Tensai Ouji no Akaji Kokka Saisei Jutsu ~Sou da, Baikoku Shiyou~ LN - Volume 11 Chapter 6

Ibu kota lama Nalthia adalah tanah suci bagi Kekaisaran. Tidak termasuk area di sepanjang tepi Danau Veijyu, yang banyak dilalui transportasi laut, biasanya kota ini tenang dan tenang. Namun, saat ini negara tersebut dilanda badai anarki.

“Pertahankan posisimu! Pasukan Bardloche mendekat!”

Unit pertahanan bergegas sementara teriakan terdengar dari segala arah. Jika gemerincing logam yang tak henti-hentinya dari para prajurit yang mengenakan baju besi entah bagaimana menjadi derak koin, jumlah tersebut akan mengubur kota dalam kekayaan. Di tengah semua ini, seorang wanita muda berlari kesana kemari, memeriksa kemajuan benteng. Itu adalah Ninym.

“Pertahanan selatan kami baik-baik saja, dan front barat hampir siap. Wilayah Timur sedikit terlambat dari jadwal. Saya akan memeriksa status mereka lagi nanti… Untuk saat ini, saya harus mengunjungi titik persediaan.”

Seorang pria berlari ke arah Ninym sementara dia bergumam pada dirinya sendiri.

“Ini dia, Nona Ninym.”

“Oh, Kapten Raklum,” jawab Ninym saat memperhatikannya. “Sudahkah kita membentuk rantai komando pertahanan?”

Raklum menggelengkan kepalanya. “Kedua belah pihak masih berdebat. Para penjaga sudah ditempatkan di sini dan para prajurit yang melayani Demetrio sepertinya tidak bisa mencapai kesepakatan. Dan kami kekurangan jumlah untuk ikut campur…”

“Saya rasa hal itu memang wajar… Saya akan berbicara dengan Pangeran Wein dan Pangeran Demetrio untuk mengetahui apakah mereka dapat melakukan intervensi.”

“Itu akan sangat dihargai. Bahkan jika kedua belah pihak lengah, saya ngeri memikirkan apa yang mungkin terjadi jika kita berperang tanpa kepemimpinan yang tepat.”

“Saya setuju. Kita harus bersiap untuk apa pun… Bagaimana dengan rute pelariannya?”

Raklum memberi Ninym anggukan tegas. “Seorang pendayung dan perahu sedang menunggu di gudang di utara. Jika perlu, silakan gunakan mereka untuk menemui pangeran ke tempat yang aman. Kami akan memberi Anda cukup waktu.”

“Saya harap hal itu tidak terjadi.”

“Itu tergantung pada pihak lain,” jawab Raklum sebelum memasang ekspresi agak optimis. “Pendekatan Yang Mulia selalu mengejutkan. Saya tidak pernah membayangkan kami akan terlibat dalam hal seperti ini ketika kami berangkat dari Natra.”

“Ya, aku juga tidak menyangka kita akan ikut campur dengan cara seperti itu,” jawab Ninym dengan sedikit jengkel. “Dan jika kita terkejut, saya hanya bisa membayangkan keheranan mereka …”

“Pengintai kami telah kembali. Seperti yang kami duga, tidak diragukan lagi bahwa Pangeran Demetrio dan anak buahnya telah menduduki Nalthia…!”

“Ngh…”

Kembali ke kamp utamanya, Bardloche, yang merasakan sesuatu yang aneh pada Nalthia, berhenti sementara di pinggiran kota dan mengirim tentara untuk menyelidikinya. Temuan mereka menegaskan bahwa spanduk yang menghiasi benteng Nalthia benar-benar asli.

“…Tenaga kerja seperti apa yang dimiliki Demetrio?”

“Kami telah menerima beberapa kesaksian lisan bahwa antara tiga hingga lima ribu tentara telah memasuki kota,” jawab salah satu bawahan.

“Tidak mengherankan jika menemukan jejak manusia dan kuda baru di daerah sekitar,” jawab yang lain.

Diperkirakan lima ribu tentara.

Bardloche mendapat kesan bahwa pertahanan Nalthia di bawah standar, menjadikan ini kejutan yang tidak diinginkan. Kemenangannya masih terjamin, tapi perlindungan tambahan itu tidak akan semudah itu.

“Yang Mulia, apapun motif Pangeran Demetrio, dia jelas hanya penghalang! Kita harus segera menyerbu Nalthia!”

“…”

Bawahannya benar; mereka hanya punya sedikit pilihan tersisa. Namun, Bardloche juga mengetahui bahwa tindakan seperti itu mempunyai risiko yang sangat besar. Cukup sehingga seluruh pasukan mereka bisa dimusnahkan jika keadaan memburuk.

Apa yang harus saya lakukan?

Bardloche semakin kecewa, tapi masalahnya belum berakhir.

“Um, ada satu laporan lainnya.”

“Apa?! Maksudmu masih ada lagi …?!”

“Ya. Investigasi kami masih berlangsung, tapi dari apa yang kami dengar…”

“Demetrio dan Pangeran Wein ada di Nalthia…?!”

Manfred tidak bisa menahan seruan seraknya setelah mendengar kabar dari bawahannya.

“Ya. Tampaknya mereka bekerja sama…”

Berita tentang milisi Pangeran Pertama yang menduduki Nalthia telah sampai ke telinga Manfred seperti halnya Bardloche. Lebih buruk lagi,Wein juga terlihat di kota. Pangeran Ketiga biasanya mengendalikan emosinya, tapi bahkan dia gagal menahan keterkejutannya atas perkembangan ini.

“Aneh, apa yang terjadi?!”

“Saya pernah mendengar Pangeran Demetrio pensiun ke pedesaan, dan saya ragu tindakannya di sini bersifat spontan. Jadi, hanya ada satu jawaban.”

Wein telah memaksa Demetrio keluar dari isolasi; Strang yakin akan hal itu. Meskipun Strang telah menetapkan tahapan yang cermat, Wein memilih untuk tetap tinggal dan ikut campur. Pria itu benar-benar eksentrik, tetapi Strang juga tidak akan kalah dalam hal ini.

Namun, itu berarti tantangan sebenarnya adalah menghadapi Wein dan Demetrio.

Apa yang mereka kejar…? Dan bagaimana mereka membenarkan pendudukan Nalthia?

Saat pikiran Strang berpacu, seorang utusan datang berlari.

“Maaf! Utusan Pangeran Demetrio baru saja tiba!”

“Seorang utusan? Untuk apa?”

“Ya, baiklah…”

“’Sekutu tetangga kita, Putra Mahkota Wein, dan Ernesto, Pemimpin Levetia Timur, dijadwalkan bertemu di Nalthia. Tentu saja, Kekaisaran harus menawarkan dukungannya sebagai tuan rumah. Aku tidak percaya kalian berdua bersikeras untuk menunda perang tak berguna ini. Saya sudah berhenti memainkan permainan Anda, namun memilih kembali untuk mewujudkan konferensi ini. Sama-sama, saudara-saudaraku yang bodoh.’” Demetrio berhenti dan tersenyum. “Utusanku seharusnya menyampaikan kata-kata ini kepada orang-orang bodoh itu sekarang juga.”

“Kedua kubu pasti akan terkejut,” jawab Wein dengan tatapan licik.

Keduanya bertemu di kamar pribadi di rumah Nathia. Tidak ada yang memimpin militer, jadi mereka bebas bersantai sebentar sementara para jenderal dan tentara menyiapkan pertahanan.

“Aku masih terkejut kamu menarikku kembali, tahu.”

“Saya tahu saya telah menemukan pion yang sempurna untuk pekerjaan itu. Lagipula, bukankah kamu hanya menghabiskan waktu di pedesaan?”

Pertemuan dengan Ernesto akan diadakan di Nalthia.

Wein menyimpulkan bahwa ini adalah satu-satunya cara baginya untuk menjadi perantara. Strang telah mendirikan berbagai pengamanan untuk menjaga Wein di luar jangkauan, tetapi dia tidak sekali pun mengganggu rencana pangeran untuk mengunjungi Kekaisaran untuk berbicara dengan Ernesto. Apakah ini karena campur tangan akan terlalu merepotkan atau karena Strang tidak ingin membuat Wein semakin kesal, masih belum jelas. Namun, Wein bermaksud memanfaatkan konferensi ini sebaik-baiknya untuk memajukan agendanya.

Para pangeran akan mencoba mengambil Nalthia. Saya harus mengobrol dengan Levetia Timur dan Perdana Menteri Keskinel dan menjadikan kota itu sebagai tempat pertemuan kami , alasan Wein sebelum bertemu dengan Pangeran Demetrio.

Levetia Timur cukup mudah untuk diyakinkan. Keretakan yang mendalam telah terbentuk antara agama dan faksi Bardloche setelah faksi Bardloche memfitnah faksi Bardloche. Levetia Timur akan mengambil Lowellmina atau Manfred atas Bardloche kapan saja. Wein membayangkan Ernesto akan dengan senang hati menyetujui pertemuan di Nalthia jika itu berarti menghalangi Pangeran Kedua.

Namun, Wein memahami bahwa Levetia Timur tidak mempunyai banyak dukungan nyata.

Delegasinya saat ini kurus, dan Levetia Timur tidak bisamemobilisasi kekuatan yang sangat besar. Bardloche atau Manfred dapat menyerbu kota untuk mempersingkat konferensi.

