Sang Duchess yang Bereinkarnasi Memulai Acara

“Ehem.” Aku terbatuk, berusaha menyembunyikan kegugupanku. Aku mengamati area itu dari posisi yang lebih tinggi daripada orang lain. Ekspresi penduduk desa yang berkumpul di sini secerah langit yang cerah. Gelisah dan bersemangat—euforia bergemuruh di udara, ingin sekali meledak.

“Terima kasih semuanya telah berkumpul di sini,” kataku, cukup keras agar tidak tenggelam dalam obrolan. Aku menyampaikan rasa terima kasihku kepada semua orang atas dukungan mereka terhadap ideku dan dedikasi mereka dalam membantuku meskipun waktu persiapannya singkat. “Kita bisa mewujudkannya hari ini berkat bantuan semua orang.”

Aku berusaha menyampaikan pidatoku sesingkat mungkin, tetapi anak-anak sudah bosan. Di sudut pandangku, aku melihat seorang anak terlepas dari genggaman ibunya dan mencoba berlari. Itu membuatku tersenyum kecut, dan aku terdiam sejenak.

Saya bertekad untuk menyampaikan pidato megah yang layak untuk tradisi yang telah lama dihormati, tetapi itu tidak perlu. Saya juga tidak pernah ingin duduk mendengarkan pidato panjang sebelum festival di kehidupan saya sebelumnya.

“Dengan ini saya nyatakan dimulainya festival panen. Mari kita nikmati hari ini sepenuhnya!”

Kerumunan orang meledak dengan tepuk tangan meriah dan sorakan keras. Dan begitulah, desa yang biasanya begitu tenang ini, memulai hari yang penuh kegembiraan.

“Aku akan berjauhan darimu untuk sementara waktu, jadi berhati-hatilah. Jika kau merasa tidak nyaman tentang apa pun, segera panggil aku.” Sir Leonhart menatapku dengan ekspresi serius, tangannya menggenggam tanganku. Ekspresi khawatirnya mengingatkanku pada seorang ayah yang terlalu protektif yang mengirim anaknya untuk tugas pertama mereka.

“Baiklah,” kataku.

“Kalian tidak diperbolehkan berpisah dari Klaus dan para penjaga lainnya. Jangan mendekati siapa pun yang terlihat mencurigakan.”

“Aku tahu.” Aku memaksakan senyum. Dia memperlakukanku seperti anak kecil. Jika aku menganggapnya sebagai tanda betapa dia menyayangiku, aku tidak merasa buruk. Kita tidak tahu persis apa yang direncanakan Duke Schletter, tetapi mengingat dia seorang pengecut, sangat kecil kemungkinannya dia akan mencoba menyakitiku secara langsung.

Sir Leonhart juga sependapat. Dengan demikian, tempat teraman di hari festival adalah di dekatku, jadi akan sia-sia jika Sir Leonhart—aset terkuat kami—menghabiskan hari itu untuk menjagaku. Jadi, kami memutuskan untuk bergerak terpisah selama beberapa jam. Dia akan berpatroli di kota dan memberi instruksi kepada para ksatria, sementara aku akan berjalan-jalan ditem ditemani oleh para penjaga untuk bertindak sebagai pencegah kejahatan.

Aku akan dikelilingi oleh para ksatria hebat seperti Klaus, jadi aku akan cukup aman. Di antara kami berdua, Sir Leonhart adalah orang yang lebih mungkin menghadapi bahaya. Meskipun dia memahami hal ini secara logis, dia tetap menolak untuk meninggalkan sisiku.

“Ayo kita makan bersama. Kenapa kita tidak bertemu untuk makan siang?” usulnya.

“Oke. Leon, kamu juga hati-hati.”

“Baiklah.” Dia mengecup keningku sekilas dan menggenggam tanganku erat-erat untuk menunjukkan keengganannya pergi. Akhirnya, dia melepaskan genggamannya.

