Sang Duchess yang Bereinkarnasi Memupuk Persahabatan

Minggu lalu, telah diadakan pertemuan mengenai festival panen. Saya telah menjelaskan pandangan jangka panjang saya secara garis besar, dan para pedagang menunjukkan minat yang besar. Namun, reaksi para petani, yang merupakan inti dari festival panen, kurang antusias.

Itu sesuai dengan harapan saya. Mengubah acara dan tradisi tahunan secara drastis bukanlah hal yang mudah. ​​Terlebih lagi, meskipun saya adalah tuan tanah feodal, saya adalah pendatang baru bagi orang-orang yang tinggal di tanah ini. Wajar jika mereka tidak senang jika orang luar datang dan mengubah kebiasaan mereka. Di kehidupan saya sebelumnya, saya pernah melihat berita tentang konflik yang muncul antara imigran dan penduduk setempat mengenai upaya revitalisasi desa.

Untungnya, berdasarkan ekspresi para petani, mereka tampak lebih bingung daripada menentang. Ada juga kemungkinan bahwa presentasi saya belum cukup komprehensif dalam menyampaikan ide-ide saya. Saya harus tetap tenang dan mulai dengan mengenal mereka lebih baik. Dengan pemikiran itu, saya memutuskan untuk menyelesaikan tugas rutin saya lebih awal dan mengunjungi para petani di lingkungan sekitar.

Meskipun Prelier dapat digambarkan secara umum, setiap daerah memiliki karakteristiknya sendiri. Fasilitas medis dan distrik bisnis di pusat kota penuh dengan kesibukan yang ramai, tetapi pemandangan berubah dengan perjalanan singkat satu jam menggunakan kereta kuda. Saya melihat ladang gandum yang luas, sapi-sapi yang merumput di lereng bukit yang landai, dan para petani di dekatnya yang bekerja dan mengobrol riang di bawah pohon-pohon besar.

Aku tidak dibesarkan di lingkungan dengan pemandangan setenang ini, tetapi entah kenapa terasa nostalgia. Anehnya, rasanya seperti aku memasuki salah satu lukisan Jean-François Millet.

“Udaranya sangat segar dan nyaman,” kataku. Aku turun dari kereta dengan bantuan Sir Leonhart dan menghirup aroma tanah dan rumput sambil meregangkan badan.

“Apakah kamu lelah?” tanyanya.

“Aku baik-baik saja. Bahkan, aku merasa segar kembali.” Selama periode ketika aku mengalami gejala mual pagi yang parah, bepergian jarak pendek pun terasa melelahkan, tetapi sekarang aku benar-benar baik-baik saja. Sir Leonhart telah merawatku dengan sangat baik di dalam kereta sehingga aku sama sekali tidak merasa sakit.

“Hati-hati melangkah,” katanya sambil menawarkan lengannya kepadaku.

“Terima kasih.” Aku merangkul lengannya, dan kami pun pergi.

Setelah meninggalkan jalan-jalan utama yang terawat di kota, jalan setapak berubah menjadi jalan tanah yang terbentuk murni karena orang-orang sering memadatkan tanah saat berjalan di atasnya. Seiring perkembangan wilayah Prelier, jalan-jalan utama di sekitarnya telah diaspal dengan batu, tetapi jalan setapak pertanian yang sempit belum tersentuh.

Jalan berbatu memang kokoh, tetapi sebagai gantinya, biaya dan waktu untuk memperbaikinya sangat mahal. Jika rusak akibat bencana alam atau karena degradasi seiring waktu, tukang batu perlu dipanggil. Saya pikir jalan tanah lebih optimal untuk daerah pedesaan karena penduduk desa dapat menangani perbaikannya sendiri. Namun, jika banyak penduduk di dekat jalan tersebut memintanya, saya akan mempertimbangkan untuk mengaspalnya. Saya sepenuh hati ingin melestarikan pemandangan indah ini, tetapi kenyamanan penduduk lebih penting daripada keterikatan sentimental saya.

Saat aku sedang memandangi pemandangan, tenggelam dalam pikiran-pikiran itu, suara-suara riuh mendekati kami. Anak-anak menerobos rerumputan tinggi dan sampai ke jalan. Mataku bertemu dengan anak laki-laki—sekitar lima tahun—di depan rombongan, dan matanya yang besar semakin membesar.

Dia berkedip beberapa kali lalu bergumam, “Seorang putri?”

