Keyakinan Sang Duchess yang Bereinkarnasi

Pada akhirnya, saya tidak berhasil bertahan sampai akhir pesta yang sangat ingin saya hadiri karena rambut saya— seseorang telah mengacak-acaknya saat saya istirahat. Bahkan dengan keahlian pelayan saya yang cakap, akan sulit untuk mengembalikannya ke keadaan semula. Dan bahkan jika kami mencoba menutupinya dengan menatanya menjadi gaya rambut yang berbeda dan lebih sederhana, itu akan berisiko menimbulkan spekulasi yang tidak perlu dari para tamu yang jeli.

Ini sebenarnya bukan skandal besar karena kami sudah menikah, tetapi aku tidak ingin memperlihatkan diriku pada tatapan penasaran. Aku segera menyerah dan memutuskan untuk pulang. Aku tidak tahu apa yang dipikirkan ayahku ketika dia menepuk kepalaku, tetapi aku dengan optimis mengartikannya sebagai, Cepat pulang sebelum kamu sakit.

Seperti yang diduga, keesokan harinya, saya demam. Saya tidak merasa telah memaksakan diri terlalu keras, tetapi sudah lama saya tidak bersosialisasi dalam jangka waktu yang lama, jadi itu pasti telah membebani tubuh dan pikiran saya. Jika ayah saya tidak memberi saya alasan untuk pergi, saya mungkin akan berakhir dalam keadaan yang lebih buruk.

Saya hanya merasa kurang sehat dalam waktu singkat, dan suhu tubuh saya langsung turun. Namun, Sir Leonhart dengan tegas mengingatkan saya bahwa saya dilarang memaksakan diri secara berlebihan, dan saya menghabiskan waktu seminggu untuk memulihkan diri.

Pada sore hari, tiga hari setelah masa pemulihan saya selesai, saya bersantai di teras kami yang cerah sambil minum teh. Kesehatan saya benar-benar kembali normal. Bahkan, saya dipenuhi energi berlebih, tetapi saya masih belum mendapat izin untuk kembali bekerja. Satu-satunya tugas yang diizinkan adalah menulis surat balasan kepada orang-orang yang saya temui di acara malam itu.

Saya pikir saya bisa melakukan pekerjaan kantor sederhana tanpa masalah, tetapi saya dihentikan oleh Sir Leonhart dan asisten saya. Saya merasa mereka sedikit bereaksi berlebihan, tetapi sayalah yang bersikeras menghadiri pesta saat hamil, dan saya demam, jadi saya harus menanggung konsekuensi dari tindakan saya. Saya menurutinya dengan patuh karena saya sepenuhnya yang bersalah.

Aku dengan lembut membelai perutku yang mulai membesar. “Maafkan aku karena menjadi ibu yang ceroboh,” bisikku meminta maaf kepada anakku. Aku menyesap teh barley hangat dan bergumam, “Mungkin sudah saatnya aku kembali ke wilayahku.”

Musim ramai belum berakhir, tetapi saya tidak bisa melakukan apa pun lagi di ibu kota. Karena itu, akan lebih baik jika saya kembali ke Prelier untuk memulai persiapan persalinan saya selagi kesehatan saya masih baik. Saya mungkin memiliki staf yang dapat diandalkan untuk mengurus semuanya selama saya pergi, tetapi saya tetap lebih suka tidak absen terlalu lama. Saya khawatir tentang bagaimana keadaan fasilitas medis dan penelitian, dan saya sudah menerima pertanyaan tentang kerajinan raden, jadi saya perlu bertemu dengan pengrajin tersebut.

“Ya, ayo pulang,” kataku pada diri sendiri.

“Itu yang terbaik.”

Aku terkejut mendengar balasan atas monologku, dan mataku hampir terbelalak. Pelayan dan pengawalku berdiri tidak jauh dariku, dan yang terpenting, mereka adalah para profesional sejati yang tidak akan berbicara kecuali jika diajak bicara.

Aku menoleh ke arah suara itu dan melihat Ratte berdiri di tempat yang beberapa detik sebelumnya kosong. Dia duduk di pagar batu putih dan tersenyum anggun. Dia selalu muncul entah dari mana. Bagaimana dia bisa begitu pandai menghilangkan kehadirannya padahal penampilannya yang begitu menawan seharusnya menarik perhatian orang? Itu selalu membingungkan, tak peduli berapa kali aku melihatnya melakukannya. Aku mengamatinya seperti penonton yang mencoba mengungkap rahasia di balik trik sulap sampai tiba-tiba aku menyadari…

Ratte tidak tersenyum.

Tidak, pernyataan itu tidak akurat. Ekspresinya lebih mirip senyum . Mata menyipit, mulut sedikit terangkat—senyum yang cantik. Jika orang asing melihatnya, mereka akan mengira dia sedang dalam suasana hati yang gembira. Namun, aku sudah mengenalnya cukup lama, dan aku memperhatikan bahwa matanya menyimpan kilatan dingin yang membuatku merinding. Hal yang mengganggu tentang Ratte adalah dia sering tersenyum ketika sedang dalam suasana hati yang buruk, bukan hanya ketika sedang dalam suasana hati yang baik.

“A-Apa terjadi sesuatu?” tanyaku dengan ragu-ragu. Aku sangat gugup sehingga suaraku sedikit bergetar.

“Hmm? Apa maksudmu?” Senyumnya semakin lebar.

Terpukau oleh auranya yang mengintimidasi, aku secara refleks mundur. Aku ingin memarahinya karena menjawab pertanyaanku dengan pertanyaan, tapi aku tidak bisa. Bagaimana mungkin? Aneh… Seharusnya akulah yang berkuasa di sini.

Wajahku berkedut, lalu aku menjawab dengan komentar yang tidak berbahaya. “Um, kalau tidak terjadi apa-apa, itu bagus. Ya.”