Saat Sir Leonhart pergi, ia beberapa kali menoleh ke belakang, seolah enggan untuk pergi. Suamiku biasanya sangat bermartabat, jadi melihatnya tampak sedih sungguh menggemaskan. Itu membuatku terharu, tapi itu rahasia kecilku.

Aku sedang berjalan di jalan yang dipenuhi kios-kios ketika sebuah suara riang memanggilku. “Yang Mulia!”

Zaara—wanita muda yang energik yang kukenal saat datang untuk mengamati desa—melambaikan tangan kepadaku dengan gembira. Di depannya ada sebuah meja yang dipenuhi keranjang bunga. Keranjang-keranjang itu terbuat dari rotan kecil dengan pegangan yang dihias dengan buket-buket kecil yang cantik. Ada beragam warna, beberapa hangat, beberapa sejuk, dan itu menggelitik hatiku yang masih perawan. Aku mendekatinya seolah ditarik oleh kekuatan yang tak terlihat.

Gerda duduk tenang di sebelah Zaara. “Yang Mulia, selamat pagi.”

“Selamat pagi, Gerda, Zaara. Apakah semua keranjang ini kebetulan…”

“Gerda yang membuat semuanya!” seru Zaara.

“Aku sudah tahu. Sepatu ini dibuat dengan baik dan praktis, tetapi tetap sangat menggemaskan.”

“Aku tahu, kan? Aku tahu, kan!” Dada Zaara membusung penuh kebanggaan, seolah-olah dialah yang sedang dipuji.

Sudut mata Gerda melembut saat melihat wanita muda itu. “Zaara yang memilih semua bunganya. Aku tidak tahu apa yang disukai anak muda zaman sekarang, jadi dia sangat membantu.”

Zaara tersenyum malu-malu mendengar pujian itu, sambil terkekeh pelan. Mereka berdua sangat dekat, seperti cucu dan neneknya, dan aku tak bisa menahan senyum melihat hubungan mereka yang menghangatkan hati.

“Penjualannya juga cukup bagus! Terutama yang ini!” kata Zaara sambil menunjuk buket bunga berwarna putih, biru muda, dan kuning. Rupanya, itu adalah produk andalan mereka. Semua keranjang lainnya memiliki skema warna uniknya masing-masing, tetapi ini adalah satu-satunya rangkaian dengan beberapa keranjang, dan jumlahnya memenuhi setengah meja.

Buketnya cantik sekali, tapi apa konsep di baliknya? Apakah bunga-bunga itu memiliki makna yang berkaitan dengan festival tersebut?

“Kalau begitu, aku juga mau satu,” kataku.

Pelayan saya hendak membayar, tetapi sebelum dia sempat mengeluarkan uang, Zaara menghentikannya. “Tunggu di situ. Saya tidak akan menerima uang Anda. Silakan, ambillah!”

“Tapi…” bantahku, nada suaraku ragu-ragu.

“Yang Mulia, izinkan kami memberi Anda satu,” timpal Gerda.

“Gerda…”

“Zaara telah bekerja sangat keras beberapa minggu terakhir ini. Dia ingin membuat buket bunga yang menyerupai dirimu, apa pun yang terjadi,” jelas Gerda.

“Apa…?”

“Aku ingin menggambarkan kecantikanmu yang agung dan kemanisanmu yang seperti gadis! Ini adalah karya spesial untuk bangsawan feodal—aku menyebutnya ‘Bunga-bunga Prelier’! Aku berhasil melakukannya dengan cukup baik, kalau boleh kukatakan sendiri, dan aku cukup puas dengan hasil karyaku.”

Semua ini terjadi secara tiba-tiba. Saya benar-benar tercengang.

“Luar biasa,” Klaus berbisik di belakangku. “Dia melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam mengekspresikan kecantikan dan pesonamu yang sempurna, serta keceriaanmu yang menerangi dunia kita seperti matahari. Dia juga menggunakan bunga-bunga kecil daripada bunga-bunga besar untuk menggambarkan karakter sederhana Lady Rosemary. Karya yang spektakuler.”

