak sorai meriah dari para pria. Pria bertubuh besar itu akhirnya menyadari bahwa ia telah tergilas, dan wajahnya memerah padam.

“I-Ini belum berakhir! Aku hanya lengah— Whoa?!” Pria yang meraung itu mencoba meraih Sir Leonhart, tetapi sebelum ia berhasil meraih kerah bajunya, Sir Leonhart dengan mudah menjatuhkannya dengan satu sapuan kaki yang lincah. Pria besar itu tidak punya waktu untuk menahan jatuhnya dan terguling ke tanah.

“Aku akan mendengarkan alasan-alasan memalukanmu di ruang jaga. Kau, bawa dia pergi.” Sir Leonhart selesai menahan lengan pria itu dan menyerahkannya kepada salah satu bawahannya. Kemudian dia berbalik ke arah kerumunan penonton yang telah menyaksikan dengan napas tertahan dan memberi mereka senyum yang menyegarkan. “Mohon maaf atas gangguannya. Nikmati sisa pertandingannya.”

Sekali lagi, sorak sorai terdengar dari mana-mana. Dia menangani situasi itu dengan sangat lancar sehingga saya benar-benar terpukau. Ya, suami saya adalah yang terbaik di dunia!

“Lihat? Semuanya baik-baik saja.” Aku tersenyum bangga pada Lord Franz seolah-olah akulah yang menyelesaikan masalah itu.

“Tuan Leonhart! Silakan jabat tangan saya!”

“Saya juga!”

Sir Leonhart hendak pergi dengan gagah, tetapi kerumunan orang tidak membiarkannya pergi begitu saja. Ia dikelilingi oleh anak-anak bermata berbinar yang memohon jabat tangan dengannya, seperti yang mereka minta dari seorang pahlawan. Tak sanggup menolak tatapan penuh kasih sayang mereka, ia menjabat tangan mereka dengan senyum masam dan dengan cepat dikerumuni oleh orang banyak.

Melihatnya dalam keadaan seperti itu menghangatkan hatiku. Aku tersenyum. Jika mereka bangsawan yang mencoba menjilatnya, dia akan menolak mereka tanpa ragu, tetapi dia tidak bisa menghindari anak-anak yang memujanya. Aku merasa bagian dari Sir Leonhart itu sangat menggemaskan.

Aku ingin membantunya, tetapi keadaan akan menjadi lebih rumit jika aku pergi. Aku merasa itu hanya akan menimbulkan lebih banyak cemoohan. Aku yakin salah satu ksatria akan mendukungnya pada akhirnya. Lagipula, aku masih punya beberapa hal yang harus diselesaikan.

“Tuan Franz, apakah ada tanda-tanda dari…?” Aku mendongak menatap Tuan Franz di sampingku, dan mata kami bertemu. Terkejut dengan intensitas tatapannya, aku tak mampu mengucapkan kata-kata yang tersangkut di tenggorokanku. Cara dia menatapku… Seolah dia tidak ingin melewatkan gerakan sekecil apa pun yang kulakukan. Aku merasa seperti dia akan menatapku sampai tembus. Jujur saja, itu membuatku tidak nyaman.

“Um… Ada apa?” ​​tanyaku, bingung.

Setelah terdiam cukup lama, dia menghela napas dan tersenyum. “Tidak, bukan apa-apa.” Tatapannya melembut, dan akhirnya dia rileks.

Apa maksudnya itu ? Apa ada sesuatu di wajahku? Aku memiringkan kepala dan mengusap pipiku, tetapi sepertinya tidak ada apa pun di sana. Lord Franz hanya menatapku dengan senyum lembut, matanya tampak agak kesepian.

Aku ragu untuk menanyakan arti senyuman itu, dan sementara aku bingung harus berkata apa, dia sudah beralih ke topik lain, ekspresinya menegang.

“Saya tidak melihat satu pun tersangka saya di daerah ini,” jawab Lord Franz, menebak dengan tepat apa yang akan saya tanyakan.

“Kalau begitu, mereka mungkin berada di tempat lain. Saya ragu masalah ini sudah terselesaikan, mengingat keributan yang telah mereka timbulkan,” kataku.

Duke Schletter tidak akan puas hanya dengan seorang preman yang membuat keributan kecil di kontes kekuatan. Memang, suasana festival sedikit memburuk, tetapi satu orang besar yang bertindak kasar tidak cukup untuk merusak semuanya. Bahkan jika Sir Leonhart tidak ada di sana, para ksatria yang berjaga akan menangkapnya, dan itu akan menjadi akhir dari semuanya.