Senyum Ratte menghilang. Dia meraih sandaran kursi taman logam di seberang meja dan duduk tanpa meminta izin. Kemudian dia menopang dagunya di tangannya dan menatapku tajam. Matanya yang menyipit memudahkan untuk mengetahui bahwa dia sedang dalam suasana hati yang buruk, tetapi sekarang dia tampak seperti anak kecil yang merajuk, dan aku tidak lagi merasa takut padanya.

“Hei, bolehkah aku menghapusnya kali ini?” tanyanya.

Karena terkejut, mataku terbelalak. Aku tidak mengerti maksudnya karena dia tidak menyebutkan detailnya. Karena tidak bisa mengikuti percakapan, aku bertanya, “Menghilangkan apa?”

Suasana hati Ratte semakin memburuk.

Silakan tatap saya dengan penuh kebencian, tetapi saya tidak mengerti apa yang tidak saya mengerti.

“Saya dihentikan terakhir kali, dan saya sudah cukup sabar, kan?”

Aku menatapnya dengan bingung. Apakah ini semacam teka-teki? Atau haruskah aku menerimanya begitu saja? Dia sepertinya mengisyaratkan bahwa sesuatu yang serupa pernah terjadi di masa lalu—aku menghentikannya melakukan apa pun itu, dan dia menahan diri. Itulah mengapa dia bertanya apakah dia bisa bertindak tanpa kendali dan menghilangkan “itu” kali ini.

“Jika Anda tidak memberikan penjelasan yang lebih spesifik, saya tidak bisa mengambil keputusan.”

Dia ragu-ragu. “Tapi…kau pasti akan menolak jika aku memberitahumu.”

“Kalau begitu aku akan menolak meskipun kau tidak memberitahuku,” jawabku sambil tersenyum kecut.

Ratte memalingkan muka. Reaksinya menunjukkan bahwa dia sudah tahu apa jawabanku tanpa perlu mendengar balasanku. “Tidak ada gunanya membiarkan orang tua bangka itu hidup.”

Aku menatapnya dengan terkejut. Dan di sini aku merasa terharu melihat betapa jujurnya Ratte hari ini. Perubahan mendadak ke topik yang mengganggu membuatku bergidik. “I-Itu yang kau maksud dengan menyingkirkan?!” Ketika aku menyadari bahwa nyawa seseorang dipertaruhkan selama percakapan santai kami, keringatku mengucur dingin.

“Ayolah. Kalau soal orang seperti itu, mereka tidak akan pernah berubah apa pun yang terjadi. Akan lebih baik untuk segera menyingkirkannya demi dunia, rakyat, dan dirimu.”

Aku terus memperhatikan senyumnya yang tak berperasaan sambil merenung. Mengingat Ratte mengklaim itu demi kebaikanku, berarti orang itu memusuhiku. Kurasa ada cukup banyak orang yang tidak menyukaiku, tetapi tidak banyak yang akan menantangku secara langsung. Bahkan di pesta itu, satu-satunya orang yang berani terang-terangan menunjukkan ketidaksukaannya adalah Duke Schletter.

“Kau tahu itu cuma beberapa komentar sinis, kan?” jawabku, bingung.

Ratte mengerutkan kening padaku. “Meskipun dia mencoba menjodohkan suamimu dengan seorang selingkuhan?”

“Oh…” kataku dengan suara bodoh. Kalau dipikir-pikir, hal seperti itu memang pernah terjadi. Sir Leonhart sama sekali tidak memperhatikannya, jadi aku benar-benar lupa. Apakah Ratte menyaksikan itu? Atau dia mendengarnya dari orang lain? Apa pun itu, berita tentang kejadian tersebut bahkan telah sampai ke telinga Ratte.

“Putri, bahkan jika kau cukup murah hati untuk memaafkannya, dia tidak akan berterima kasih dan akan terus memperlakukanmu seperti musuh secara sepihak. Tidak peduli perbuatan baik apa pun yang kau lakukan atau berapa banyak prestasi cemerlang yang kau raih. Karena prasangka bodohnya, ‘Dia seorang wanita, jadi aku bisa meremehkannya,’ dia akan terus mencemoohmu.”

Saya setuju dengan Ratte. Nilai-nilai yang dipupuk selama berbulan-bulan dan bertahun-tahun tidak mudah berubah. Di negara di mana kepercayaan misoginistik masih ada, saya akan selalu menjadi pemandangan yang tidak menyenangkan, apa pun yang saya lakukan sebagai seorang wanita bangsawan feodal. Saya sudah siap menghadapi itu. Namun, tampaknya saya lalai dalam hal ini—ketika saya tidak dihormati, itu dapat menyakiti orang-orang yang menghargai saya. Saya menyadari hal itu sekarang setelah melihat betapa marahnya Ratte.

“Tidak, ini tidak akan berakhir hanya dengan itu. Semakin terkenal dirimu, semakin dia akan membencimu, dan siapa tahu apa yang akan dia rencanakan nanti.”

“Ratte…”

“Aku tidak bisa membiarkan itu terjadi. Aku tidak akan membiarkannya.” Dia menunduk, dan tiba-tiba, cahaya dari matanya menghilang, mengubahnya menjadi rawa tanpa dasar. Tangannya di atas meja tegang, dan kukunya menggores permukaan logam, menghasilkan suara yang tidak menyenangkan. “Sebelum itu terjadi—”

Berusaha meredam gumamannya yang serak, aku mengulurkan kedua tangan di depan wajahnya dan menyatukannya sekuat tenaga. Itu adalah teknik sumo yang disebut nekodamashi. Suara tepukan keras itu membuat mata Ratte terbelalak—ia tampak seperti kucing yang terkejut.

“Ratte,” kataku.

