Perjuangan Para Penyihir

Sebuah ledakan besar terdengar, dan gelombang kejut yang dihasilkan mengguncang kereta.

“Dia benar-benar melakukannya,” gerutuku. Pendapatku yang asal-asalan itu sungguh tidak masuk akal untuk situasi ini, mengingat aku tergeletak di dalam kompartemen barang kereta.

Seluruh tubuhku terasa sakit karena terlalu lama berbaring di lantai yang keras, dan ada sensasi geli yang mulai terasa di lengan kiriku, yang terperangkap di bawah tubuhku. Aku hampir berhasil berguling telentang, dan aku menghela napas lega. Gerakan itu tidak mudah karena lengan dan kakiku terikat—pada dasarnya aku seperti ulat.

Sebuah bola api melesat di langit dengan suara “wusss”, hampir tak terlihat melalui celah di mana kanopi kereta itu melengkung. Jelas, sihir itu tidak berasal dariku; aku masih seekor ulat.

“Dia benar-benar melakukannya.” Aku menggumamkan hal yang sama lagi, sambil tertawa kecil.

Lokasi saya—Teo Eilenberg—saat ini berada di pinggiran Kerajaan Nevel, di jalan pegunungan dekat perbatasan dengan Kerajaan Vint yang bertetangga.

Saat itu malam hari, dan tiga hari telah berlalu sejak percobaan pembunuhan Hilde Kremer oleh tersangka mata-mata Nicholas von Buro. Selama waktu itu, para pemberontak telah menyusup ke istana, menculik Lutz dan saya, memasukkan kami ke dalam karung, dan melemparkan kami ke dalam kompartemen kargo kereta untuk diangkut.

Tidak banyak sihir yang bisa kami gunakan untuk menetaskan pelarian, berkat choker pembatas kekuatan yang kami kenakan. KamiPara penyihir juga tidak memiliki banyak kekuatan fisik, jadi begitu sihir kami disegel, jalan bagi kami untuk berjuang pun tertutup.

Saya tidak ingin terluka, jadi saya pasrah meluncur di kompartemen barang seperti sekarung kentang. Namun, Lutz, sang jenius magis yang sombong, punya ide lain.

Kurang dari satu jam setelah kereta mulai menanjak di jalan pegunungan yang tidak rata, tas saya dibuka. Lutz telah mencoba melarikan diri, dan dia hendak memotong ikatan saya menggunakan pisau yang disembunyikannya di sol sepatunya. Namun, saat dia melakukannya, salah satu pemberontak yang mengikuti dengan menunggang kuda menyadari ada yang tidak beres, jadi dia menghentikan kereta kami.

Lutz tidak mendapat kesempatan untuk memotong ikatanku, dan membiarkanku menjadi ulat saat dia bersiap untuk bertarung.

Senjata satu-satunya yang dimilikinya adalah pisau yang cukup kecil untuk dimasukkan ke dalam telapak tangannya, dan tiga batu permata ajaib, yang pada dasarnya adalah batu yang diresapi dengan kekuatan. Batu permata itu bukanlah alat yang paling mudah digunakan; hanya penyihir dengan cadangan sihir yang besar yang dapat menggunakannya, dan batu permata itu akan hancur dan menghilang hanya setelah satu kali aktivasi.

Permata-permata ini dibuat oleh guru kami, Irene von Altman, agar Lutz memiliki sarana untuk mempertahankan dirinya meskipun sihirnya dibatasi.

Dan itulah sebabnya saat ini ada bola api yang melesat di langit, meskipun sihir api merupakan hal yang bertolak belakang dengan kemampuan sihir Lutz.

Bola api yang keluar beberapa saat lalu adalah yang ketiga kalinya, menandai berakhirnya persediaan permata Lutz. Beberapa saat berlalu setelah mantra terakhir itu sebelum kanopi terbuka. Seorang pria muncul dengan bekas hangus di tepi pakaiannya, dan dia menggendong Lutz di bahunya. Lutz telah diikat lagi.

“Masuklah!” kata lelaki itu sambil melemparkan Lutz dengan kasar ke kompartemen barang.

“Aduh!” gerutu Lutz saat ia mendarat.

Kondisi Lutz saat ini sangat menyedihkan. Sepertinya mereka telah melakukan pemeriksaan untuk melihat apakah dia menyembunyikan senjata lagi. Pakaiannya kotor, dan ada beberapa memar baru di kulitnya yang pucat. Mereka telah mengambil sepatunya, meninggalkannya dengan kaki telanjang. Selain itu, mereka telah mengikatnya dengan tali dari kepala sampai kaki.

Kalung choker berkilau di lehernya menjadi pelengkap visual pada kue yang acak-acakan.

Pemandangan itu begitu aneh hingga saya hampir harus mengalihkan pandangan. Ketampanan Lutz yang luar biasa tidak membantunya dalam hal ini—ia tampak seperti anak laki-laki tampan yang selamat dari pertemuan tak menyenangkan dengan seorang cabul.

“Jangan khawatir, Lutz. Aku akan memberi tahu sang putri untuk tidak bertanya terlalu banyak tentang kondisi anusmu.”

“Akan ada es di atas kepalamu sebelum itu terjadi.” Lutz melemparkan belati kepadaku sebagai tanggapan atas leluconku yang ringan.

Sepertinya pukulan yang diterimanya cukup berhasil membuatnya marah. Aku mengangkat bahu sambil mendesah, tidak merasa terlalu menyesal atas leluconku.

“Itulah akibatnya jika kau membuang-buang waktu dan melawan,” kataku. “Tetaplah di tempat. Kita tidak akan bisa lolos tanpa sihir kita.”

“Diamlah,” jawab Lutz. “Jangan suruh aku melakukan apa pun.” Dia memalingkan wajahnya dariku dengan geram.

Aku meniru gerakan itu dan memutar badanku sehingga menghadap ke arah berlawanan dari Lutz, berpura-pura sudah muak dengannya.

Setelah beberapa saat, seorang pria naik ke kompartemen kargo. Hingga saat ini, para pemberontak mengutamakan kecepatan kereta, jadi mereka tidak meninggalkan siapa pun untuk mengawasi kami.

Tetapi setelah aksi pelarian Lutz, mereka pasti telah memutuskan bahwa kami layak untuk diamati lebih dekat.

“Tolong bantu aku dan jangan membuat hariku semakin sulit,” kata pria itukatanya sambil melotot ke arah kami.

Aku mengenalinya. Dia adalah Nicholas von Buro, seorang ksatria pengawal kerajaan, dan seorang pengkhianat. Dia telah mengabaikan tugasnya untuk melindungi Nevel, dan kemudian menyerang tuannya.

Tapi, secara keseluruhan, dia membuat segalanya lebih mudah dengan datang menjaga kita sendiri.

“Lagi pula, tidak ada tempat di dunia ini untukmu,” Nicholas berkata dengan geram. “Lebih baik kau menjilat pemilikmu dan membuat mereka memperlakukanmu dengan baik.” Dia tidak berusaha menyembunyikan rasa jijiknya, lalu tertawa mengejek kami.

“Kurasa begitu,” kataku sambil tersenyum puas. “Aku akan menjadi anjing peliharaan yang baik dan berusaha sebaik mungkin untuk tuanku.”

“Itulah semangatnya,” Nicholas terkekeh.

Oke. Rencananya tampaknya berhasil untuk saat ini.

Seluruh monolog saya sampai saat ini mengikuti naskah yang telah diatur sebelumnya.

Serangan terhadap istana, penculikan kami, perlawanan Lutz dan kegagalannya—semuanya berjalan persis seperti yang ditetapkan dalam skenario yang dirancang oleh pangeran pertama, Christoph von Velfalt.

***

Mari kita putar kembali waktu tiga hari ke belakang.

Pada malam ketika Hilde Kremer terluka, Lutz dan saya digiring ke sebuah ruangan kecil dan sempit untuk diinterogasi. Atau setidaknya begitulah maksudnya.

