Teman Masa Kecil Zenith - Chapter 776

Bab 776

Hal pertama yang saya perhatikan adalah suara detak jantung saya sendiri.

Berdebar-!

Rasanya sama seperti biasanya, namun getarannya terasa lebih berat.

Tanpa sadar aku memegang dadaku.

Sekilas, punggung pria itu tampak biasa saja.

Namun semakin lama aku menatapnya, semakin ada sesuatu tentang dirinya yang menggangguku.

Gedebuk—! Gedebuk—!

Dentuman itu semakin kuat, cukup keras untuk dirasakan bahkan tanpa perlu fokus.

“Ha.”

Tawa hampa keluar dari mulutku.

“Tentu saja. Itu terlalu mudah.”

Segalanya berjalan terlalu lancar—bahkan terkesan mencurigakan.

Seharusnya aku tahu hidupku tidak pernah ditakdirkan untuk menjadi sederhana.

Aku mengepalkan dadaku lebih erat dan mengerutkan kening.

Berdebar-!

Suara itu terus bertambah keras, dan sesuatu yang terdalam dalam diriku mulai bergejolak.

Vrrrr—!

Dengungan yang tak terdengar menggema di telingaku—sesuatu yang hanya bisa kudengar.

“Hoo…”

Aku menahan napas, berusaha keras agar tidak ada suara yang keluar.

Bahkan napasku yang berat pun bisa membuatnya waspada.

—“Panglima Naga Ilahi?”

—“Apakah itu Komandan Naga Ilahi yang baru…?”

—“Lalu bagaimana dengan Turnamen Bela Diri?”

Komandan itu seharusnya menjadi pemenang turnamen tersebut.

Jadi, siapa sebenarnya pria ini?

Saat bisikan keraguan menyebar di antara kerumunan, Sang Pendekar Pedang Agung angkat bicara untuk menjelaskan.

“Aku mengerti keterkejutanmu. Tapi percayalah—Komandan Naga Ilahi yang baru ini adalah sosok yang luar biasa.”

Tidak ada identitas.

Tidak ada penjelasan yang memadai.

Hanya permintaan kepercayaan yang samar-samar.

Hal itu sama sekali tidak meyakinkan—dan reaksi kerumunan menunjukkan hal itu dengan jelas.

Keraguan, kecurigaan, dan—anehnya—antisipasi.

“Ada apa dengan kegembiraan itu?”

Apakah itu hanya keyakinan buta pada gelar Komandan Naga Ilahi?

Saat Pendekar Pedang itu terus berbicara, aku mengabaikannya.

Aku terlalu fokus pada yang disebut komandan itu.

Berdebar-!

Detak jantungku berdebar tak kunjung berhenti.

Sebuah perasaan gelisah yang mendasar menusukku.

Lalu aku merasakannya—samar tapi tak salah lagi.

Qi Darah.

Energi mengerikan yang sama yang melekat pada Jang Seon-yeon dan Namgung Cheonjun setelah mereka dinodai oleh Iblis Darah.

Jejak samar Qi Darah terpancar dari pria ini.

Itu sangat halus—begitu samar sehingga bisa saja terlewatkan sama sekali.

Tapi aku bisa merasakannya.

Karena-

“Qi Darah yang sama juga mengalir dalam diriku.”

Sejak aku mewarisi tubuh naga, Qi Darah telah menyatu denganku.

Meskipun sekarang energi itu lebih banyak berasal dari diriku daripada dari Iblis Darah, hal itu memungkinkanku merasakan aura yang serupa.

“Pria ini memiliki Qi Darah.”

Yang disebut Komandan Naga Ilahi itu membawa energi Iblis Darah.

Yang berarti—

“Dia salah satu dari mereka.”

Bukan sekadar kemungkinan—itu hampir sebuah kepastian.

Tidak ada penjelasan lain untuk aura itu.

Dan itu memunculkan pertanyaan lain.

“Siapakah dia?”

Siapakah pria bertopeng ini?

Orang seperti apa yang bisa muncul entah dari mana dan dinobatkan sebagai Komandan Naga Ilahi?

“Aku tidak bisa menentukannya hanya dari bentuk tubuhnya.”

Langkah dan posturnya menunjukkan bahwa dia adalah seorang pendekar pedang.

Dan seseorang dengan kaliber seperti dia seharusnya bisa dikenali sekilas.

Tetapi-

“Aku tidak bisa melihat wajahnya.”