“Hah? Seorang putri?!”

“Kamu benar!”

Anak-anak seusia anak laki-laki itu berhamburan keluar dari belakangnya. Total ada lima anak laki-laki dan perempuan yang sehat dan berkulit cerah. Mereka tampak berusia antara lima dan delapan tahun.

“Ibu salah. Ibu bilang dia seorang tuan tanah feodal,” kata seorang gadis kecil yang cerdas.

“’Tuan Foo-dal’? Dia bukan seorang putri?”

“Apa itu ‘foo-dough lord’?”

Melihat anak-anak lain mencoba meniru gadis kecil itu dan mengucapkan kata-kata dengan tidak jelas sungguh menggemaskan, dan aku pun tersenyum.

“Halo. Saya Rosemary, seorang tuan tanah feodal.”

“Lihat, kan sudah kubilang! Dia seorang bangsawan feodal!” kata gadis itu sambil membusungkan dada karena bangga.

Anak-anak lain menatapnya dengan kagum. “Wow, luar biasa!” seru mereka. Pemandangan itu begitu indah sehingga aku hampir merintih kesakitan.

Ah… Lucu sekali. Aku menekan telapak tanganku ke dadaku yang berdenyut. Kemudian, orang dewasa yang bekerja di ladang memperhatikan kami. Ketika mereka melihatku dan Leonhart, mata mereka pun melebar.

“Wanita bangsawan?!”

“Mengapa Duchess berada jauh di sini?”

Anak-anak itu melirik orang dewasa yang panik dan berdengung kegirangan.

“’Bebek betina’?”

“Mereka memanggilnya ‘bebek betina’.”

Mereka seperti anak ayam yang berkicau, dan aku benar-benar terpikat. Jika itu yang kalian sebut aku, maka mulai hari ini dan seterusnya aku adalah “foo-dough lord” dan “duck-ess.”

“Rose, wajahmu,” Sir Leonhart menunjuk dengan suara berbisik.

Aku terpukau oleh betapa menggemaskannya anak-anak itu, dan senyum lebar terukir di wajahku sebelum aku menyadarinya. Aku tersentak dan tersadar kembali. Saat aku buru-buru menahan ekspresiku, tenggorokannya mengeluarkan suara aneh.

Hampir saja. Sangat nyaris. Untungnya, orang dewasa tampaknya tidak menyadarinya. Aku hampir kehilangan harga diriku sebagai tuan tanah mereka.

“Tunggu sebentar. Saya akan memanggil kepala desa,” kata seorang pria paruh baya sambil menyeka lumpur dari pipinya. Ia hendak bergegas pergi ke arah rumah kepala desa, tetapi saya menghentikannya.

“Tidak, tidak apa-apa. Saya hanya di sini untuk mengamati sebentar, dan saya akan segera pergi. Semuanya, silakan lanjutkan apa yang sedang kalian lakukan,” kataku.

“Hah? Anda tidak ada urusan dengan kami?”

“Tidak sama sekali. Ini bukan inspeksi resmi. Saya sudah memberi tahu walikota sebelumnya, tetapi saya di sini sebagian karena alasan pribadi.”

“Jadi begitu…”

Para orang dewasa memiringkan kepala mereka dengan ekspresi bingung, tetapi mereka kembali bertani.

Baiklah, kurasa aku akan berjalan-jalan di sekitar desa mereka. Aku hendak masuk, tetapi sebuah tangan kecil menghentikanku. Lima pasang mata penuh harap menatapku.

“Tuan Foo-dough, mau bermain?”

“Kakak, maukah kau bermain bersama kami?”

“Aku akan membuatkanmu mahkota bunga!”

“Hrgh…” Oh, undangan yang sangat menarik. Aku belum mencapai tujuan utamaku untuk mengamati pekerjaan pertanian dan mendengarkan cerita penduduk desa, tetapi bukankah bermain dengan anak-anak dan memperdalam persahabatan kita juga penting? Dengan perasaan bimbang, aku mencoba meyakinkan diri sendiri dengan alasan-alasan seperti itu.

Seorang wanita yang sedang bekerja di bawah pohon itu berdiri, tak sanggup mengabaikan keadaan saya. “Hei! Kalian semua! Ada bayi di dalam perut sang bangsawan wanita, jadi jangan ganggu dia!” teriaknya.

“Aww, kamu tidak bisa bermain?”

“Kamu tidak bisa?”