Setelah diantar dan dipersilakan masuk ke ruangan, kami disambut oleh sekumpulan wajah terhormat: pangeran pertama, kapten pengawal kerajaan, dan guru kami, Nona Irene von Altman.

Saat kami menahan napas, pangeran pertama mengumumkan kepada kami bahwa ia menginginkan bantuan kami.

Dia memberi kami penjelasan singkat dan rincian tentangkonspirasi yang sedang terjadi di bawah permukaan—raja Skelluts telah menyusun rencana untuk menculik Lutz, dan orang yang membantunya adalah seorang ksatria dalam pengawal kerajaan Nevel. Pembantu yang telah mendekati Lutz juga bekerja untuk mata-mata itu. Dan akhirnya, sang putri telah menemukan pembantu itu beberapa saat sebelum para pemberontak dapat memastikan Hilde tidak akan pernah bersuara lagi.

Dia menceritakan semuanya pada kami.

Awalnya, saya terlalu kewalahan untuk melakukan apa pun. Namun, saat bagian-bagian kecil mulai menyatu dalam pikiran saya, saya merasakan dorongan untuk menendang diri sendiri. Saya melirik Lutz di samping saya, dan seperti saya—tidak, lebih buruk dari saya—wajahnya berubah.

Dia menundukkan kepalanya dan menggigit bibirnya. Tangannya terkepal sekuat tenaga, dan tangannya sedikit gemetar.

“Jadi sang putri…selama ini, dia melindungi kita?” Lutz bergumam dengan heran.

Dia menyuarakan pikiran yang sama persis dengan yang ada dalam benakku.

Sang putri sangat tertarik dengan hubungan Lutz dengan pembantunya. Awalnya, saya bertanya-tanya apakah pertanyaannya itu berawal dari kegemaran yang wajar bagi gadis-gadis muda terhadap kisah-kisah romantis. Namun, dia tidak pernah tampak begitu bersemangat dengan topik itu. Kalau boleh jujur, saya ingat dia menunggu reaksi Lutz dengan gelisah.

Kalau dipikir-pikir lagi, sang putri merasa takut. Takut Lutz akan jatuh cinta pada pembantunya dan mendapati dirinya dimanfaatkan.

Dia telah meluangkan begitu banyak waktu dari jadwalnya yang padat untuk menghabiskan waktu berjam-jam bersama kami—ini mungkin juga demi kami. Itulah caranya untuk menempatkan Lutz dan aku di bawah perlindungan pengawal pribadinya.

Seorang gadis kecil telah berdiri di hadapan kami, merentangkan tangannya dalam upaya putus asa untuk melindungi kami.

Dan apa sebenarnya yang kulakukan? Aku tahu ada sesuatu yang membuatnya khawatir, tapi aku bahkan tidak berhenti untuk berpikir bahwa mungkin kitaadalah penyebab masalahnya.

“Aku sungguh menyedihkan.” Aku mencoba tertawa untuk meredakan perasaan tidak mampu yang kurasakan, tetapi aku bahkan tidak bisa melakukannya dengan benar. Yang berhasil keluar dari bibirku yang berkerut hanyalah suara serak.

“Kenapa?!” tanya Lutz dengan marah. “Kenapa kau mempercayakan pekerjaan itu pada sang putri?! Kalau saja ada yang memberitahuku tentang ini, aku tidak akan membutuhkan orang lain. Aku bisa melindungi diriku sendiri!”

“Tenang saja, Lutz,” jawabku. “Kau tahu itu tidak semudah itu.”

Memusnahkan musuh kita secara fisik kedengarannya mudah, tetapi itu bukanlah rencana yang cukup baik.

Setelah saya menegurnya, Lutz menggertakkan giginya dan memalingkan mukanya, frustrasi.

“Adikku tidak menaati perintahku. Meskipun aku harus mengakui bahwa, jika berbicara tentang hasil, aku telah memanfaatkannya.” Sang pangeran telah mengamati kami tanpa menunjukkan emosi apa pun di wajahnya, dan dia membantah Lutz dengan nada tenang.

Apa maksudmu dengan “adikku tidak melaksanakan perintahku”?

Aku berusaha keras untuk memahami apa yang dikatakannya, dan aku mengungkapkan pertanyaanku melalui tatapanku. Sang pangeran menunduk dan menghela napas panjang.

“Aku memang menyuruhnya untuk selalu memikirkan kalian berdua, tetapi aku tidak mengatakan apa pun lebih dari itu,” ungkap sang pangeran. “Pertama-tama, tidak mungkin aku membocorkan informasi berharga kepada seorang putri muda, terutama informasi rahasia yang dapat memicu konflik berskala besar.”

Saya tidak mengatakan apa pun.

“Dia cerdas,” kata sang pangeran. “Dan dia mengambil inisiatif. Dia mampu mengambil kesimpulan sendiri, membuat keputusan, dan mengambil tindakan untuk menghasilkan hasil yang optimal. Dia dapat melakukan semua ini, terlepas dari apakah dia diperintahkan atau tidak.”

Sang pangeran melanjutkan, masih dengan wajah serius: “Kadang-kadang, tingkat keunggulan adik perempuanku membuatku rentan terhadap delusi konyol bahwa dia mungkin benar-benar dapat melihat masa depan. Meskipun dalam kasus ini, kompetensinya itu telah merugikannya—dia telah melibatkan dirinya dalam konflik yang seharusnya tidak pernah dia ikuti.”

Lutz dan aku tercengang mendengar penjelasan sang pangeran.

Jika kita menerima begitu saja perkataannya, kita hanya bisa mengartikan satu hal: sang putri sudah mengetahui kesulitan yang kita hadapi tanpa perintah dari siapa pun dan telah mengambil tindakan, semuanya atas inisiatifnya sendiri.

Seorang gadis muda yang baru saja mencapai usia dua digit. Dia melakukan semua itu.

“Luar biasa” bukanlah kata yang tepat untuk menggambarkannya.

Seharusnya hampir mustahil untuk menghubungkan titik-titik di antara kejanggalan yang terjadi di istana. Bahkan lebih dari itu, sang putri mampu menarik kesimpulan yang benar tanpa informasi sebelumnya. Kemampuannya benar-benar mendekati firasat.

“Yang lebih membingungkan lagi, dia bahkan menarik perhatian raja,” kata sang pangeran.

“Raja… Kau tidak mungkin bermaksud—?!” teriakku sambil memucat.

“Bukan. Itu milik Nevel, bukan milik Skelluts,” sang pangeran segera menjelaskan.

Oh, syukurlah. Hanya memikirkan Raja Perang yang haus darah itu menatap sang putri telah memucatkan warna dari wajahku.

“Yang kau maksud dengan raja Nevel adalah…?” tanya Lutz dengan bingung.

“Benar,” sang pangeran membenarkan. “Ayah kami. Dia tidak benar-benar menganggap kami sebagai anaknya. Dia hanya menganggap kami sebagai bawahan yang kebetulan masih berkerabat dengannya. Dia akan mempekerjakan kami jika dia menganggap kami berguna, tetapi jika tidak, dia akan menyingkirkan kami. Sayangnya, adikku akan lebih baik jika dia menganggapnya tidak berguna.”

Kedengarannya seperti raja telah menandainya sebagai “berguna.”

Ekspresi sang pangeran tetap datar saat berbicara, tetapi nada getir terpancar dari suaranya. Seluruh situasi ini pasti tidak sesuai dengan keinginannya.

“Jadi dia pikir dia berguna, tapi apa sebenarnya rencananya untuk dilakukannya?” tanyaku.

“Bertindak sebagai umpan,” jawab sang pangeran.

“Apa?!”

“Kalian berdua adalah target musuh. Namun, para pemberontak perlu menyandera seseorang untuk memeras kalian berdua agar menuruti keinginan mereka,” kata sang pangeran. “Saat ini, bahkan aku setuju bahwa adik perempuanku adalah yang paling cocok untuk peran itu.”