Topeng itu menyembunyikan identitasnya sepenuhnya.

“Haruskah aku mencoba merasakannya?”

Saya mempertimbangkan untuk menggunakan kemampuan merasakan Qi saya untuk menembus topeng itu.

Tetapi-

“Terlalu berisiko.”

Topeng itu bukanlah topeng biasa.

Kemungkinan besar benda itu telah disihir, mirip dengan yang pernah kugunakan untuk menyamar sebagai Iblis Surgawi.

Sekalipun bukan begitu, menggunakan Qi untuk menyelidikinya sekarang bisa membongkar rahasiaku.

“Seseorang di levelnya pasti akan langsung menyadarinya.”

Aku tidak mampu mengambil risiko itu.

Untuk saat ini, satu-satunya hal yang saya yakini adalah—

“Dia terhubung dengan Iblis Darah.”

Aku sudah tahu bahwa pengaruh Iblis Darah telah mencapai Aliansi Murim.

Terus terang, yang lebih mengejutkan adalah butuh waktu selama ini bagi seseorang seperti ini untuk muncul.

“Mungkin ini adalah hal yang baik.”

Mungkin terdengar aneh untuk berpikir demikian, tetapi—

“Setidaknya sekarang, saya punya sesuatu untuk dikerjakan.”

Jika tidak ada seorang pun yang muncul, aku akan terus bertanya-tanya apa yang sedang direncanakan oleh Iblis Darah itu.

Tapi sekarang?

“Ada target yang harus difokuskan.”

Kehadirannya merupakan sebuah komplikasi sekaligus peluang.

“Sudah dipastikan—faksi Iblis Darah telah menyusup ke dalam Aliansi.”

Dan mereka bertindak dengan niat yang jelas.

“Bagus. Ini akan memudahkan saya merencanakan langkah selanjutnya.”

“…Hoo.”

Aku menarik napas perlahan untuk menenangkan diri.

Inilah salah satu alasan mengapa saya setuju untuk menerima posisi sebagai ketua divisi.

“Masalahnya adalah—”

Aku tahu dia terhubung dengan Iblis Darah.

Tapi apa tujuannya?

Dan-

“Seberapa banyak yang dia ketahui tentangku?”

Fraksi Iblis Darah sudah mengetahui keberadaanku.

Mereka kemungkinan besar telah memberinya penjelasan tentang situasi tersebut.

“Apakah ini taktiknya untuk melawan saya?”

Mungkin kemunculannya hari ini bukanlah suatu kebetulan.

Mungkin itu disengaja.

Berdebar-.

Berdebar-.

Detak jantungku yang berdebar kencang terus berlanjut, seiring dengan badai pikiran yang berkecamuk di benakku.

“Jika krisis seperti ini muncul lagi…”

Suara Pendekar Pedang Suci terus bernada monoton, tetapi aku tidak mendengarkannya.

Mataku tertuju pada Komandan Naga Ilahi.

Kemudian-

Desir-!

‘…!’

Tatapan komandan itu tiba-tiba beralih ke arahku.

Untuk sesaat, mata kami bertemu.

Meskipun topeng itu menutupi wajahnya, aku bisa merasakannya.

Sesaat saja—lalu dia memalingkan muka.

Namun, bahkan dalam kontak singkat itu, sesuatu bergejolak di dalam diriku.

“Itu apa tadi?”

Mata itu—

Meskipun mengenakan masker, mereka terasa sangat familiar.

“Di mana saya pernah melihat mereka sebelumnya?”

******************

Segera setelah upacara berkabung—

Saat orang-orang mulai berpencar, bisikan-bisikan tak terhitung jumlahnya menyebar di antara kerumunan.

“Legenda Aliansi Murim—Ahli Strategi Muk Yeon telah kembali.”

Rekan dari Pendekar Pedang Suci selama masa keemasan Aliansi.

Meskipun kini sudah memasuki usia senja, Muk Yeon, yang dipuja sebagai legenda hidup, telah keluar dari masa pensiunnya setelah mendengar tentang krisis yang dialami Aliansi.

Rumor itu sudah beredar, tetapi kehadirannya di upacara tersebut mengkonfirmasi kebenarannya.

Tentu saja, reaksinya sangat positif.

Dan mengapa tidak?

Muk Yeon adalah orang yang memimpin Aliansi meraih kemenangan yang menentukan—

Selama perang pertama dengan faksi-faksi yang tidak lazim, termasuk pertempuran melawan Go-Ryong Heiba Blade.

