Penentuan Pangeran Kedua

Aku mengakhiri pengumumanku kepada adikku dan meninggalkan kamarnya, melirik sekilas ke arah pengawalnya yang menyebalkan. Saat aku berjalan menyusuri koridor panjang, kilatan petir yang menyilaukan bersinar melalui jendela. Cahaya sisa dari cahaya itu membakar retinaku, membuatku menyipitkan mata. Setelah beberapa detik tertunda, guntur pun bergemuruh. Badai pasti sudah cukup dekat dengan istana sekarang, dan tetesan hujan menghantam kaca dengan keras.

Masih ada waktu setengah bulan sebelum keberangkatanku, tetapi aku tidak menyangka akan ada badai di hari saat aku memberi tahu Rosie tentang niatku untuk pergi. Cuaca seolah-olah mencerminkan keadaan pikiranku, yang membuatku merasa tidak enak.

Apakah dia percaya kebohonganku? Apakah aku berhasil terlihat seperti jantungku berdebar-debar karena harapan akan masa depan? Mungkin dia bahkan tidak mencurigaiku. Di balik semua kecerdasannya, dia anehnya jujur ​​dan mudah ditipu.

Aku menahan tawa sambil mengingat ekspresi wajah Rosie saat aku mengungkapkan bahwa air mataku palsu. Dia pasti tidak menyadari kenyataan itu sama sekali; dia membuka matanya begitu lebar sehingga aku takut matanya akan keluar dari kepalanya. Bibirnya membeku dalam keadaan setengah terbuka, dan alisnya membentuk lengkungan yang curam.

Dia sangat imut pada saat-saat langka ketika dia memasang wajah konyol.

Melihat ada yang memperhatikanku dari ujung lorong, aku terdiamberhenti. Ada dua sosok, dan yang lebih kecil dari keduanya bersandar di dinding dengan lengan disilangkan.

“Apakah kau sudah selesai menceritakannya?” tanya sosok yang lebih kecil. Ia mendorong dirinya menjauh dari dinding, dan rambut pirangnya bergoyang lembut mengikuti gerakan itu. Ia mengangkat kepalanya dan membuka matanya yang bersinar. Kilatan petir pucat terpantul di pupil matanya yang samar.

“Ya, Christoph.”

Salah satu orang yang telah menungguku adalah saudara tiriku. Wajahnya tampak identik dengan ayah kami, tetapi kepribadian mereka sama sekali tidak mirip. Tidak seperti ayah kami, yang tidak peduli dengan keluarganya, Christoph penuh dengan kebaikan dan perhatian terhadap adik perempuanku dan aku, meskipun sulit untuk melihatnya dari ekspresi wajahnya yang tidak jelas.

Ketika saya pertama kali berada di bawah bimbingannya, saya merasa kesal dengan pelatihannya yang ketat, tetapi Christoph sama kerasnya pada dirinya sendiri seperti pada orang lain, bahkan mungkin lebih. Jika dia memberi saya seratus ayunan latihan untuk dilakukan, dia juga akan melakukan seratus ayunan tanpa komentar apa pun. Jika ada sesuatu yang tidak bisa saya lakukan dengan benar, dia akan tetap di samping saya sampai saya bisa melakukannya.

Terlebih lagi, dia memasukkan waktu latihan kami ke dalam jadwalnya yang sangat padat, tetapi dia tidak pernah membuatku merasa berutang padanya. Aku bisa membayangkan sikapnya yang dingin akan memberinya masalah, tetapi aku lebih menyukai cara hidupnya yang canggung dan jujur; itu mengingatkanku pada saudara perempuanku.

Mengingat perbedaan kepribadian kami, bertindak sebagai teman mungkin mustahil, tetapi dengan caraku sendiri, aku menghormati dan mengidolakan Christoph.

“Apakah Rose menangis? Bagaimana kalau kamu menghabiskan sisa hari ini bersamanya?”

Perkataan Christoph membuatku tersenyum lebar.

Keras pada dirinya sendiri dan keras pada orang lain, tetapi adik perempuannya merupakan pengecualian.

“Dia tidak serapuh itu,” bantahku.

“Benar sekali,” jawabnya. Rupanya menyadari betapa sombongnya ucapannya, mata Christoph melirik ke sekeliling ruangan karena malu.

Dia berdeham.

Kepribadian Christoph yang tenang dan kalem sangat luar biasa untuk anak seusianya, dan melihatnya malu adalah perubahan besar dari sikapnya yang biasa. Pria jangkung yang juga berdiri di aula sedikit melembutkan ekspresinya sebagai reaksi terhadap kebingungan Christoph.

“Jangan tertawa, Leonhart,” keluh Christoph.

“Maafkan aku.” Lelaki itu meminta maaf dengan ekspresi yang tidak peduli, dan dia tidak tampak malu.

