Tekad Sang Putri yang Bereinkarnasi

“Memeriksa.”

Dengan bunyi dentuman keras, rute pelarian raja putih itu terhalang. Aku melotot ke papan sambil mengerang.

Sekarang ke mana? Pasti ada jalan keluar dari perangkap ini.

Aku memutar roda-roda otakku, tetapi tidak dapat menemukan jalan keluar yang aman. Betapapun aku berusaha keras untuk memikirkan jalan keluar dari skenario ini, permainan berakhir. Ide-ideku yang lemah tidak cukup untuk membiarkan rajaku yang malang itu melarikan diri.

Aku berhasil menahan keinginan untuk menggertakkan gigiku karena frustrasi, dan melepaskan semua kekesalanku dalam satu helaan napas.

“Kau menang,” gumamku, setelah melakukan gerakan biasa dengan menjatuhkan raja putih itu dengan ujung jariku.

Ya Tuhan, ini sangat menyebalkan!

Berapa kali strategi saya yang tidak berdasar memaksa saya melakukan gerakan itu? Tidak, saya tidak perlu menghitung dengan jari saya; saya ingat seberapa sering hal ini terjadi. Pertandingan ini menandai tanda silang hitam ketiga puluh dua dalam catatan mental saya, yang mencatat jumlah kekalahan beruntun saya yang sangat membuat frustrasi.

Tawa tertahan terdengar di telingaku saat aku mengamati papan untuk mencari tahu di mana letak kesalahanku. Aku perlahan mengangkat kepala untuk melihat sumber tawa itu. Rasa malu menyelimutiku. Tidak ada yang bisa kulakukan untuk menghentikan tatapan penuh kebencian di mataku. Apakah ada pecundang di luar sana yang bisa tetap bersemangat, bahkan setelah sang pemenang menertawakan mereka?

“Kau terlalu kejam, Chris, menertawakanku,” protesku.

“Maaf,” kata Chris, sambil menyipitkan matanya yang biru pucat yang dibingkai oleh bulu mata yang besar. Dia meninggalkan kesan yang agak dewasa saat dia tertawa terbahak-bahak.

Usianya baru tiga belas beberapa hari lalu, tetapi dia tidak tampak seperti remaja, sama sekali tidak. Bersandar dalam di sandaran sofa, dengan lengan disilangkan di atas pangkuannya, tindakannya menunjukkan martabat dan daya tarik seksual yang hampir tak terbayangkan dari seorang remaja laki-laki.

“Emosimu terlalu mudah terlihat di wajahmu,” komentar Chris.

“Benarkah?” Aku menyentuh pipiku pelan-pelan dengan ujung jariku.

Itulah pertama kalinya seseorang mengatakan hal itu.

Aku meniru kakak laki-lakiku, yang ekspresinya selalu datar. Otot-otot wajahku jarang sekali muncul untuk bekerja. Aku bersyukur atas sikap tabahku setiap kali aku tidak ingin orang-orang menyadari bahwa aku sedang gugup. Namun, kekhawatiranku yang terus-menerus adalah aku akan terlihat lebih manis sebagai seorang gadis jika aku sedikit lebih ekspresif.

“Rasa frustrasi terlihat jelas di wajahmu,” kata Chris.

Saya tidak mengatakan apa pun.

“Sebelum aku mulai bermain catur denganmu, aku tidak pernah tahu betapa kamu benci kalah.”

“Tapi aku tidak pernah menang,” jawabku. Aku berbalik dengan kesal karena dia telah menyimpulkanku dengan sempurna.

Dia benar tentang ketidaksukaanku terhadap kekalahan. Tentu saja aku sadar akan aspek kepribadianku itu. Aku tidak suka konflik, tetapi saat bermain, aku bermain untuk menang. Tidak masalah apakah aku bermain dengan saudaraku, yang kukagumi, atau orang lain. Aku ingin menghancurkan lawanku hingga menjadi debu.

Jadi bagaimana kalau itu tidak menarik? Kewanitaan tidak akan membuatku menang.

“Gaya bermainmu terlalu lugas,” lanjut Chris. “Kamu harus lebih mengasah keterampilan menggertakmu.”

Poinnya terlalu masuk akal untuk saya bantah. Jika saya pernah membenci kakak laki-laki saya tercinta, itu terjadi pada saat-saat seperti ini.

Hanya karena dia sedikit tampan—yah, sangat tampan…oke, begitu tampannya hingga dia bersinar seperti matahari—dia pikir itu memberinya hak untuk bersikap angkuh dan…yah oke, dia juga tidak benar-benar melakukan itu.

Chris adalah seorang pekerja keras yang tidak membiarkan ketampanannya menjadi sumber kesombongan. Dia keren, tetapi juga menyayangi saudara-saudaranya.