Bahkan Duke Schletter pun seharusnya tahu itu. Itu adalah upaya sabotase yang ceroboh yang bahkan tidak bisa disebut rencana, apalagi itu hanya dilakukan oleh satu orang. Akan lebih masuk akal jika tujuan mereka adalah sesuatu yang lain, dan itu hanyalah pengalihan perhatian. Apakah mereka mencoba mengumpulkan petugas keamanan di sini untuk melakukan sesuatu di tempat lain? Bagaimana jika mereka merencanakan sesuatu yang lebih jahat? Bulu kudukku merinding.

“Tuan Franz. Mari kita percayakan lokasi ini kepada para ksatria yang ditempatkan di sini dan menuju ke kontes memasak,” kataku.

Dia mengangguk, ekspresinya keras. “Ya.” Dia mungkin telah sampai pada kesimpulan yang sama dengan saya.

Tempat penyelenggaraan kontes memasak juga sudah ramai dipenuhi orang. Keluarga dan teman-teman para kontestan meneriakkan dukungan, dan banyak pemuda memanfaatkan kesempatan itu untuk menyemangati wanita yang mereka incar. Suasananya lebih mirip konser idola daripada pencarian jodoh.

Meskipun tidak semeriah tantangan kontes kekuatan, suasananya memanas dalam arti yang berbeda. Di area dapur sederhana yang dipartisi dengan tali, enam wanita muda bergerak tanpa terburu-buru. Satu mengaduk panci di atas kompor, satu mengocok wajan, satu memotong sayuran menjadi bentuk-bentuk yang cantik, dan seterusnya—masing-masing peserta melakukan tugas yang berbeda.

Gadis ceroboh yang hampir menumpahkan piringnya itu sedikit mirip Zaara… Pasti hanya ilusi optik. Aku sangat penasaran dengan apa yang mereka masak, tapi aku mengalihkan pandangan dan mengamati para penonton.

Pada pandangan pertama, aku tidak melihat siapa pun yang mencurigakan, tetapi aku tidak bisa memastikan. Terlalu banyak orang, dan beberapa wajah tertutup topi. Apa yang harus kulakukan? Kemudian, aku memperhatikan bahwa Lord Franz sedang menatap sesuatu. Apakah dia menemukan bawahan Duke Schletter?

“Permisi. Saya akan pergi sebentar,” katanya dengan suara rendah.

Aku mengangguk, dan dia menghilang ke dalam kerumunan. “Klaus,” bisikku.

Klaus memberi isyarat kepada pria yang berdiri di sebelahnya dengan tatapan matanya. Ksatria itu, yang menyamar sebagai turis, memahami maksudnya dan mengikuti Tuan Franz.

Aku penasaran ke mana mereka akan pergi, tetapi aku tahu aku tidak seharusnya menatap mereka. Dengan semua pengawalku yang mengawalku, kemungkinan besar aku akan dikenali. Perilaku ceroboh apa pun dariku dapat membuat pihak Duke Schletter mengetahui keberadaan Lord Franz dan mendorong mereka untuk melarikan diri.

Aku terus menatap dapur-dapur darurat itu. Kompetisi berjalan lancar—banyak kontestan sudah selesai memasak dan sekarang sedang menata hidangan mereka. Zaara juga tampak berada di tahap akhir menambahkan bumbu. Dia berdiri di sana dengan kepala sedikit miring sambil melihat bolak-balik antara dua botol di tangannya.

Hmm? Ada apa? Jangan bilang dia tidak tahu mana gula dan mana garam. Tidak, itu tidak mungkin alasan klise seperti itu.

“Satu menit lagi,” umumkan moderator.

Mendengar itu, Zaara buru-buru memilih salah satu botol dan menambahkan isinya ke dalam pancinya. Melihat rangkaian kejadian yang tidak wajar itu, sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benakku. Dua botol dengan isi yang tampak identik. Zaara memiringkan kepalanya ke samping karena bingung. Dari kejadian-kejadian itu, aku dapat menyimpulkan…

Tidak mungkin. Tidak, tapi mungkin saja… Aku mengamati tempat itu dengan saksama, dan mataku bertemu dengan salah satu juri. Dia mengedipkan mata dengan menawan ke arahku, dan ketegangan di pundakku pun hilang.

“Nyonya Rosemary, sepertinya mereka telah mengamankan targetnya,” lapor Klaus.

Aku menoleh dan melihat Lord Franz dan ksatria yang mengikutinya mengawal seorang pria yang berdiri di antara mereka. Kami sedikit menjauh dari penonton dan saling berhadapan.

