Perjuangan Panglima Tertinggi

Suatu sore di dapur rumah besar itu…

Dua pria bertubuh besar menatap loyang tanpa berkata-kata. Suasana, ditambah dengan fakta bahwa ini adalah tempat di mana api sering berkobar, menciptakan pemandangan yang sangat pengap. Namun, saya—Leonhart von Prelier—dan pria yang berdiri di sebelah saya tidak mampu memikirkan panasnya saat itu.

Akulah yang pertama memecah keheningan. “Klaus.”

“Ada apa?” ​​jawabnya setelah jeda. Dia melirikku, tatapannya dingin dan muram.

“Bisakah kamu menyebut ini kue kering?”

“Bukan. Ini pasti arang.” Lalu dia menambahkan, dengan nada sedingin tatapannya, “Atau sampah.”

Cara bicaranya agak kasar, tapi sejujurnya, aku juga sependapat, jadi aku tidak membantah. “Seperti yang kupikirkan,” gumamku, bahuku terkulai.

Permintaan kecil dan egois Rose adalah untuk memakan kue yang dipanggang olehku, jadi aku mencoba memanggang—suatu kegiatan yang minim pengalamanku—untuk memenuhinya. Namun, hasilnya jauh lebih buruk dari yang kubayangkan. Gumpalan tepung yang melapisi loyang sudah jauh melewati warna cokelat keemasan yang indah seperti rubah dan lebih mirip warna beruang hitam. Adonan itu sudah tampak seperti tanah liat kering bahkan sebelum aku memasukkannya ke dalam oven, jadi kegagalan sudah tak terhindarkan pada saat itu. Aku tetap berharap dan memanggangnya, tetapi keajaiban tidak terjadi.

Aku mengambil sebongkah batu bara dan melemparkannya ke mulutku. Teksturnya kasar dan rasanya pahit dan kuat. Wajahku mengerut karena bau gosong yang memenuhi hidungku.

Istri saya adalah juru masak yang terampil, dan kue kering buatannya sangat bermentega, renyah, dan kenyal, dan praktis meleleh di mulut. Selain itu, kita bisa menikmati beragam rasa yang ia buat, seperti teh hitam atau jeruk, dan bahkan menikmati tekstur renyah dari kacang-kacangan. Saya sendiri tidak terlalu suka makanan manis, tetapi kue kering buatannya sangat lezat sehingga saya pun tak bisa menahan diri untuk mengambil lebih banyak.

Aku tahu aku tak bisa menandingi keahlian Rose, tapi ini benar-benar mengerikan. Jika kreasi Rose adalah kue kering, maka ini hanyalah sampah arang.

“Aku sudah tahu… Akan lebih baik jika ada seseorang yang membimbingku di setiap langkah,” gumamku.

Saat saya meminta koki mengajari saya cara membuat kue, seharusnya saya meminta demonstrasi alih-alih hanya mendengarkan penjelasan lisan. Dan seharusnya saya meringkas langkah-langkahnya di selembar kertas dan mengingatnya baik-baik. Saya bermaksud mempersiapkan sebaik mungkin, tetapi saya meremehkan ketidakmampuan saya.

“Itu akan menjadi cara pasti menuju kesuksesan, tetapi Anda akan kesulitan menyebut itu buatan tangan Anda sendiri,” Klaus menunjukkan.

“Ugh,” aku mengerang.

Sebenarnya, seorang koki menemani saya sampai saya selesai mengukur bahan-bahan. Pasti sangat memalukan baginya untuk diam-diam menyaksikan saya dengan ceroboh melakukan pekerjaan yang asal-asalan—koki itu akhirnya mengambil alih tugas saya dengan santai, dan saya akhirnya hanya berdiri di sana di tengah jalan. Oleh karena itu, produk ini tidak dapat dikaitkan dengan pekerjaan satu orang saja. Terus terang, saya tidak mampu menyuruh koki malang itu untuk mundur dan menonton ketika mereka tampak seperti sedang sakit perut.

Setelah semua bahan dikumpulkan dan diukur, saya menyatakan kepada dapur bahwa saya akan melakukan sisanya sendiri, dan semua koki dengan enggan keluar. Hanya Klaus yang menolak untuk mengalah. Dengan kata-katanya, “Akan sangat keterlaluan jika saya membiarkan Lady Rosemary memakan sesuatu tanpa tahu apa isinya.”