Dan tak terhitung banyaknya perang lainnya setelah itu.

Dia selalu menemukan cara untuk merebut kemenangan dari ambang kekalahan.

Bukti nyata dari warisan yang tak terkalahkan.

Aliansi itu kuat karena adanya Pendekar Pedang Suci.

Namun, kota itu tidak pernah jatuh karena Muk Yeon.

Inilah mantra yang terukir di Zhongyuan pada masa kejayaan Aliansi.

Jadi, ketika Muk Yeon mengundurkan diri dari jabatannya bersamaan dengan pensiunnya Pendekar Pedang Suci, banyak yang menyuarakan kekhawatiran mereka.

Kekhawatiran yang, ternyata, memang beralasan.

“Dan semuanya benar-benar berantakan, bukan?”

Aliansi Murim perlahan mulai mengalami kemunduran.

Pemimpin berikutnya, Nakgeom Jang Cheon, cukup kompeten—

Cukup mahir dalam bidang politik dan administrasi.

Namun, ia hanya cukup memadai jika dibandingkan dengan kecemerlangan para pendahulunya yang memukau.

Sejujurnya, mempertahankan apa yang telah dibangun selama masa kejayaan Aliansi bukanlah hal yang mudah.

“Nakgeom tidak buruk. Hanya kurang beruntung.”

Melemahnya Aliansi secara bertahap bukanlah sepenuhnya kesalahannya.

Tetap-

“Dia tidak bisa mengatasi kekacauan yang ditinggalkan.”

Entah itu masalah yang belum terselesaikan dari era Pendekar Pedang Suci, kesalahan Nakgeom sendiri, atau sekadar waktu yang tidak tepat—

Aliansi mulai goyah, dengan satu krisis demi krisis yang berkembang menjadi kondisi seperti sekarang.

Mungkinkah Sang Pendekar Pedang Suci berbuat lebih baik seandainya dia tetap tinggal?

“Mungkin tidak.”

Itu juga bukan salahnya—hanya ada begitu banyak yang bisa dilakukan oleh satu orang.

Akhirnya, Nakgeom mengundurkan diri, dan penerus Pendekar Pedang Suci mengambil alih.

“Dan orang ini mendapat nasib paling sial dari semuanya.”

Pemimpin saat ini, Sang Pendekar Pedang Suci, mewarisi bukan hanya kekacauan yang ditinggalkan oleh Nakgeom—

Namun juga semua hal yang hampir salah.

Termasuk-

“Aku.”

Saya tidak punya rencana untuk membuat hidupnya lebih mudah.

Saya berencana untuk menciptakan kekacauan yang lebih besar lagi ke depannya.

Dengan kecepatan seperti ini, Sang Pendekar Pedang Suci akan tercatat sebagai pemimpin yang paling pekerja keras atau paling tidak kompeten dalam sejarah Aliansi.

Dan sejujurnya, desas-desus tentang hal terakhir itu sudah beredar.

Namun dalam kekacauan ini—

“Muk Yeon akan mempengaruhi sentimen publik.”

Kembalinya sosok legendaris tersebut menjadi titik kumpul yang sempurna.

Bagi rakyat, Muk Yeon mewakili harapan.

Semoga dia bisa mengembalikan ketertiban di tengah kekacauan.

Dan sebagian besar dari mereka benar-benar mempercayainya.

“Apakah Muk Yeon merencanakan ini sendiri?”

Aku tidak cukup mengenalnya untuk mengatakan dengan pasti, tetapi sepertinya memang begitu.

Seseorang yang menyadari nilai dirinya sendiri pasti akan memanfaatkannya untuk keuntungannya.

Dan di atas itu semua—

“Aku dengar Raja Bintang akan memimpin Unit Naga Bintang untuk melawan sekte-sekte yang tidak ortodoks.”

Desas-desus sudah menyebar.

Tentang bagaimana aku—Raja Bintang—menyelamatkan Henan dan sekarang sedang bersiap untuk perang melawan sekte-sekte yang tidak ortodoks.

Kehadiran Muk Yeon justru semakin memperkeruh keadaan.

Dan keterlibatan saya justru memperparah keadaan.

Narasi itu jelas—

“Sekte-sekte yang tidak ortodokslah yang menyebabkan bencana ini.”

Raja Bintang tidak hanya menyelamatkan Henan tetapi sekarang akan memimpin serangan terhadap mereka.