“Menggunakannya sebagai umpan?” Lutz bergumam, dan suaranya menjadi serak. Dia pasti menahan keinginan untuk menerkam sang pangeran. Wajahnya tampak sangat buas.

“Kau sudah gila,” bisik Lutz.

Sikap Lutz terhadap sang pangeran terlalu kasar, meskipun mungkin sudah agak terlambat untuk menunjukkannya. Bagian rasional pikiranku memerintahkanku untuk menghentikannya. Namun, emosiku tidak menurut, dan tidak ada kata-kata teguran yang keluar dari mulutku.

Sejujurnya, saya merasakan hal yang sama seperti dia.

“Dengan kata lain,” kataku, “kamu akan membiarkan sang putri diculik sehingga kamu dapat menggunakan penyelamatannya sebagai alasan untuk menangkap semua pemberontak.”

Kau sudah gila, Pangeran. Dia tidak dilahirkan sebagai putri untuk terlibat dalam hal bodoh seperti itu. Kami tidak—aku tidak—mendampinginya, hanya untuk menyeretnya ke dalam semua ini.

Dorongan yang mengerikan dan ganas muncul dari ulu hati saya. Suhu tubuh saya tiba-tiba melonjak sebagai respons. Panas berkumpul di tangan saya. Kalung yang diikatkan di leher saya mengeluarkan bunyi ping yang terdengar.

Tiba-tiba, banjir air dingin membasahi kepalaku. Secara harfiah.

“Tenanglah, murid-muridku yang konyol.”

Si cantik ramping yang mengarahkan air ke arahku mendesah saat melihatku terhuyung-huyung. Ketampanannya tampak dengan citra cerdas dan kutu buku—rambutnya yang hitam diikat rapi di atas kepalanya, dan kacamata berlensa tunggal berkilau di mata kirinya.

Nona Irene von Altman, guru kami, hanya memperhatikan dengan sabar hingga saat itu. Namun, untuk menenangkanku dari ambang kemarahan, ia memanggil air dengan sihirnya dan menuangkannya ke atas kepalaku.

Ketertarikannya adalah pada sihir api, tapi dia menyiramkan air kepadaku dengan mudahnya—tak satu pun penyihir Nevel lainnya dapat secara efektif menggunakan sihir dengan ketertarikan yang berlawanan dengan mereka.

“Bagaimana mungkin Pangeran Christoph mengizinkan hal seperti itu,” komentar Nona Irene.

“Hah?”

“Betapapun hambarnya penampilannya, sang pangeran menganggap adik perempuannya adalah hal yang paling manis dan paling berharga di dunia,” ungkapnya.

“Nona Altman.” Sang pangeran melotot ke arah Nona Irene, menyuruhnya diam tanpa kata-kata. Namun, dia tidak membantah pernyataannya.

Selama ini, aku merasa tidak nyaman dengan ekspresinya yang tidak jelas; aku tidak bisa mengerti apa yang sedang dipikirkannya. Aku merasa marah saat melihatnya mengoceh tanpa perasaan, meskipun topiknya menyangkut ancaman terhadap keselamatan saudara perempuannya.

Apakah kamu tidak khawatir padanya? Kupikir begitu. Tapi mungkin dia tidak pandai mengekspresikan emosinya, dan hanya itu saja.

Begitu saya menyadarinya, dan melihat ekspresi di wajahnya, dengan alisnya yang berkerut tebal, saya yakin bahwa Nona Irene telah mengatakan hal yang tepat.

“Ups, kasar sekali aku.” Guru kami tidak gentar menghadapi tatapan dingin sang pangeran. Sebaliknya, dia menghindarinya dengan seringai lebar.

Seolah-olah dia tahu bahwa Nona Irene bisa mengalahkannya dalam pertengkaran, sang pangeran membiarkan Nona Irene bersikap tidak sopan. Dia menghela napas, lalu melanjutkan pembicaraannya.

“Aku tidak berniat menyeret adikku lebih jauh ke dalam masalah ini,” kata sang pangeran kepada Lutz dan aku. “Itulah sebabnya aku butuh bantuan dari kalian berdua.”

***

Kecepatan kereta itu menurun saat kami menanjak bukit, tetapi tiba-tiba mulai meningkat lagi. Tampaknya kami telah berhasil melewati puncak jalan pegunungan.

Sambil mendengarkan derit roda-roda yang kedengarannya seperti mau patah, aku teringat pada perkataan kapten pengawal kerajaan.

Sang kapten telah melihat kami mengangguk tanpa menunda permintaan bantuan sang pangeran. Ia kemudian mengambil selembar kertas terlipat dari sakunya dan membentangkannya di atas meja tua.

Itu adalah sebuah peta. Peta itu menunjukkan wilayah paling utara Nevel, yang menempati sebagian wilayah pegunungan terjal, tempat perbatasan empat negara lain berebut ruang.

Dia mengatakan bahwa rute terpendek dari Nevel ke Skelluts mengharuskan melintasi pegunungan tersebut. Perjalanan ke Skelluts tanpa melewati negara tetangga tidak mungkin dilakukan, tidak peduli rute yang diambil, tetapi bepergian di sepanjang jalan pegunungan akan meminimalkan waktu yang dihabiskan di negara lain.

Dengan melintasi jalan pegunungan daripada jalan raya di dataran rendah, para pemberontak juga akan memiliki risiko lebih kecil untuk terlihat. Pada saat yang sama, tidak ada tempat untuk melarikan diri dari jalur pegunungan, jadi kemungkinan para pemberontak akan mengambil rute yang berbeda ke Skelluts bukanlah nol.

“Di sinilah letaknya,” guru kami berkata.

Dia menjatuhkan tiga permata ajaib ke telapak tangan Lutz, dengan penjelasan bahwa permata itu dapat melepaskan bola api. Dia memerintahkannya untuk mencari peluang untuk melawan, lalu menembakkannya ke langit.

Jika kami akhirnya mengambil jalan setapak di pegunungan, dia harus menunggu sekitar satu jam setelah kami mulai mendaki; jika kami mengambil jalan raya di dataran rendah, dia harus memotretnya setelah kami meninggalkan daerah perkotaan.

Dia menyuruhnya untuk mendasarkan keputusannya pada suara-suara di luar, tingkat kerataan tanah, dan sudut kereta, karena penglihatannya kemungkinan akan terganggu.

Dia diberi senjata yang terlihat jelas—dalam situasi apa pun dia tidak boleh menggunakan sihirnya sendiri saat melawan.

Semua ini dilakukan untuk menidurkan musuh agar merasa aman. Itulah sebabnya permata ajaib itu memiliki sifat api, sejenis sihir yang jelas tidak bisa digunakan Lutz sendiri. Aku sudah diperingatkan untuk tidak ikut serta, demi keamanan.

Saat mereka menahan kami di istana, aku tidak melakukan perlawanan banyak, hanya untuk mengelabui mereka agar percaya bahwa yang mereka perlukan untuk mengendalikanku hanyalah kalung itu.

Berkat kepasifanku, tampaknya mereka menyerah untuk merebut sang putri sementara mereka membawa kami. Para pemberontak pasti beralasan bahwa, jika mereka menangkap aku dan Lutz, kami bisa saling dijadikan sandera.

Selain itu, pangeran pertama tetap berada di sisi sang putri selama penyerbuan, jadi mereka tidak mungkin mencoba melakukan apa pun untuk menyakitinya. Saat itu, kamarnya adalah tempat teraman di seluruh Nevel.

Pangeran telah berjanji bahwa dia tidak akan berhenti untuk melindungi sang putri, jadi Lutz dan saya memutuskan untuk melakukan segala daya kami untuk melawan dan bertarung.

Ayo kita segera pulang. Kembali ke tempat sang putri menunggu kita.