“Tuan Franz, apakah dia orangnya?” tanyaku.

“Ya, dia seorang kepala pelayan yang telah melayani keluarga kami sejak zaman kakek saya.”

Pelayan itu adalah pria kurus berusia enam puluhan. Kemeja dan rompi putihnya tampak berkualitas tinggi, tetapi rambut putihnya yang disisir rapi dan kumisnya tampak kusam, dan kulitnya kering dan keriput. Secara keseluruhan, ia memberikan kesan lelah dan lesu.

“Tuan Franz. Ada apa sebenarnya ini?” tanya kepala pelayan.

“Apakah Anda bermaksud berpura-pura tidak tahu?” jawab Lord Franz.

“Astaga! Apa yang kau bicarakan? Aku hanya datang ke sini untuk menikmati festival saat liburanku.”

Sang kepala pelayan mempertahankan sikap acuh tak acuhnya. Ia dengan patuh membiarkan dirinya ditangkap tanpa berusaha melarikan diri, seolah-olah menyatakan bahwa ia tidak menyembunyikan apa pun. Ketenangannya yang berlebihan itu mengganggu pikiran saya.

“Berpura-pura tidak bersalah itu sia-sia. Bahkan jika Anda menolak untuk mengaku, para kaki tangan Anda yang telah kami tangkap pada akhirnya akan membongkar kebenaran,” kata Lord Franz.

Orang yang bekerja demi uang cenderung cepat berkhianat. Mungkin ceritanya akan berbeda jika itu adalah organisasi bawah tanah berskala besar dan terorganisir dengan baik. Tetapi berdasarkan apa yang saya dengar, Duke Schletter menyewa sekelompok preman. Saya ragu mereka akan melindungi informasi majikan mereka jika nyawa mereka dipertaruhkan.

Namun, sikap acuh tak acuh sang kepala pelayan tetap tak tergoyahkan. “Oh, benarkah?”

Dengan gelisah, Lord Franz menatap tajam pria yang lebih tua itu. “Kau! Apa yang kau lakukan?!”

Namun, kepala pelayan itu hanya meliriknya. “Apa yang kau ingin aku lakukan?” Tidak ada rasa takut atau marah dalam suaranya, hanya ketenangan. “Yang selalu kulakukan hanyalah mengikuti perintah mendiang tuanku.”

“Perintah kakek?” Lord Franz menyipitkan matanya dengan curiga. Kepala keluarga Schletter sebelumnya telah meninggal dunia bertahun-tahun yang lalu.

Sang kepala pelayan mengangguk. “Memang benar. Dia memerintahkan saya untuk melindungi tuan muda,” katanya sambil tersenyum.

Kami semua terdiam. Baginya, “tuan muda” tidak merujuk pada Lord Franz. Aku penasaran bagaimana kepribadian Duke Schletter yang malas dan impulsif itu bisa terbentuk. Berdasarkan senyum sinis sang kepala pelayan, kurasa dia sebagian bertanggung jawab atas hal itu.

“Kau…” Lord Franz mengerutkan kening, kerutan dalam terukir di dahinya. Namun, apa pun yang hendak dikatakannya tenggelam oleh keributan.

“Apa yang sedang terjadi?”

Aku mengikuti pandangan penonton dan mengalihkan perhatianku ke tempat acara. Kontes telah memasuki tahap evaluasi, dan semangkuk sup telah diletakkan di depan juri. Suara dentingan peralatan makan bergema keras di udara. Sendok juri berada di atas mangkuknya, dan mereka menunduk dengan tangan menutupi mulut mereka.

Lord Franz berdiri termenung. Kemudian, matanya perlahan beralih ke kepala pelayan. “Tidak, kau tidak melakukannya…” katanya dengan suara serak.

Bibir kepala pelayan itu melengkung ke atas. Ketika aku melihat senyum sinis di wajahnya, Duke Schletter sepertinya berdiri di belakangnya. Kami hanya mengobrol beberapa menit, tetapi aku tahu kepala pelayan itu tidak bertindak atas kemauannya sendiri.

Perasaan yang ditunjukkan oleh kepala pelayan ini kepadaku adalah perasaan Duke Schletter. Jadi, betapa besarnya kebenciannya padaku. Dia rela berjalan di atas tali, bahkan jika itu berarti kehilangan wewenangnya. Dia sangat membenciku sehingga dia ingin menjatuhkanku apa pun risikonya.