Dengan kata lain, musuh sebenarnya adalah sekte-sekte yang tidak ortodoks—bukan Aliansi Murim.

Itu adalah pesan yang dirancang dengan cermat.

“Dan itu berhasil.”

Trik murahan ini terbukti sangat efektif.

Dengan mengaitkan kembalinya Muk Yeon dengan pengangkatan saya, mereka telah mengubah persepsi publik hampir seketika.

“Musuhnya adalah sekte-sekte yang tidak ortodoks.”

Orang-orang yang sebelumnya mengkritik Aliansi mulai mengalihkan kemarahan mereka.

Beberapa suara masih menentang, bersikeras bahwa Aliansi yang bersalah.

Tetapi-

“Jadi kau membela para bajingan yang tidak ortodoks itu?!”

“Sialan! Semua ini tidak akan terjadi jika mereka tidak menyerang kita terlebih dahulu!”

Terbentuklah perpecahan ideologis.

Terjadi perpecahan faksi.

Dan aku tak bisa menahan diri untuk mengaguminya.

“Para pemain politik ini benar-benar tidak main-main.”

Apa cara termudah untuk menangkis kritik dalam politik?

Bukan dengan mengalihkan serangan ke tempat lain—

“Dengan membuat orang saling berkhianat.”

Pertentangkan mereka satu sama lain.

Jangan menyalahkan diri sendiri.

“Propaganda itu sangat sederhana dan menakutkan.”

Itu hanyalah propaganda.

Taktik Aliansi Murim tidak berbeda dengan taktik yang saya gunakan.

“Sungguh disayangkan.”

Aku sudah menduga hasil ini, tapi aku berharap api akan membara sedikit lebih lama agar langkahku selanjutnya lebih mudah.

Alih-alih-

“Dan kemudian ada Komandan Naga Ilahi.”

Sentuhan terakhir.

“Aliansi jelas sedang mempersiapkan sesuatu.”

“Kebangkitan Unit Naga Ilahi… Mungkinkah ini benar-benar membawa kembali perdamaian?”

“Jika mereka mampu tampil bahkan setengah sebaik Unit Naga Ilahi yang lama…”

Fokusnya bergeser lagi.

Kegaduhan seputar serangan itu mulai teredam oleh pembicaraan tentang harapan dan pembangunan kembali.

Aku menghela napas.

Bukan karena frustrasi—

“Seharusnya saya melakukan lebih banyak riset.”

Itu adalah kekecewaan pada diri sendiri.

“Seharusnya saya bisa lebih siap.”

Seharusnya aku menyelidiki Muk Yeon lebih lanjut.

Mungkin bahkan ada rencana untuk menyingkirkannya sebelum dia muncul kembali.

Dan-

“Seharusnya aku mempelajari Unit Naga Ilahi lebih dalam.”

Aku tahu Pendekar Pedang Suci telah berencana untuk menghidupkannya kembali melalui Turnamen Bela Diri.

Seharusnya aku sudah mengantisipasi kekuatan simbolisnya.

Saya bukannya tidak siap sama sekali, tetapi jelas, itu belum cukup.

“Ck.”

Apakah itu kegagalan yang fatal?

Tidak sepenuhnya.

Namun itu adalah kesalahan langkah yang menyakitkan.

“Atau mungkin…”

Mungkin ini bukanlah masalah sebenarnya.

Ada masalah yang lebih mendasar.

“Saya tidak punya cukup daya.”

Apa pun tantangan yang muncul—

Aku sama sekali tidak punya kekuatan untuk menangani semuanya.

Menggiling.

Aku mengertakkan gigiku.

‘Masih terlalu lemah.’

Bertarung melawan monster peringkat putih sudah memperjelas hal itu dengan sangat menyakitkan.

Hari ini hanya semakin memperkuat kesadaran itu.

Aku telah mendapatkan kembali tingkat penguasaanku sebelumnya bertahun-tahun lebih cepat daripada di kehidupan lamaku.

Tubuhku lebih kuat, teknikku lebih ter refined.

Namun, itu saja tidak cukup.

“Ini tidak akan berhasil.”

Target yang ada di depan terlalu tinggi untuk berhenti di sini.

Dan hari ini membuktikannya lebih jauh lagi.

“Aku harus lebih kuat.”

Mencapai peringkat bawah dari Sepuluh Pakar Teratas?

Sama sekali tidak.