Karena itu, Wein telah membujuk Demetrio keluar dari pengasingannya. Pangeran Pertama sebelumnya mengalami kekalahan politik, namun ia masih mendapat dukungan dari kaum konservatif Kekaisaran. Jika Demetrio menjadi tuan rumah pertemuan ini, Wein dapat meminta bantuan dari para pendukungnya. Untuk itu, dia menghubungi pangeran yang digulingkan dan mengajukan permintaannya.

Hmph. Aku mungkin telah dikalahkan, tapi kamu masih menunjukkan kekurangajaran yang luar biasa dengan berani memperlakukan pangeran Kekaisaran seperti pion,” ejek Demetrio. Tapi dia tidak terlihat terlalu kesal. “Baiklah kalau begitu. Aku akan sangat senang jika membuat saudara-saudaraku yang bodoh menjadi merah karena marah. Namun, sangat disayangkan saya tidak bisa menyaksikan pemandangan itu secara langsung.”

“Hanya imajinasi yang Anda butuhkan. Jika kamu menyaksikannya secara langsung, sisi tubuhmu mungkin akan terbelah.”

“Ha ha ha! Poin bagus!”

Demetrio tertawa terbahak-bahak, dan Wein meliriknya sambil merenung.

Saya agak terkejut karena Keskinel menyetujuinya dengan begitu mudah.

Siapa pun pasti akan meminta Wein membatalkan acara tersebut. Bagaimanapun, ini adalah perjamuan dengan tamu kehormatan asing di tengah zona perang.

Tentu saja, Wein punya rencana kedua yang lebih kuat kalau-kalau rencana pertama tidak berhasil. Namun para pemain kunci segera menerima usulannya. Hampir meresahkan.

Saya selalu tahu Keskinel adalah pria yang cerdas…tapi sepertinya segalanya akan menjadi lebih menarik.

Meskipun pertempuran terakhir antara saudara kandung Kekaisaran sudah dekat, hal itu tidak menjadi alasan banyaknya tugas sehari-hari yang harus dilakukanPerhatian. Keskinel terus mengawasi pekerjaannya sebagai Perdana Menteri sementara dia mempersiapkan laporan yang akan mengalir selama pertempuran mendatang.

“…Apakah Anda yakin tentang ini, Perdana Menteri?”

“Apa maksudmu?” Keskinel bertanya tanpa mengalihkan pandangan dari pekerjaannya. Ajudan itu melanjutkan untuk mengklarifikasi.

“Saya mengacu pada pertemuan antara Pangeran Wein dan Yang Mulia Ernesto. Mengapa mereka ingin mengadakannya di Nathia sekarang? Dan dengan Pangeran Demetrio yang berperan sebagai tuan rumah, tidak kurang.”

“Saya tidak melihat masalahnya,” jawab Keskinel, mengabaikan kekhawatiran bawahannya. “Konferensi antara Pangeran Wein dan Yang Mulia telah dijadwalkan sebelumnya. Bahkan, kita harus memeriksa kembali ketidakmampuan kita jika kunjungan sederhana dari tamu asing yang terhormat membuat kita terguncang.”

“Y-ya, tapi…”

“Selain itu, Nalthia akan menjadi tempatnya. Itu adalah simbol otoritas Kekaisaran, dan pihak lain harus menunjukkan rasa hormat. Saya lebih suka mengawasi pertemuan itu sendiri, tetapi Pangeran Wein telah menunjuk Pangeran Demetrio. Keduanya memiliki hubungan dekat, dan jika Pangeran Pertama menerimanya, maka saya tidak keberatan.”

Tanggapan Keskinel masuk akal. Biasanya, tidak ada yang akan peduli jika Demetrio mengawasi pertemuan antara Wein dan Ernesto di Nalthia. Tentu saja, hal ini tidak bisa disebut “normal”.

“Perdana Menteri, Tuan, Nalthia benar-benar merupakan zona perang!” seru bawahan itu.

“Anak-anak Kekaisaran hanya bertindak berdasarkan keinginan mereka,” jawab Keskinel terus terang. “Kekaisaran tidak berhubungan dan harus terus bekerja sebagai satu kesatuan yang kohesif. Pertikaian telah melemahkan wilayah kami dan menodai otoritas kami. Keputusan ini tidak akan merusak netralitas internal saya sedikit pun.”

Pernyataan Keskinel membungkam pria lain. Perdana Menteri Kekaisaran tersenyum kecil.

“Tentu saja, bukan berarti pilihan saya tidak akan berpengaruh pada perebutan suksesi. Saya tidak yakin bagaimana setiap anggota kerajaan akan memanfaatkan kesempatan langka ini sebaik-baiknya, namun kekuatan lahir melalui kesulitan.”

“Yang Mulia…”

“Jangan khawatir, kita masih punya waktu sebelum kelahiran Kaisar baru yang mulia.”

“Grah…!”

Bardloche menggerutu di luar ibukota lama. Demetrio telah merebut kota itu dan bersikeras bahwa dia ada di sana hanya untuk rapat. Dia bahkan mengklaim peningkatan keamanan dimaksudkan untuk memastikan semuanya berjalan lancar meskipun lingkungan sedang bergejolak. Dia juga bersikeras bahwa dia tidak memiliki motif politik.

Jangan main-main denganku, idiot. Bardloche mengutuk kakaknya ribuan kali. Ini jelas dimaksudkan untuk menggagalkan kemajuannya terhadap Nalthia, terlepas dari putaran apa pun yang dilakukan Demetrio.

Tetap saja, ada satu hal yang Bardloche tidak mengerti. Penyelidikan yang cermat mengungkapkan bahwa mayoritas pasukan Nalthia terdiri dari kaum konservatif yang awalnya setia kepada Demetrio. Namun, mereka seharusnya bersekutu dengan Lowellmina setelah kekalahannya.

Ada kemungkinan bahwa meskipun spanduk Demetrio digantung di benteng, dia sebenarnya adalah bagian dari pasukan Lowellmina. Namun, Bardloche juga mendengar bahwa kaum konservatif dan Lowellmina berselisih satu sama lain. Kemungkinan besar mereka telah meninggalkannya dan kembali ke Demetrio. Sang putri adalah milik Bardlochemusuh, tidak diragukan lagi, tapi Pangeran Pertama mungkin terbuka untuk persatuan.

Meski begitu, pihak lain tidak memberikan indikasi pergerakan. Apakah Demetrio sedang menunggu kesempatan yang tepat, atau apakah dia yakin tidak ada gunanya bersekutu dengan Bardloche?

Pangeran Kedua ingin menyerang dan menghajar semua lawannya tanpa pandang bulu, tapi itu bukanlah pilihan.

Keskinel telah menyetujui pertemuan di Nalthia ini. Pasukan Demetrio terus bertahan. Jika aku bersikap kasar sekarang dan melemparkan Nalthia ke dalam panasnya pertempuran, pasukanku akan jatuh!

Sejak faksi Bardloche menghubungi Barat, Levetia Timur menganggapnya sebagai musuh bebuyutan. Bardloche telah berkolusi dengan Barat, namun hanya penasihatnya yang paling tepercaya yang mengetahui rahasia informasi tersebut. Sang pangeran meyakinkan semua orang bahwa itu adalah fitnah politik tak berdasar yang dibuat oleh Manfred. Hal ini menempatkan tentara Bardloche di sisi keadilan dan menjaga moral. Namun, jika Bardloche memerintahkan penyerangan terhadap simbol otoritas Kekaisaran, dan kebenaran mengenai tindakannya terungkap, kepercayaan diri pasukannya akan anjlok.

Jika Manfred atau Lowellmina menduduki Nalthia, Bardloche masih punya alasan untuk menyerang. Namun Demetrio, yang sudah keluar dari perebutan takhta, bersikeras bahwa niatnya hanyalah menjadi tuan rumah pertemuan. Meski menyebalkan, Bardloche tidak punya alasan sah untuk ikut campur. Dia membutuhkan semacam manuver politik, tetapi taktik seperti itu tidak sesuai dengan keinginan faksinya.

Tapi meski aku meninggalkan Nalthia sendirian dan menuju ibu kota, aku masih menghadapi ancaman pasukan Demetrio dan Manfred! Manfred mungkin akan langsung masuk ke Nalthia dan mengumumkan upacara penyuciannya kepada seluruh Kekaisaran! Dan jika dia melakukannya, tamatlah aku!

Bardloche tidak bisa menyerang Nalthia atau membiarkannya begitu saja. milik sang pangeransikap lakukan-atau-mati goyah. Dia dilanda ketidakpastian, dan keraguan itu menentukan nasibnya.

“Saya punya laporan! Pasukan telah terlihat di selatan! Mereka membawa bendera Putri Lowellmina!”

Sang putri, yang telah bersiap untuk berperang di ibu kota, tiba-tiba bertindak.

Lowellmina telah mengetahui rencana tersebut sejak Fyshe kembali dengan membawa surat dari Wein.

“…Apa?” dia bernapas. Sulit dipercaya dia akan mencoba memancing Demetrio keluar. Namun, sang putri juga sama tangguhnya; dia segera pulih dan meninjau rencana Wein.

Itu bukan…sepenuhnya mustahil.

Ada empat faktor penentu.

Yang pertama adalah apakah mereka bisa meyakinkan Demetrio atau tidak. Namun, tidak ada keraguan bahwa Wein akan berhasil. Lowellmina tahu keduanya memiliki hubungan aneh yang bukan persahabatan, mungkin karena kolaborasi mereka sebelumnya. Jika ada yang bisa membujuk Demetrio, itu adalah Wein.