Dia mengedipkan mata padaku dan diam.

“Terima kasih karena telah mengkhawatirkan saya.”

Rupanya, dia sudah bersiap-siap untuk dimarahi, karena dia membeku karena terkejut.

“Dan, saya minta maaf.”

“Aku tidak mengerti,” jawabnya. Meskipun dia bersikap acuh tak acuh kepadaku dengan cemberut, aku bisa merasakan bahwa dia mungkin mengerti apa yang ingin kusampaikan.

“Aku selalu membuatmu khawatir karena aku tidak bisa diandalkan,” kataku. Sebagai seorang pembunuh bayaran, Ratte menyaksikan sisi gelap negara ini siang dan malam. Lebih dari siapa pun, dia akrab dengan kekuatan uang dan kekuasaan, serta kerapuhan keadilan. Di matanya, seorang bangsawan feodal pemula sepertiku yang hanya berbicara tentang mimpi-mimpi idealis yang muluk-muluk jelas tidak dapat diandalkan. “Tapi kau tidak perlu berpikir sejauh itu.”

“Putri, aku—”

“Saat ini kau adalah mata-mataku , benar?”

Ratte terdiam, dan matanya semakin melebar. Aku menatap lurus ke arahnya. Dan itu artinya…kau bukan pembunuh bayaran lagi.

“Hal semacam itu di luar deskripsi pekerjaanmu,” kataku padanya sambil tersenyum cerah.

Seperti es yang mencair, ekspresi kaku Ratte perlahan berubah menjadi senyum. “Apa yang kau bicarakan?”

Aku merasa lega melihat senyum berkaca-kaca di wajahnya. Saat pertama kali bertemu Ratte, dia hanya selalu tersenyum sinis, tetapi sekarang dia menjadi cukup ekspresif. Kurasa itu bukti bahwa dia telah terbuka kepadaku, dan aku agak bangga akan hal itu. Dia mungkin kejam terhadap musuh-musuh kita, tetapi jika dia nyaman di lingkungannya saat ini, maka aku senang.

“Aku harus menjadi kuat,” tegasku.

Ada begitu banyak hal yang perlu saya lindungi sekarang. Keluarga saya, teman-teman, pengawal, pelayan… semua orang di fasilitas medis dan warga wilayah kekuasaan saya juga—saya perlu melindungi mereka agar mereka dapat hidup bahagia. Dan juga agar saya tidak mengotori tangan orang-orang yang menyayangi saya. Saya harus menjadi kuat.

“Pertama, kekuatan ekonomi.” Tekadku kembali menguat, aku mengepalkan tanganku.

Saya berkonsultasi dengan Sir Leonhart tentang kepulangan ke Prelier, dan beliau setuju tanpa keberatan. Jika saya tetap tinggal di ibu kota, saya akan terus menerima undangan pesta teh, acara sosial, dan acara lainnya. Beliau khawatir hal itu akan membuat saya stres karena saya tidak suka bersosialisasi. Para ajudan saya juga menyetujui, mungkin karena saya baru saja terserang demam. Dengan demikian, kami kembali ke wilayah kami tanpa menunggu musim ramai berakhir.

Rupanya, tidak ada insiden besar selama kami pergi, dan semuanya berjalan damai. Ketika saya melihat wajah-wajah penuh semangat dari mereka yang menyambut kami kembali, saya merasa lega. Meskipun saya telah tinggal bertahun-tahun lebih lama di ibu kota, Prelier telah menjadi rumah saya.

Saya menghabiskan dua minggu meneliti laporan-laporan terperinci, menyelesaikan serah terima, dan menangani berbagai tugas. Sir Leonhart dan para asisten saya mengizinkan saya beristirahat setiap ada kesempatan, tetapi saya tidak keberatan bekerja secukupnya. Bahkan, begitu mereka menyadari bahwa pekerjaan merupakan perubahan suasana yang baik bagi saya, mereka membiarkan saya melakukan apa pun yang saya inginkan. Ketika saya mengatakan ingin pergi jalan-jalan, Sir Leonhart dengan senang hati mengizinkannya dengan syarat dia menemani saya.

Tujuan saya berada di ujung blok yang dipenuhi toko-toko untuk kaum bangsawan. Kami menyusuri jalan utama yang besar—cukup lebar untuk kereta kuda berpapasan tanpa ruang—dan memasuki jalan setapak di ujungnya. Kereta saya berhenti di depan sebuah toko kecil. Meskipun bangunan batu tua itu merupakan bagian dari distrik perdagangan, bangunan itu tidak memiliki satu pun papan nama, apalagi dekorasi. Bangunan itu tampak seperti rumah kosong.

Aku turun dari kereta dengan bantuan Sir Leonhart dan mengetuk pintu dengan keras.

Beberapa detik kemudian, seorang pria memanggil dari dalam. “Ya? Siapa itu?” Nada suaranya lembut; tidak tinggi maupun rendah.

“Namaku Rosemary,” jawabku.

Aku mendengar bunyi klik pintu terbuka, lalu pintu itu langsung terbuka, memperlihatkan seorang pria kurus. Ia tampak berusia sekitar dua puluhan. Rambutnya yang panjang dan berwarna perak gelap dikepang tunggal hingga mencapai pinggangnya. Meskipun ia mengenakan pakaian Osten berwarna hitam, desainnya agak berbeda dari yang dikenakan pangeran ketiga Osten. Pakaian pria ini menyerupai seragam kung fu dari kehidupanku sebelumnya.

“Selamat datang,” katanya sambil tersenyum profesional.

Mungkin karena matanya yang sipit dan sedikit terangkat, atau mungkin karena sifatnya yang sulit dipahami dan santai, tetapi dia mengingatkan saya pada seekor rubah. Namanya Hiiragi, dan dia adalah seorang pedagang dari negara Osten.