Melihat anak-anak itu merana dengan putus asa membuat dadaku sakit, dan aku tak tahan melihatnya. “Yah, kalau hanya sebentar saja…”

Sebelum aku sempat menyerah pada wajah-wajah sedih mereka, sebuah suara lain menyela dengan lembut. “Apakah aku tidak cukup baik?” Sir Leonhart berlutut untuk menatap mata anak-anak itu.

“Kamu mau bermain bersama kami?”

“Mm-hmm, kalau kalian puas denganku, aku akan senang melakukannya.” Sir Leonhart tersenyum lembut sambil menepuk kepala mereka dengan tangannya yang besar. Senyum ramahnya menghilangkan rasa waspada anak-anak itu, dan mereka dengan cepat menjauh dariku untuk mengelilingi suamiku.

Ekspresi lembut yang ditunjukkan Sir Leonhart kepada anak-anak memiliki pesona yang berbeda dari senyum manis yang diberikannya kepadaku. Aku bertanya-tanya apakah dia akan tersenyum seperti itu kepada anak kita juga. Membayangkan masa depan yang dekat memenuhi hatiku dengan kebahagiaan.

“Rose, kenapa kamu tidak istirahat sebentar?” sarannya.

“Duchess, jika Anda mau, Anda bisa beristirahat di sini.”

“Tenang saja!”

Para wanita yang bekerja di bawah naungan pohon memanggilku. Mereka duduk di atas kain besar dan bergeser lebih dekat untuk memberi ruang agar aku bisa duduk bersama mereka.

“Oh, tapi bukankah gaunmu akan kotor?”

“Bagaimana kalau kamu menggunakan ini?”

Satu demi satu, mereka memberiku barang-barang seperti bantal dan selendang.

“Terima kasih,” kataku dan bergabung dengan lingkaran mereka tanpa ragu. “Maaf mengganggu pekerjaan kalian.”

“Tolong, jangan khawatir soal itu.”

“Tidak masalah sama sekali! Aku lebih sibuk menggerakkan mulutku daripada tanganku.”

“Benar sekali,” seorang wanita setuju sambil bercanda.

Keduanya tertawa riang. Namun, bertentangan dengan ucapan mereka, tangan mereka tak pernah berhenti bergerak. Memilah sayuran, menyeka sayuran dengan kain—mereka melakukan berbagai tugas dengan mudah dan terampil. Wanita yang tampak berusia enam puluhan itu sangat mengesankan. Jari-jarinya yang cekatan menganyam keranjang rotan dengan kecepatan yang mencengangkan.

Irama bicaranya yang tenang dan senyum lembutnya kontras dengan kecepatan kerjanya. Otakku sampai pusing hanya dengan mengamatinya.

“Luar biasa…” ucapku tanpa sengaja.

Wanita muda yang duduk di sebelahku mengangguk setuju. “Aku mengerti perasaanmu. Sungguh mengejutkan betapa cepatnya Gerda bisa menenun. Aku mencoba menirunya, tapi aku tidak bisa melakukannya.”

“Kamu akan mudah menguasainya setelah terbiasa,” kata Gerda seolah itu bukan masalah besar. “Aku akan mengajarimu semuanya sebelum kamu menikah.”

“Aku sangat ingin, tapi aku belum punya siapa pun untuk dinikahi…”

“Ceritakan padaku. Kapan putriku akan menjadi pengantin?”

“Diam, Bu! Aku bisa mencari satu atau dua kekasih kalau aku mau.”

“Satu saja sudah cukup, jadi cepatlah temukan dia.”

Percakapan berlangsung cepat, dan suara mereka yang ceria terdengar menyenangkan. Suasana hati dan otot wajahku pun secara alami menjadi rileks.

“Yah, pertama-tama, tidak banyak kesempatan di mana saya bisa bertemu seseorang.”

“Dulu kami sering mengadakan acara di mana orang-orang berkumpul, tetapi sekarang kami tidak terlalu sering melakukannya.”

“Saat kami masih muda, festival adalah tempat untuk bertemu,” kata Gerda.

Wanita muda itu mencondongkan tubuh ke depan dengan rasa ingin tahu. “Bukankah festival hanyalah hari-hari di mana kita bisa makan daging untuk makan malam?”

“Dulu, acara-acara seperti itu berskala besar. Orang-orang akan membawa makanan dan minuman keras ke alun-alun dan membuat kemeriahan sepanjang hari. Anak-anak muda akan menari mengikuti musik dan bernyanyi. Itu adalah kesempatan sempurna untuk mengajak orang yang Anda minati, sehingga banyak yang menemukan pasangan hidup mereka di sana.”