Wajahnya begitu serius saat ia melontarkan rentetan pujian sehingga saya hampir ingin membalas, “Anda menjadi juri untuk komite apa?!” Irama bicaranya cepat dan sedikit menakutkan.

“Tuan, Anda mengerti!” kata Zaara.

“Itu wajar saja.” Klaus dipenuhi rasa bangga.

Aku memalingkan muka. “Um, kalau begitu, aku dengan senang hati menerimanya.” Dalam hati aku menangis, Bunga adalah simbol festival ini, dan seharusnya membantu pria dan wanita bersatu. Apa kau yakin ingin mendasarkan motifnya pada tuan feodal? Namun, aku tidak sanggup mengucapkan hal yang tidak sopan itu dengan lantang saat Zaara tersenyum lebar padaku seperti itu.

“Oh iya! Saya akan ikut kontes memasak, jadi silakan mampir kalau ada waktu,” katanya.

“Ya, tentu saja. Semoga berhasil!”

“Aku bertekad meraih kemenangan!” serunya dengan penuh semangat.

Aku berpisah dengan Zaara dan menuju ke daerah lain. Aku berpura-pura tidak melihat Klaus diam-diam meminta Zaara untuk menyisihkan keranjang bunga untuknya. Setelah pertemuan pertama itu, orang-orang terus memanggilku di setiap langkah. Penduduk desa memberiku sayuran dan permen satu demi satu, dan para pelayanku akhirnya membawa banyak barang.

Seandainya sesuatu terjadi, akan sangat buruk jika tangan mereka tidak bisa digunakan… Mereka sebaiknya meletakkan hadiah-hadiah itu di suatu tempat dan kembali lagi. Namun, mereka sangat setia sehingga mereka tidak akan mau meninggalkanku. Aku hanya perlu melakukan tugasku sambil menuju kereta kudaku.

Begitu aku meninggalkan area festival, orang-orang menghilang. Udara panas dan hiruk pikuk yang khas dari keramaian mereda, dan bernapas menjadi lebih mudah. ​​Aku menarik napas dalam-dalam sambil berjalan ketika aku mendengar suara-suara datang dari bayangan sebuah bangunan. Aku tidak bisa memastikan apa yang mereka katakan, tetapi kedengarannya tidak damai. Tepat ketika aku bertanya-tanya apakah aku sedang menyaksikan perkelahian, Klaus melangkah di depanku. Sebelum aku menyadarinya, para ksatria lainnya juga telah mengambil posisi mereka dalam lingkaran pertahanan di sekitarku.

Suara itu datang dari jauh, tetapi aku berhasil mendengar, “…sekarang kau sudah keterlaluan. Bajingan! Ayo, lawan aku…” Konteksnya tidak jelas, tetapi aku merasakan bahaya.

Sepertinya ada beberapa orang yang berdebat di belakang sana. Tidak, itu suara satu orang, jadi mungkin ada seseorang yang sedang diancam.

“Pergi sana!” teriak seseorang dengan marah.

Para pengawalku menggenggam gagang pedang mereka.

Tepat saat Klaus melangkah maju, suara “Gah?!” yang keras menggema di udara. Tak sampai sedetik kemudian, seseorang terbang keluar dari kegelapan.

Mataku terbelalak kaget saat seorang pria besar terjatuh di depanku. Dia pasti mendarat cukup keras, karena dia tetap tergeletak di tanah sambil mengerang. Namun, itu tidak mengubah fakta bahwa dia adalah orang asing, dan para ksatria menyuruhku mundur beberapa langkah.

Apa yang terjadi? Apa yang sedang terjadi? Pasti ada yang membuat pria ini terlempar, tapi para pengawalku tidak bergerak sedikit pun, bahkan Klaus pun tidak.