Di dalam kereta, sesuatu yang dingin tiba-tiba menyentuh leherku. Masih dengan punggung menghadapku, Lutz telah memotong tali yang mengikat kedua tanganku, menggunakan bilah kecil es yang disulap secara ajaib. Ia kemudian menyelipkan bongkahan es itu ke tanganku, jadi aku memotong tali yang melingkari kakiku, berpura-pura mengubah posisi. Aku kemudian memanggil panas ke tanganku dan mencairkan es itu.

Setelah itu, yang tersisa hanyalah menunggu.

Jika kami bepergian di jalan raya melalui dataran rendah, kami mungkin akan berhenti untuk mengganti kuda di salah satu kota di sepanjang jalan. Namun, di rute terpendek melalui pegunungan, tidak ada yang bisa dilakukan selain terus maju. Namun, kuda-kuda itu sudah mendekati batasnya, dan tidak ada waktu untuk beristirahat. Oleh karena itu, mungkin ada kelompok lain yang menunggu kami di suatu tempat dengan tunggangan baru.

Jika musuh yang menunggu kita di dekat perbatasan Skelluts dan Vint hanyalah gerombolan bayaran, maka Lutz dan aku harus berkuda sampai ke kastil Skelluts untuk melaksanakan rencana kami.

Saya lebih baik menghindarinya. Potensi untuk melarikan diri dengan sukses semakin berkurang saat kami semakin dekat dengan pusat pertahanan musuh.

Namun, belum tentu hal itu akan berjalan seperti itu—pertama-tama, apakah raja benar-benar akan menyerahkan mainan ajaib baru yang diperolehnya dengan susah payah kepada orang-orang yang mungkin akan mengkhianatinya begitu saja? Sebaliknya, raja mungkin akan mengirim orang-orang yang dapat dipercayainya, mungkin satu unit di bawah kendali pribadinya. Ia harus memperhitungkan fakta bahwa setiap pengejar harus melangkah dengan hati-hati saat melintasi dua negara.

Apakah saya naif jika berpikir seperti itu?

“Hampir sampai,” Nicholas bergumam pelan. Ia sedikit mengangkat kanopi, dan matanya menyipit saat ia menatap pemandangan yang lewat tanpa sadar.

“Akhirnya, saat yang kutunggu-tunggu telah tiba,” ungkapnya. “Lewatlah sudah hari-hari menyedihkan dalam kemiskinanku. Lewatlah sudah masa-masa ketika semua orang mengejek keluargaku di belakangku,mengatakan bahwa Buros hanya dihitung dalam nama saja.”

Tak ada penyesalan atau rasa bersalah di matanya. Matanya menyala penuh gairah, berkilauan seperti mata seorang pemuda yang hatinya dipenuhi harapan akan kehidupan baru.

Pemandangan itu sungguh aneh, mengingat situasi saat itu.

“Kau monster,” gerutu Lutz dengan nada suara dingin.

“Apa?” Nicholas mendengarnya.

“Kau tidak manusiawi.” Lutz tidak menghindar dari tatapan Nicholas; sebaliknya dia membalas dengan tatapan yang sama dinginnya dengan suaranya.

“Ha ha! Coba kau lihat itu,” kata Nicholas, terkesima. “Hanya kau dan temanmu yang monster di sini, Lutz Eilenberg.”

“Tidak. Kau juga,” kata Lutz terus terang. “Kau telah mengkhianati dan membuang tanah airmu, rajamu, keluargamu, dan teman-temanmu, namun kau tidak merasa sedikit pun menyesal. Kau tidak merasakan sedikit pun penghinaan terhadap hati nuranimu. Itu bukan yang kusebut ‘manusiawi.'”

Tanpa berkata apa-apa lagi, Nicholas mengayunkan kakinya melengkung ke arah Lutz, yang masih berbaring miring, dan mendaratkan tendangan keras ke bahu Lutz dari bawah.

“Aduh,” rintih Lutz.

Dengan wajah kosong, Nicholas menginjak kepala Lutz dengan kakinya. “Konyol. Seolah-olah aku menganggap sampah-sampah itu sebagai keluarga dan teman-temanku. Mereka hanyalah tikus yang menghalangiku, dan hama yang tidak menghargai kebesaranku.”

Nicholas menekan kakinya lebih kuat, sehingga sol sepatunya semakin menekan kepala Lutz. Saat Nicholas mengoceh, tatapan matanya kosong, membuatnya tampak seperti orang gila.

“Begitukah? ‘ Aku tidak pantas berada di sini. ‘ Jadi itu cerita yang kau ceritakan pada dirimu sendiri? Sungguh menyedihkan,” gerutu Lutz sambil tersenyum.

Salut untukmu, Lutz, karena mampu menahan rasa sakit dan tidak membiarkan dia melihatmu menggeliat. Tapi serius, tidak ada yang menyuruhmu untuk membuatnya marah.

Tangan Nicholas memegang pedang di pinggulnya.

Saya ragu dia akan bertindak sejauh itu dengan membunuh Lutz, tetapi situasi ini tidak baik.

Sekarang apa? Apa yang harus saya lakukan?

Aku tidak sanggup menggunakan sihir. Haruskah aku menghentikan Nicholas secara fisik dengan menyerangnya? Atau memprovokasinya dan mengalihkan perhatiannya ke diriku sendiri?

Tepat saat kepanikan mulai melanda dan saya hendak berdiri, kereta itu berhenti dengan guncangan hebat. Saya menyimpulkan bahwa kami telah mencapai titik serah terima.

“Beruntungnya kau,” Nicholas bergumam kesal. “Kau masih bisa hidup sehari lagi.” Ia melepaskan tangannya dari pedangnya, lalu mengangkat kanopi dan keluar dari kereta.

Aku memperhatikannya hingga sosoknya menghilang. Ketegangan menghilang dari tubuhku dan aku menghela napas panjang.

“Lutz, itu tidak baik untuk jantungku.”

“Apa yang bisa kukatakan?” jawabnya. “Dia membuatku kesal.”

“Kau masih seperti anak kecil,” kataku.

Lutz berbalik tanpa sedikit pun rasa penyesalan. Dasar anak nakal.

Segera setelah saya mengutuk Lutz, beberapa pria naik ke kereta dan menyeret kami sepanjang lantai papan untuk menyingkirkan kami.

“Keluar!” perintah salah satu dari mereka.

Udara malam yang dingin menusuk kulitku. Daerah ini masih mendung, tetapi langit di timur mulai cerah, menandakan fajar menyingsing. Segerombolan pohon mengelilingi lokasi ini, mengurangi jarak pandang.

Ketika aku tengah mengamati keadaan sekitar, ada yang mendorong punggungku hingga aku terhuyung ke depan.

“Kau di sini,” kata suara laki-laki yang tidak dikenal.

Aku mengangkat kepalaku.

Berdiri di hadapanku adalah seorang pria berotot. Seluruh tubuhnyaditutupi baju besi hitam legam, dengan jahitan dan tepi pelat berlapis emas. Dia mengenakan helm bertanduk banteng yang mencerminkan desain yang sama. Gerakan lamban jubahnya menunjukkan beratnya yang luar biasa—kain luarnya diwarnai hitam agar senada dengan baju besinya, meskipun lapisan dalamnya berwarna merah tua. Selain itu, kuda hitam yang luar biasa di belakang sang ksatria mengenakan baju besi dengan desain yang sama dengan tuannya.

Jelas, pakaiannya bukan milik prajurit biasa dari daerah perbatasan; baju besi yang elegan itu mungkin milik unit di bawah kendali pribadi Raja yang Lapar Perang. Penampilannya memperlihatkan kekuatan, tetapi juga kurangnya selera mode.

Sepertinya tebakan kami benar.

“Yang Mulia sudah menunggu dengan penuh semangat.”

Ksatria hitam ini adalah seorang pria berusia pertengahan empat puluhan, dan tampaknya adalah komandan unit tersebut. Dia menatapku, lalu ke Lutz, dan kemudian menyeringai vulgar.