Sialan, Chris, ini tidak adil! Kau orang yang begitu sempurna sehingga aku bahkan tidak bisa mengeluh tentangmu dalam pikiranku!

Bahkan, alasan dia bermain catur dengan saya pun bersifat altruistik — dia khawatir dengan adik perempuannya. Dia akan meluangkan waktu dari jadwalnya yang padat untuk menjenguk saya dan memastikan bahwa saya tidak merasa kesepian sendirian setelah Johan pergi belajar di Vint tahun lalu.

Aku akan mengatakannya lagi: Sialan, Chris! Bertingkah sok keren dan baik, kau pikir kau ini siapa? Pahlawan dari manga shojo? Seorang pangeran? Nah, coba tebak?! Kau…adalah…pahlawan.

“Aku akan mengabdikan diriku agar suatu hari nanti aku bisa bermain setara denganmu, Chris,” kataku. Aku tidak bisa menerima kekalahanku dengan baik dan merasa sedikit kesal. Chris bereaksi dengan menunjukkan senyum lembut kepadaku.

“Saya menantikannya.”

Itulah yang kumaksud. Kamu tidak adil.

Aku mulai membersihkan serpihan-serpihan itu, merasa seperti aku telah kehilangan lebih dari satu hal. Kupikir Chris akan langsung pergi, tetapi dia membantuku membereskannya.

“Jangan khawatir, aku akan melakukannya,” kataku.

“Tidak, ada sesuatu yang ingin kubicarakan.” Chris menolak mentah-mentah.

Bicara tentang apa? pikirku.

Dia sudah berusaha keras untuk memulai percakapan ini, dan ketegangan itu membuat sarafku bekerja. Aku berharap aku tidak melakukannyaapa pun yang pantas ditegur.

“Sebentar lagi, akan ada beberapa penyihir yang datang ke istana,” kata Chris kepadaku, sambil menatap ke arahku dengan ekspresi kosong seperti biasanya.

“Penyihir?” Aku mengulang kata-kata Chris dengan heran.

Apakah yang dia maksud adalah penyihir itu ? Tokoh yang suka melamar? Si nekrofil? Sumber traumaku?!

Keterkejutan saya bertambah parah karena keyakinan saya yang keliru bahwa saya punya waktu beberapa tahun untuk mempersiapkan kedatangan mereka.

Aku teringat ilustrasi dari akhir yang buruk dari sang penyihir . Mereka terputar dengan jelas dalam pikiranku.

Dalam Hidden World , momen puncak tragis dari akhir ceritanya yang buruk sangat mengerikan — sang penyihir telah meyakinkan dirinya sendiri bahwa sang pahlawan wanita telah mengkhianatinya, jadi dia membunuhnya, lalu membekukan tubuhnya dalam es. Dia jarang sekali terlihat bahagia, tetapi pada titik akhir ceritanya itu, dia tersenyum gembira. Dia kemudian mencium patung es yang dulunya adalah sang pahlawan wanita dan meninggalkan ucapan perpisahan: “Kamu paling cantik saat kamu tidak mengatakan apa-apa.”

Ilustrasi penyihir dan senyumnya yang gila memang terlihat indah, dan sangat populer di kalangan sekelompok kecil penggemar, tetapi saya tidak menyukainya. Lagipula, kalimat terakhir itu merupakan penolakan terhadap seluruh kepribadian sang pahlawan wanita; bukankah dia mengatakan, secara tidak langsung, bahwa dia hanya peduli dengan penampilan dan tubuhnya?

Terlebih lagi, jumlah rute buruk bagi penyihir itu luar biasa tinggi. Kesalahan sekecil apa pun langsung berakibat skakmat. Anda tidak bisa tidak mempercayainya, dan Anda tidak bisa berpura-pura takut, tetapi semoga beruntung mencoba menerimanya apa adanya, karena terlalu banyak kasih sayang akan membuatnya marah juga! Anda harus menapaki jalan yang sempit dan sulit, seperti berjalan di atas tali, untuk mencapai garis finis dan membuka akhir hidupnya yang sebenarnya.

Saya masih terluka oleh senyumannya, yang akan menjadi pertanda masuknya pemain ke salah satu rute yang buruk.

Orang ini tidak tersenyum sedikit pun di akhir ceritanya yang sebenarnya, tetapi dia sangat ceria seperti apa pun di rute yang buruk. Menyeramkan.

Dengan tangan di perut untuk meredakan nyeri tajam yang tiba-tiba muncul, saya mendengarkan sisa pengumuman Chris.

“Lebih spesifiknya, mereka adalah penyihir magang. Guru Anda, Nona Altman, telah menjadikan mereka sebagai muridnya. Nama mereka adalah Lutz dan Teo Eilenberg.”

Magang, ya? Yah, kurasa mereka harus menggunakan cerita sampul itu.