Berikutnya adalah Keskinel. Lowellmina dan Wein memerlukan izin Perdana Menteri untuk mengadakan pertemuan di Nalthia. Namun, Lowellmina tidak mengkhawatirkan hal ini. Keskinel mempunyai sistem nilai yang aneh, dan karena rencana untuk mengadakan konferensi selalu ada, dia punya banyak alasan untuk menyetujuinya. Dan jika Perdana Menteri memberikan restunya, tidak diragukan lagi faktor ketiga, Levetia Timur, akan mengikuti jejaknya. Lagipula, mereka telah meminta agar pertemuan itu diadakan di Kekaisaran. Konferensi itu hampir dibatalkan karena kejadian baru-baru inikekacauan, namun Gereja akan hadir selama pihak-pihak lain menunjukkan bahwa mereka mampu bertahan.

Tentu saja, tidak akan ada pertemuan sebenarnya di zona perang. Wein hanya meminjam kredibilitas semua orang.

Hambatan terakhir adalah yang terbesar—pasukan yang melindungi Nalthia.

Karena Lowellmina sibuk mengumpulkan pasukannya sendiri, dia tidak bisa menyisihkan pasukannya di tempat lain. Lebih jauh lagi, tugas ini, setidaknya di permukaan, dimaksudkan untuk melindungi mereka yang mengadakan pertemuan paling penting dan sekaligus tanpa beban di Kekaisaran . Mayoritas tentara Lowellmina adalah sukarelawan yang marah dan menyesali masa depan Kekaisaran. Dia tidak bisa mengirimkannya.

Kemudian, kaum konservatif di faksi Lowellmina menarik perhatian Wein. Mereka awalnya anggota faksi Demetrio, jadi masuk akal untuk percaya bahwa mereka sangat ingin kembali ke majikan mereka sebelumnya.

Tetap saja, ini tidak mudah , pikir Lowellmina.

Kaum konservatif malas dan mengabaikan permintaan pasukannya sendiri. Demetrio adalah tuan lama mereka , ditambah lagi tidak ada untungnya kembali padanya. Jika bawahan mereka saat ini tidak dapat mengendalikan mereka, harapan apa yang dimiliki bawahan sebelumnya?

Tak lama setelah Lowellmina mempunyai gagasan ini, kaum konservatif bergegas ke Nalthia.

“Hah?”

Lowellmina sangat marah.

“Y-Yang Mulia, mohon tenangkan diri Anda.”

“Saya belum kehilangan ketenangan saya. Saya benar-benar bertanya-tanya mengapa mereka tiba-tiba menurut meskipun semua orang membuat alasan dan tidak mau mendengarkan satu kata pun yang saya katakan sebelumnya, tapi saya jamin saya sangat tenang.”

Setelah Fyshe menghibur Lowellmina dan dia kembaliDengan ketenangannya, dia kembali berteori tentang bagaimana rencana Wein akan berjalan.

“Siapkan surat, Fyshe. Ada sesuatu yang aku ingin kamu sampaikan secara rahasia.”

“Ya, segera.”

Lowellmina telah mencapai kesimpulannya.

“Ini waktunya untuk melakukan debutku. Kemenangan ini akan menjadi milikku.”

Pasukan Lowellmina memiliki sekitar delapan ribu tentara. Mayoritas dari mereka adalah sukarelawan yang mengagumi sang putri, mencela para pangeran sebagai orang yang tidak berguna, dan memiliki rasa kemarahan yang wajar terhadap Barat. Kurang dari setengahnya mendapat pelatihan formal. Seseorang dapat dengan mudah menyebut mereka sebagai pasukan biasa yang memiliki disiplin atau keterampilan minimal.

Namun, semangat mereka tak tertandingi. Tak seorang pun, dari prajurit terendah hingga veteran paling elit, meragukan perjuangan mereka, dan Lowellmina mengambil alih komando langsung. Semua orang bertekad untuk menunjukkan keberanian mereka kepada putri yang bersinar.

Pasukan Bardloche berjumlah sepuluh ribu; setiap prajurit adalah veteran berpengalaman yang memahami seni perang seperti punggung tangan mereka. Mereka bersiap menyusul musuh dalam konfrontasi langsung. Namun semangat mereka sangat buruk. Pasukan Bardloche telah dicap sebagai pengkhianat, dan pendudukan Nalthia yang tiba-tiba menghalangi mereka untuk bertindak. Sementara itu, pasukan Lowellmina telah muncul di hadapan pasukan Bardloche sementara pasukan Demetrio merebut ibu kota dari belakang.

Terlebih lagi, milisi Manfred yang berjumlah sekitar sepuluh ribu orang telah menjaga jarak saat memasuki pertempuran antara unit Bardloche dan Lowellmina. Daripada langsung meluncurkannyamenyerang Bardloche, dengan hati-hati menutup rute pelariannya. Moral dan keahlian taktis pasukan Manfred terlihat jelas.

Meski begitu, meski dengan segala kelicikan mereka, prajurit Pangeran Ketiga telah dikumpulkan oleh para pemimpin provinsi. Masing-masing berjuang demi rumahnya sendiri, dan tingkat disiplin mereka bergantung pada gelombang pertarungan.

“Jadi, siapa yang akan menang?” Wein bergumam sambil memikirkan kekacauan yang mengancam akan terjadi di luar kota.

Demetrio melontarkan tatapan bertanya padanya. “Bahkan kamu tidak tahu?”

“Ada beberapa faktor tak kasat mata yang berperan di sini.”

“Hmm… Baiklah, selama semuanya berjalan sesuai dengan yang kita diskusikan, itu sudah cukup bagiku,” kata Pangeran Pertama. “Pangeran Wein, apakah Anda yakin ini akan menjembatani kesenjangan antara kaum konservatif dan Lowellmina?”

“Ya, kamu dapat yakin tentang hal itu.”

Bagaimana cara menarik Demetrio keluar dari pengasingannya dan kembali ke panggung dunia?

Wein telah bergumul dengan masalah ini dengan harapan dapat menduduki Nalthia. Demetrio telah menarik diri dari pertengkaran demi Kaisar secara diam-diam. Bahkan jika Wein mencoba memikat Pangeran Pertama kembali dengan uang atau kesempatan lain untuk naik takhta, ada kemungkinan besar hal itu hanya akan menghalanginya dan membuat segalanya terhenti. Wein kemudian mengalihkan fokusnya pada ketegangan antara Lowellmina dan kaum konservatif.

Mereka sudah berselisih sejak awal. Kaum konservatif tidak akan menerima seorang Permaisuri. Kelompok mereka akan terpecah jika ada di antara mereka yang melakukannya.

Ini adalah dilema di kalangan konservatif. Sesuai dengan namanya, organisasi ini menghormati sejarah dan tradisi. Menerima kepemimpinan pelopor seperti Lowellmina akan merusak reputasi tersebut. Meski begitu, para anggotanya tidak melupakan kenyataan. Kelompok konservatif sebelumnya memberontak terhadap hal tersebutBardloche dan Manfred dan memahami bahwa sudah terlambat untuk bergabung. Pilihan terbaik mereka adalah mendukung Lowellmina sebagai Permaisuri sekaligus melindungi kepentingan mereka.

Oleh karena itu, kaum konservatif terus mencari kompromi, cara untuk melayani Lowellmina sambil tetap setia pada keyakinan mereka, meskipun hanya pada tingkat minimum.

Lalu muncullah usulan agar Demetrio kembali.

“Kaum konservatif dengan gagah berani datang membantu mantan majikan mereka, Pangeran Demetrio. Tergerak oleh tindakan tidak sah namun menyentuh ini, Lowellmina akan dengan murah hati memaafkan mereka dan dengan demikian mendapatkan rasa hormat mereka. Dengan cara ini, kedua belah pihak akhirnya dapat memiliki hubungan kerja yang nyata.”

Melayani Lowellmina memiliki sedikit kerugian, dan dia bisa menangani kaum konservatif bahkan setelah pengkhianatan kecil ini.

“Begitu…” kata Demetrio lembut. “Saya benar-benar tidak bisa berbuat apa pun untuk mereka. Jika itu bisa menyelesaikan masalah, saya tidak masalah.”

Kalangan konservatif mendukung pencalonan Demetrio sebagai Kaisar, namun kekurangannya membuat mereka kehilangan masa depan cerah. Sang pangeran pasti masih merasa was-was mengenai masalah ini, tapi dia telah menelan harga dirinya, menerima tawaran Wein, dan kembali menjadi sorotan.

“Setelah semua ini selesai, saya akan hidup bebas bersama istri dan anak saya.”

Bahu Wein bergerak-gerak. “…Kamu punya anak?”

Demetrio mengangguk malu-malu. “Ya. Aku memecat semua selirku saat aku mengasingkan diri, tapi ada satu yang bersikeras untuk bergabung denganku. Lalu…yah, kami punya anak bersama.”

“…Hmm, ya, begitu.”

“Aku bermaksud menyerahkan semuanya pada ibu susu, tapi si kecil terlalu manis untuk berkata-kata. Istri saya menegur saya karena melayang.”

“Hmm! Ya! Jadi begitu!”

“Ada apa, Pangeran Wein? Anda tampak gelisah.”

“Tidak, aku baik-baik saja. Bukannya aku berpikir, ‘Lihat bajingan beruntung ini menjalani kehidupan tenang bersama kekasihnya’ atau apa pun, jadi jangan pedulikan aku!” Wein menggerutu seolah dia adalah olahragawan yang buruk.