Aneh. Aku tidak merasa sakit hati. Padahal aku merasa sangat sedih ketika mengetahui Duke Schletter sedang merencanakan sesuatu. Seharusnya aku takut menjadi sasaran kebencian orang lain. Namun, saat ini aku merasa sangat tenang. Mungkin karena aku telah menerima bahwa apa pun yang kulakukan, aku tidak akan pernah sependapat dengan Duke Schletter. Aku telah menetapkan batasan dalam pikiranku bahwa dia— Duke Schletter itu —adalah musuhku.

“Apakah kau mengerti apa yang telah kau lakukan?!” Lord Franz mengamuk, mencengkeram kerah kepala pelayan itu.

“Ya.” Pelayan itu tetap tenang. Malahan, ia tampak menikmati situasi ini. Namun, ia terdiam saat melirikku. Awalnya terkejut, lalu mengerutkan alisnya karena bingung. Ia menatapku seolah sedang melihat sesuatu yang membingungkan.

“Duchess Prelier, saya mendengar Anda adalah wanita dengan hati yang penuh belas kasih seperti seorang dewi… tetapi tampaknya itu hanyalah desas-desus belaka pada akhirnya.”

Aku sedikit mengangkat sudut bibirku tanpa berusaha membalas ejekannya. Terkejut oleh senyumku yang tenang, kepala pelayan itu menatapku dengan mata lebar. Ekspresi tenangnya berubah menjadi tatapan tajam yang ditujukan kepada musuh bebuyutannya.

“Begitu. Jadi mengorbankan satu atau dua rakyatmu bukanlah kerugian bagimu,” katanya dengan nada sinis.

“Aku tidak mengerti apa yang ingin kau katakan.” Aku sedikit memiringkan kepala sambil tetap tersenyum, bertingkah seperti seorang wanita bangsawan yang terlindungi. Lalu, aku menyipitkan mata. “Lagipula, tidak akan ada pengorbanan hari ini.”

“Apa?” ucapnya dengan bodoh.

Pada saat yang sama, seseorang tergagap-gagap berkata, “I-Ini tentu saja rasa yang inovatif.”

Aku mengarahkan pandangan pelayan ke arah kontes memasak dengan pandanganku sendiri. Juri yang tadinya terkulai di atas meja kini mendongak dengan senyum yang penuh kesedihan. Suasana tegang di tempat itu seketika mereda.

“A-Apa yang lucu sekali?” tanya Zaara—pencipta sup itu—dengan cemas.

Alis hakim itu terkulai cemas. “Eh, saya hanya terkejut. Rasanya sangat berbeda dari yang saya bayangkan. Saya pikir ini adalah cita rasa baru yang inovatif yang akan membawa angin segar ke dunia kuliner.”

“Hah? Tapi aku cuma bikin sup sayur biasa yang diajarkan ibuku,” kata Zaara, dengan jujur ​​​​secara berlebihan.

Ekspresi hakim yang gelisah semakin terlihat. “Begitu. Kalau begitu, Anda mungkin salah mengira garam sebagai gula.”

“Aku melakukannya?! Maafkan aku!” teriak Zaara, yang memicu gelombang tawa di tempat tersebut.

Ibunya gemetar karena marah, tetapi semua orang lain tersenyum. Suasana tegang beberapa detik yang lalu telah hilang sepenuhnya, dan kemeriahan festival telah kembali.

“Mustahil… Tidak ada seorang pun yang bisa menahan itu—bahkan sedikit saja akan membunuhmu!” teriak kepala pelayan itu, mengakui kejahatannya.

Apakah dia kehilangan kendali, atau memang dia tidak pernah berencana menyembunyikan kebenaran sejak awal? Aku menatapnya dengan dingin. “Aku tidak tahu seberapa besar kalian membenci kadipaten kami, tetapi kami tidak sebegitu tidak kompetennya sehingga membiarkan tikus yang kami tahu akan datang lolos begitu saja.”

Sebagian orang mungkin mengatakan kita memiliki terlalu banyak individu berbakat di Prelier. Saya tidak tahu metode apa yang digunakan kepala pelayan untuk menyelipkan racun ke dalam bumbu untuk kontes tersebut, tetapi saya yakin agen atau ksatria saya telah mencium baunya. Mereka tidak langsung menangkapnya dan membiarkannya berkeliaran bebas, semua itu untuk mengumpulkan bukti yang tidak bisa dia bantah sendiri.

Atau mungkin… ini salah satu lelucon jahat Ratte. Dia mungkin menyelinap ke panel juri karena ingin melihat ekspresi terkejut sang pelayan… Oh, apa yang harus kulakukan jika itu memang alasannya? Oke, mari kita percaya itu karena alasan lain. Bagaimanapun, seseorang dari suku Khuer kemungkinan besar sudah menyelidiki racun itu di balik layar.