Nona Irene von Altman mengajariku ilmu kedokteran dan astrologi, dan dia adalah penyihir istana keluarga kerajaan. Dia adalah wanita cantik langsing yang usianya tidak diketahui namun memiliki aura anggun. Di mataku, dia tampak berusia awal dua puluhan, tetapi dalam salah satu percakapan kami, dia mengungkapkan bahwa dia jauh lebih tua dari ibuku.

Dan ibu saya berusia tiga puluh beberapa waktu yang lalu.

Jika itu mungkin, maka apakah segalanya mungkin bagi para dukun?

Saya hampir ingin bertanya, kecuali bahwa para penyihir di dunia ini tidak sama persis dengan para penyihir dalam novel-novel fantasi. Mereka tidak bisa memanggil petir, atau membuat tornado, atau hal-hal mencolok seperti itu. Mereka bisa meminjam kekuatan roh-roh yang hidup di alam untuk menghasilkan air dan api, tetapi hanya dengan cara yang lemah. Api itu, paling banter, cocok untuk obor, dan airnya hanya semburan kecil dari tanah—hanya sedikit cairan yang akan menetes melalui tanah, dan itu bahkan tidak cukup untuk terkumpul menjadi genangan air, atau begitulah yang saya dengar.

Akan tetapi, kekuatan kecil itu sendiri sudah cukup berharga. Kebanyakan penyihir bekerja sebagai tabib atau dukun atau yang serupa, memanfaatkan keahlian mereka untuk mempelajari pengobatan, karena mereka ahli dalam menanam bunga dan pohon. Beberapa juga membaca arus udara untuk meramalkan cuaca.

Namun, meskipun kekuatan sihir memudar dari dunia ini—dan menurut beberapa orang, kekuatan itu akan segera hilang selamanya—sangat jarang seorang penyihir sejati akan lahir. Dua dari penyihir tak biasa itu adalah Lutz dan Teo.

Lutz Eilenberg, karakter penyihir yang melamar, adalah seorang jenius sekali seumur hidup yang dapat mengendalikan sihir es sesuka hatinya. Yang lainnya, Teo Eilenberg, adalah karakter sampingan yang memainkan peran besar dalam perjalanan Lutz. Dia adalah seorang pemuda yang menjanjikan dengan ketertarikan pada sihir api.

Sebagai tambahan, meskipun mereka berdua bernama Eilenberg, mereka bukanlah saudara. Mereka tumbuh di panti asuhan yang sama, dan Eilenberg adalah nama keluarga pendeta yang membesarkan mereka.

Mereka akan datang ke istana kerajaan untuk alasan pengamatan, dan untuk perlindungan mereka sendiri. Keberadaan mereka, dan kekuatan luar biasa yang mereka miliki, dianggap sesat di dunia yang hampir kehilangan sihirnya. Mereka menghadapi bahaya yang dapat memicu ketakutan di hati rakyat jelata dan berakhir sebagai ancaman yang harus dihancurkan. Rencana Nevel adalah untuk menangkap mereka sebelum itu terjadi, mengajari mereka cara yang benar untuk menggunakan kekuatan mereka, dan membesarkan mereka untuk menjadi pilar yang menopang kerajaan.

“Kalian akan belajar di bawah bimbingan guru yang sama, jadi saya harap kalian akan punya banyak kesempatan untuk bertemu mereka. Berusahalah sebaik mungkin untuk bisa akur.”

Saya merasa kehilangan kata-kata ketika Chris meminta saya untuk bersikap ramah kepada mereka. Saat menceritakan kembali kejadian-kejadian di Hidden World , saya hanya merasakan ketakutan terhadap Lutz Eilenberg. Meskipun pikirannya belum rusak, kurangnya pengalamannya pasti akan memengaruhi kemampuannya untuk mengendalikan kekuatannya.

Aku bahkan pernah mendengar bahwa, sampai dia mempelajari cara yang benar untuk menggunakan sihir, emosi yang kuat berisiko menyebabkan pelepasan kekuatannya secara spontan. Sejujurnya, bertemu dengannya membuatku takut, tetapi aku harus melakukannya.

Kali ini, para penyihir itu tidak memiliki hubungan langsung dengan Rosemary dari Hidden World . Terlepas dari apakah gadis kuil itu mencoba untuk memenangkan hati Lutz, masa depan Rosemary tidak akan berubah sedikit pun.

Namun, membiarkan Lutz melakukan apa yang diinginkannya sendiri bisa berakibat fatal. Bahkan saya sendiri terlalu berhati nurani untuk mengabaikannya. Jika saya tidak melakukan apa-apa, saya akan menanggung malu seumur hidup.

Aku masih punya umur panjang di hadapanku dan aku tidak ingin menghabiskannya dengan menebus dosa!

“Aku akan melakukannya.” Aku mengangguk pada Chris dengan ekspresi lemah lembut di wajahku.