“Yang mulia!”

Seorang utusan yang kebingungan berlari mendekat.

“Para prajurit di luar sedang bergerak!”

“Jadi, waktunya akhirnya tiba.”

Demetrio mengangguk serius, dan Wein menanggapi laporan itu dengan sebuah pertanyaan.

Siapa yang mengambil langkah pertama?

“Bardloche!” jawab pria itu.

Bardloche dan pasukannya berada dalam masalah, dan itu dianggap remeh. Mereka terjebak di sudut politik dan seharusnya berperang seolah hidup mereka bergantung padanya. Sayangnya, mereka dikepung oleh Manfred, Lowellmina, dan Demetrio. Fakta ini sangat membebani setiap prajurit, dan semua menjadi putus asa. Ironisnya, ketenangan dalam menghadapi kesulitan bisa dikatakan merupakan bukti kedisiplinan mereka. Mereka akan tetap bersatu dan berjuang apapun rintangannya.

“…”

Bardloche, yang seharusnya memimpin pasukannya, mau tidak mau jatuh ke dalam jurang keputusasaan.

“Yang mulia…”

Bahkan komandan puncaknya tidak tahu harus berkata apa seiring berjalannya waktu. Mereka masih punya kesempatan untuk melarikan diri. Jika mereka tidak mengkhawatirkan potensi korban jiwa, Bardloche dan pasukannya dapat menerobos garis pertahanan Lowellmina atau Manfred.

Tapi apa yang terjadi setelahnya?

Bardloche telah menjadi musuh Kekaisaran dalam semalam. Hanya keajaiban yang bisa menyelamatkannya sekarang. Melarikan diri hanya akan menjamin dia akan ditangkap dan dieksekusi nanti. Begitu dia memahami keniscayaan yang menantinya, sulit baginya untuk melihat banyak harapan selain pelarian yang bisa dilakukan dalam waktu dekat.

Dan peluang kemenangan apa pun di sini adalah—

“Pangeran Bardloche!”

Suara yang sangat keras menarik perhatian semua orang.

“Aku punya rencana!”

Suara itu milik Glen. Satu-satunya mercusuar yang bersinar di kamp yang suram itu berdiri kokoh saat semua mata tertuju padanya.

“Sebuah rencana?” Bardloche mengulangi sambil mendongak perlahan. “Pernahkah Anda melihat blokade ini? Apa yang bisa kita lakukan sekarang?”

“Dengan segala hormat, Pangeran Bardloche, mungkin Anda harus melihat lebih dekat.”

Bisikan pun terjadi di sekitar keduanya. Perilaku Glen sangat kurang ajar, tapi Bardloche lebih bingung daripada kesal.

“…Apa yang kamu lihat?”

“Tiga tentara yang tidak bergerak di sekitar kita,” jawab Glen.

Sensasi aneh perlahan-lahan menyelimuti Bardloche dan semua orang yang berada dalam jangkauan pendengarannya. Ketiga pasukan musuh belum menyerang. Mereka hanya mengepung perkemahan Bardloche dan saling bertukar pandang.

“Kemungkinan besar, pasukan Demetrio di Nalthia adalah ancaman terlemah. Kita tidak tahu motivasi politik mereka, tapi pelanggaran apa pun yang dilakukan mereka akan segera ditumpas. Demetrio menyadari hal ini, itulah sebabnya kota ini tetap tidak aktif. Mungkin lebih bijaksana jika dibiarkan begitu saja,” jelas Glen. “Dua pemimpin kelompok lainnya, Pangeran Manfred dan Putri Lowellmina, memahami bahwa kekalahan Yang Mulia adalah kunci takhta mereka. Namun, kamu sajamemiliki satu kepala, dan konflik antara dua saingan Anda tidak bisa dihindari. Bahkan jika salah satu dari mereka berhasil mengambil kepalamu, yang lain akan menolak untuk mengenalinya. Begitu salah satu dari mereka mengalahkan kami, hal itu akan memicu bentrokan yang menentukan antara para pesaing yang tersisa.”

“Yang berarti…”

“Ya, seperti yang Anda simpulkan, Yang Mulia. Sangat penting bagi kedua belah pihak untuk mempertahankan kekuatan mereka dan mengurangi kerusakan hingga konflik terakhir. Itulah alasan kebuntuan ini. Masing-masing pasukan bermaksud untuk memaksa yang lain untuk melemahkan kita sehingga mereka dapat memenangkan pertempuran yang akan datang.”

Lowellmina dan Manfred masing-masing ingin satu sama lain menyerang Bardloche sehingga mereka bisa masuk dan mengambil kepalanya pada detik terakhir. Itulah sebabnya Manfred tidak menyerang dari belakang dan mengapa Lowellmina memimpin tentaranya ke medan perang alih-alih bersembunyi di ibu kota. Kini keduanya saling mengawasi dengan cermat. Taktik mereka untuk pertarungan terakhir sudah ada.

Hmph. Jadi aku hanya pembukanya?!”

Seringai Bardloche dipenuhi amarah dan cemoohan pada diri sendiri. Negativitas seperti itu berbahaya dalam perang, tetapi Glen merasa hal itu menyegarkan kembali tuannya.

“Saya memahami rasa frustrasi Anda. Namun, ini adalah kesempatan bagus, Yang Mulia.”

“Dia?”

“Jika kedua belah pihak menolak untuk bertindak, kami dapat menyerang Manfred atau Lowellmina secara sepihak.” Glen berhenti sejenak. “Jika kita mengerahkan seluruh pasukan kita, mereka akan merespons dengan cara yang sama. Namun, saya tahu bahwa beberapa unit kecil tidak akan cukup untuk mengakhiri kebuntuan. Oleh karena itu, setelah menempatkan unit utama kami dalam posisi bertahan, kami akan mengirimkan prajurit terbaik kami untuk menyerang kamp Lowellmina dan menangkap sang putri. Itu saran saya jika kita berharap bisa merangkak kembali dari ambang kematian.”

Kerumunan bergemuruh, melontarkan komentar-komentar seperti “Itu ceroboh” dan “Tidak mungkin ini akan berhasil.” Namun, Glen tetap berdiri tegak dan menatap langsung ke arah Bardloche.

“…Kenapa Lowellmina?” sang pangeran bertanya.

“Itu karena sifat pasukannya. Sebagian besar adalah prajurit biasa, dan prajurit terbaik kita punya peluang bagus untuk menghancurkan pertahanannya. Pasukan sang putri mengidolakannya dan akan bertarung tanpa ampun sampai mati jika dia terbunuh. Sebaliknya, kita dapat menjadikan Putri Lowellmina sebagai sandera hidup dan menuntut pembubaran militer sebagai imbalan agar dia kembali dengan selamat. Melakukan hal itu akan membuat pasukan Putri Lowellmina tidak berdaya menghadapi pertemuan para pemimpin provinsi yang dipimpin Manfred.”

Lowellmina sendiri tidak memiliki keahlian sebagai komandan militer. Seseorang seperti dia biasanya mempercayakan pertempuran kepada bawahannya dan menunggu berita kemenangan dari Ibukota Kekaisaran.

Namun Lowellmina memimpin seluruh pasukan. Hal ini sungguh menakjubkan bagi moral para prajurit, tapi itu berarti mereka akan kehilangan inspirasi tanpa dia. Pasukan Lowellmina secara emosional bergantung padanya, dan poin ini menjadi inti strategi Glen.

Apakah Pangeran Bardloche menyetujuinya atau tidak adalah cerita lain…

Sangat keterlaluan bagi kapten satu unit untuk menasihati tuannya, dan Glen tidak akan pernah mendapat kesempatan lagi jika sang pangeran menolak lamarannya di sini. Itu juga berarti kekalahan Bardloche.

“Namamu Glen, kan?” Bardloche bertanya dengan sederhana.

Meski kaget saat mengetahui sang pangeran mengingat namanya, Glen dengan hormat menundukkan kepalanya.

“Kami akan mengikuti rencanamu. Bawa prajuritmu dan tangkap Lowellmina.”

“Dipahami!”

Glen menguatkan dirinya sendiri.

“Ayo kita menyerang,” saran Strang.

Kembali ke kamp Manfred, sang pangeran dan komandannya mempertimbangkan usulan ini.

“Bukankah kita akan menunggu dan membiarkan Lowellmina dan Bardloche saling melemahkan?” Manfred bertanya.

Glen telah memperkirakan strategi mereka dengan tepat, dan semua orang mempertanyakan usulan Strang untuk mengubah taktik. Dia menawarkan penjelasan untuk meredakan kekhawatiran mereka.

“Lowellmina telah memilih metode serupa, yang menempatkan kami dalam kebuntuan ini. Jika terus begini, pasukan Bardloche kemungkinan besar akan pulih.”

“Kami mengepung mereka, jadi kami mendapat keuntungan besar.”

“Tetap saja, kita tidak boleh meremehkan musuh kita. Prajurit Bardloche sangat kuat, dan mungkin saja mereka bisa menghadapi Lowellmina dan kita jika mereka kembali bersemangat. Kita harus mendorong pasukannya terlebih dahulu dan melemahkan tubuh dan jiwa mereka.”

“Tetapi bukankah hal itu akan merugikan kita dan menghambat kekuatan kita di pertempuran selanjutnya?” Manfred bertanya dengan skeptis.