“Aku sudah menunggu kepulanganmu dengan selamat,” katanya.

“Terima kasih. Apakah semuanya baik-baik saja?” tanyaku.

“Ya, terima kasih kepadamu.”

“Apakah Ayame-san…”—begitu saya menyebut nama gadis yang berasal dari desa yang sama dengannya, wajahnya sedikit berkedut—“…sedang bekerja?”

“Ya, saya percaya begitu.”

Aku bisa menebak situasinya berdasarkan nada bicaranya yang tidak pasti. “Apakah dia sedang istirahat?”

Sambil mengerutkan kening, Hiiragi menghela napas. “Aku sudah menyuruhnya, tapi dia tidak mendengarkan.”

Aku ikut bergabung dengannya, alisku pun berkerut. “Rasanya agak tidak sopan mengganggu seorang pengrajin yang sedang bekerja, tapi aku akan mencoba berbicara dengannya.”

“Silakan.”

“Aku akan menunggunya di sini,” kata Sir Leonhart saat aku masuk ke dalam.

“Ya, saya rasa itu akan menjadi yang terbaik,” jawab saya.

Selain sangat pemalu, Ayame juga tidak pandai bergaul dengan laki-laki. Hiiragi adalah satu-satunya pengecualian karena dia adalah teman masa kecilnya, tetapi dia merasa minder di hadapan laki-laki mana pun selain Hiiragi. Aku berdiri di depan kamar di ujung lorong dan mengangkat tangan untuk mengetuk, tetapi kemudian aku berhenti. Sebaliknya, aku membuka pintu tanpa suara dan mencium aroma aneh yang agak pahit manis.

Di dalam ruangan itu ada seorang gadis mungil dengan rambut lurus berwarna hijau kehitaman yang diikat ke belakang. Ia menghadap mejanya, fokus pada pekerjaannya, dan tampaknya sama sekali tidak menyadari kedatangan saya. Tatapan dan perhatiannya hanya terfokus pada pekerjaannya. Saya mengamati profilnya yang serius dan menunggu beberapa saat.

Saat ia menghembuskan napas dan mengendurkan konsentrasinya, aku mengetuk pintu. Bahu mungilnya tersentak kaget. Matanya membulat ketika melihatku, lalu pipinya memerah.

“Maaf mengganggu konsentrasimu,” kataku.

“T-Tidak, maafkan aku karena tidak menyadari kehadiranmu… Aku sangat menyesal.” Dengan malu, dia menunduk. Sikapnya berubah begitu penakut, seperti seekor binatang kecil—aku hampir curiga bahwa ekspresinya yang tadi tampak menakutkan dan serius hanyalah ilusi.

Matanya yang besar memiliki warna yang sama dengan rambutnya yang lurus dan gelap. Ia tampak seperti seorang putri cantik dan berhati murni dari drama sejarah Jepang, meskipun ia tidak mengenakan kosode yang indah—melainkan mengenakan pakaian kerja yang menyerupai samue para biksu Buddha Jepang.

Gadis itu—Ayame—adalah seorang perajin dari Kerajaan Osten. Aksesori raden yang saya dan keluarga saya kenakan ke pesta itu adalah hasil karyanya.

 

“Ayame, anting-anting yang kau buat sangat diterima dengan baik di ibu kota,” kataku padanya.

“Benarkah?!” Wajahnya langsung berseri-seri.

“Saya ingin membahas topik itu dengan Anda, jadi mengapa Anda tidak istirahat sejenak?”

Dia melirik pekerjaannya dan mengangguk. “Mengerti.”

Merasa lega karena dia setuju, aku menghela napas pelan, tanganku diletakkan di dada. Ayame lebih suka membuat karya raden daripada makan tiga kali sehari, jadi jika dibiarkan sendiri, dia akan begitu asyik dengan pekerjaannya sehingga lupa makan dan tidur. Konsentrasinya luar biasa, tetapi aku berharap itu tidak membahayakan kesehatannya.

Aku kembali bersama Ayame ke ruangan tempat Hiiragi dan Sir Leonhart menunggu. Mereka sudah menyiapkan teh untuk kami. Saat melihat Sir Leonhart, tubuhnya menegang, tetapi ia segera menenangkan diri.

Aku duduk di sebelah Sir Leonhart, dan Ayame duduk di seberangku. Kemudian, Hiiragi duduk di sampingnya. Kami menikmati camilan manis bersama teh dan berbincang-bincang ramah, tetapi Ayame tetap gelisah. Aku ingin menunda masuk ke topik utama agar dia bisa beristirahat lebih lama, tetapi karena dia terlalu penasaran untuk tenang, aku memutuskan untuk segera melanjutkan.

“Saya memperkenalkan aksesori raden di sebuah pesta, dan aksesori tersebut cukup populer.”

“Syukurlah.” Ayame menghela napas lega.

Saat saya memesan karyanya, dia sangat khawatir. Meskipun dia sangat menyukai membuat perhiasan raden, dia tidak yakin apakah karyanya akan dihargai di negara asing. Dia bahkan khawatir saya akan mendapat tatapan aneh karena mengenakan aksesori raden ke pesta.

“Karya Anda telah menarik banyak perhatian dari para wanita bangsawan yang peduli mode, dan saya sudah menerima banyak pertanyaan. Saya yakin Anda akan semakin sibuk mulai sekarang.”

“Ya!” Ayame mengangguk dengan antusias.

“Oh, tapi jangan berlebihan, ya? Itu akan sia-sia jika kamu merusak kesehatanmu.”

“Y-Ya.”

“Tolong sampaikan itu lebih sering padanya,” kata Hiiragi. “Dia tidak mendengarkan, tidak peduli berapa kali saya memperingatkannya.”