Jadi Klaus berdiri di samping sebagai pengamat. Entah bagaimana, aku berhasil menyelesaikan memanggang kue kering sementara dia terus mengkritik setiap gerakanku, tetapi hasilnya seperti yang dijelaskan: aku sama sekali tidak ingin memberikan kue-kue ini kepada istriku.

“Bukankah Lady Rosemary hanya bercanda sejak awal?” tanya Klaus.

“Yah, mungkin saja.” Dia mungkin hanya serius sekitar dua puluh persen dan bercanda delapan puluh persen. Kurasa dia mengatakan itu dengan maksud menggodaku. “Meskipun begitu, itu adalah tindakan egois yang jarang terjadi, jadi aku ingin mengabulkan permintaannya.”

Rose sangat buruk dalam meminta bantuan, dan dia benci merepotkan orang lain. Dia bahkan tidak mengajukan permintaan menu ke dapur karena takut akan membuang-buang usaha para koki. Dia memberi saya—dan hanya saya—permintaan yang jelas-jelas egois. Itu membuat saya sangat senang. Jadi, meskipun itu hanya lelucon, sudah pasti saya ingin mengabulkan permintaannya.

Aku sedang larut dalam kenangan indah ketika aku mendengar suara decak keras dari sisiku. Sepertinya ekspresiku berubah karena Klaus menatapku dengan tatapan penuh kebencian. Dia tidak pernah malu menunjukkan perasaannya padaku, tetapi akhir-akhir ini, dia tampak semakin tidak ragu.

“Hei, jangan terburu-buru,” aku memperingatkan.

“Maafkan saya. Ada sesuatu yang tersangkut di gigi saya.” Klaus memasang ekspresi acuh tak acuh dan berbalik.

Aku menelan keluhanku dan hanya menghela napas. Saat ini, sudah terlambat untuk menegurnya atas sikap buruknya. Tidak akan ada yang berubah—dia hanya akan memberikan permintaan maaf yang hampa. Lagipula, kesopanan atau rasa hormat kepada atasannya bukanlah yang kuinginkan dari Klaus. Yang kuminta hanyalah dia menjadi pengawal setia Rose, dan tidak ada orang yang lebih kupercayai selain Klaus dalam hal itu.

“Aku akan membuatnya ulang,” putusku.

“Tolong jangan terlalu banyak membuang bahan-bahan,” jawabnya.

“Aku yakin kali ini aku akan lebih mahir. Semuanya akan baik-baik saja.” Aku mengabaikan tatapan ragunya, yang tanpa kata-kata mengatakan, Benarkah?

Saya menyingkirkan kue arang ke samping dan mulai mengukur bahan-bahan sekali lagi.

“Ngomong-ngomong, apa yang sedang Rose lakukan sekarang?” tanyaku.

“Beberapa saat yang lalu, dia sedang menulis surat terima kasih di ruang tamu, tetapi sekarang dia sedang tidur siang di kamarnya.”

“Dia kesulitan tidur karena mual. ​​Dia terbangun beberapa kali semalam… Dan para pengawalnya?”

“Ada dua ksatria yang berjaga di depan pintunya. Ratte sedang berjaga di luar.”

“Jadi begitu.”

Ratte adalah pria yang sama eksentriknya dengan Klaus, tetapi kemampuan dan kesetiaannya kepada Rose tidak dapat disangkal. Rupanya, dia dan Klaus tidak akur, tetapi mereka saling mengakui kemampuan masing-masing.

“Berkat tindakan pencegahan tepat waktu dari Yang Mulia Raja, tidak akan ada pergerakan mencolok dalam waktu dekat. Namun, masalahnya sekarang adalah rencana beliau terlalu efektif. Saya khawatir lonjakan jumlah penjilat telah menciptakan terlalu banyak pekerjaan bagi Lady Rosemary.”

“Kami bermaksud menunda semua permintaan pertemuan sampai kondisi Rose stabil.”

“Kalau begitu, dia juga harus menunda menulis balasan.” Terdapat kerutan dalam yang terukir di antara alis Klaus.

Sejujurnya, aku juga berharap Rose memprioritaskan kesehatannya sendiri. Namun, bersikap terlalu protektif akan membebani mentalnya. Terlebih lagi, bagi Rose—yang telah menghindari bergaul dengan bangsawan berpangkat tinggi sejak masa kecilnya sebagai putri—bertukar surat sangat penting bagi kehidupan sosialnya. Awalnya, dia berniat untuk aktif menghadiri pesta dan acara minum teh tahun ini, tetapi itu tidak mungkin karena dia sedang hamil, jadi semakin penting baginya untuk tetap berkomunikasi melalui surat.