“Tidak perlu khawatir,” jawab Strang. “Mengalahkan Bardloche akan merampas klaim Lowellmina atas takhta. Adalah kepentingan terbaiknya untuk membiarkan kita melawannya dan menunggu hingga menit terakhir untuk terjun dan mengalahkan Pangeran Kedua, tetapi kelompok sampah Lowellmina kurang sabar dan tidak memiliki pandangan yang tajam dan strategis. Jika kita menyerang, pasukannya akan segera menyerbu juga.”

Strang lebih lanjut menjelaskan bahwa tentara Manfred akan mencari celah untuk melenyapkan Pangeran Kedua sementara Bardloche dan Lowellmina sibuk saling melelahkan.

“Baiklah, aku serahkan padamu,” kata Manfred.

“Dipahami.”

Strang membungkuk dalam-dalam.

“Putri Lowellmina, kedua musuh sudah mulai bergerak.”

Tenda sang putri yang terlindungi dengan baik terletak tepat di tengah-tengah perkemahannya di sepanjang dataran.

“Manfred menyerang sementara Bardloche fokus pada pertahanan,” lanjut pembawa pesan itu.

“Bagaimana dengan kita?”

“Markas Besar telah memerintahkan kami untuk tetap bertahan, namun pertempuran kecil telah terjadi di sepanjang garis depan, dan itu menyebar secara bertahap.”

“Begitu… Aku berharap untuk menunggu lebih lama hingga kita menemukan momen yang tepat, tapi kurasa mau bagaimana lagi. Bagaimanapun, kami adalah milisi tambal sulam.”

Terlepas dari pengakuan ini, Lowellmina tidak menyangka kesabaran prajuritnya akan diuji secara menyeluruh. Disiplin diri sulit dipertahankan ketika terjadi pertempuran mematikan. Tidak lama kemudian pasukan Lowellmina menyerah dan melancarkan serangan besar-besaran ke Bardloche. Mata empat yang licik menyeringai di benaknya.

“Ada satu hal lagi yang harus saya laporkan. Unit kecil dari kamp Bardloche rupanya menuju ke sini. Haruskah saya mendesak kantor pusat untuk tetap waspada dan meningkatkan keamanan kita?”

“Tidak, aku serahkan situasinya pada mereka. Pendapat saya hanya akan mengundang kekacauan yang tidak perlu.”

Lowellmina adalah panglima tertinggi, tetapi para jenderal dari faksinya membuat semua keputusan pertempuran. Benteng utama merekaberada tidak jauh dari tendanya. Ini karena Lowellmina tidak memiliki keterampilan yang diperlukan untuk memimpin pasukan. Tetap saja, sang putri tidak acuh terhadap masalah seperti itu, jadi dia memilih untuk tetap berada di dekatnya.

Bagaimanapun juga, tidak berlebihan jika dikatakan bahwa politik dan peperangan modern hanya terbatas pada ranah laki-laki saja. Terlepas dari ketajaman politik Lowellmina, mencampuri urusan militer akan memicu gelombang protes bahkan pada saat-saat terbaik sekalipun. Dalam mencapai tujuannya, Lowellmina mirip dengan badai, namun dia memilih untuk tidak mengobarkan konflik yang tidak perlu. Dia menolak untuk memaksakan keinginannya pada militer, dan selama tidak ada orang lain yang peduli, dia rela membiarkannya begitu saja.

Para pemimpin pasukan Lowellmina bukanlah orang-orang kelas satu—orang-orang seperti itu bertugas di faksi lain—tetapi mereka dapat dipercaya untuk memegang komando sampai rencananya selesai.

“Unit kecil itu kemungkinan besar mengejarku. Kami tidak akan dapat berfungsi jika saya ditangkap.”

Komandan tertinggi biasanya merupakan tulang punggung tentara, namun kekuatan Lowellmina berbeda. Sang putri jauh lebih penting bagi prajuritnya dibandingkan jenderal mana pun.

“Kalau begitu, Yang Mulia, saya sarankan untuk memperkuat kewaspadaan kita.”

“Kami akan baik-baik saja,” jawabnya santai. “Saya sadar betul bahwa musuh tidak akan berhenti menyerbu kamp ini. Kami akan menggunakan pertahanan kami yang luas, medan yang berat, dan jebakan untuk melipatgandakan dan melipatgandakan keamanan kami. Bardloche bisa mengirimkan separuh pasukannya, dan kami masih akan membuktikan bahwa kami tidak akan dikalahkan dengan mudah.”

“Y-baiklah, kalau begitu…”

“Saya tidak tahu seperti apa penyerang kita, tapi misi mereka akan berakhir dengan kegagalan. Paling tidak, kita harus mendoakan mereka mendapatkan kedamaian di akhirat.”

Lowellmina tampaknya merupakan gambaran ketenangan. Namun tidaksegera setelah dia memberikan pernyataannya, keributan terjadi di luar tenda.

“Apa itu tadi? Aku akan memeriksanya.”

Fyshe pergi untuk menyelidiki dan kembali beberapa detik kemudian. Ekspresinya muram.

“Yang mulia! Musuh telah menembus garis pertahanan kita!”

Senyum Lowellmina membeku.

“Berlari! Dan teruslah berlari! Kamu akan tenggelam dalam lautan musuh jika kamu berhenti!”

Glen berteriak kepada prajuritnya saat dia berlari melintasi medan perang dengan menunggang kuda. Dia ditugaskan memimpin serangan brutal dan sekarang berada di jantung kamp Lowellmina hanya dengan beberapa orang terbaiknya. Gelombang musuh muncul dari segala arah untuk menghentikan serangan mereka.

“Minggir!”

Namun, Glen berhasil menggagalkan setiap upaya, dan keberaniannya membuat para prajurit yang mengikuti di belakangnya semakin berani. Menepis pedang dan anak panah musuh, Glen melaju di depan kelompok itu seperti kekuatan alam yang tak terhentikan.

Namun dia melakukan lebih dari sekedar terjun ke depan.

“Kami mengubah arah! Belok kiri!”

“Tetapi musuh lebih tersebar di depan!”

“Ini jebakan. Kita akan hancur jika kita menempuh jalan itu,”

Glen mengarahkan tunggangannya ke kiri, seperti yang dia katakan. Para pengikutnya dengan cepat mengikutinya. Melihat ke belakang, mereka melihat penyergapan yang disembunyikan dari posisi mereka sebelumnya.

“Apa…?!”

“Kapten mengetahui jebakan mereka!”

Bawahan Glen menyanyikan pujiannya, tapi ini tidak membuatnya senang. Gagal mencapai sesuatu seperti ini berarti dia tidak akan pernah bisa menandingi teman-temannya.

Pada akhirnya, saya tidak melakukan apa pun kecuali belajar mengayunkan pedang.

Lahir dari keluarga militer dan dibesarkan sebagai tentara sejak kecil, Glen tak kenal lelah memaksakan diri. Dia tidak menganggap dirinya sangat berbakat, tapi Glen bangga dengan etos kerjanya meskipun ada kekurangan. Sebenarnya, dia merasakan rahasia rasa superioritas atas banyak teman yang dia tinggalkan.

Kemudian Wein dan yang lainnya datang dan menghancurkan kepercayaan diri itu.

Glen memahami bahwa Wein, Ninym, Strang, dan Lowellmina semuanya setara terlepas dari perbedaan mereka. Tidak, kejeniusan mereka melampaui dia. Kebenaran ini mengancam akan membuatnya kewalahan setiap kali mereka bersama.

Namun, hal itu memunculkan keinginan dalam diri Glen.

Dia tidak mau kalah.

Dorongannya adalah untuk menang, untuk sukses. Dia ingin berdiri berdampingan. Dia ingin menjadi teman mereka dan setara dengan mereka. Glen percaya perasaan itu telah mendorong pertumbuhannya. Memang benar, ilmu pedangnya telah berkembang pesat setelah bertemu dengan mereka.

Meski demikian, kesenjangan masih tetap ada.

Pengetahuan, akal, kefasihan, keterampilan, keberanian. Teman-temannya mengasah persenjataan masing-masing dan menggabungkan berbagai keahlian untuk membuahkan hasil yang menakjubkan.

Glen, sebaliknya, memiliki keahlian militer dan tidak lebih. Dibandingkan dengan orang lain, yang mengamati setiap situasi dengan gerakan jarak jauh dan bereaksi sesuai dengan itu, apa gunanya seorang prajurit yang hanya bisa menjangkau sejauh lengan? Saat Glen menyaksikan semua orang berkembang, dia berpegang teguh pada emosi yang membara itu dan sempat mempertimbangkan untuk meninggalkan pedang untuk menemukannyapanggilan lain. Mungkin pencarian jiwa akan mengungkap bakat terpendam yang bisa membantunya mengejar ketertinggalan.

Namun, Glen memperhatikan dirinya sendiri dengan cermat dan menyimpulkan bahwa, ya, hanya pedang yang dia miliki. Karena itu, dia memutuskan untuk memanfaatkannya sebaik mungkin. Dia tidak memiliki pemikiran politik yang tajam dan tidak dapat merancang taktik pertempuran yang cerdik. Setelah Glen menerima ini, dia terus mengasah kemampuan bertarung yang dipuji teman-temannya. Bahkan jika pedang itu adalah satu-satunya bakatnya, dia akan membuktikan bahwa pedang itu bisa menghancurkan kepala naga.

“Kapten! Saya melihatnya! Itu markas mereka!”