Hanya ada sekitar sepuluh bawahan di belakangnya, tetapi seluruh kelompok itu tampak cukup tangguh, sesuai dengan harapanku akan prajurit dari negara yang diperintah oleh Raja yang Haus Perang. Namun, kecakapan fisik itu tampaknya tidak meluas ke otak mereka—aku menilai bahwa mereka adalah tipe yang menyelesaikan semua masalah mereka dengan tinju mereka.

Nah, jika pikiran mereka bekerja seperti orang normal, maka mereka tidak akan bersumpah untuk melayani raja yang gila. Jika raja Anda adalah seorang lalim bodoh yang hanya peduli untuk memperluas wilayahnya, dan mengabaikan penderitaan rakyatnya dan kondisi kehidupan mereka, maka Anda harus bergegas dan mencari raja baru.

“Baiklah, kemarilah,” sang komandan berteriak dengan nada sombong, tidak menyadari ejekan yang telah diterimanya dalam benakku.

Ksatria musuh berdiri di kedua sisiku dan mencengkeram lenganku dengan kasar. Aku melirik ke sampingku saat mendengar erangan kecil, dan melihat Lutz juga ditahan dengan cara yang sama.

Dilihat dari karung goni yang dipegang pria lain, mereka berencana untuk mengantongi kami lagi. Perlakuan kasar mereka membangkitkan emosi dalam diri saya, emosi yang melampaui kemarahan dan langsung berubah menjadi keheranan.

Tidakkah menurutmu sebaiknya kau bersikap lebih lembut dalam menangani barang yang diinginkan tuanmu? Aku ingin bercanda, tetapi aku menahannya.

“Tidak! Singkirkan tanganmu dariku!” teriak Lutz sambil melanjutkan penampilannya.

“Hei! Diam saja!”

Para kesatria menahannya.

Meski tubuh Lutz kurus kering, perlawanan yang bisa ia kerahkan tidak menjadi hambatan besar. Meski begitu, Nicholas, yang berdiri di samping Lutz dan jelas-jelas dipenuhi rasa jengkel, mengangkat tangannya ke udara.

Terdengar suara berdebar pelan.

“Argh!” erang Lutz.

“Berhentilah melawan! Itu sia-sia,” gertak Nicholas.

Lutz mengernyitkan wajahnya kesakitan, dan pipinya yang putih dengan cepat memerah.

Bahkan emosiku yang biasanya tenang mulai memanas, dan aku hanya menonton. Meskipun tanggung jawab kami dibagi seperti ini, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak menggertakkan gigiku saat Lutz menerima semua pukulan itu.

Cepatlah. Cepatlah! Ayo!!!

Aku berdoa dalam pikiranku, dan tepat pada saat itu—

“Jangan bergerak!!!”

—suara tegas terdengar.

Kelompok pohon itu bergetar hebat. Sekelompok tentara tersembunyi tiba-tiba muncul dari balik dedaunan, menimbulkan suara gemuruh di tanah yang memecah ketenangan sebelum fajar.

“A-Apa yang terjadi?!”

Kerusuhan menyebar ke seluruh jajaran Skellutianksatria.

Sekelompok prajurit baru dengan pedang dan tombak telah mengepung seluruh area. Mereka menjadi pemandangan yang luar biasa, mengacungkan perisai besar mereka dengan mengancam. Saat menatap ke atas, kulihat prajurit bertengger di dahan-dahan pohon yang tebal, dengan anak panah yang tertancap di busur mereka, mengarahkan bidikan mereka ke para kesatria Skellutian di bawah.

Wajah para penculik kami pucat pasi saat mereka melihat posisi para penyergap. Tidak ada seekor tikus pun yang dapat lolos dari formasi lawan.

Seorang pria berjalan maju dari kelompok tentara yang menyergap.

Dia memiliki wajah tegas dan tubuh berotot, dan pastinya usianya baru tiga puluh tahun. Baju besi pelat abu-abu gelapnya memancarkan aura yang mengesankan, dan pemandangannya di sana, dengan jubahnya berkibar di belakangnya, dipenuhi dengan keagungan. Dia mungkin komandan penyergapan.

Dia menghirup udara dalam-dalam, lalu meninggikan suaranya: “Tanah ini milik kerajaan kita! Aku tidak akan mengizinkanmu masuk tanpa izin!”

Suaranya yang mengagumkan bergema di seluruh area. Di belakangnya ada bendera merah, berhias lambang elang dengan sayapnya yang terbuka lebar; kain itu berkibar di belakang komandan seolah menanggapi suaranya.

“Tidak mungkin! Kenapa ada tentara dari Vint di sini?” Nicholas mengerang dari samping Lutz. Wajahnya pucat.

Itu benar. Lambang pada bendera prajurit yang menyergap adalah tanda Kerajaan Vint, dan bukan lambang Nevel. Lebih dari itu, orang-orang ini mengenakan baju zirah prajurit elit dalam ordo kesatria ibu kota, bukan seragam penjaga perbatasan Vint.

Para ksatria Skellutian berdiri tercengang, tidak mampu bereaksi terhadap situasi yang mustahil ini.

“Tuan Fritz.”

Suara melengking seorang anak laki-laki praremaja, yang merupakan hal terakhir yang diharapkan akan didengar siapa pun di tempat ini, mencapai telingaku.

Lelaki yang dipanggil Fritz—komandan Vint, tampaknya—berbalik ke arah bocah itu. Pemuda ini berdiri di antara kerumunan pendekar pedang yang tampaknya melindunginya.

“Yang Mulia, saya harus minta maaf karena melibatkan Anda dalam situasi seperti ini,” kata Fritz.

“Silakan,” jawab anak laki-laki itu, “Sayalah yang memaksa Anda untuk mengizinkan saya ikut serta dalam pawai ini.”

Anak laki-laki itu disebut sebagai seorang pangeran, dan dia memiliki paras yang rupawan seperti bidadari dari lukisan dinding keagamaan. Rambut emasnya tampak seperti ditenun dari sinar matahari, dan matanya yang besar dibingkai oleh bulu mata yang panjang.

Penampilannya hampir tidak bisa dibedakan dari Putri Rosemary, tetapi entah bagaimana dia meninggalkan kesan yang sama sekali berbeda. Aku merasakan sesuatu seperti ketakutan yang tak terduga dari matanya, yang berkilauan biru dengan warna kedalaman laut.

“Jangan biarkan bajingan asing ini menginjak-injak wilayah negaramu. Tolong, jangan pedulikan aku. Laksanakan tugasmu,” kata anak muda itu, sebelum menunjuk ke arah Lutz dan aku. “Namun, mereka berdua tampaknya terkekang. Tolong jaga mereka.”

Anak laki-laki itu mengumumkan semua ini dengan suara yang jauh lebih tenang daripada yang ditunjukkan oleh usianya yang masih muda.

Dia adalah Johan von Velfalt, adik laki-laki sang putri, dan pangeran kedua Kerajaan Nevel, yang pergi untuk belajar di Vint.

“Ini… tidak mungkin! Ini tidak masuk akal!” Nicholas tiba-tiba panik saat kedatangan Pangeran Johan, seseorang yang, menurut semua perhitungan, seharusnya tidak ada di sana.

Keringat membasahi pipinya dan matanya melebar.dengan heran. Tangan yang ia letakkan di gagang pedangnya bergetar. Ia terhuyung mundur, langkahnya goyah, lalu kakinya tersangkut di akar pohon dan ia tersandung.

Semua pandangan kami tertuju pada Nicholas saat ia tersandung, dan Pangeran Johan menyipitkan matanya karena curiga. Ia mengangkat jari-jarinya ke dagu dan terdiam beberapa detik, seolah mencoba mengingat sesuatu.

Lalu dia mengangguk beberapa kali dan berbicara.

“Ah, Nicholas,” kata sang pangeran.

Nicholas membeku.