“Di zamanku, skalanya tidak sebesar sekarang, tetapi kami tetap mengadakan festival. Ayahmu memintaku untuk berdansa dengannya, dan begitulah kami menjadi dekat.”

“Bu, Ibu bisa menari?!”

“Tidak sopan sekali. Ibu yang mengajarimu bernyanyi dan menari saat kau masih kecil. Apa kau tidak ingat lagu ini?” Sang ibu mulai menyenandungkan melodi yang riang. Tubuh semua orang bergoyang mengikuti irama lagu yang riang itu.

Lagu ini pasti sangat terkenal di kalangan masyarakat di daerah ini.

“Itu adalah lagu festival.”

“Lebih tepatnya, itu adalah lagu syukur yang dipersembahkan kepada dewi kesuburan.”

Telingaku langsung terangkat. Karena aku ingin memeriahkan festival panen, percakapan mereka memberiku informasi yang tidak boleh kulewatkan.

Sebagian besar orang di dunia ini menganut politeisme, dan Nevel tidak terkecuali. Tidak ada delapan juta dewa seperti dalam Shinto, tetapi mereka tetap memiliki banyak dewa. Mereka memiliki lebih dari sekadar dewa-dewa besar seperti dewa matahari atau dunia bawah—mereka juga memiliki berbagai macam dewa kecil yang menguasai hal-hal yang lebih duniawi dan dekat dengan kehidupan sehari-hari seperti tekstil dan perapian.

Di antara semua dewi tersebut, dewi kesuburan cukup terkenal. Mayoritas orang yang terlibat dalam pertanian menyembahnya, dan dia menjadi objek doa selama festival panen dan festival penanaman.

“Saya rasa semua orang di atas usia empat puluh atau lima puluh tahun bisa menyanyikan dan menari lagu itu. Saya sudah lama tidak menyentuh alat musik, jadi mungkin saya sudah lupa cara memainkannya.”

“Sungguh nostalgia. Ada seorang gadis yang lebih tua di lingkungan saya yang pandai menyanyi. Saya sangat iri ketika dia menerima begitu banyak bunga sehingga dia tidak bisa memegang semuanya di tangannya! Jadi saya berlatih menyanyi seolah-olah hidup saya bergantung padanya.”

“Apakah ada kebiasaan memberi bunga kepada orang-orang selama festival?” tanyaku.

Para ibu dalam kelompok itu semuanya mengangguk.

“Ya! Setidaknya, begitulah dulu. Seorang pria akan memberikan bunga kepada wanita yang ia sukai, dan jika wanita itu menerimanya, keduanya akan bergabung dalam lingkaran penari.”

“Aku berusaha memasang wajah datar saat menerimanya, tapi di dalam hatiku aku melompat kegirangan. Keesokan harinya, semua gadis berkumpul di rumah seseorang yang memiliki buku, dan kami mengobrol sambil mencari arti bunga-bunga itu.”

Mata para wanita itu menyipit saat mereka mengenang masa lalu dengan penuh kasih sayang.

Wanita muda yang mendengarkan percakapan mereka dengan penuh minat itu menghela napas, pipinya sedikit memerah. “Wah, menyenangkan sekali. Aku juga ingin memiliki pengalaman yang luar biasa seperti itu.”

“M-Maaf!” Tiba-tiba aku berbicara dengan suara keras.

Mata wanita muda itu membulat. Yang lain juga mengalihkan perhatian mereka kepadaku, penasaran dengan apa yang akan kukatakan.

“Kenapa kita tidak mengadakan festival?” Aku mengutarakan topik itu dengan cara yang pasti akan membuat ayahku menghela napas panjang. Aku bisa membayangkan dia mengeluh, “Kau memang negosiator yang buruk, seperti biasanya.”

“Sebuah festival? Maksudmu festival panen?”

“Kami memang bermaksud menyembelih salah satu sapi kami dan membagikannya kepada setiap rumah tangga, seperti yang biasanya kami lakukan, tetapi bukan itu yang Anda bicarakan, kan?”

Aku mengangguk dengan panik, dan Gerda menatapku dengan mata penuh kebaikan. Dialah yang mengarahkan percakapan mereka yang biasa-biasa saja ke arah festival. Aku merasa dia telah mendengar dari walikota tentang tujuanku mengunjungi mereka hari ini. Aku harus memanfaatkan bantuannya sebaik mungkin! Aku tidak akan melewatkan kesempatan ini.