“Ugh…”

“Duchess, Ayame telah mengabaikan tidur dan makanannya sejak dia bertemu dengan Anda,” lanjutnya.

Kedengarannya seperti cara bertele-tele untuk mengatakan bahwa itu sebagian kesalahan saya, dan itu membuat saya merasa tidak nyaman. Saya tertawa hambar dan mengalihkan pandangan.

Menurut Ayame, kehadiranku membangkitkan dorongan kreatifnya. Ia kebetulan melihatku suatu hari ketika aku mengunjungi toko Lord Julius, dan pertemuan itu menginspirasinya untuk menciptakan karya demi karya dengan semangat yang begitu besar sehingga hampir seperti ia kerasukan. Kolaborasi kami dimulai setelah ia mempersembahkan salah satu karyanya kepadaku.

Karya seni Ayame sangat indah dan menakjubkan. Dia menggunakan berbagai macam motif—kupu-kupu dan bulan, bunga dan burung-burung kecil—tetapi menurutnya, semuanya dibuat dengan mempertimbangkan diriku. Banyak karyanya menampilkan penggunaan warna biru yang mencolok, jadi mungkin dia menyukai warna mataku.

“Sepertinya saya bukan satu-satunya yang terpikat oleh pesona Rose. Saya bangga, tetapi pada saat yang sama, sedikit bimbang,” kata Sir Leonhart.

Wajahku memerah karena kata-kata sentimentalnya. “Leon, hentikan. Ini memalukan.”

Tatapan Hiiragi tajam. “Terima kasih banyak atas pertunjukan mesra ini ,” sepertinya itulah yang ingin dia katakan. Matanya jelas dipenuhi kekesalan. Itu sangat mirip dengan ketika ayahku berkata, “Lakukan ini di tempat lain.”

“I-Itu baru pendahuluan—mari kita lanjutkan ke topik utama.” Aku berdeham dengan batuk yang berlebihan, mencoba menghilangkan suasana lesu. Aku tahu kekesalanku terlihat jelas dalam suaraku, tapi aku tidak peduli. Aku juga mengabaikan tatapan dingin Hiiragi. “Kita sudah membahas model penjualan dan penetapan harga secara singkat terakhir kali, tapi apakah kau masih sependapat?”

Hiiragi menatap Ayame. Ketika Ayame mengangguk padanya, dia mengalihkan pandangannya kembali padaku. “Duchess, sebelum Anda berangkat ke ibu kota, kita membahas model yang sepenuhnya dibuat berdasarkan pesanan, benar?”

“Ya.”

Saat ini, Ayame adalah satu-satunya orang di Prelier yang bisa membuat kerajinan raden. Baik ia menerima murid dan melatih mereka atau merekrut pengrajin lain dari Osten, dibutuhkan waktu bertahun-tahun untuk memperluas timnya. Dengan mempertimbangkan hal itu, margin tinggi dan penjualan rendah lebih disukai daripada margin rendah dan penjualan tinggi. Saya membayangkan model penjualan berdasarkan pesanan di mana setiap karya unik dan dijual dengan harga premium. Kekurangannya adalah setiap karya akan memiliki periode produksi yang panjang, tetapi untungnya, karyanya telah dipamerkan pertama kali oleh anggota keluarga kerajaan. Sekarang ada banyak orang yang bersedia menunggu selama yang mereka butuhkan.

“Kami ingin melanjutkan ke arah umum itu, tetapi saya memiliki usulan tambahan,” kata Hiiragi.

“Lalu, apa itu?” tanyaku.

“Kami ingin menawarkan opsi pemesanan sederhana dengan banyak pilihan, selain opsi pemesanan sesuai keinginan. Bagaimana menurut Anda?”

Pesanan pilihan ganda? Apa artinya itu?

Hampir bersamaan, seolah-olah dia membaca pikiran saya, Sir Leonhart bertanya, “Pesanan pilihan ganda? Apa itu?”

Hiiragi meletakkan sebuah kotak kayu persegi yang dicat dengan pernis hitam di atas meja. Dia membukanya, memperlihatkan kancing manset dengan berbagai desain dan bentuk yang tersusun rapi di dalamnya. “Pertama, pelanggan akan memilih jenis aksesori yang ingin mereka pesan. Kemudian, mereka dapat mencampur dan mencocokkan perlengkapan logam, alas, desain, dan sebagainya sesuai keinginan mereka.”

Aku mengangguk. Begitu ya… Jadi Hiiragi ingin menawarkan dua pilihan: pesanan khusus sepenuhnya dan pesanan semi-khusus. Dibandingkan dengan pesanan khusus sepenuhnya, pesanan semi-khusus akan mengurangi beban produsen karena mereka tidak perlu membuat desain dari awal. Sebagai gantinya, karya tersebut akan terasa kurang unik, tetapi orisinalitas pelanggan tetap dapat terlihat tergantung pada kombinasinya, dan akan menurunkan harga, sehingga masih ada keuntungan bagi pelanggan.

“Menurutku itu ide bagus, tapi bukankah Ayame akan terlalu sibuk?” Itu akan meningkatkan penjualan dan pelanggan mereka, tetapi juga beban kerja mereka. Kami memutuskan model pesanan yang sepenuhnya dibuat sesuai pesanan karena kami kekurangan pengrajin, jadi bukankah model baru ini seperti mendahulukan kereta daripada kuda?

Menanggapi kekhawatiran saya, Hiiragi tersenyum kecut. “Seperti yang saya sebutkan sebelumnya, Ayame tidak bisa menekan cintanya padamu, Duchess.”

“Hiiragi!” Ayame menarik lengan bajunya sebagai protes, wajahnya memerah padam.