“Yang Mulia, Anda kenal orang ini?” tanya komandan Vint.

“Dia Nicholas von Buro, seorang ksatria di pengawal kerajaan Nevel,” jawab Pangeran Johan. “Nicholas, apa yang kau lakukan di sana?”

Tertangkap oleh mata biru Johan, yang tampaknya mampu melihat semua kebohongan, Nicholas menelan ludah. ​​Tampaknya dia berusaha keras untuk mencari alasan, tetapi apakah dia tidak menyadarinya?

Betapapun ia berjuang, permainan sudah berakhir.

Para ksatria ibu kota Vint telah mengadakan latihan militer pada waktu yang tepat ini, dan pangeran kedua Nevel telah bergabung dengan mereka dalam perjalanan mereka. Mereka sengaja memilih rute ini dari antara banyak rute lainnya, dan telah mencapai titik serah terima sebelum kedatangan pasukan Skellutian. Ini semua tidak mungkin merupakan suatu kebetulan yang ajaib.

Segala sesuatunya berjalan sesuai rencana yang telah disusun sebelumnya.

Tanpa sepengetahuan Nicholas, dia telah memainkan peran yang tertulis dalam naskah, tidak melakukan apa pun selain menari mengikuti irama lagu para pangeran—baik yang lebih muda di sini, maupun yang lebih tua, yang saat ini kembali ke istana untuk melindungi sang putri.

“Kedua anak laki-laki itu cocok dengan deskripsi para penyihir dalam surat-surat saudaraku.”

Pernyataan Pangeran Johan disambut dengan keheningan.

“Nicholas, mengapa mereka diikat? Mengapa kamu bepergian dengan“pemberontak?” Sang pangeran memerintahkan dengan seluruh kekuatan posisinya, “Jawab aku, Nicholas von Buro!”

Saat sang pangeran mendesaknya lebih jauh, bahu Nicholas tersentak. Ia menundukkan kepalanya, dan keputusasaan membanjiri tatapannya. Nicholas menggigit bibir bawahnya, gemetar seperti anak kecil yang dimarahi.

“…naik,” bisik Nicholas, dengan suara yang terlalu pelan hingga siapa pun bisa mendengar kata-katanya dengan jelas.

“Apakah pewaris keluarga bangsawan terhormat benar-benar telah jatuh ke tingkat pengkhianat?” sang pangeran bergumam dengan nada menghina.

“Diam! Diam! Diam!!!” Nicholas akhirnya berteriak. “Kau tidak mengenalku! Kau bicara terlalu besar untuk seorang bocah manja yang rapuh yang menghabiskan seluruh hidupnya dijaga ketat, bukan?!”

Nicholas mengoceh histeris. Kemampuan untuk membuat keputusan rasional tampaknya telah hilang darinya pada tahap percakapan ini. Ia baru saja membuang kesempatan untuk lolos dari situasi ini; lidahnya yang tajam tidak membantunya.

Ia mulai kehilangan jati dirinya sebagai anggota pengawal kerajaan, bahkan sebagai warga Nevel. Hasil akhir dari amukannya itu sangat buruk—ia mulai menghina seorang pangeran dari kerajaannya sendiri.

Meski begitu, Nicholas terus berteriak. “Dasar bangsawan! Anak-anak dengan wajah cantik, tapi apa lagi? Persetan, itu yang terjadi! Kalian semua memperlakukanku seperti orang bodoh!”

“Berani sekali kau! Itu bukan cara yang tepat untuk berbicara dengan Yang Mulia!”

Bukan Pangeran Johan, melainkan komandan Vint yang menjadi marah karena rentetan kutukan Nicholas. Fritz memegang gagang pedangnya, tetapi sang pangeran memperingatkannya.

“Jangan,” tegas Pangeran Johan.

“Tapi, Yang Mulia.”

“Tidak apa-apa, Sir Fritz. Tidak ada untungnya bagimu mengotori tanganmu dengan ocehan orang rendahan ini,” jelas sang pangeran.

“Apa…?!” Disebut sebagai orang rendahan membuat Nicholas kehilangan kata-katanya.

Pasti menyakitkan. Nicholas bangga dengan fakta bahwa darah keluarga bangsawan mengalir dalam nadinya, bahkan saat dia menjauhi keluarganya. Dan di sinilah dia, dipandang rendah dari ketinggian kerajaan, diolok-olok sebagai orang rendahan yang bahkan tidak cukup layak untuk ditebas.

“Aku akan membawa orang itu kembali ke Nevel dan menyerahkannya pada pengadilan hukum kita. Untungnya, kita tidak kekurangan tuduhan.” Pangeran Johan mengarahkan tatapan tajam ke pengkhianat itu.

“Nicholas,” Pangeran Johan menyapanya dengan singkat.

“A-Apa?!”

“Anda menuduh saya tidak tahu apa-apa beberapa saat yang lalu, jadi saya yakin bahwa Anda, dari semua orang, sangat menyadari apa artinya melontarkan makian secara langsung kepada saya, orang kedua dalam garis suksesi takhta Kerajaan Nevel.”

Senyum sinis muncul di wajah Pangeran Johan yang cantik jelita. Melihat dia menghakimi tanpa meninggikan suaranya, atau bahkan terlihat marah, memberikan pukulan yang lebih keras daripada yang seharusnya bisa diterima oleh seorang anak muda.

Nicholas kalah kelas dan terkesima. Jeritan pelan dan tertahan keluar dari bibirnya.

“Terserah padamu,” kata sang pangeran. “Tujuanmu tidak akan berupa rumah mewah—melainkan sel. Tapi jangan khawatir, kurasa kau tidak akan tinggal di sana terlalu lama. Kau memanggil kami dengan sebutan apa? ‘Anak-anak berwajah cantik dan tidak ada yang lain’? Bagus sekali! Tapi kau akan membayarnya dengan nyawamu karena mengejek adikku.”

Nada bicaranya membuatku merinding. Kata-kata itu ditujukan pada Nicholas, bukan aku, tetapi aku tetap merinding.

Bagaimana mungkin seseorang melihat pangeran ini dan berpikir bahwa dia adalah bocah manja yang rapuh dengan wajah yang cantik dan tidak ada yang lain? Apakah matamu benar-benar berfungsi? Aku ingin berteriak pada Nicholas.

Meskipun Nicholas sebelumnya sudah memperkirakan, semua yang dikatakan pangeran kecil ituyang harus dia lakukan adalah melangkah maju. Nicholas menjerit ketakutan.

“Tidak! Berhenti! Mundurlah!”

Nicholas mundur, tetapi saat melihat Lutz di dekatnya, ia menarik bocah itu ke arahnya dengan gerakan yang kuat. Ia memegang Lutz dengan kuat, dan tangannya yang gemetar menghunus pedangnya dan menekannya ke tengkuk Lutz.

“Bajingan!” umpat komandan Vint.

“J-Jangan bergerak!” Nicholas membentak, sambil mendengus dan terengah-engah. “Tidak jika kau ingin bocah ini tetap utuh!” Dia menggeram dan melotot ke semua orang seperti anjing yang marah.

Sesuai isyarat, para kesatria Skellutian melepaskan diri dari keadaan linglung mereka yang seperti patung dan mulai bergerak, terpacu oleh tindakan Nicholas.

“Kau juga, kemarilah!” Mengikuti arahan Nicholas, seorang kesatria Skellutian mencengkeram lenganku. Ia menempelkan bilah pedangnya dengan kasar ke leherku, mengiris tipis lapisan kulitku dalam prosesnya. Setetes darah mengalir keluar dari luka itu.

Sakit sekali, dasar brengsek!

Aku diseret ke hadapan Pangeran Johan bagaikan perisai manusia.

“Yang Mulia.” Komandan prajurit Vint melihat ke arah Pangeran Johan di sampingnya dan meminta perintah.