Sebelum bawahannya mengatakan apa pun, Glen telah melihat jantung kamp Lowellmina di luar garis musuh.

Rendah…!

Dia segera mencatat posisi dan pergerakan musuhnya, serta lokasi tenda.

Yang di tengah itu pasti menjadi basis operasi mereka. Para komandan harus ada di dalam. Namun formasi mereka adalah…

Tatapan Glen beralih ke tenda di satu sisi tepat ketika sekelompok pasukan kavaleri muncul dari belakangnya.

“Yang Mulia, dengan segala hormat, saya harus mendesak agar kita mundur…!” seru sang komandan, yang bertindak sebagai pemimpin sebenarnya dari pasukan Lowellmina.

Begitu dia mengetahui dia akan datang, Lowellmina memahami gawatnya situasi.

“Apakah serangan musuh kecil itu akan sampai pada kita?”

Lowellmina segera menyesali pertanyaan tidak sensitifnya.

“T-tidak, tentu saja tidak. Betapapun kuatnya musuh kami, kami telah bersumpahuntuk melindungi Anda, Yang Mulia, dan kami tidak akan membiarkan mereka menyentuh Anda.”

Seorang komandan tidak bisa memberikan jawaban lain kepada Putri Kekaisaran.

“Namun, Anda harus mengharapkan hal yang tidak terduga di medan pertempuran. Selalu bijaksana untuk bersiap menghadapi peluang satu dalam sejuta, bukan, satu dalam seratus juta!”

Lowellmina merasakan bahaya ketika sang komandan tetap pada pendiriannya pada suatu hal yang biasanya dia akui. Dia telah mendeteksi sesuatu di udara sebelumnya, mungkin juga sang komandan. Pertahanan adalah satu hal, tetapi melarikan diri adalah hal lain. Saat lawan Lowellmina semakin dekat, pikirannya berpacu secepat kilat.

Aku hanya akan menjadi beban di medan perang…

Dia menerima kenyataan yang tidak dapat disangkal ini. Meski begitu, bukan berarti Lowellmina sama sekali tidak berguna. Glen kemungkinan besar memimpin kelompok yang mengejarnya. Dia tahu bahwa dia berada di balik serangan yang tidak dapat dijelaskan ini. Karena itu, dia tidak punya cara untuk membalikkan keadaan.

Apa lagi yang bisa dilakukan?

“…Iya.”

“Ya!”

“Kita akan melintasi jembatan yang sangat rapuh.”

Glen menyiapkan pedangnya saat kavaleri bergegas keluar, tapi dia dengan cepat membeku. Kegoyahannya disebabkan oleh dua faktor: Pertama, para pengendara langsung menyerangnya alih-alih berlari untuk melarikan diri. Dan kedua, Lowellmina berada di barisan terdepan.

“Lihat—”

Glen bukan satu-satunya yang terkejut. Anak buahnya juga tercengang. Pemandangan wanita muda yang tak berdaya ini turun ke lapangan bisa digambarkan sebagai sesuatu yang aneh. Dan dia menyeringai.

Keraguan mereka tidak luput dari perhatian Lowellmina.

“Kamu kelihatannya bingung, Glen.”

Tidak salah lagi suara itu melewatinya.

Lowellmina dan beberapa orang lainnya melaju melewati unit Glen, namun bukannya melarikan diri ke tempat aman, mereka malah terjun langsung ke zona perang yang penuh gejolak.

“Apa-!”

Mata Glen membelalak kaget, tapi dia dan Lowa langsung mengerti satu sama lain.

Lowa adalah kunci semangat prajuritnya! Dia tidak bisa meninggalkan medan perang jika dia berharap menang!

Glen perlu menangkapku untuk menghentikan pasukanku!

Mundur berarti kehilangan perlindungan pengawalnya! Saya perlu menangkap Lowa, sehingga itu menguntungkan saya!

Jadi aku akan melarikan diri dengan menyerang ke depan, bukan ke belakang, dan akan melindungi diriku dalam kekacauan!

Jika Lowa terkena panah atau terjatuh hingga tewas, musuh akan mengamuk dan menyerang pasukan kita! Bahkan jika kematiannya disebabkan oleh tembakan persahabatan!

Ini adalah masalah baru. Glen sekarang mempunyai tugas yang tidak menyenangkan untuk mencoba mengambil Lowellmina dari kudanya dan melarikan diri di tengah pertempuran benturan baja dan panah terbang.

“Ngh…!”

Glen melihat dari balik bahunya. Entah kebetulan atau takdir, Lowellmina berubah pada saat yang bersamaan. Mata mereka bertemu, dan dia tersenyum.

“Lakukan yang terbaik, Glen! Jika aku mati di sini, kita berdua kalah!”

“Kamu akan menggunakan hidupmu sendiri sebagai perisai di menit-menit terakhir, Lowa?!”

Lowellmina kehabisan akal. Dia tidak memiliki pengalaman berkendara di luar gerbong dan jelas belum pernah melintasi medan perang sebelumnya.

“Yang mulia! Tolong tetap pegang kendalinya apapun yang terjadi!” seorang penjaga memanggilnya.

“Aku tahu, tapi apa yang terjadi jika aku tidak melakukannya?!”

“Kamu akan jatuh!”

“Dan jika aku jatuh?!”

“Anda akan mati!”

Jeritan Lowellmina ditenggelamkan oleh hentakan kuku kaki ke tanah.

Aku mengambil semuanya kembali! Ini adalah ide yang buruk! Paling buruk!

Bagaimanapun juga, dia kehabisan pilihan. Getaran di tanah menjalar ke atas kuda Lowellmina untuk melewatinya, dan dia menahan gelombang rasa mual agar tidak terjatuh.

Unjuk kekuatan tidak akan membantuku menang melawan musuh ini. Saya perlu menyoroti kelemahan saya!

Jika dia naik kereta, unit Glen akan menargetkan kuda dan kusir untuk menghentikannya. Demikian pula jika Lowellmina menghadapi musuh dengan senjata dan baju besi, mereka akan menafsirkannya sebagai agresi dan menyerang tanpa ampun.

Tapi bagaimana dengan sekarang? Lowellmina adalah seorang wanita muda tak bersenjata yang mati-matian berpegangan pada seekor kuda. Dia akan mati jika mereka mengincar hewan itu, dan mengancamnya dengan pisau adalah tindakan yang tidak tahu malu. Para prajurit Bardloche yang bangga pasti bingung bagaimana harus menghadapinya.

Kemajuan stabil Glen akan menghabiskan banyak energi! Aku bisa memanfaatkan sepenuhnya posisiku sebagai “wanita lemah” untuk memakainya dan mengulur waktu…!

Penilaian Lowellmina benar. Mayoritas tentara Glen tidak tahu bagaimana menghentikan sang putri dan berdiri membeku. Pada akhirnya, mereka harus bersaing dengan pasukan Lowellmina dan, dalam keinginan mereka untuk melakukan pertarungan cepat, mereka menjadi kewalahan. Hal ini jelas akan menumpulkan pergerakan mereka, dan pasukan Glen akan terkejar. Lowellmina yakin akan hal ini.

Sayangnya, dia membuat satu kesalahan—sesuatu yang terlihat namun tidak terlihat.

“Mustahil…”

Kekuatan prajurit Glen menghempaskan para penjaga saat dia mengejar Lowellmina dalam sekejap.

“Rendah! Berikan aku kendalinya!” Glen berteriak sambil menarik kudanya ke samping kuda sang putri.

“Apa?! Tidak, dasar bodoh, bodoh!”

Bagi Lowellmina, kendali adalah penyelamat. Dia akan terpaksa berhenti jika menyerahkannya pada Glen. Sebenarnya, sepertinya dia tidak bisa melepaskannya. Dia akan jatuh jika dia berusaha sekuat tenaga.

“Kaulah yang bodoh! Perhatikan kemana kamu pergi!”

Lowellmina mendongak tepat pada waktunya dan melihat sebuah batu besar mendekat dengan cepat.

“Gyaaah!”

Lowellmina berteriak, dan Glen menarik kendali darinya untuk memutar kudanya. Ia menghindari batu pada menit terakhir dan dengan patuh melambat. Sayangnya, Lowellmina melakukannyatidak kebal terhadap hukum inersia. Dia hampir tidak tahu apa yang menimpanya sebelum terlepas dari punggung hewan itu.

“Aduh!”

Lowa menjerit menyedihkan saat pantatnya menyentuh tanah dengan menyakitkan.

“Aduh… Astaga!”

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Gadingku baru saja mati!”

“Saya anggap itu sebagai ‘ya.’” Glen turun dan berdiri di samping Lowa. “Yah, aku akan bertanya untuk memastikan. Apakah Anda punya trik lain?”

“…Tidak,” jawabnya lelah.

Gunakan hidupku sendiri sebagai perisai, balapan melintasi medan perang, dan lemparkan unit Glen ke tanah.

Itu adalah rencana Lowellmina, namun gagal dengan mudahnya.

“Ngomong-ngomong, apa yang akan kamu lakukan, Glen? Saya akui tidak semuanya berjalan sesuai rencana, namun saya mampu melangkah cukup jauh ke medan perang. Maukah kamu menggendongku di pundakmu?”

Tentara Lowellmina yang berada di dekatnya mulai menyebar. Mereka belum menyadari situasinya, tapi jika beberapa orang melihat Glen dan Lowellmina atau jika dia meminta bantuan, mereka semua akan berlari. Para pengejar yang melihat apa yang terjadi pasti akan segera menyusul.