Namun, ia terus berbicara, sama sekali tidak terpengaruh. “Saat ini, Ayame sangat mencintaimu hingga ia mencurahkan seluruh perhatiannya pada pekerjaannya dan lupa makan dan tidur. Seperti yang kau lihat.” Hiiragi menunjuk ke kancing manset. “Ya, beban kerja yang lebih besar akan membebani pikiran dan tubuhnya, tetapi membuat karya yang menyerupai dirimu bukan lagi pekerjaan baginya.”

“Benarkah?” tanyaku.

“Ya. Sekarang ini menjadi hobi yang menenangkan, atau lebih tepatnya, alasan hidupnya. Membuat karya persis sesuai permintaan pelanggan akan lebih membuat stres baginya.”

“Aku mengerti…?” kataku, nada suaraku berc campur antara pemahaman dan ketidakpastian.

Kalau dipikir-pikir, di masa lalu, seorang ilustrator yang saya kagumi pernah bilang sedang istirahat dari mengerjakan drafnya—lalu malah mengunggah banyak sekali ilustrasi karakter favoritnya di media sosial. Saya bukan tipe orang yang suka seni, jadi saya tidak begitu mengerti mengapa mereka menggambar bahkan saat seharusnya sedang bersantai, tapi mungkin itu sesuatu yang dipahami para kreator. Saya rasa ada perbedaan besar antara membuat sesuatu yang diminta pelanggan dan membuat apa yang Anda sukai, meskipun secara teknis itu aktivitas yang sama. Namun, ketika saya memikirkan bagaimana “hal yang dia sukai” adalah penampilan saya, saya merasa agak malu…

“Akan sia-sia jika semua limpahan cintanya disimpan begitu saja di gudang,” lanjut Hiiragi. “Jika kita menjualnya kepada mereka yang ingin membeli, maka kita akan mendapatkan dua keuntungan sekaligus.”

Aku ingin mengatakan kepadanya, “Jangan mengubah kasih sayang yang melimpah dari teman masa kecilmu menjadi komoditas ,” tetapi aku tidak mengatakannya karena Ayame tampaknya tidak merasa keberatan dengan prospek tersebut.

“Bagaimana menurutmu?” tanya Hiiragi.

“Hmm, kurasa itu ide yang bagus,” jawabku. Aku tidak punya alasan untuk menentangnya jika Ayame setuju. Aku melirik ke samping untuk meminta pendapat Sir Leonhart.

Dia dengan cermat memeriksa kancing manset itu sebelum membuka mulutnya. “Kau bilang kau telah mendesain beberapa karya yang menyerupai Rose, tapi maksudmu…semua ini?”

“Y-Ya,” jawab Ayame pelan. “Itu berlaku untuk semua yang kau lihat di sini.”

“Dan hampir semua hal di ruangan lain juga berlaku,” tambah Hiiragi.

“Kalau begitu, mengapa Anda tidak memberi nama pada barang-barang tersebut untuk membedakannya dari barang-barang yang dibuat sesuai pesanan?” saran Sir Leonhart.

“Sebuah nama?”

“Ya. Banyak dari karya-karya ini menggunakan warna biru yang mencolok, tetapi akan ada pelanggan yang menyukai warna lain. Saya pikir akan lebih mendorong pelanggan tersebut untuk memilih opsi yang sepenuhnya dibuat sesuai pesanan jika Anda memberi label pada seri ini dengan cara yang menunjukkan dengan jelas bahwa motifnya adalah biru.”

“Poin yang bagus.”

Jika Anda menamainya sesuatu seperti “Seri Biru” atau “Seri Langit,” Anda dapat mencegah keluhan dan permintaan warna lain. Dan jika Ayame terobsesi dengan hal lain, dia dapat memberi nama berbeda pada seri tersebut. Saya sangat menyetujui masukan Sir Leonhart. Seperti yang diharapkan dari suami saya! Dia hebat dalam menemukan sudut pandang seperti ini justru karena dia memperhatikan detail-detail kecil.

“Wawasan yang luar biasa, seperti biasa. Saya sangat terkesan.” Mata Hiiragi menyipit membentuk senyum.

Cara matanya menyipit seperti mata rubah sangat mencurigakan. Itu membuatku curiga bahwa seluruh percakapan kita telah berjalan sesuai dengan perhitungannya. Secara refleks aku menjadi waspada. Di sampingku, Sir Leonhart tersenyum kecut.

“Mengenai hal ini, saya punya permintaan,” kata Hiiragi.

“Sebuah permintaan?” ulangku dengan curiga.

“Ayame menciptakan karya-karya ini dengan mempertimbangkan sang duchess, jadi jika Anda mengizinkan, saya ingin meminjam nama Anda.”

“Namaku…?”

“Ya. Aku membayangkan sesuatu seperti ini.” Hiiragi mengeluarkan selembar kertas yang dilipat dari saku dadanya dan meratakannya di atas meja. Di atasnya terdapat siluet samping wajah seorang wanita dan huruf-huruf untuk “Mary.”

Itu sangat tepat sasaran sehingga saya merasa pusing sebelum merasa malu. Itu mengingatkan saya pada logo perusahaan permen Barat tertentu yang sering saya lihat di pojok-pojok khusus Hari Valentine. Saya tidak bisa menahan diri untuk menghindari kenyataan itu.

“I-Ini…agak…”

“Oh? Apakah ini tidak sesuai dengan selera Anda?” tanyanya.

“Menurutku itu terlalu lugas… Dan bukankah lebih baik jika kata ‘biru’ lebih ditekankan?”

“Siapa pun yang melihat nama dan logo ini dan tidak memikirkan mata Anda… Yah, mereka memang tidak pantas mendapatkan hak istimewa untuk membeli karya Ayame sejak awal.”