“Saya ingin menghidupkan kembali festival-festival seperti yang baru saja kalian bicarakan. Sebuah festival yang meriah, penuh energi, di mana tidak hanya penduduk setempat yang datang tetapi juga tamu dari jauh berkunjung untuk melihat-lihat.”

“Erm…”

“Ini sangat mendadak. Apa yang akan kita lakukan?”

“Yang bisa kita lakukan hanyalah menanam sayuran.”

Terlepas dari sikap optimis saya, respons para wanita itu kurang antusias, seperti yang diharapkan. Mereka menunjukkan ekspresi bingung yang sama seperti para petani yang menghadiri pertemuan festival panen. Yang jelas adalah mereka tidak bermusuhan terhadap saya, hanya merasa tidak nyaman.

Para petani di Prelier menanam tanaman untuk konsumsi lokal, dan banyak di antara mereka hidup pas-pasan. Berkat iklim yang menguntungkan dan tanah yang subur, tidak perlu khawatir akan kelaparan selama mereka tidak hidup mewah.

Saya mengerti mengapa mereka tidak ingin mengambil keputusan berisiko ketika mereka puas dengan keadaan saat ini. Namun, saya akan menanggung semua risikonya, jadi maukah kalian semua bekerja keras bersama saya?

“Bisa menanam sayuran adalah hal yang luar biasa!” kataku dengan lantang dan tegas.

Para wanita itu tampak terkejut.

“Saya terkejut betapa enaknya sayuran dan buah-buahan di Prelier. Rasanya lebih lezat dan tampilannya jauh lebih menarik daripada yang bisa Anda beli di ibu kota.”

“B-Benarkah?”

“Tomatnya memiliki aroma tanah yang lembut dan mudah dimakan. Labunya lembut dan empuk, dan rasanya enak baik jika dicampur ke dalam pai atau kue.”

“Wah, saya senang sekali mendengarnya.” Seorang wanita yang kebetulan sedang memoles labu tiba-tiba tersenyum lebar.

“Kue labu? Kedengarannya menarik. Saya rasa anak-anak akan menyukainya.”

“Lagipula, kalau terus-terusan dimasukkan ke dalam sup, lama-kelamaan jadi basi.”

“Akhir-akhir ini kami sering mencampurkannya ke dalam adonan roti.”

“Apa? Kau berhasil menarik perhatianku.”

Setelah topik pembicaraan beralih ke memasak, saya melanjutkan. “Saya berpikir untuk mengadakan kontes memasak di mana para peserta membawa hidangan yang mereka buat dari hasil bumi yang ditanam di kota asal mereka. Atau kita bisa memasak sesuatu dalam panci besar dan membagikannya kepada pengunjung festival.”

“Sebuah kontes? Apakah hidangan sederhana kita benar-benar cocok?”

Saya mengangguk dengan tegas. “Ya. Bahkan, saya rasa hidangan lokal akan sangat diterima.”

Para wanita itu mulai membicarakan hidangan terbaik mereka. Mereka berceloteh tentang pai siapa yang paling enak atau bagaimana mereka tidak akan kalah dalam hal hidangan ikan—mereka tampak lebih optimis tentang gagasan itu.

“Saya ingin mereka yang masih mengingat lagu dan tarian dapat mengajarkannya kepada mereka yang tidak mengetahuinya, sehingga kita dapat mereproduksi hiburan tersebut seakurat mungkin. Saya ingin tradisi ini tetap lestari.” Perhatian semua orang tertuju pada saya. Kebingungan telah lenyap dari mata mereka, dan saya dapat merasakan antusiasme mereka di kulit saya. “Saya mencintai tanah ini. Saya mencintai makanan, udara, dan sifat damai penduduknya. Saya yakin ini pasti terdengar hampa jika datang dari pendatang baru seperti saya, tetapi saya ingin lebih banyak orang mengetahui betapa indahnya Prelier. Menghidupkan kembali festival panen adalah salah satu cara yang sedang saya pertimbangkan.”

Aku menelan ludah dengan keras. Aku sangat gugup hingga telapak tanganku basah oleh keringat.