Aku mendengar suara kerikil berderak di bawah kaki seseorang. Aku mendongak kaget dan melihat orang lain muncul dari balik bayangan. Wajahnya tertutup tudung jubahnya, tetapi dilihat dari perawakannya, kurasa dia seorang pria. Dia tampak lebih kurus daripada pria yang tergeletak di tanah. Benarkah dia yang menjatuhkannya?

“Berhenti!” teriak Klaus dengan tajam.

Orang bertudung itu dengan patuh berhenti dan mengangkat kedua tangannya ke udara untuk menunjukkan bahwa ia tidak berniat melawan.

“Apa yang terjadi di sini?” tanya Klaus.

“Pria itu bertindak kasar, jadi saya langsung menghentikannya.” Itu suara seorang pemuda. Ia tidak memiliki aksen, dan nada bicaranya yang tenang memberikan kesan berkelas.

Setelah diperhatikan lebih teliti, pakaiannya ternyata sangat berkualitas. Sekilas, ia berpakaian seperti rakyat biasa, tetapi tidak adanya kerutan pada kemejanya yang terlihat dari bawah jubahnya, kilauan sepatu bot kulitnya, kancing-kancingnya—terlalu banyak hal yang menunjukkan statusnya yang tinggi.

Awalnya saya mengira itu mungkin perkelahian antara orang-orang yang terbawa suasana pesta atau preman bayaran dari Duke Schletter, tetapi dia tampaknya tidak cocok dengan kedua kemungkinan tersebut.

“Lalu, siapakah kau?” tanya Klaus.

“Saya…bukan orang yang mencurigakan,” jawab pemuda itu dengan ragu-ragu.

Siapa pun yang menjawab dengan “tidak ada yang mencurigakan” pasti mencurigakan! Dan kurasa dia tahu itu. Suaranya terdengar kurang meyakinkan.

Klaus memperhatikannya dengan waspada dan hendak mengajukan pertanyaan lanjutan ketika orang lain muncul dari belakang pria kurus itu.

“Um…” Itu suara seorang wanita muda. Ia memasang ekspresi cemas saat melirik bergantian antara pria itu dan Klaus. “Dia mengatakan yang sebenarnya. Orang yang tergeletak di tanah itu mengganggu saya, dan pria ini membantu saya.”

Kerutan dalam terukir di dahi Klaus. Dia tidak meragukan kata-katanya—lagipula, baik dia maupun aku mengenal wanita itu. Dia bukan penduduk desa, juga bukan seorang pelancong. Dia menyamar sebagai orang biasa yang datang untuk berwisata, tetapi sebenarnya dia adalah salah satu ksatria kami.

Berbeda dengan festival pada umumnya, tahun ini kemungkinan besar akan terjadi insiden yang lebih besar daripada perkelahian karena mabuk. Ada ksatria berseragam yang berpatroli di desa, tetapi kami juga mengerahkan beberapa ksatria dan agen berpakaian kasual untuk berbaur dengan para pengunjung festival. Dia adalah salah satu dari mereka.

Mungkin yang terjadi adalah ketika dia didekati oleh pria bertubuh besar itu, dia tidak langsung membalas, agar dia bisa melihat apa yang akan dilakukan pria itu. Kemudian pria kedua lewat dan membantunya. Dia tidak salah karena ingin mengetahui motif pria bertubuh besar itu, dan pria lainnya juga tidak salah karena membantunya ketika dia lewat, tentu saja. Itu hanya waktu yang kurang beruntung.

Dengan mata terpejam, Klaus memijat dahinya dengan ibu jarinya dan menghela napas. “Aku akan mendengarkan apa yang ingin kau katakan di pos penjaga,” katanya singkat.

Salah satu ksatria saya mendekati pria yang terjatuh itu dan mengikat lengannya agar dia tidak bisa meronta sebelum memaksanya berdiri.