Ugh. Aku tidak yakin harus berkata apa. Aku tahu aku bukan tandingan pedagang yang pandai bicara, tapi aku tidak bisa menyerah di sini. Maksudku, ayolah, namaku sudah ada di mana-mana di rumah sakit ini. Dan asinan kubis yang dijual perusahaan dagang Lord Julius disebut “Embun Laut,” yang juga berasal dari namaku. Aku tidak tahan jika namaku disematkan pada seluruh seri raden di atas semua itu. Ketika sejarawan masa depan meneliti Prelier dan melihat namaku di mana-mana, mereka akan menulis bahwa dulunya ada seorang bangsawan wanita dengan ego yang sangat besar.

“Mari kita pertimbangkan ide-ide lain,” kataku.

“Saat kau menyerah, saat itulah pertandingan berakhir!” demikian semangat yang terpendam dalam hati saya, sang Pelatih An***. Saya mengepalkan tangan. Saya akan berjuang sampai akhir.

“Terima kasih banyak atas kerja sama Anda.” Mata Hiiragi awalnya cukup sipit, tetapi kemudian menyipit lebih dalam lagi membentuk senyum misterius yang cocok untuk seorang pedagang.

Maafkan aku karena secara naluriah mengerutkan kening. Lagipula, perjuanganku sia-sia. Pada akhirnya, kami memutuskan “Mary” sebagai nama serialnya. Aku pasti sedang memasang wajah jelek.

Senyum licik Hiiragi menghilang saat dia melihat tatapan tajamku. Dia menatapku seolah sedang melihat makhluk aneh yang belum pernah dilihat sebelumnya.

“Duchess, Anda memang orang yang aneh,” katanya.

“Aku sadar sikapku tidak sopan.” Merasa malu dengan tingkahku yang kekanak-kanakan, aku menegakkan postur tubuhku.

Namun, Hiiragi berkata, “Bukan itu maksudku. Seseorang secantik dirimu akan menarik perhatian hanya dengan bernapas. Aku jadi bertanya-tanya mengapa kau begitu membenci menjadi pusat perhatian.”

“Kamu terlalu berlebihan,” kataku.

Hiiragi menggelengkan kepalanya. “Sama sekali tidak.”

Bahkan Ayame pun ikut menggoyangkan tangannya. Mereka begitu serasi—aku bisa tahu bahwa mereka benar-benar teman masa kecil.

“Karena Ayame dan aku berasal dari negara lain, secara alami, kami memiliki standar kecantikan yang berbeda dari orang-orang Nevel. Aku mengalami perbedaan nilai ini ketika kami bepergian ke berbagai negara. Namun entah bagaimana, kecantikanmu begitu sempurna sehingga melampaui perbedaan itu.”

Ayame mengangguk setuju dengan penuh semangat. Aku begitu teralihkan oleh gerak-geriknya yang menggemaskan sehingga aku tidak bisa fokus pada apa yang dia katakan.

“Um… Terima kasih?” ucapku setengah hati, tidak yakin bagaimana harus merespons. Aku tidak pernah tahu harus berbuat apa ketika seseorang memujiku secara langsung. Jika itu hanya basa-basi sosial, aku bisa saja tersenyum dan melanjutkan.

“Kau sungguh orang yang rendah hati. Dengan wajah sepertimu, kau bisa membuat siapa pun tunduk padamu,” kata Hiiragi pelan.

Dia menatapku seolah berkata, “Sungguh sia-sia,” dan aku mundur. Sayangnya, aku sedang duduk, dan aku menabrak bagian belakang sofa, karena tidak bisa menjauhkan diri.

“Hiiragi,” tegur Sir Leonhart. “Tolong jangan terlalu menggoda istriku.” Sudut-sudut mulutnya terangkat membentuk senyum tipis yang menunjukkan keanggunan dan pesona. Namun, pada saat yang sama, ada intensitas di baliknya yang tidak memberi ruang untuk bantahan.

Hiiragi kembali memasang ekspresi serius dan menundukkan kepalanya. “Saya terbawa suasana karena sang duchess memiliki hati yang begitu baik. Saya sangat menyesal.”

“Tidak, saya minta maaf atas perilaku kekanak-kanakan saya,” kata Sir Leonhart.

Tunggu, justru akulah yang bersikap kekanak-kanakan di sini! Aku masih dipengaruhi oleh nilai-nilai sosial dari kehidupanku sebelumnya, jadi aku tidak bertindak seperti seorang pemimpin. Orang selalu salah menilai batasan diriku. “Hati yang baik hati” terdengar bagus, tapi menurutku itu berarti aku tidak punya harga diri. Sir Leonhart membiarkanku melakukan apa pun yang kusuka, tetapi terkadang dia mengajariku bagaimana menetapkan batasan, seperti sekarang. Suamiku terlalu baik untukku.

“Baiklah kalau begitu, mari kita kembali ke topik merek. Kita akan melanjutkan dengan proposal yang telah kita diskusikan, benar?” kata Hiiragi.

“Ya,” jawabku.

Ayame menghela napas lega. Kemudian, dia tersenyum lebar padaku seolah tak bisa menahan kegembiraannya. “Nyonya Rosemary, bisa meminjam namamu seperti mimpi.” Pipinya merona merah muda, dan dia tersenyum seperti anak kecil yang polos. Itu membuatku menyesal karena aku begitu enggan. “Aku akan mengabdikan diriku pada pekerjaanku dan menciptakan karya-karya yang layak untuk merek ini!”

Meminta maaf terasa seperti hal yang salah untuk dilakukan, jadi saya hanya berkata, “Silakan. Mari kita bekerja keras bersama.” Saya juga akan berusaha untuk menjadi layak bagi karya-karya Ayame , janji saya dalam hati.

“Saya berencana membuat laporan perkembangan dalam dua minggu. Apakah itu bisa diterima?” tanya Hiiragi.