Dia adalah Leonhart von Orsein, seorang ksatria yang terdaftar dalam pengawal kerajaan, dan satu-satunya orang yang paling kubenci daripada orang lain—orang yang telah menarik perhatian saudara perempuanku.

Tubuhnya yang tegap membuatku jengkel, begitu pula tinggi badannya yang menjulang tinggi dan wajahnya yang tampan, beserta semua hal lain tentangnya. Aku tidak tahu bagaimana harus bersikap di dekatnya—alih-alih tersinggung saat aku melotot padanya, dia malah menatapku dengan gembira.

Yang paling membuat saya kesal adalah saya tidak dapat menemukan apa pun tentangnya untuk dikritik. Saya tidak mungkin bertanya, ” Rosie, bagaimana mungkin kamu mencintai pria seperti dia?” Satu-satunya kesalahan yang dapat saya tunjukkan adalah perbedaan usia mereka.

Brengsek.

Aku tidak bisa menandinginya dalam hal kekuatan, penampilan, popularitas, atau apa pun. Dia jauh melampauiku dalam segala hal.

“Johan?” Christoph menatapku setelah aku terdiam. “Ada apa?”

“TIDAK.”

Aku mengembuskan napas, seolah-olah aku membiarkan perasaan suramku keluar dari tubuhku, dan mengendurkan tanganku, yang mungkin telah kukepalkan secara tidak sadar. Tanganku lebih besar dari sebelumnya, tetapi masihkecil, terlalu kecil untuk menghentikan benda-benda berharga agar tak lolos dari genggamanku, betapa pun kerasnya aku berusaha memegangnya.

“Maaf. Aku jadi sedikit emosional,” kataku dengan nada merendahkan diri.

Christoph mengernyitkan alisnya yang indah. Sekilas, dia mungkin tampak marah, tetapi bukan itu masalahnya. Dia mungkin mengkhawatirkanku, dengan caranya yang canggung.

“Akan sulit berpisah dengan Rose,” bisiknya, wajahnya lembut. Aku merasa aneh karena dia tidak mengutarakan ucapannya sebagai pertanyaan, tetapi malah menyatakannya dengan jelas.

“Sudah agak terlambat untuk perasaan itu,” aku mencoba mengatakannya sambil tertawa, tetapi suaraku menjadi serak menyedihkan.

Lihatlah betapa tidak sedap dipandangnya aku , pikirku. Aku bahkan tidak cukup kuat untuk bersikap normal.

Sulit. Tentu saja sulit. Aku meninggalkan orang yang paling kucintai di dunia ini. Apa aku perlu mengatakan dengan lantang bahwa aku terluka seperti tubuhku tercabik-cabik?

Aku ingin memuji diriku sendiri karena berhasil tersenyum pada Rosie seolah-olah itu bukan apa-apa. Kakakku adalah seluruh duniaku. Dia adalah ibu yang memelukku dengan lembut, dan kakak perempuan yang memarahiku dengan penuh kasih sayang di dalam hatinya. Kadang-kadang dia adalah guru yang membimbingku, dan dia juga cinta pertamaku, orang yang kukagumi.

Aku ingin selalu berada di sisinya, melindunginya dengan tanganku sendiri.

Aku percaya tanpa ragu bahwa, jika kami tetap tinggal di rumah mainan kecil kami, keinginanku akan terwujud. Betapa bodohnya aku. Aku bahkan tidak pernah menyadari bahwa dialah yang melindungiku selama ini, bukan sebaliknya.

Langkah pertamaku keluar dari gedung pertunjukan telah mengajariku tentang realitas dunia, dan betapa tidak berdayanya aku sebenarnya. Pengungkapan tentang betapa tidak berartinya keberadaanku telah meninggalkan air mata frustrasi di mataku.

Christoph menyebut realisasiku sebagai pertumbuhan, tetapi tidak terasa seperti itu bagiku. Ia mengatakan kepadaku bahwa selama aku menghabiskan sepanjang hari memimpikan cita-cita tanpa memahami diriku yang sebenarnya, aku tidak akan bisa berharap untuk maju.

Kalau begitu, apakah rasa sakit ini suatu hari akan menjadi kekuatanku? Apakah ini bahan bakar untuk membuatku kuat?

“Ini lebih sulit dari apa pun. Tapi aku sudah membuat keputusan, jadi aku tidak akan goyah lagi,” aku menyatakan dengan arogan.

“Baiklah,” jawab Christoph dengan senyum lembut di matanya.

Dia mungkin menyadari bahwa wajah pemberaniku hanyalah topeng, tapi abaikan saja itu.

Aku berdiri di depan Christoph dengan postur tegak. Setelah menatap matanya, aku menundukkan kepala.