“Apakah itu diperbolehkan?” tanya Klaus padaku.

Aku memaksakan senyum dan mengangguk. Aku mengintip dari balik penjagaanku untuk melihat pria kurus itu. “Anda, Tuan—bisakah Anda ikut juga?” tanyaku padanya.

Bahunya tersentak kaget. “Um, saya…” Pria itu jelas sedang gelisah. Dia ragu-ragu, mencoba mencari jalan keluar.

Aku merasa tidak enak, tapi aku tidak bisa membiarkanmu pergi. Aku yakin kau melindungi ksatria wanita kita dengan niat yang jujur, tapi aku perlu mendengar cerita dari semua orang. Selain itu, maaf, tapi kau terlalu mencurigakan. Sekalipun kau tampak tidak berbahaya, aku tidak bisa mengabaikanmu. Setidaknya, kurasa kita perlu membuntutimu.

“Maaf, tapi Anda tidak berhak menolak,” kata Klaus, tanpa sedikit pun rasa menyesal.

“Ada sesuatu yang harus saya lakukan. Bisakah Anda mengizinkan saya pergi?” jawab pria kurus itu.

Kesal, Klaus mengerutkan kening. “Sungguh konyol…” gumamnya, hendak menolak permintaan pria itu mentah-mentah.

Namun, pria itu meraih tudungnya dan menariknya ke belakang. Rambut lurus berwarna cokelat kemerahan terurai. Mata biru yang sedikit sipit mengintip dari balik poninya yang panjang, dan tatapannya bertemu dengan tatapanku. Ia memiliki hidung mancung dan alis yang tegas yang memancarkan kemauan yang kuat. Meskipun ia seorang pria muda dengan fitur wajah yang tampan, kulitnya pucat. Kulitnya yang pucat semakin menonjolkan warna bibirnya yang tidak sehat dan lingkaran hitam di bawah matanya.

Hmm? Rasanya aku pernah melihatnya sebelumnya. Aku mencoba mengingat-ingat, tapi tak ada nama yang terlintas. Dia bukan penduduk desa, juga bukan dari kota. Dia tidak ada hubungannya dengan fasilitas medis, dan juga bukan salah satu bawahanku. Rasanya seperti ada duri ikan kecil yang tersangkut di tenggorokanku saat aku berusaha mengingat-ingat.

Ingatanku memang tidak pernah bagus, dan aku merasa kemampuan mengingatku semakin menurun sejak aku menghafal wajah dan silsilah keluarga para bangsawan yang jarang kutemui agar bisa menghadiri pesta tersebut.

Itu memicu ide cemerlang di kepala saya. “Oh!”

Aku tak pernah menyangka orang seperti dia akan datang ke desa pertanian, jadi butuh beberapa saat bagiku untuk mengingatnya, tapi wajar jika aku kesulitan mengenalinya. Dia kerabatku, meskipun kami belum pernah berinteraksi sebelumnya. Dia Franz von Schletter, putra sulung Adipati Schletter yang disebutkan tadi dan sepupu keduaku.

Aku hampir memanggilnya Tuan Franz, tetapi aku mengurungkan niat. “Itu kau,” akhirnya kukatakan dengan samar. Meskipun area itu sepi dari orang lain, kami tidak tahu siapa yang mungkin menguping dari tempat yang tak terlihat, jadi aku tidak ingin mengungkap identitasnya. Meskipun aku memiliki banyak pertanyaan untuknya, pertanyaan pertama yang keluar dari bibirku adalah “Mengapa kau di sini?”

Wajah Lord Franz meringis kesakitan. “Saya minta maaf,” katanya. Suaranya terdengar sama terlukanya dengan ekspresinya.

Setidaknya, saya ragu Lord Franz ada hubungannya dengan rencana Duke Schletter.

“Saya mengerti ini permintaan yang kurang ajar, mengingat apa yang telah dilakukan pria itu kepada Anda, tetapi tolong, bisakah Anda mempercayai saya kali ini saja? Saya bukan musuh Anda,” katanya.