Sir Leonhart segera membuka buku catatannya. Kami memeriksa jadwal saya dan kemudian memberi tahu Hiiragi hari di mana saya tersedia.

“Apakah ini cocok untukmu, Hiiragi?” tanyaku.

“Ya, saya juga akan tersedia, jadi mari kita bertemu nanti.”

“Baiklah, akan kami tambahkan ke jadwal kami.” Sir Leonhart menoleh kepada saya. “Rose, bagaimana dengan pertemuan festival itu?”

“Oh, benar! Hiiragi, apakah kamu punya waktu Selasa sore depan?” tanyaku.

“Ya, saya bisa. Bagaimana saya bisa membantu?”

“Saya berencana mengadakan pertemuan untuk festival panen, dan jika memungkinkan, saya ingin Anda ikut berpartisipasi.”

“Pertemuan untuk festival panen? Kau yang menyelenggarakannya sendiri?” tanya Hiiragi, suaranya terdengar bingung.

Ya, saya bisa memahami reaksi Anda.

Festival panen bukanlah hal yang unik bagi Nevel—itu adalah festival besar yang terjadi di setiap negara, tetapi sebagian besar diselenggarakan oleh para petani. Biasanya acara tersebut berskala kecil, dengan yang terbesar diadakan di tingkat desa. Saya juga belum pernah mendengar ada tuan tanah feodal yang bersusah payah mengawasi festival seperti itu sebelumnya.

Namun jika saya hanya duduk diam dan tidak melakukan apa-apa, festival-festival Prelier akan punah. Saya pernah mendengar bahwa dulu kita memiliki acara-acara yang cukup meriah, tetapi sekarang acara-acara itu hanyalah bayangan dari kejayaan masa lalu. Rupanya, orang-orang bahkan tidak berkumpul untuk merayakan lagi, dan mereka hanya akan makan malam yang sedikit lebih mewah bersama keluarga mereka. Ketika saya mengetahui hal itu, saya merasa sangat disayangkan.

Meskipun Prelier tidak memiliki hasil bumi khusus yang menonjol dibandingkan daerah lain di negara ini, kami tetap menanam buah dan sayuran yang sangat lezat. Sungguh membingungkan bahwa hasil bumi kami tidak didistribusikan di ibu kota. Dengan mengadakan festival, kami dapat menarik berbagai macam orang yang akan mengetahui betapa lezatnya hasil bumi kami, dan itu akan berkontribusi pada revitalisasi wilayah ini. Dan jika saya mengajak para pedagang yang saat ini tinggal di Prelier untuk berpartisipasi dalam festival tersebut, mereka kemungkinan akan menjalin hubungan satu sama lain tanpa perlu menggunakan saya sebagai perantara.

Hiiragi mendengarkan dengan saksama saat saya dengan cepat menjelaskan proses berpikir saya.

“Kurang dari dua bulan lagi menuju festival tahun ini, jadi kita harus melihat bagaimana perkembangannya, tetapi saya ingin secara bertahap meningkatkan skalanya. Saya berharap dapat memasukkan berbagai atraksi dan mengadakan kompetisi,” kata saya.

“Misalnya, acara seperti apa?”

“Seperti kontes memasak atau membuat kue di mana Anda membuat hidangan dari bahan-bahan dari kota asal Anda, atau sesuatu seperti kontes sayuran? Memasak makanan dalam panci besar untuk dibagikan dengan pengunjung festival mungkin menyenangkan, dan saya pikir acara mencicipi alkohol juga bisa bagus. Ide lain adalah meminta anak-anak berdandan dengan kostum dan memberi mereka permen sebagai hadiah.”

Hiiragi menghela napas kagum dan takjub. “Kecerdasanmu selalu mengejutkanku. Meskipun, aku kurang mengerti saranmu yang terakhir.”

Ini bukan sebuah kejeniusan—ini adalah campuran kenangan dari kehidupan masa lalu saya, jadi saya merasa sedikit bersalah. Selain itu, karena pengetahuan saya yang dangkal, Halloween telah diklasifikasikan sebagai sesuatu yang sulit dipahami, dan saya sangat menyesalinya.

“Mengapa Anda tidak mengadopsi ide-ide Anda apa adanya? Saya rasa Anda pasti akan menarik banyak orang,” katanya.

“Tokoh utama festival ini adalah para petani. Jika mereka tidak puas, maka tujuan penyelenggaraan festival akan hilang. Selain itu, saya tidak yakin seberapa realistis ide-ide saya, jadi saya ingin memperbaikinya melalui diskusi.”

Mata Hiiragi melebar. Kemudian menyipit lagi. Itu bukan senyum licik seperti sebelumnya, melainkan senyum masam yang penuh emosi. “Duchess, aku lihat kau juga bisa sangat serakah.”

“Itu benar.”

Aku bersumpah akan mengumpulkan kekuatan ekonomi yang tak mudah digoyahkan. Aku bahkan memiliki ambisi untuk mengembangkan Prelier menjadi kota besar yang tak akan kalah pamor dari ibu kota. Tapi aku tidak ingin mencapai itu dengan menjatuhkan orang lain. Jika aku mengadakan festival yang sukses sambil mengabaikan pendapat para petani, semuanya akan sia-sia. Bahkan jika orang-orang mengatakan aku terlalu idealis, aku tidak bisa mengubah bagian dari diriku itu. Aku tidak ingin berubah.

“Aku hanya ingin semua orang bahagia bersama,” kataku.

“Baik.” Hiiragi menegakkan postur tubuhnya. “Meskipun aku mungkin tidak banyak membantu, aku akan melakukan apa yang aku bisa untuk membantu.” Ekspresinya yang bermartabat benar-benar berubah 180 derajat dari sikap santai yang ditunjukkannya hingga saat ini.

Saat Ayame melihatnya seperti itu, senyum bahagia teruk spread di wajahnya.