“Mereka akan tetap tunduk jika aku menggendongmu. Aku akan menerobos sampai aku mencapai teman-temanku.”

“Ya ampun, itulah jawaban yang kuharapkan dari orang yang berotot. Menggunakan seorang gadis sebagai tameng manusia? Sungguh menyedihkan.”

“Kamu orang yang suka diajak bicara.”

“Saya hanya menggunakan apa yang sudah menjadi milik saya, jadi tidak dihitung.”

Pertengkaran di halaman sekolah seperti itu bertentangan dengan pertempuran di sekitar mereka, tetapi Glen dan Lowellmina tidak menganggapnya aneh.

“Aku akan membantumu, jadi duduklah di belakangku. Aku akan mengikat kita dengan tali agar kamu tidak terjatuh.”

“Jadi bagasiku sudah dikurangi… Baiklah. Saya akan menurutinya, ”jawab Lowellmina dengan angkuh sambil menyentuh kuda Glen dengan tenang. “Oh, tapi bepergianlah dengan hati-hati. Pengejaran kami membuatku merasa sakit.”

“Saya akan mengingatnya. Aku akui, aku sedikit terkejut kamu tidak melakukan perlawanan lagi.”

“Jika aku melakukannya, kamu akan membungkamku dengan pukulan di perut. Saya lebih suka menghindari ketidaknyamanan seperti itu.” Lowellmina benar, tentu saja. “Lagi pula, aku sudah menyebutkan bahwa aku kehabisan pilihan.”

“Apakah kamu menarik kembali pernyataan itu?”

“Tidak, itulah kenyataannya. Namun…” Lowellmina menyeringai. “Saya tidak pernah mengatakan saya tidak mengambil tindakan sebelumnya.”

Tulang punggung Glen kesemutan. Alarm menandakan adanya masalah di kamp Bardloche di kejauhan di belakangnya.

Konflik antara Bardloche dan Manfred mencapai puncaknya. Pasukan Manfred melancarkan serangan besar-besaran, seolah-olah tertawa menghadapi kebuntuan yang diperkirakan akan terjadi. Tidak mau menyerah begitu saja, pasukan Bardloche melancarkan serangan balik. Korban meningkat di kedua sisi, dan kemungkinan terjadinya pertempuran yang panjang dan sulit semakin membebani masing-masing komandan. Pasukan Manfred khususnya, sekelompok tentara provinsi yang tidak berpengalaman, tertekuk di bawah tekanan yang tak terbayangkan.

“Pangeran Manfred! Bagian depan kita tidak bisa bertahan lebih lama lagi!”

“Kami mendapat permintaan bala bantuan dari semua sisi!”

“Kita harus mundur dari huru-hara ini sekarang dan berkumpul kembali!”

Serangkaian laporan mengerikan datang berturut-turut, dan para pemimpin yang sedih itu memberikan nasihat mereka. Manfred hanya bisa meringis.

“Kita tidak bisa mengendurkan cengkeraman kita sekarang,” jawab Strang dengan tenang dari samping sang pangeran. “Pertempuran ini menguntungkan kami. Jika kita mundur, pasukan musuh akan menyadari bahwa kita sedang berjuang. Mereka akan mendapatkan kembali semangat mereka, dan peluang kita untuk menang akan semakin berkurang.”

Aneh benar. Faksi Bardloche jauh mengungguli Manfred dalam hal keterampilan. Namun, kombinasi dari semangat kerja yang rendah dan ancaman yang ditimbulkan oleh pasukan Lowellmina di belakang pasukan Demetrio di Nalthia serta pasukan Manfred membuat Pangeran Kedua perlahan-lahan kehilangan kekuatan. Para komandan merasa mereka akan segera kewalahan.

“Tapi pertarungan ini hanyalah pendahuluan, Strang. Kami masih memilikinya dengan Lowellmina setelahnya.”

Seperti yang dikatakan Manfred, mereka tidak mampu mengeluarkan seluruh kekuatan dan sumber daya mereka di Bardloche. Pangeran Ketiga berharap untuk menghindari kerugian lebih lanjut jika memungkinkan.

“Saya memahami kekhawatiran Anda, Yang Mulia. Namun, tidak ada yang perlu ditakutkan. Pertarungan ini akan berakhir dengan tiga langkah lagi.”

Dunia yang berani ini mengguncang Manfred dan para komandannya.

“Saya tahu kami telah berusaha keras akhir-akhir ini, tapi itu adalah klaim yang sangat besar.”

“Apakah kamu tidak melebih-lebihkan sedikit?”

“Saya setuju. Kami belum siap untuk mengambil kepala Bardloche.”

Strang sama sekali tidak putus asa dengan kegelisahan mereka.

“Ini tidak berlebihan. Saya mengatakan yang sebenarnya, ”katanya dengan percaya diri. “Silakan lihat sendiri. Semuanya sudah berjalan.”

Panglima Tertinggi Bardloche berdiri di samping anak buahnya, melawan pasukan Manfred di garis depan.

“Jangan bergeming! Mereka akan pecah jika kita memukulnya kembali ke sini! Bunuh musuhmu di tempat mereka berdiri, dan jangan menyerah sedikit pun!”

Menunggu dan menonton di tengah panasnya pertempuran bukanlah suatu pilihan. Dengan teriakan nyaring, Bardloche mengangkat pedangnya dan memimpin anak buahnya melintasi garis depan.

Sial, jangan dorong aku seperti ini saat aku sudah terpuruk…!

Bardloche tahu lawannya sedang merencanakan sesuatu tetapi tidak pernah membayangkan saudaranya akan melakukan segalanya. Dia ingin istirahat, tapi tidak ada waktu luang. Pasukan Manfred menderita banyak korban namun tampak tidak terpengaruh. Tekad para prajurit untuk melenyapkannya sekuat baja.

Jika Manfred terus seperti ini, dia akan dirugikan saat melawan Lowellmina… Sepertinya dia tidak peduli!

Di garis depan yang lain, konflik antara prajurit Bardloche dan Lowellmina terus berlanjut. Namun, bentrokan dengan Manfred tidak seperti itu. Bardloche telah mencurahkan seluruh sumber dayanya untuk hal tersebut—dia bertanya-tanya bagaimana perasaan orang-orang Manfred mengenai hal itu.

Namun, Bardloche dengan cepat menyingkirkan pemikiran ini. Dia harus segera menghadapi persaingan; segala sesuatu yang lain bisa menunggu.

“Yang mulia! Unit terbang yang dikirim untuk menyusup ke pasukan Lowellmina telah mencapai bentengnya!” bawahannya melaporkan.

Bardloche mengepalkan tangannya. Penangkapan Lowellmina akan membuat tentaranya bingung. Setelah itu, dia bisa fokus bertarung dengan Manfred dan memulihkan diri.

Kita hanya perlu bertahan sampai unit terbang itu kembali!

Seperti yang dia pikirkan, keadaan segera berubah.

“Yang mulia! Musuhnya adalah…!” seorang bawahan berseru.

Bardloche mendongak dan menemukan beberapa regu musuh menerobos pertahanannya untuk menciptakan celah. Dia mencoba memerintahkannyatentara untuk meminta bantuan dari belakang, tapi musuh dengan cepat mendesak masuk sebelum dia sempat.

“Ngh!”

Terlepas dari kekuatan elit Bardloche, pasukan Manfred masih jauh dari terkalahkan dan melancarkan serangan ganas. Terlepas dari kelelahan pasukannya, tidak diragukan lagi musuh ini sangat mengesankan. Hal ini tentu menimbulkan masalah, namun Bardloche menyadari.

Mereka kehabisan tenaga!

Manfred tidak memiliki banyak prajurit berpengalaman, jadi keputusan untuk memobilisasi mereka berarti dia mengambil risiko.

Jika kita bisa menghadapi orang-orang ini, sisa pasukan Manfred akan menjadi sasaran empuk! Ini juga akan memberi kita kesempatan untuk mengatur napas!

Jadi apa cara terbaik untuk mencapainya? Pengalaman pertempuran Bardloche yang luas membawanya pada jawabannya dengan cepat.

“Kembali! Musuh mungkin akan menyerangmu, tapi abaikan saja! Kami akan bergabung dengan unit belakang kami!”

Jika prajurit Bardloche bertahan melawan serangan di sini, ada kemungkinan kecil mereka akan dikalahkan. Taruhan terbaik mereka adalah mundur dan berkumpul dengan bala bantuan yang siaga sebelum menjatuhkan musuh, bahkan jika punggung mereka terbuka.

Para prajurit mengikuti perintah Bardloche dan segera berbalik. Mereka yang sekarang bertindak sebagai barisan belakang perlahan ditelan, tapi semua orang melanjutkan tanpa goyah. Dalam waktu singkat, sejumlah besar sekutu mulai terlihat.

Baiklah, sekarang kita bisa—

Sebelum Bardloche selesai berpikir, —menangani mereka , dia disela oleh pemandangan aneh. Rekan-rekan yang menunggunya tampak gelisah.

Tidak lama setelah dia bertanya-tanya apa yang sedang terjadi, satu kelompok memisahkan diri dari kelompok lainnya.

“Pasukan Lowellmina…?!”

Bardloche berdiri tercengang sementara prajurit terbaik sang putri menyerang.

“…Fraksi Lowellmina telah menangkap Bardloche?”

Berita itu menimbulkan kegemparan yang kuat di kubu Manfred.