“Nyonya Rosemary. Omong kosongnya tidak layak didengarkan,” kata Klaus dengan tegas. Ia melangkah di antara kami untuk melindungi kami.

Klaus adalah seorang bangsawan, jadi dia pasti juga menyadari siapa Lord Franz itu. Lihatlah tatapan dingin Klaus yang diarahkan kepadanya. Memang benar bahwa Lord Franz adalah putra Duke Schletter, penyebab sakit kepala saya baru-baru ini. Wajar jika Klaus tidak mempercayainya. Tapi…

“Tolong jelaskan lebih lanjut,” kataku.

Ekspresi terkejut terpancar di wajah Lord Franz.

“Kau mempercayainya?” tanya Klaus, sama terkejutnya. Mereka berdua menatapku dengan tak percaya.

Pada dasarnya aku tidak tahu apa pun tentang Lord Franz. Pengetahuanku hanya sebatas informasi dangkal yang terdapat dalam buku panduan para bangsawan. Aku bahkan tidak memiliki cukup informasi untuk menilai apakah dia dapat dipercaya. Tetapi entah mengapa, aku merasa dia bukan musuhku. Ada ketulusan dalam ekspresinya yang lelah dan sedih. Kurasa itu bukan akting.

“Kenapa kita tidak mendengar ceritanya dulu?” tanyaku. “Kita bisa memutuskan apakah akan mempercayainya atau tidak setelah itu.”

Klaus memasang ekspresi cemberut getir, tetapi dengan enggan menerima keputusanku. “Baiklah.” Sikapnya jelas menunjukkan ketidaksetujuannya, tetapi dia tetap memerintahkan bawahannya untuk mengawasi lingkungan sekitar kami.

“Terima kasih,” kataku.

“Jangan terlalu lama. Penduduk desa akan mulai curiga,” jawabnya.

“Poin yang bagus. Baiklah, langsung saja.” Aku berbalik menghadap Lord Franz. “Tolong jelaskan maksudmu.”

Dia membungkuk dalam-dalam. “Dari mana aku harus mulai…? Apakah kau sudah tahu apa yang sedang direncanakan pria itu —ayahku?”

“Tidak semuanya. Yang kita ketahui hanyalah ada kemungkinan dia akan menyabotase festival itu,” jawabku.

Mata Lord Franz tertunduk sejenak, tetapi rasa malu dengan cepat menghilang dari wajahnya, dan ekspresinya kembali serius. “Kalau begitu, akan saya sampaikan informasi yang saya miliki. Pria itu belakangan ini melakukan gerakan mencurigakan, jadi saya menyuruh bawahan saya untuk menyelidikinya. Rupanya, dia telah menyewa sekelompok orang. Dan kelompok itu cukup jahat… Mereka adalah preman yang akan menerima pekerjaan apa pun asalkan dibayar cukup.”

Klaus mendecakkan lidah dan meludah dengan penuh kebencian, “Bajingan itu.”

“Klaus.” Aku memanggil namanya, mencoba menenangkannya, tetapi pikiranku sudah mulai berputar.

Mungkin akan sulit untuk menjatuhkan sang adipati sendiri, bahkan jika kita menangkap para preman itu. Kita bisa menginterogasi mereka, tetapi katakanlah mereka mengaku disewa oleh adipati—tanpa bukti konkret, dia bisa berpura-pura tidak tahu, dan itu akan menjadi akhir dari semuanya. Aku tahu akan sulit untuk menghukum seorang adipati karena sesuatu seperti menyabotase festival, tetapi kupikir setidaknya kita bisa mendapatkan alat tawar-menawar. Aku ingin bernegosiasi dengannya agar dia berhenti mengganggu warga negaraku di masa depan.