Aku menggelengkan kepala kepada Klaus. “Jangan berkata begitu. Aku juga khawatir dengan kesehatan Rose, tetapi kita perlu mempertimbangkan jangka panjang. Lebih baik mendapatkan lebih banyak sekutu.”

“Meskipun mereka hanyalah pengkhianat yang akan mengubah pendirian mereka tergantung pada tindakan Yang Mulia?”

“Tidak semua orang seperti itu.”

Klaus sebagian benar—memang ada beberapa orang yang hanya menghubungi karena mengetahui bahwa Rose memiliki hubungan baik dengan raja dan putra mahkota. Namun, ada juga banyak orang yang tertarik pada Rose karena prestasinya. Mengelompokkan semua orang di bawah satu persepsi negatif akan sia-sia.

“Prelier saat ini adalah wilayah yang paling menarik perhatian di kerajaan, dan sekarang Yang Mulia telah memberi orang alasan tambahan untuk mengawasi kita. Mereka yang akan mencoba menggunakan dan mengeksploitasi orang-orang Lady Rosemary akan sangat banyak,” tegas Klaus.

“Mengidentifikasi orang-orang itu adalah tugasku . Lagipula…” Aku berhenti sejenak. Klaus mendesakku untuk melanjutkan dengan tatapannya. “Lagipula, Rose tidak selemah itu.”

Dia baik hati, tapi bukan itu saja. Aku tahu dia telah berjuang mati-matian selama satu setengah tahun terakhir untuk melindungi rakyatnya sebagai penguasa feodal dan sebagai pengawas fasilitas medis.

“Baik kau maupun aku tidak seharusnya menghalangi jalannya,” kataku.

Jauh di lubuk hati, aku ingin menjaga istriku tercinta tetap aman dari bahaya. Aku menyimpan keinginan untuk menyembunyikannya jauh di dalam rumah besar itu agar tidak ada yang bisa menyakitinya. Tetapi jika aku melakukan itu, semua usaha Rose akan sia-sia. Aku tahu Klaus juga mengerti itu. Meskipun bibirnya terkatup rapat dan alisnya berkerut, dia tidak membantah.

Dia sekarang merajuk dalam diam, jadi aku memanggil namanya. “Klaus.”

“Ada apa?” ​​Dia menatapku dengan tajam.

“Kembali ke topik utama, yang mana tepung?” Setelah selesai mengukur bahan-bahan untuk pertama kalinya, saya menyimpan semua bahan berlebih agar tidak mengganggu. Saya tahu tepung ada di salah satu karung goni, tetapi ada beberapa. Setiap karung berisi bubuk keputihan, dan saya tidak bisa membedakan mana yang mana.

Setelah terdiam cukup lama, Klaus menggelengkan kepalanya.

Akankah tiba saatnya aku bisa membuat kue kering? Ini akan menjadi perjalanan yang panjang… Aku menundukkan kepala dengan lesu.

Sudah seminggu sejak percobaan pertama saya membuat kue, dan sekali lagi saya diingatkan betapa hebatnya para koki. Meskipun Klaus dan saya gagal di dapur, saya tidak bisa membayangkan kesuksesan akan datang, jadi saya segera meminta bantuan para ahli.

Saya belajar di bawah bimbingan kepala koki. Dia selalu mengawasi saya, dan meskipun dia terkejut dengan ketidakmampuan saya, dia dengan sabar menemani saya. Setelah banyak percobaan dan kesalahan, hari ini adalah hari di mana semuanya berjalan lancar.

Aku selesai tepat saat Rose beristirahat, tapi tiba-tiba aku merasa malu. Rencanaku adalah mencampur kue-kue itu dengan camilan minum teh lainnya, tetapi kue-kueku yang bentuknya tidak beraturan itu tampak sangat mencolok di antara kue-kue manis lainnya yang cantik dan hampir seperti karya seni.

Tak perlu dikatakan lagi, Rose langsung memperhatikan hasil karyaku. Matanya membulat seperti piring. Berkedip tanpa henti, dia meraih piring putih itu dan mengambil sebuah lingkaran yang bentuknya tidak beraturan. Dia menatapnya lama dan tajam, lalu mengalihkan pandangannya ke arahku. Di bawah tatapan matanya—biru seperti langit cerah setelah hujan—pipiku memerah. Ingin melarikan diri, aku memalingkan muka.