“Y-ya! Orang-orang terbaik kami menyudutkan Pangeran Bardloche saat dia mencoba melarikan diri, tapi salah satu unit Lowellmina menyerang dari arah berlawanan untuk menciptakan serangan menjepit…”

Faksi Manfred menggunakan sisa kekuatannya untuk mendorong Bardloche ke tembok tetapi kehilangan Pangeran Kedua setelah gagal memukul mundur milisi sang putri.

“A-apa yang terjadi…?!”

“Sekarang Putri Lowellmina punya keuntungan!”

Meski mengalami kerugian besar, faksi Manfred terus menyerang untuk mengalahkan Bardloche. Kini upaya tersebut tidak membuahkan hasil, dan semua orang cukup tegang.

“Jangan khawatir, semuanya.” Strang, dalang di balik rencana ini, mencoba menenangkan Manfred dan para komandannya. “Semuanya berjalan sesuai rencanaku.”

Setiap mata tertuju padanya.

“Aneh, apa maksudmu ini adalah bagian dari strategimu?” Manfred bertanya dengan penuh kecurigaan.

“Ya, langkah selanjutnya akan menyelesaikan segalanya.”

Keyakinan Strang lebih dari sekadar sikap berani, itulah sebabnya tanggapannya terasa tidak bisa dijelaskan. Bagaimana Strang berniat melakukan pemulihan dalam satu gerakan?

Sementara para pemimpin yang berkumpul merenungkan hal ini…

…Manfred menyadari sesuatu.

“Penjaga!”

“Sudah terlambat.”

Strang menjentikkan jarinya, dan tentara bergegas masuk ke dalam tenda.

“A-apa yang kamu lakukan?!”

Satu demi satu, Manfred dan para petingginya terikat. Hanya Strang yang selamat. Sudah jelas apa maksudnya.

“Aneh! Kamu penghianat!”

“Sudah agak terlambat untuk itu, Pangeran Manfred.”

Strang tersenyum mendengar raungan marah mantan tuannya.

“Jangan konyol. Dia, berubah menjadi pengkhianat?!”

Glen tidak dapat mempercayai telinganya ketika Lowellmina menjelaskan rencananya.

“Astaga. Saya tidak berpikir Anda menjunjung tinggi Strang, ”goda Lowellmina.

Ekspresi Glen berubah masam. “Jangan mengejekku. Strang mungkin tipe orang yang akan menjauhkan orang dari hidupnya bila diperlukan, tapi dia rasional dan memiliki rasa tanggung jawab yang kuat. Selain itu, tetap bersama Manfred adalah satu-satunya cara untuk mendapatkan otonomi bagi kampung halamannya.”

Glen tiba-tiba tersentak, dan Lowellmina tersenyum.

“Yup, sekarang kamu sudah mendapatkannya.”

“Anda sadar bahwa ada kaum konservatif yang mendukung Lowellmina, bukan?”

Mengapa? Mengapa ini terjadi?

Strang melanjutkan sementara pikiran Manfred dipenuhi pertanyaan.

“Tindakan mereka telah merusak otoritas sang putri, dan dia akhirnya mengambil tindakan. Hal ini termasuk bagaimana kaum konservatif memperlakukan provinsi-provinsi yang nonkonformis.”

Strang mengambil surat dari saku dadanya yang berisi tanda tangan Lowellmina. Itu adalah surat rahasia dari sang putri sendiri.

“I-itu—”

“Saya menyelaraskan diri dengan Anda karena Anda adalah satu-satunya yang mempertimbangkan otonomi untuk rumah saya di Wespail. Namun, saya tidak tahu apakah itu hanya basa-basi.”

Strang mengikuti Manfred dan menaruh kepercayaannya pada sang pangeran demi rumahnya. Tidak ada pilihan lain. Setelah Strang membantu mengangkat Manfred ke takhta, dia berharap dapat mengancam atau meyakinkan Kaisar baru untuk menepati janjinya. Dia bahkan mengira itu akan menjadi pertarungan berikutnya. Sayangnya, gol tersebut digagalkan sepenuhnya oleh skema aneh Wein untuk menarik keluar Demetrio.

“Namun, saya tetap membawa rasa hormat, dan saya tidak ingin kalah dari Lowa. Ada juga kemungkinan perkataannya juga tidak bisa dipercaya. Jadi, aku berniat untuk tetap bersamamu sampai akhir, tapi…” Strang melihat ke bawah pada surat di tangannya dan menghela nafas. “Aku tidak pernah menyangka dia akan mengetahui hal itu …”

“A-apa maksudmu?!” Manfred bertanya tidak mengerti.

Aneh menggelengkan kepalanya. “Itu tidak ada hubungannya lagi dengan Yang Mulia.” Setelah berbalik, dia melemparkan duri terakhir tanpa ampun ke bahunya. “Pangeran Bardloche akan diserahkan ke faksi Lowellmina sesuai rencana, dan faksi Anda akan menderita kerugian besar. Ini sudah berakhir, Pangeran Manfred.”

Pernyataan yang sedingin es dan acuh tak acuh itu terasa tidak enak di perut Manfred.

“Jadi, apa yang akan kamu lakukan sekarang?” Lowellmina bertanya pada Glen setelah dia menjelaskan semuanya. “Ini adalah kesempatanmu untuk menggunakanku sebagai tameng dan merebut kembali Bardloche.”

Dia terdengar lucu, tapi ekspresinya tegas. Sekalipun Lowellmina tidak ahli dalam teori pertempuran, dia tahu Glen memiliki kekuatan militer untuk bertindak ekstrem seperti itu. Namun, dia menentang ekspektasinya dengan menghela nafas.

“Bahkan jika aku melakukan perjalanan, kamu akan mati di tengah perjalanan. Jika itu terjadi, faksi Bardloche akan benar-benar tamat.”

“’Lakukan perjalanan’…” Lowellmina bergidik sambil melirik.

Glen mengintip ke kejauhan. “Sepertinya aku gagal.”

Dia bahkan tidak bisa mengklaim bahwa dia telah gagal satu langkah pun. Ini mendekati dua atau tiga. Mungkin segalanya akan berbeda jika dia lebih mengasah keterampilannya, atau mungkin keterampilannya sudah mencapai puncaknya. Apapun kebenarannya, semuanya sudah berakhir.

“Saya ketahuan. Aku kalah,” Glen mengakui, menyarungkan pedangnya. “Aku akan menyerah, jadi tolong tenangkan prajuritku.”

“Ya!” seru Lowellmina. “Baiklah, tidak ada waktu yang terbuang. Ayo lakukan dan mulai pembersihan pasca-pertempuran! Aku kembali ke kemahku, Glen! Oh, dan tolong jangan mati dengan pedangmu sendiri! Bagaimanapun juga, kamu adalah pionku sekarang!”

“Itu mungkin benar, tapi jangan panggil aku seperti itu.”

Menyaksikan teman lamanya bertingkah seperti biasanya terasa seperti beban di pundak Glen. Dia menyiapkan kudanya.

“Jadi begitu. Jadi Putri Lowellmina muncul sebagai pemenang.”

Di sebuah ruangan di dalam rumah Nalthia mereka, kabar tentang akhir pertempuran telah sampai ke Wein dan Demetrio.

“Saya tidak percaya dia benar-benar naik ke puncak.”

Demetrio berbicara tentang Lowellmina dengan rasa jijik dan kagum. Kata-katanya mencerminkan posisinya sebagai mantan lawan politik dan seseorang yang memahami tantangan yang telah diatasinya.

“Kamu tidak boleh meremehkan adik perempuanmu, Pangeran Demetrio. Saya juga terkejut dengan kemajuan saudara saya baru-baru ini.”

“Apakah begitu? Yah, mungkin Natra akan menghasilkan raja perempuan juga?”

“Itu pasti akan menjadi sesuatu yang luar biasa,” kata Wein sambil mengangkat bahu sementara Demetrio mengejek. “Apa yang akan kamu lakukan sekarang, Pangeran Demetrio?”

“Karena aku telah datang jauh-jauh ke Nalthia, kupikir aku akan bertemu dengan Permaisuri baru kita yang terhormat. Bagaimana denganmu?”

“Saya akan bertemu dengan Pemimpin Levetia Timur yang terhormat sesuai rencana. Setelah itu, saya akan mengikuti teladan Anda dan mengunjungi Putri Lowellmina.”

“Ide bagus. Kekaisaran akan melakukan reorganisasi di bawah pemerintahan Lowellmina. Tampil menonjol sebagai dermawan selagi Anda masih bisa, atau Anda akan tertinggal.”

Bahkan jika perselisihan sipil telah terselesaikan, akan membutuhkan waktu untuk menyelesaikan situasi di Kekaisaran. Malah, kenaikan Lowellmina menjadi Permaisuri kemungkinan besar akan memicu kekacauan baru. Meskipun Natra memiliki hubungan yang kuat dengan Kekaisaran, ia tidak bisa lengah sebagai sekutu dan tetangga.

Yang telah dibilang…

“Kita bisa merayakannya hanya untuk hari ini, kan?” Wein berkata sambil menuangkan wine untuk dirinya dan Demetrio. Keduanya mengangkat gelas mereka.

“Untuk kelahiran Permaisuri pertama dalam sejarah.”

“Untuk kesulitan masa depan adik perempuanku yang bodoh.”

Pasangan itu diam-diam bersulang atas pencapaian luar biasa gadis itu.