Aku melirik Ratte, kepada siapa Zaara meminta maaf berulang kali, lalu memalingkan muka. Aku tidak akan pernah tahu jawabannya, seberapa pun aku memikirkannya, jadi mari kita berhenti merenung demi kesehatan mentalku.

“Kau menyadarinya? Tidak mungkin… Lalu… untuk apa aku melakukan semua ini?” Pelayan itu berlutut. Wajahnya pucat pasi dan gemetar, tetapi bukan karena takut akan hukuman yang akan dihadapinya. Rupanya, kegagalannya melaksanakan perintah Duke Schletter telah mengguncang fondasi keberadaannya.

Sebagai seseorang yang lahir dari keluarga kerajaan, saya tidak memahami perasaan mereka yang melayani. Saya tidak mengerti bagaimana rasanya menjadi seseorang yang menjalankan keinginan tuannya tanpa syarat, tanpa mempedulikan baik dan buruk. Tetapi saya mengerti bahwa perasaan seseorang yang telah hidup selama beberapa dekade dengan pola pikir seperti itu tertanam dalam dirinya tidak akan mudah berubah. Karena itu, saya tidak tahu kata-kata apa yang harus saya ucapkan kepada kepala pelayan itu. Saya menyuruh para ksatria saya untuk menahannya, dan kami meninggalkan tempat kontes memasak.

Setelah kami sampai di area terpencil, saya berbalik menghadap Lord Franz. “Kami akan menahan tersangka. Setelah Anda melakukan persiapan yang semestinya untuk menerimanya, saya ingin menyerahkan bukti yang telah kami kumpulkan kepada Anda. Bagaimana menurut Anda?”

Napasnya tercekat. “Kau yakin?”

“Ya. Namun, maaf, bolehkah saya menugaskan salah satu bawahan saya untuk membantu Anda?”

“Tentu saja, tapi…” Ucapnya terhenti, tampak bingung.

Saya mengerti mengapa dia bingung. Meracun adalah kejahatan yang jauh lebih serius daripada mengganggu sebuah festival. Sebagai Duchess Prelier, saya dapat menulis surat protes resmi kepada Duke Schletter dan memulai perang habis-habisan. Selain itu, kami telah mengumpulkan bukti fisik, pelaku, dan dalangnya, jadi tidak perlu bersusah payah dan menggunakan Lord Franz sebagai perantara.

Namun, meskipun pihak lawan jelas bersalah di sini, lawan kami tetaplah seorang adipati dengan pangkat yang sama dengan saya. Jika kami bertarung, keluarga saya pun tidak akan lolos tanpa cedera. Selain itu, meskipun saya memiliki beberapa kata-kata kasar untuk Adipati Schletter, saya tidak menyimpan dendam terhadap keluarga adipati itu sendiri. Saya baru mengenal Lord Franz dalam waktu singkat, tetapi saya menyukai karakternya. Kepribadiannya yang rajin dan tulus layak mendapatkan kepercayaan saya.

“Aku tahu kau akan menanganinya dengan penuh integritas,” kataku.

Lord Franz tampak ingin mengatakan sesuatu, tetapi ia mengerutkan bibirnya erat-erat. Ia memejamkan mata sejenak seolah sedang bergumul dengan konflik batin. Ketika ia membukanya, ia menatapku dengan serius yang membuatku menegakkan postur tubuhku.

“Kadipaten Prelier ingin memiliki hubungan baik dengan Kadipaten Schletter yang terlahir kembali,” kataku. Secara tidak langsung aku menyiratkan bahwa kami tidak berniat mencapai penyelesaian damai dengan Kadipaten Schletter yang sekarang .

Lord Franz sama sekali tidak gentar. Ia meletakkan tangannya di dada dan membungkuk seperti seorang ksatria. “Saya akan selamanya berterima kasih atas belas kasih Anda. Saya—Franz von Schletter—bersumpah untuk tidak pernah mengkhianati ketulusan dan kepercayaan yang telah Anda tunjukkan kepada saya.”

Ekspresinya yang bermartabat menunjukkan seseorang yang telah mengambil keputusan. Aku lega bahwa bahaya dan keraguan yang terpancar darinya beberapa jam sebelumnya telah hilang. Jalan yang akan ditempuh Lord Franz ke depannya pasti akan berat. Kuharap dia bisa terus maju tanpa hancur atau menjadi korup.