Setelah beberapa detik hening, aku mendengar suara renyah pelan diikuti suara kunyahannya. Dengan malu-malu aku mengalihkan pandanganku padanya. Kue di tangannya hilang sebagian. Aku menelan ludah sambil memperhatikan pipinya yang lembut bergerak.

Rose tersenyum lebar saat menatap mataku yang gugup, wajahnya berseri-seri penuh kegembiraan.

“Rasanya enak.”

Aku diliputi sensasi yang belum pernah kurasakan sebelumnya. Sensasi itu sedikit berbeda dari perasaan yang biasa kurasakan seperti sukacita dan kebanggaan. Kebahagiaan itu memabukkan, seolah-olah lubang di hatiku telah terisi sesuatu yang hangat. Itu adalah rasa pencapaian yang kurasakan karena telah membuat Rose tersenyum. Dan kepuasan aneh muncul di dalam diriku karena mengetahui bahwa sesuatu yang telah kubuat kini menjadi bagian dari darah dan dagingnya.

Kurasa aku akan kecanduan ini.

“Aku tidak menyangka kamu benar-benar akan membuatkanku kue. Tidak sulit kan?” tanya Rose sambil kue-kue itu perlahan habis dari piring. Suara renyah yang lembut itu membuatku sangat senang.

“Saya mendapat banyak bantuan dari dapur,” jawab saya, “tapi saya menikmatinya.”

“Apakah kamu sekarang suka memasak?”

“Ya.” Itu hanya setengah benar. Aku tidak suka memasak—aku suka proses membuat sesuatu untuk Rose. Jika ada hal lain yang membuatnya bahagia, maka aku dengan senang hati akan menekuni hobi lain. Berkebun, menyulam, atau bahkan kerajinan tangan—aku akan berlatih mati-matian jika dia mau mengenakan apa yang kubuat. Jika dipikirkan seperti itu, aku tidak akan keberatan jika seseorang mengatakan bahwa istriku adalah hobiku.

Setelah membersihkan piring dengan rapi, Rose menyatukan kedua tangannya dan dengan riang berkata, “Terima kasih untuk kuenya.”

“Apakah rasanya benar-benar enak?” tanyaku.

“Ya, benar. Jika kamu membuat kue lagi, maukah aku mencicipinya lagi?”

“Tentu saja. Dengan senang hati.”

Mendengar ketulusan dalam suaraku, dia tersenyum lebar padaku, dan itu membuatku bahagia juga. Aku ingin mencoba sesuatu yang sedikit lebih rumit daripada kue kering lain kali. Bayangan kepala koki menatapku dengan wajah pucat yang seolah berteriak, ” Tolong beri aku istirahat!” terlintas di benakku, tetapi aku menepisnya.

“Saya senang itu sesuai dengan selera Anda,” kataku.

“Kekenyalan dan rasa manisnya sempurna. Sebenarnya aku agak terkejut. Kukira memasak bukanlah salah satu keahlianmu,” gumam Rose. Dia menyesap teh jelai yang telah diantarkan oleh kepala penyihir dan suku Khuer.

Aku sama sekali tidak ingat pernah mengatakan itu padanya, tetapi sepertinya istriku menyadari ketidakmampuanku. “Aku jelas tidak mahir dalam hal ini. Awalnya, setiap adonan selalu gagal. Aku bahkan tidak bisa membedakan mana kantong tepung. Klaus dan aku sudah kehabisan akal.”

“Hah? Klaus?” seru Rose kaget. Ekspresinya berubah menjadi sesuatu yang sulit dijelaskan. Dia tampak seperti baru saja menggigit sesuatu yang dia kira manis, tetapi ternyata pahit.

Aku bingung. “Y-Ya. Klaus khawatir aku tidak akan mampu membuat sesuatu yang layak sendirian, jadi dia mengawasiku sepanjang waktu.”

“Ngomong-ngomong… dia tidak terlibat langsung dalam pembuatannya, kan?”

“Tidak, dia tidak melakukannya.” Aku menggelengkan kepala. Dia memang banyak mengkritik, tapi dia tidak melakukan apa pun.

Rose menghela napas dalam-dalam, dan ekspresinya melembut karena lega.

Bingung dengan reaksinya, aku memanggil namanya. “Rose?”

“Silakan lanjutkan tanpa menerima bantuan apa pun darinya. Aku ingin kau melakukan semuanya sendiri dari awal hingga akhir.”