“Tuan Fritz, saya mohon Anda tidak mengambil tindakan.” Sang pangeran menjawab singkat, nadanya tenang. Matanya yang besar tidak menunjukkan rasa panik atau kasihan. Sebaliknya, matanya menunjukkan sikap yang cukup agresif.

Perintahnya kepada Fritz untuk berhenti kemungkinan besar merupakan unjuk kekuatan—perintah itu tidak mesti dimaksudkan untuk menjamin keselamatan saya dan Lutz, tetapi sebaliknya, untuk memberi sinyal bahwa prajurit Vint tidak perlu ambil bagian dalam pertumpahan darah sama sekali.

Dia mengatakan bahwa Nevel dapat membersihkan kekacauannya sendiri.

Sosok pangeran yang muda dan rupawan itu memberi isyarat perintah dengan gerakan sederhana pada otot-otot rahangnya.

Lakukanlah . Aku merasa bisa melihat perintah itu di matanya.

Pangeran ini menakutkan. Apakah dia benar-benar ada hubungan darah dengan sang putri?

“Jangan mendekat! Tidak jika kau menghargai nyawa mereka!”

Para ksatria Skellutian mengucapkan kata-kata seperti yang biasa diucapkan penjahat stereotip, namun mereka gagal menyadari ketenangan yang tak tergoyahkan dalam diri sang pangeran.

Aku hampir mendesah karena rasa kecewa, tetapi aku mengeraskan wajahku agar sesuai dengan suasana situasi. Sebaliknya, pasanganku tidak berniat untuk menyesuaikan diri.

“Berisik sekali… Apa kau keberatan kalau tidak berteriak di dekat telingaku?” gerutu Lutz dengan sikap acuh tak acuh. Ia mengerutkan kening dan menutup telinganya.

Saya tidak dapat menahan tawa melihat betapa alaminya dia melepaskan tali yang seharusnya menahannya.

Mata Nicholas terbuka lebar karena tidak percaya. “Apa?!”

“Hanya bertanya, tapi apakah kau idiot?” tanya Lutz. “Kurasa kau tidak akan bisa menemukan dua orang yang lebih tidak cocok menjadi sandera daripada kami.” Lutz menunduk dan mengangkat bahu, seolah-olah lelah dengan Nicholas, lalu mendesah berlebihan.

Lutz berkedip perlahan. Ketika matanya terbuka kembali, warnanya berubah—bukan lagi nila seperti biasanya, matanya telah berubah menjadi abu-abu keperakan.

Terdengar suara dentingan, dan tiba-tiba, pedang Nicholas terlepas dari tangannya. Pedang itu mengikuti lengkungan melingkar di udara sebelum menancap dalam-dalam ke tanah, hanya beberapa langkah dari kami.

“Apa—?!” gerutu Nicholas.

Jari-jari Lutz meraba ruang kosong, dan jejak kabut dingin menggantung di udara mengikuti gerakannya. Serpihan es turun ke mana-mana, berkilauan di bawah cahaya matahari terbit.

“Apa… Apa yang kau lakukan?!” tanya Nicholas dengan sangat bingung, suaranya serak.

“Jika kau belum menyadari apa yang kulakukan, maka sungguh tidak ada harapan untukmu,” Lutz membalas. Ia menatap Nicholas dengan pandangan kasihan, dan ujung bibirnya yang tipis melengkung ke atas.

Provokasi terang-terangan itu benar-benar menggelitik saraf Nicholas, dan ia pun melampiaskan kemarahannya dengan marah.

“Bajingan!”

Dengan mata berbinar-binar, Nicholas meraih belati yang tergantung di ikat pinggangnya, dan melemparkan sarungnya. Ia mengayunkan bilahnya ke bawah secara diagonal dari kiri, dan menemukan sasarannya di tubuh ramping Lutz.

Atau begitulah tampaknya.

Pada detik terakhir, Lutz berhasil menangkap pisau itu dengan telapak tangannya. Ia bahkan tidak mengenakan sarung tangan, tetapi pisau tajam yang dipegangnya tidak melukai kulitnya.

Nicholas tampak tercengang dan tidak dapat memahami apa yang terjadi.

Lutz menyeringai padanya, lalu mengerahkan seluruh tenaganya dan mencabut belati itu dari tempatnya menggigit telapak tangannya. Setelah melemparkan belati itu ke kejauhan, dia mengepalkan tinjunya.

Es yang menutupi tangan Lutz pecah dengan suara yang mengingatkan pada suara injakan di rumput beku. Pecahannya berjatuhan ke tanah.

“Anehnya, kekuatanku bekerja dengan baik untuk bertahan maupun menyerang,” gumam Lutz. Ia berulang kali membuka dan menutup tangannya, seolah-olah ia sedang memeriksa indra perabanya.

“Sihir?!” tanya Nicholas dengan bingung. “Itu tidak mungkin!”

Para prajurit Skellutian, bersama komandan mereka yang berpakaian serba hitam, tiba-tiba mengacungkan pedang mereka ke arah Lutz secara serempak.

Rupanya, sekilas kekuatan aneh Lutz telah menimbulkan ketakutan di hati para veteran berpengalaman yang telah melewati banyak konflik. Ketakutan merampas kemampuan berpikir mereka yang lebih baik, dan ketenangan mereka jelas hancur.

“Tempat pegunungan pagi ini sangat bagus. Saya punya lebih banyakair yang tak dapat kuminta. Aku bisa menguji berbagai macam taktik dengan satu jenis serangan.” Lutz membisikkan ini dengan nada bernyanyi, lalu mengangkat tangannya tinggi-tinggi.

Sesuatu seperti kabut tebal muncul dari tanah dan menyebar dalam lingkaran, terus menerus menyelimuti kaki pria tersebut.

Zat misterius ini membuat para Skellutian ketakutan. Beberapa orang di sekitar Lutz menjerit histeris dan menyerangnya dari segala arah. Namun, baik Lutz maupun Pangeran Johan, yang menonton dengan sabar, hanya berdiri diam dan tenang.

Keduanya tidak menunjukkan sedikit pun tanda-tanda kekhawatiran.

“Bagaimana menurutmu?!” Lutz menghentakkan kakinya dengan keras ke tanah, dan kaki para penyerang itu membeku seketika.

Karena gerakan mereka terhalang, para pria itu pun ambruk di tempat. Para prajurit dari Skelluts menggeliat-geliat, baju besi mereka yang berat menghalangi semua upaya untuk membebaskan diri.

Meskipun berhasil melaksanakan sihirnya, Lutz menempelkan tangannya ke dagunya dan menggerutu, tidak puas.

“Hmm, jangkauan efeknya terbatas, dan ada kemungkinan besar mereka bisa menghindari serangan kedua. Masih banyak yang bisa diperbaiki.”

Aku tidak percaya orang ini! Dia benar-benar bereksperimen dengan sihirnya dalam pertarungan sungguhan. Siapa yang tahu sarafnya terbuat dari baja sebanyak ini , pikirku. Aku jengkel dengan temanku, tetapi juga terkesan.

“Baiklah, apa yang harus dicoba selanjutnya?” Kenikmatan dalam suara Lutz membuat para lelaki yang pingsan itu ketakutan.

Karena kaki mereka membeku, mereka bahkan tidak bisa mundur dengan merangkak, jadi mereka memukul-mukul kaki mereka yang membeku dengan tangan mereka, tampak setengah gila.

“Bagaimana?!” tanya Nicholas, suaranya seperti teriakan. “Apa yang terjadi dengan alat pencegah sihir yang kau kenakan?!”

Lutz memiringkan kepalanya. “Oh, ini?” Dia menunjuk lehernya yang ramping, di mana dia mengenakan choker tipis, yang berwarna abu-abu gelap yang cocok dengan warna matanya saat ini. Dia memutar tangannya ke belakang lehernya, dan melepaskan jepitan itu dengan ujung jarinya.

Kalung itu terlepas tanpa ada perlawanan dan terjatuh, jatuh ke tanah dengan suara berdenting yang memuaskan.