“Namun, orang-orang seperti itu sulit dikendalikan, dan ada ancaman pengkhianatan. Jadi, sangat mungkin dia membawa salah satu bawahannya sendiri untuk mengendalikan mereka. Orang itu bodoh dan pengecut, jadi saya ragu dia akan menyerahkan semuanya kepada orang asing,” lanjut Lord Franz.

“Apakah Anda akan mengenali bawahannya jika Anda melihatnya?” tanyaku.

“Dia tidak punya banyak bawahan yang cocok untuk tugas itu. Saya sudah punya beberapa orang yang saya pertimbangkan, jadi kemungkinan besar saya bisa melakukannya.” Ekspresinya bertentangan dengan kata-katanya yang hati-hati. Tatapan muram di wajahnya menunjukkan bahwa dia bertekad untuk menghentikan ayahnya, bahkan jika dia harus mengorbankan dirinya sendiri untuk melakukannya.

Ini tidak baik. Aku sudah punya firasat samar ketika melihat betapa kurusnya dia, tapi Tuan Franz terlalu serius. Dia mencoba memikul semuanya sendirian. Aku tidak tahan melihatnya. Ini mengingatkanku pada diriku di masa lalu ketika aku berjuang untuk bergantung pada orang lain.

Namun, Klaus angkat bicara lebih dulu. “Jika kau tahu sebanyak itu, mengapa kau tidak menghadapi ayahmu dan menghentikannya?” Ia bertanya dengan nada menuduh, semakin menekannya.

“Klaus!” tegurku.

Lord Franz tampaknya tidak tersinggung dan hanya tersenyum kecut. “Saya malu mengakui ini, tetapi saya masih tidak memiliki sedikit pun kekuasaan di rumah kita. Semalas apa pun orang itu, dia telah berusaha—tidak, tidak menghemat uang untuk mempertahankan otoritasnya. Jika saya menegurnya tanpa bukti atau saksi, bawahannya yang menuai keuntungan dari statusnya tidak akan tinggal diam.”

Lord Franz menyalahkan dirinya sendiri karena merasa tidak mampu, tetapi itu tidak benar. Dia mencoba melawan seseorang yang akan menggunakan metode apa pun, adil atau tidak adil, dalam batas hukum. Tentu saja itu akan menjadi perjuangan yang berat.

“Dan meskipun saya menemukan kejahatan yang akan dia lakukan, melaporkannya ketika itu masih berupa rencana saja tidak cukup untuk menggulingkannya sebagai kepala rumah tangga. Jika saya menggagalkan rencananya dengan tindakan setengah-setengah, dia akan terus melakukan sesuka hatinya dan membuat rencana-rencana yang lebih tidak berguna. Lain kali, dia akan lebih berhati-hati agar tidak tertangkap. Saya menilai bahwa akan lebih buruk jika saya gagal memperhatikan rencananya dan campur tangan terlalu terlambat.”

Klaus tampak ingin mengatakan sesuatu, tetapi kali ini, dia tetap diam.

“Ya, aku juga setuju,” kataku. Memang merepotkan dia menargetkan festival panen, tapi karena kita sudah tahu sebelumnya, kita sudah mengambil tindakan pencegahan. Namun, kita tidak tahu apakah kita akan mendapatkan informasi tentang rencananya lebih awal di lain waktu. Jadi, aku ingin menghentikannya sepenuhnya dan untuk terakhir kalinya kali ini.

“Aku sungguh menyesal telah menggunakan penduduk Prelier sebagai umpan. Aku berniat melakukan segala yang aku bisa untuk menghentikannya, tetapi…” Lord Franz berhenti di tengah kalimat dan menundukkan pandangannya ke kakinya. “Jika sesuatu terjadi, aku akan bertanggung jawab sepenuhnya dan—”

Suaranya terdengar lebih rendah satu oktaf, dan itu membuatku merinding. “Ayo kita lakukan segala yang kita bisa agar tidak terjadi apa-apa!” seruku tanpa berpikir. Entah kenapa, aku merasa seharusnya tidak membiarkan dia menyelesaikan kalimat itu.