“Apa pun yang terjadi, aku akan mendapatkan kekuatan yang kuinginkan dan kembali,” kataku. “Sampai saat itu, Christoph, jagalah saudari kita.”

“Johan.”

“Aku tidak ahli menggunakan pedang seperti Leonhart, dan aku bukan pemimpin seperti kalian, tapi aku akan menunjukkan kepada semua orang bahwa aku bisa menjadi pilar yang menopang Kerajaan Nevel dengan cara yang unik,” aku menyatakan.

Tujuan saya adalah menguasai diplomasi: seni bercakap-cakap, pikiran yang cerdas, mata yang mampu menilai situasi dengan jelas, dan koneksi dengan kekuatan asing. Saya ingin memiliki cara untuk melawan jika suatu hari nanti saudara perempuan saya menghadapi kemungkinan digunakan sebagai alat politik.

Rosie aman saat ini sementara kepentingan ayah kami diarahkan ke tempat lain. Namun, dalam waktu yang tidak terlalu lama, berita tentang kecerdasannya akan sampai ke ayah kami. Ketika itu terjadi, tidak ada yang bisa menjamin bahwa dia tidak akan dikirim ke negara lain dan dinikahkan sebagai pion politik. Saya membenci gagasan saudara perempuan saya pergi ke suatu negara untuk menikah, dan saya akan beruntung jika itu adalah negara yang bersahabat, seperti Vint. Pikiran bahwa pasangannya mungkin seorang pangeran dari negeri yang bermusuhan membuat perut saya mual.mengocok.

Aku tidak akan menerima masa depan di mana adikku menghabiskan hari-harinya dengan menangis. Dialah cinta sejatiku. Aku ingin dia bahagia, lebih dari yang kuinginkan dari orang lain.

“Kau sudah tumbuh dewasa,” ucap Christoph lirih.

Aku mendongak. “Hah?”

“Kau sudah melangkah jauh dari masa-masa saat kau bersembunyi di belakang Rose sambil melotot ke arahku.”

“T-Tolong lupakan itu,” aku tergagap. “Itu sudah lama sekali.”

Saat percakapan beralih ke masa-masa ketika aku masih anak manja yang egois, pipiku terasa panas. Aku teringat bagaimana aku mengintimidasi orang-orang di sekitarku karena menginginkan perhatian penuh dari kakakku; kenangan itu membuatku ingin meringkuk dan mati.

Cara aku bersembunyi di balik kelemahanku dan menggonggong terus pasti membuatku lebih sulit dihadapi daripada anjing yang tidak terlatih.

“Saya tidak akan melupakannya,” kata Christoph. “Pertumbuhanmu—dan Rose—adalah yang membuat saya terus maju.”

“Kau tahu, Christoph, aku sudah memikirkan ini cukup lama, tapi kau pasti akan menjadi kakek yang baik,” sindirku sinis untuk melampiaskan kekesalanku.

“Saya sangat sadar bahwa saya masih berhubungan dengan sisi saya yang lebih tua,” kata Christoph. Dia tidak kehilangan ketenangannya. Sebaliknya, saya dihadiahi dengan pertunjukan kemurahan hatinya yang ditunjukkan di wajah saya.

Dia mengulurkan tangannya dan menepuk kepalaku saat aku merajuk. Sentuhannya tampak tidak berpengalaman, tetapi anehnya, tidak terasa tidak menyenangkan.

“Pulanglah dengan selamat.”

“Tidak perlu memberitahuku,” kataku, sedikit kesal karena diperlakukan seperti anak kecil. Aku menepis tangan Christoph dan tersenyum tanpa rasa takut. “Aku tidak selemah yang kau dan adikku kira.”

Mereka mungkin mengira adik bungsu mereka hanyalah seorang cengeng pemalu, tetapi itu sama sekali tidak benar.

Seseorang tidak boleh menilai orang lain berdasarkan kesan pertama, tetapi berdasarkan seberapa berharganya mereka. Bahkan jika seseorang terus-menerus membuatku kesal, aku siap untuk tersenyum jika aku bisa memanfaatkan mereka.

Air mata buaya adalah keahlianku. Aku bisa mengendalikan kelenjar air mataku sesuka hati, tetapi dalam beberapa situasi, menggunakannya dalam pertengkaran akan merusak reputasiku.

Saya harus hati-hati memilih kapan akan menyebarkannya.

“Kau tumbuh menjadi orang yang tangguh,” kata Christoph. Melihat ekspresi nakal di wajahku, dia memaksakan senyum.

“Ya, aku bisa menerima banyak hukuman,” kataku, sebelum merendahkan nada bicaraku seolah sedang menceritakan sebuah rahasia. “Sebenarnya, aku tidak takut pada guntur.”

Christoph memiringkan kepalanya, bingung dengan apa yang kumaksud.