“Bintang utama festival panen adalah semua orang yang bekerja di bidang pertanian. Jika Anda berpikir festival itu tidak perlu, maka tidak ada gunanya mengadakan festival… tetapi jika Anda ingin mencobanya, jika Anda ingin mengadakan festival, maka saya akan melakukan segala yang saya bisa sebagai penguasa feodal Anda untuk membantu. Saya akan mendukung Anda dengan segenap kekuatan saya.”

Seekor burung berkicau di dekatnya. Seekor elang hitam dengan cekatan berputar-putar di langit biru. Keheningan menyelimuti selama beberapa detik.

“Um…” Sebuah suara pelan memecah keheningan yang tenang. “Saya ingin mencobanya.”

Gadis muda itulah yang pertama kali angkat bicara. “Aku ingin mencoba mengadakan festival,” ulangnya sambil menatap ibunya yang duduk di sampingnya. Kali ini, suaranya lebih tegas, dan aku bisa merasakan tekad yang kuat terpancar darinya.

“Zaara.”

“Kurasa Heino dan Effa dari lingkungan kita juga akan setuju. Kakak Ulla dari sebelah rumah baru saja kembali dari ibu kota, dan dia bilang dia ingin bersenang-senang. Persiapannya akan menyenangkan jika kita semua melakukannya bersama-sama.” Gadis muda itu, Zaara, memandang yang lain dengan mata berbinar. Kata-katanya bukan karena rasa hormat atau pertimbangan kepadaku sebagai tuan tanah—aku bisa tahu itu hanya dengan sekali lihat.

“Benar… Sekarang ada lebih banyak anak muda, dan kita tidak kekurangan tenaga kerja.”

“Putri saya akan segera kembali bersama suaminya, dan saya rasa dia akan sangat ingin berpartisipasi.”

Para ibu yang tadinya saling bertukar pandangan ragu-ragu kini juga menjadi lebih optimis.

“Gerda, apakah cucumu memutuskan untuk bekerja di sini?”

“Ya.” Tangan Gerda berhenti menenun, dan matanya menyipit membentuk bulan sabit yang tipis dan penuh canda. “Dia bilang kalau ada pekerjaan di sini, dia akan tinggal di desa. Dia juga mengkhawatirkan aku dan orang tuanya, dan teman-temannya juga ada di sini.”

Selama beberapa dekade terakhir, populasi Prelier perlahan menurun. Alasan utamanya adalah kurangnya kesempatan kerja. Daerah ini tidak dikenal karena industri tertentu, dan tidak menunjukkan tanda-tanda perkembangan, sehingga kaum muda pergi ke ibu kota untuk mencari pekerjaan.

Karena itu, mereka harus tinggal terpisah dari keluarga mereka, tetapi untungnya, Prelier dekat dengan ibu kota. Jaraknya tidak cukup dekat untuk bolak-balik, tetapi masih bisa ditempuh dalam waktu singkat jika terjadi keadaan darurat di rumah. Oleh karena itu, setiap tahun semakin banyak anak muda yang memilih untuk bekerja di ibu kota.

Namun, baru-baru ini, arus keluar penduduk telah berhenti. Saya percaya itu karena pembangunan fasilitas medis dan revitalisasi kawasan bisnis telah menciptakan lebih banyak peluang kerja. Meskipun daerah pedesaan tidak mengalami lonjakan populasi yang sama seperti pusat kota, orang-orang masih pindah ke sana. Tidak, akan lebih akurat untuk mengatakan bahwa orang-orang kembali , bukan pindah.

Saya benar-benar bisa merasakan dampak dari hal itu saat mendengarkan obrolan para wanita ini. Dan itu membawa kegembiraan yang tidak akan pernah saya alami hanya dengan membaca angka-angka di sebuah dokumen.

“Duchess,” kata Gerda.

“Ya?” jawabku, tersadar dari lamunanku yang tanpa sadar menatap para wanita itu.

Dia menatapku dengan penuh perhatian menggunakan mata lembutnya, lalu membungkuk. “Terima kasih banyak.”

“Hah?” Terkejut dengan ungkapan terima kasih yang tiba-tiba itu, mataku membelalak. Mengingat kembali percakapan tadi, aku tidak mengatakan apa pun yang pantas mendapat ucapan terima kasih. Aku duduk di sana dengan bingung, tidak mampu memahami maksudnya.