Saya harus berusaha lebih keras—jauh lebih keras.

Sebagian orang mungkin mendengar itu dan mencemooh, menyebutnya sebagai kesombongan.

“Setidaknya Tiga Tuan Besar.”

Di situlah aku harus berdiri.

Hanya dengan begitu saya akan memiliki peluang nyata.

Pegangan.

Sambil menggumamkan kata-kata itu, aku mengalirkan Qi-ku ke seluruh tubuhku.

Setiap putaran menimbulkan sentakan rasa sakit.

Cedera internal tersebut sedang dalam proses penyembuhan, tetapi belum sepenuhnya hilang.

Aku bisa merasakannya saat aku berdiri.

“Baiklah.”

Setelah upacara selesai, saya memberikan salam singkat dan kembali ke kamar saya.

Aku harus menyelidiki Komandan Naga Ilahi dan hubungannya dengan Iblis Darah.

Namun lebih dari itu—

Saya perlu memperbaiki kondisi saya.

Dan untungnya, saya sudah menyiapkan metodenya.

Aku memasuki ruang penyimpanan di tempat tinggalku.

Sambil menatap barang yang ada di dalam, aku melangkah maju dan mengulurkan tangan.

“…Mari kita lihat.”

Berdesir.

Setelah menyingkirkan kain yang menutupinya, saya menemukan tumpukan barang di bawahnya.

Batu-batu besar berwarna merah—

Puluhan di antaranya.

Batu-batu ajaib yang diekstrak dari monster peringkat merah selama serangan terakhir.

Bagi kebanyakan orang, mereka tidak lebih dari sisa-sisa monster itu.

Tapi menurutku?

Masing-masing sama efektifnya dengan ramuan ajaib yang langka.

Dibandingkan dengan sesuatu seperti Pil Dokcheon, batu-batu ini jauh lebih hemat biaya.

Dan saya punya lusinan barang itu yang ditumpuk di sini.

Tentu saja-

“Itu tidak cukup.”

Setelah memperkuat saluran Qi saya, batu-batu berkualitas rendah seperti ini hampir tidak memberikan perbedaan.

Paling-paling, mereka hanya akan mengisi kembali energi yang sudah saya gunakan.

Tapi itu tidak penting.

“Itu hanya makanan pembuka.”

Batu-batu merah itu hanyalah pemanasan.

Mereka bukanlah targetku yang sebenarnya.

Di antara tumpukan itu, ada satu batu yang menonjol.

Lebih besar dari yang lain.

Warnanya juga berbeda—

Putih.

Batu ajaib dari monster peringkat putih.

Batu yang bersih dan murni itu memiliki kehadiran yang membuat batu-batu lainnya tampak kecil.

Itu adalah jejak monster yang telah kubunuh dan kupelihara dengan hati-hati sejak saat itu.

Energinya bahkan tidak bisa dibandingkan dengan yang lain.

Aku mengulurkan tangan ke arahnya—

Lalu terdiam sejenak.

Besarnya energi yang dipancarkan membuatku ragu.

Beberapa hari telah berlalu sejak pertempuran, dan aku membiarkan batu ini tetap tak tersentuh.

Bukan karena aku tidak mau menggunakannya, tapi karena—

“Tubuhku belum siap.”

Energi yang terkandung dalam batu ini sangat besar.

Untuk menyerapnya dibutuhkan kestabilan—sesuatu yang belum saya dapatkan kembali.

Idealnya, saya akan beristirahat selama dua minggu sebelum mencobanya.

Tetapi-

“Saya tidak punya waktu.”

Situasinya telah berubah.

Aku tidak punya pilihan selain bergegas.

“Ini tidak akan melampaui batas kemampuan saya atau apa pun.”

Paling tidak, itu akan mempercepat pemulihan saya.

Sekalipun aku tidak bisa menyerap seluruh energinya, energi itu tetap akan menyembuhkan luka-luka internalku.

Dan dengan Komandan Naga Ilahi yang masih terbayang di benakku—

Sekaranglah saatnya untuk bertindak.

Setelah mengambil keputusan, saya mengulurkan tangan lagi.

Mengetuk.

Jari-jariku menyentuh batu itu.

Permukaannya terasa dingin di kulitku.

Vrrrr—!

Aku mengaktifkan Seni Penyerapan.

Dan pada saat itu—

LEDAKAN-!

Gelombang energi yang besar membanjiri hatiku.