Matanya membelalak kaget. Bayangan yang menghantui wajahnya beberapa detik yang lalu lenyap, dan dia tampak lebih muda. Aku mengamatinya dengan saksama, tanganku menekan dadaku yang berdebar kencang. Bukan detak jantung yang manis seperti yang dirasakan seorang wanita saat berdiri di depan seorang pria muda yang tampan. Itu adalah perasaan yang sama seperti yang dialami seseorang ketika berhasil meraih tangan seseorang yang melompat dari tebing tepat pada waktunya—campuran antara lega dan takut. Ini sangat buruk untuk jantungku.

“Kau dan aku, serta bawahan-bawahanku, semuanya ada di sini untuk memastikan tidak terjadi apa pun… Kita semua memiliki tujuan yang sama, jadi tolong jangan menyiksa dirimu sendiri karena hal ini,” kataku.

Mata Lord Franz semakin membelalak. Kemudian, wajahnya meringis seolah hendak menangis, dan dia menunduk seolah ingin menghindari tatapanku. “Baiklah,” katanya berbisik begitu pelan hingga terasa seperti dia akan menghilang.

Terdengar seperti dia akan menangis, dan aku menjadi bingung. Apakah aku membuatnya menangis? Aku mengeluarkan saputanganku dengan panik. Aku mengulurkannya kepadanya, memberikan alasan yang buruk bahwa ada kotoran di pipinya, dan dia menerimanya dengan patuh.

Setelah hampir satu menit hening, Lord Franz mengangkat kepalanya. Diam-diam aku merasa lega melihat tidak ada jejak air mata di sekitar matanya. Wajahnya masih pucat, tetapi tampaknya sudah sedikit membaik.

“Saya minta maaf atas tampilan yang tidak enak dilihat ini,” katanya.

“Tidak sama sekali.” Aku ingin bertanya apakah dia baik-baik saja, tetapi aku menahan diri. Aku yakin dia tidak ingin hal itu dibahas.

“Sudah waktunya,” desak Klaus dengan wajah masam dan tanpa menghiraukan perasaan Lord Franz.

Itu bukan sikap yang seharusnya Anda tunjukkan kepada putra seorang adipati, tetapi saya bersyukur dia menghilangkan suasana canggung tersebut.

“Ya, sebaiknya kita bergegas. Apa kau tahu ke mana mereka mungkin akan menargetkan?” tanyaku.

“Apakah ada lokasi yang akan menarik perhatian paling besar hari ini? Saya menduga dia akan mengincar tempat itu,” jawab Lord Franz.

“Perhatian?” pikirku sejenak. “Kurasa acara utama festival ini adalah kontes kekuatan dan kontes memasak.”

“Lalu kurasa dia akan mencoba menyusup ke salah satu tempat itu.”

Karena kami perlu menyiapkan bahan dan peralatan terlebih dahulu untuk kontes memasak, pendaftaran ditutup seminggu yang lalu. Demikian pula, kami memilih juri jauh-jauh hari. Tetapi pengunjung dapat berpartisipasi dalam kontes kekuatan, jadi jika dia akan membuat kekacauan, itu akan terjadi di sana. Namun, berbahaya untuk langsung mengambil kesimpulan. Saya harus mengawasi kedua acara tersebut. Untungnya, keduanya dimulai pada waktu yang berbeda. Jika tidak terjadi apa-apa di kontes kekuatan, maka saya akan beralih ke lokasi kontes memasak.

“Waktunya kontes kekuatan hampir tiba. Ayo kita bergegas.”

Aku mengirim seorang ksatria untuk menyampaikan informasi baru yang kami peroleh kepada Sir Leonhart dan semua pengawas di setiap lokasi, lalu berangkat menuju tempat penyelenggaraan kontes kekuatan.