Mata Gerda menyipit bahagia. “Desa kami tidak punya apa-apa, tapi aku suka di sini. Mungkin karena aku tidak tahu apa-apa tentang dunia di luar desa kami, tapi aku tidak pernah berpikir untuk pergi, sekali pun tidak… Tapi, bukan berarti aku tidak mengerti mengapa anak-anak muda pergi.” Dia tersenyum sedih. “Lagipula, tidak ada apa-apa di desa ini.”

Ia menundukkan kepala dan melanjutkan. “Aku berkata pada diriku sendiri, ‘Begitulah hidup,’ tetapi aku tetap merasa kesepian dan sedih. Anak-anak muda perlahan menghilang, dan suasana menjadi begitu sunyi, seperti api yang telah padam… Aku berpikir, ‘Ah, sama seperti aku akan menjadi tua dan mati, begitu pula desa ini akan lenyap.’”

Aku tak sanggup melihat ekspresi sedih seperti itu di wajah Gerda, dan aku panik mencari kata-kata yang tepat untuk diucapkan. Namun, sebelum otakku yang tak berguna itu menemukan kata-kata yang bijaksana untuk diucapkan, dia mengangkat wajahnya. Hanya dalam beberapa detik, ekspresinya telah berubah total.

“Tapi sejak kau menjadi tuan tanah kami, tanah ini telah berubah. Kau membangun fasilitas medis dan menghidupkan kembali pasar, dan sekarang semuanya seperti dulu… Tidak, jauh lebih ramai daripada sebelumnya. Anak-anak telah kembali, dan desa kami yang dulunya tenang kini penuh tawa setiap hari.” Gerda tidak perlu memberitahuku betapa bahagianya dia, karena senyumnya sudah menyampaikan semuanya. “Rasanya seperti mimpi, dan sekarang tuan tanah kami mengkhawatirkan festival kami? Aku siap mati ketika saatnya tiba, tapi sekarang aku merasa belum bisa mati sekarang.”

“Gerda…” gumamku.

“Gerda! Tolong, peluk aku lama-lama!” seru Zaara sambil menyela. Ia setengah menangis—tidak, ia benar-benar meraung-raung. Ia melompati keranjang dan sayuran lalu menerjang ke pelukan Gerda.

Karena terkejut, Gerda menepuk kepala Zaara untuk menenangkannya. “Ya ampun,” katanya.

Ujung hidung Zaara dan area di sekitar matanya memerah. Dia terisak sambil menyeka air matanya. “Aku akan bekerja keras untuk mempersiapkan festival, dan di sana aku akan menemukan suami yang luar biasa. Kamu harus melihatku saat aku berjalan di altar, dan ketika aku punya anak sendiri, aku akan membiarkanmu menggendongnya sebelum ibuku!”

Ibu Zaara, yang telah mengamati putrinya dari belakang, menyindir, “Tunggu sebentar, wahai putriku!” tetapi ucapannya diabaikan.

“Jadi, kamu harus hidup lama, dan tolong ajari anak-anakku cara menenun keranjang!” seru Zaara.

“Itu tanggung jawab yang berat,” kata Gerda sambil tersenyum bahagia.

Para wanita lain yang telah mengamati mereka juga tersenyum ramah.

“Sepertinya kita sudah siap untuk mengadakan festival itu.”

“Jika ada yang bilang mereka tidak mau memilikinya, maka mereka harus menghadapi murka Zaara, bukan murka tuan tanah kita,” ejek seorang wanita.

“Benar sekali! Aku akan membuat festival ini sukses besar apa pun yang terjadi dan menemukan suami idamanku!” balas Zaara dengan cepat.

Sepertinya aku telah mendapatkan sekutu yang kuat secara tidak sengaja.

“Suami idamanmu? Tidakkah menurutmu kau terlalu berharap?” Ibu Zaara—yang tiba-tiba kehilangan hak istimewa untuk menggendong cucunya terlebih dahulu—menyela dengan cemberut.

“Saya bebas menetapkan tujuan setinggi apa pun yang saya inginkan.”

“Yah, aku khawatir kau terlalu berharap. Kau tahu, baru-baru ini dia mengoceh tentang betapa indahnya seorang pangeran yang menunggang kuda putih.”

“I-Itu sudah lama sekali! Aku sudah dewasa, jadi aku tidak akan meminta hal yang tidak realistis seperti itu !”

Seorang wanita lain menyela percakapan ibu dan anak perempuan itu. “Zaara, seperti apa pria idealmu?”