Aku menatapnya dengan tatapan bertanya. “Baiklah.” Sejujurnya, aku tidak mengerti percakapan itu. Namun, Rose sepertinya tidak ingin menjelaskan lebih lanjut, jadi aku tidak mendesaknya.

Ia segera menenangkan diri dan mengganti topik pembicaraan. “Ngomong-ngomong, Leon, ada sesuatu yang ingin kubicarakan denganmu.”

“Apa itu?”

“Mulai minggu depan, saya rasa kita harus membuka pintu untuk para tamu.”

“Bagaimana dengan kesehatanmu?” Setengah bulan telah berlalu sejak kami dibanjiri surat-surat dari bangsawan berpangkat tinggi. Aku tahu kami seharusnya tidak membuat mereka menunggu terlalu lama, tetapi nafsu makan Rose terus menurun karena mual di pagi hari, dan setelah melihatnya semakin kurus setiap hari, kekhawatiranku menjadi semakin besar.

“Kondisinya sudah jauh lebih stabil. Saya lebih jarang terbangun di malam hari, dan saya rasa saya akan jauh lebih baik minggu depan.”

“Anda dilarang memaksakan diri secara berlebihan.”

“Aku tahu.” Rose ragu-ragu dengan tidak nyaman. “Dan…ada satu hal lagi.”

Aku menatapnya dengan tatapan bertanya.

Tatapannya gelisah menjelajahi ruangan—ia sesekali melirikku untuk mengukur suasana hatiku. Ia tampak seperti hewan kecil yang menggemaskan, dan aku merasa terharu melihatnya sambil mendorongnya untuk terus menatap mataku.

“Oh, aku baru saja berpikir bahwa sebelum kita kembali ke Prelier…aku ingin menghadiri sebuah pesta.”

Butuh beberapa saat bagiku untuk mencerna apa yang baru saja dia katakan. “Hah?” gumamku pelan.

Rose panik saat melihat reaksiku. “Oh, tentu saja aku akan berkonsultasi dengan dokter dulu. Aku tidak akan pergi tanpa persetujuannya. Tapi, um, sekali saja tidak apa-apa, jadi…” Semangatnya hilang setiap kali dia berkata demikian, hingga suaranya perlahan menghilang.

Melihatnya layu seperti bunga membuatku menyadari betapa kaku ekspresiku. Aku menghela napas dan mengusap dahiku. Lagipula, aku tidak ingin menakutinya. Aku dengan lembut menggenggam tangannya, dan dia mengangkat kepalanya.

“Bolehkah saya bertanya mengapa?” ​​Saya mencoba bertanya dengan suara setenang mungkin.

“Alasan pertama adalah karena saya ingin ikut berperan sebagai iklan,” katanya.

Iklan? Yang terlintas di benak saya adalah aksesori yang dipasok oleh negara asing itu. Itu adalah barang-barang yang menurut Rose akan menjadi sumber pendapatan baru bagi Prelier. Rose telah menghadiahkan beberapa barang kepada keluarga kerajaan, dan dia serta saya juga memiliki barang-barang yang berbeda. Jika kami semua memakainya ke suatu acara, maka itu pasti akan menarik perhatian.

“Lagipula, aku tidak bisa membiarkan citraku sebagai putri yang tertutup terus melekat selamanya.” Rose mengerutkan alisnya dan tersenyum kecut. “Sampai sekarang, aku tidak pernah peduli apa yang dikatakan tentangku, tetapi aku perlu mengubahnya ke depannya. Karena aku adalah Duchess of Prelier, sentimen publik tentangku mencerminkan bagaimana wilayah ini akan dinilai.”

“Mawar…”

“Akan sangat mengerikan jika keluarga kita berantakan sebelum anak kita tumbuh dewasa.” Rose dengan lembut mengelus perutnya. Dia menambahkan lelucon ringan untuk meredakan ketegangan.

Istriku berusaha mempertahankan pendiriannya dan menghadapi hal-hal yang dibencinya. Itu membuatku bangga dan menyayanginya. Meskipun aku masih ingin melindunginya dari semua hal yang menjengkelkan dan menyembunyikannya, aku tidak cukup bodoh untuk menahannya.

“Apakah kamu akan tetap berada di sisiku sepanjang waktu?” tanyaku.

“Leon, apakah itu artinya…?”

Diliputi perasaan campur aduk antara kesepian dan kebahagiaan, saya menambahkan syarat yang menyedihkan: “Saya akan setuju asalkan Anda berjanji akan setuju.”

Senyum indah merekah di wajah Rose.