Keputusasaan tampak di wajah para Skellutian saat mereka menyaksikan dengan diam penuh keheranan.

“Seperti yang bisa kau lihat, itu palsu.” Lutz memamerkan seringainya yang paling mengagumkan.

Teriakan ketakutan terdengar. Orang-orang itu meninggalkan harga diri mereka dan melarikan diri dari Lutz, dan malah menyerang ke arahku.

Uhh, permisi? Sepertinya mereka semua lupa kalau aku juga ada di sini. Tidak, terima kasih kepada seseorang.

Aku mendesah panjang sambil melirik Lutz. Ia menjadi liar, seolah-olah melampiaskan kemarahan yang terpendam selama bertahun-tahun.

“Astaga, Lutz, jangan jadi gila tanpa mengundangku!”

Pria yang menahan saya terganggu oleh Lutz, jadi saya memanfaatkan cengkeramannya yang mengendur di lengan saya dan menariknya hingga terlepas.

Lalu aku menusukkan pangkal telapak tanganku ke rahangnya.

Dia mengerang. Pedangnya jatuh dengan suara berdenting, dan aku menjejakkan sol sepatu botku pada bilah pedang itu. Lalu aku menyikut wajah prajurit di sisiku yang lain.

“Wah!”

Namun dia langsung menghindar.

Sambil mencaci diri sendiri karena membiarkan lelaki itu melompat mundur, aku mengerahkan seluruh tenagaku dan merobek tali yang mengikatku. Aku mengerjap perlahan, dan aku tahu tanpa melihat bahwa mataku telah berubah menjadi keemasan.

Aku mengumpulkan panas di tanganku.

Tali itu tiba-tiba terbakar dan api membubung dengan suara “wusss”.

Penculikku merintih, suaranya tegang, saat dia mengalihkan pandangannya untuk melihat api yang menyala tepat di depannya.

Aku melemparkan pandangan dingin padanya, lalu menumpukkan kedua tanganku yang kini bebas di atas satu sama lain dan mengumpulkan panas.

Aku meremas udara di sekitar, dan membiarkan api yang menyala menyebar, beberapa saat sebelum sisa-sisa tali itu selesai terbakar dan lenyap menjadi abu. Api pucat yang kumunculkan menerangi area itu dengan cahayanya yang menyilaukan. Kobaran api itu melahap sebagian besar energi magisku, dan kecerahannya meningkat drastis.

Jilatan api itu kemudian melilit lengan kananku seperti ular.

Aku menghela napas lega atas pencapaianku, dan aku merasa seperti mendengar Lutz tertawa dari sisi lain orang-orang yang memisahkan kami.

Persetan denganmu, Lutz. Seorang jenius sepertimu tidak akan pernah bisa mengerti bagaimana rasanya menjadi orang normal.

Kau mungkin bisa menggunakan sihirmu seolah-olah itu bukan apa-apa, tapi aku tidak bisa! Tanpa medium pemanggil, sepertinya aku tidak bisa mendapatkan gambaran yang tepat di kepalaku. Apa salahnya merasa lega karena mantraku berhasil? Aku menggeram dalam hati.

Tidak menyadari konflik batinku, para penculik kami hampir pingsan karena ketakutan terjebak di antara dua penyihir.

“Sekarang yang ini juga?!” teriak seorang ksatria Skellutian, tercengang.

“Berhenti!” pinta para penculik kami. “Biarkan kami!”

Senyum getir tersungging di wajahku. Kalianlah yang menculik kami. Mungkin sebaiknya kalian biarkan saja kami .

Tidak ada harapan bagi raja gila atau bawahannya jika mereka mempermainkan kita tanpa memahami apa yang membuat para penyihir begitu istimewa.

“Kami seharusnya menjadi orang-orang yang menyuruhmu untuk membiarkan kami ,” balas Lutz, mengerutkan kening dan menunjukkan penghinaannya kepada semua orang.melihat.

Dia tidak meninggikan suaranya, tetapi meskipun begitu, kemarahan yang tak terpendam telah meresap ke dalam nada dan ekspresi wajahnya. “Kalian seharusnya menangkap kami! Tapi lihatlah keadaan menyedihkan yang kalian alami sekarang, Tuan-tuan Ksatria.”

Komandan yang sudah setengah baya itu menggertakkan giginya, harga dirinya terluka setelah mendengar tawa mengejek seorang anak yang terlalu muda untuk menjadi putranya sendiri.

“Kau mengejek kami?!” Ketakutan telah membuat mata komandan itu redup sebelumnya, tetapi sekarang api kemarahan membuncah di dalamnya. Dia melotot ke arah Lutz dengan tatapannya yang menyala-nyala dan meletakkan tangannya di gagang pedangnya. Dia menarik pedang besar itu dari sarungnya dan mengacungkannya dengan kedua tangan, lalu melompat maju.

“Kau mulai terbawa suasana, bocah!” teriak sang komandan.

Pria itu mengayunkan pedangnya ke bawah, membidik kepala Lutz, tetapi rekanku menghindari serangan itu hanya seujung rambut.

“Wah?! Hampir saja!” kata Lutz.

Ayunan itu mengirimkan gelombang kejut yang berdesir di udara dan membuat retakan besar di tanah. Gerakannya sendiri tidak secepat itu, tetapi kekuatan di balik pukulan itu pantas untuk ditertawakan.

“Ooh, menakutkan!” Sikap riang Lutz tidak gentar, meskipun satu langkah yang salah bisa membuatnya terluka parah.

“Itulah balasanmu karena memprovokasi dia, bodoh,” tegurku.

Mereka hampir hancur karena takut pada kekuatan misterius kita. Kita seharusnya bisa menyelamatkan diri dari semua usaha yang merepotkan ini.

Aku mendapati diriku menggerutu. Lutz menatapku dengan mata menyipit, seolah mengatakan bahwa aku tidak mengerti.

“Menindas yang lemah bukanlah gayaku,” kata Lutz, tampak sangat serius. Para kesatria Skellutian merasa takut mendengar kata-katanya.

“Tentu, terserah apa katamu,” jawabku. Mendengar geraman pelan para kesatria, aku mendesah, merasakan sesuatu yang mendekati kepasrahan.

Kemarahan telah meningkatkan moral para prajurit Skellutian. Para kesatria akhirnya bangkit berdiri, dan aku tahu bahwa mereka tidak akan menyerah begitu saja kali ini.

“Anak-anak kecil seperti kalian tidak boleh bermain-main dengan kami lagi!” teriak para kesatria dengan marah. “Kami akan langsung mengirim kalian ke neraka, dasar monster!!!”

Monster .

Kata-kata itu membuat bahu Lutz bergetar.

Meskipun saya sudah terbiasa dengan hinaan itu, hinaan itu tetap saja memaksa saya untuk bereaksi setiap kali. Lutz pun sama. Untungnya, respons itu pada dasarnya seperti refleks, dan hinaan itu tidak menggerogoti hati kami seperti dulu.

“Bukan penghinaan yang paling orisinal.”

“Yah, bagaimanapun juga, kami memang terlahir sebagai monster.” Kami berdua tertawa, mata kami dingin. Kami mampu tertawa. Bagaimanapun, kami tidak semanis yang bisa menggeliat di bawah kata-kata orang yang tidak dikenal.

Lutz, Teo.

Suara yang indah terngiang kembali dalam pikiranku.

Ada seseorang yang akan memanggil nama kita dengan senyuman. Seseorang yang menunggu kepulangan kita.

Aku tidak perlu khawatir lagi tentang siapa diriku.

Aku monster. Monster bernama Teo.

Kekuatan yang dapat kupanggil untuk melindungi orang-orang yang kusayangi adalah sesuatu yang patut disyukuri. Aku tidak akan pernah menolaknya lagi.

“Ayo, orang tua,” kata Lutz.

“Kami akan memberimu sedikit rasa dari kekuatan yang diminta tuanmu.”