Tatapan Zaara mengembara di udara di atasnya saat dia mencoba menemukan kata-kata yang tepat. “Baiklah, pertama-tama, dia benar-benar harus baik hati. Dia harus menyayangiku lebih dari siapa pun dan memperlakukanku seperti seorang putri. Dia juga harus bisa bekerja, dan sangat penting bahwa dia memiliki uang lebih. Oh, dan penting juga bahwa dia dapat diandalkan. Dia harus kuat dan dapat diandalkan ketika keadaan mendesak.”

Ibunya meletakkan tangannya di dahi Zaara dan mencondongkan tubuh ke samping untuk menunjukkan kekesalannya, tetapi Zaara tidak menyadarinya.

“Dan akan lebih baik lagi jika dia menyukai anak-anak. Saya akan senang jika dia mengambil inisiatif untuk merawat anak-anak kita dan mencurahkan kasih sayang kepada mereka tanpa saya perlu menyuruhnya. Tentu saja, saya akan membenci jika cintanya kepada saya berubah, jadi saya pikir seseorang yang lebih tua dan memiliki banyak kesabaran akan cocok untuk saya.”

“Mm-hmm,” jawab wanita-wanita lainnya. Tatapan hangat mereka telah berubah menjadi dingin dan acuh tak acuh.

Namun, Zaara tampaknya juga tidak menyadarinya saat dia dengan gembira terus menyebutkan lebih banyak sifat. “Juga…aku harus berpikir dia tampan. Seorang pria yang gagah dan menyegarkan, oh, aku tidak akan punya apa-apa lagi untuk— Aduh?!”

Sebelum Zaara selesai berbicara, terdengar suara tamparan keras . Dia menatap ibunya dengan menantang. “Untuk apa itu ?!”

“Pria seperti itu tidak ada!!!”

“Kamu tidak tahu itu! Mungkin saja dia tahu!”

“Dia tidak!”

“Dia memang melakukannya!”

Saat aku menyaksikan mereka berdua berdebat, adegan Mei-chan berteriak, “To**ro ada di sini!” terlintas di benakku. Ah, cowok ganteng idaman itu lebih mungkin ada daripada peri.

“Pria seperti itu hanya ada dalam dongeng atau dalam fantasi liarmu! Astaga, dan beberapa detik yang lalu kau mengaku sudah berhenti berfantasi tentang cita-cita yang tidak realistis.”

Zaara mengerang, kehilangan kata-kata. Tak mampu membantah, ia melihat sekelilingnya hingga tatapan memohonnya tertuju padaku. “Yang Mulia!”

“Ya?!”

“Apakah kamu juga berpikir bahwa pria seperti itu tidak ada?”

“Um…” gumamku mengelak, tak mampu memberikan jawaban ya atau tidak yang tegas.

Aku juga cukup suka berkhayal soal percintaan, jadi aku ingin setuju dengannya, tapi ini menyangkut kehidupan pernikahannya, jadi aku tidak boleh gegabah. Pandanganku menjelajahi area tersebut, mencari pertolongan, sampai aku melihat Sir Leonhart bermain dengan anak-anak tidak jauh dari situ. Mereka berpegangan pada kedua lengannya, dan dia mengangkat mereka ke udara. Anak-anak lain di sekitarnya tampak sangat menikmati waktu mereka—sepertinya dia telah sepenuhnya memenangkan hati mereka semua.

Merasakan tatapan intensku, Sir Leonhart berkedip. Lalu ia tersenyum malu-malu dan melambaikan tangan kepadaku. Suamiku tetap berharga seperti biasanya… Terpesona, aku membalas lambaian tangannya secara refleks.

“Di sana…” seseorang bergumam.

Aku tersadar dari lamunanku dan buru-buru menoleh ke arah Zaara. Dia, bersama semua wanita lainnya, terpaku pada Sir Leonhart.

“Ya, tepat di situ.”

“Itu sudah ada sejak awal.”

Di sana? Ada apa di sana? To**ro?

“Tapi itu sama saja dengan tidak ada di sana sama sekali.”

“Kau benar. Ini seperti aturan tak tergoyahkan dalam dongeng—setiap pangeran memiliki putri.”

“Zaara, hadapi kenyataan atau tingkatkan pesona kewanitaanmu. Pilih salah satu.”

“Okeee…”

Sepertinya percakapan berakhir saat aku kebingungan mencari jawaban. Apa yang tersisa pada akhirnya? Aku memiringkan kepalaku ke samping, bingung, tetapi pertanyaanku tidak pernah dijawab.